บทที่ 104: การลงโทษของเอย์รา ความคิดของคนอื่น “ฝ่าบาท ได้โปรดให้กระหม่อมพาอเล็กซ์ไปเถอะ กระหม่อมต้องล้างแค้นให้โลแกน!” เฮนรีกล่าวด้วยดวงตาแดงก่ำเพราะความโกรธและความเศร้า เฟลิกซ์ ลุค เจมส์ แอตลาส และเอเดนต่างก็รีบหันไปมองจักรพรรดินีเอย์ราทันที เอเดนรู้สึกกังวลอยู่ในใจเล็กน้อย หากเอย์ราตกลงตามคำขอของเฮนรีจริงๆ มันจะไม่เป็นผลดีกับเขาเลย เฮนรีจะต้องพุ่งเป้ามาที่เขาแน่ และนั่นจะก่อให้เกิดปัญหาใหญ่ตามมา “วันนี้เป็นครั้งแรกที่เจ้าเข้าวัง ข้ารู้ว่าเจ้าคงโกรธจนเกินไปเพราะเรื่องของโลแกน จึงเผลอเสียอารมณ์ไปชั่วขณะ” “แต่ตอนนี้ เจ้าได้ฝ่าฝืนคำสั่งของข้าและออกจากคฤหาสน์มาด้วยตัวเอง เจ้าคิดหรือว่าข้า จักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิใหญ่ชอว์ จะไม่ลงโทษเจ้า?” ใบหน้าของเอย์ราเย็นชาราวกับน้ำแข็ง นางยกคทาจักรพรรดิขึ้นแล้วกระแทกลงกับพื้นอย่างแรง ในชั่วพริบตา แรงกดดันอันน่าสะพรึงก็แผ่ออกมา เหนือท้องฟ้าของนครหลวงซูเวอเรน เงามังกรยักษ์อันเลือนรางปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้น ร่างเงาของมังกรก็พุ่งลงมาจากท้องฟ้าและร่อนลงอยู่เบื้องหลังเอย์รา ดวงตาสีทองของมังกรยักษ์จ้องเฮนรีอย่างเย็นชา เพียงแค่สบตาเดียว ขาของเฮนรีก็เริ่มสั่น เขาราวกับหมดเรี่ยวแรงทั้งหมดไปในทันที และทรุดลงคุกเข่ากับพื้น “มังกรทองแห่งชะตาแห่งชาติ ฝ่าบาท กระหม่อมเป็นพี่ชายของพระองค์นะ!” เฮนรีเบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยทั้งความหวาดกลัวและความประหลาดใจอย่างยิ่ง ในโลกของเหล่ารีคลาสเซอร์ ผู้ปกครองจำเป็นต้องมีพลังอำนาจอันแข็งแกร่งเพื่อให้ผู้อื่นยอมเชื่อฟัง นอกเหนือจากกองทัพแล้ว พลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดซึ่งจักรพรรดินีเอย์ราครอบครองอยู่ก็คือมังกรทองแห่งชะตาแห่งชาติ ซึ่งเป็นตัวแทนของโชคชะตาและวาสนาของจักรวรรดิใหญ่ชอว์ กล่าวได้ว่าตราบใดที่จักรวรรดิใหญ่ชอว์ยังไม่ล่มสลาย และอำนาจของมันยังคงแข็งแกร่ง แม้แต่ยอดฝีมือระดับเทพเจ้าก็ยังยากจะสังหารเอย์ราได้ แน่นอนว่า หากเอย์ราตัดสินใจผิดพลาดมากเกินไป และประชาชนของจักรวรรดิใหญ่ชอว์เลิกสนับสนุนนาง อำนาจของประเทศก็จะเสื่อมถอยลง และพลังของมังกรทองแห่งชะตาแห่งชาติก็จะอ่อนแอลงตามไปด้วย บางทีอาจถึงขั้นอ่อนแออย่างยิ่ง ตอนนี้ การเรียกมังกรทองแห่งชะตาแห่งชาติจำลองขึ้นมาถึงแสดงให้เห็นแล้วว่า เอย์ราโกรธจัดอยู่ในตอนนี้ และนางไม่สนใจความรู้สึกใดๆ อีกต่อไปแล้ว! เฮนรีรู้สึกเดือดดาลอยู่ในใจ โลแกนเป็นลูกชายของเขา และยังเป็นลูกพี่ลูกน้องของเจ้าหญิงเคลซีย์อีกด้วย แต่ตอนนี้ เอย์ราไม่เพียงไม่ยืนข้างเขา กลับยังทำถึงเพียงนี้ เขากัดฟันพยายามจะลุกขึ้น แต่พลังของมังกรทองแห่งชะตาแห่งชาติไม่ใช่สิ่งที่เขาจะต้านทานได้เลย ไม่ว่าเฮนรีจะดิ้นรนมากเพียงใด เขาก็ไม่อาจลุกขึ้นจากท่าคุกเข่าได้ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำ เส้นเลือดฝอยเล็กๆ บนผิวหนังที่โผล่พ้นออกมาระเบิดแตกออก ปล่อยหยดเลือดซึมออกมาเล็กน้อย เขาดูสภาพน่าสงสารอย่างยิ่ง ในเวลานั้น เฟลิกซ์ก็เอ่ยขึ้นมาอย่างรวดเร็วเพื่อห้ามปราม “ฝ่าบาท เฮนรีแค่ใจร้อนเกินไป อยากรู้ความจริงเท่านั้น เขา...” ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ สายตาเย็นชาของเอย์ราก็จับจ้องมาที่เขาทันที “เฟลิกซ์ เจ้าข้ามเส้นไปแล้ว เจ้าคิดหรือว่าคำสั่งของจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิใหญ่ชอว์จะถูกใครก็ได้ฝ่าฝืนง่ายๆ?” น้ำเสียงของเอย์ราเรียบสงบมาก แต่ทุกคนในห้องกลับมีสีหน้าเปลี่ยนไปในทันที เฟลิกซ์รีบคุกเข่าลงโดยไม่ลังเล ไม่พูดแก้ตัวหรือพยายามเปลี่ยนเรื่องแต่อย่างใด เขาตอบกลับอย่างระมัดระวังเพียงว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมไม่กล้า” เอย์รามองสองชายที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างใจเย็น เฟลิกซ์และเฮนรี โดยไร้ซึ่งสีหน้าใดๆ ทั้งสิ้น รัศมีอันทรงอำนาจของจักรพรรดิแผ่ออกมาจากตัวนาง นางคือผู้ปกครองแห่งจักรวรรดิใหญ่ชอว์ ไม่เพียงมีกองทัพขนาดใหญ่ในมือ ยังสามารถควบคุมมังกรทองแห่งชะตาแห่งชาติอันทรงพลังได้อีกด้วย ในขณะนี้ แรงกดดันของจักรพรรดิได้ปรากฏขึ้นในใจของทุกคนที่อยู่ที่นี่อย่างฉับพลัน เอย์รากวาดสายตามองไปรอบๆ และคนส่วนใหญ่ก็พากันก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ ไม่กล้าสบตานาง นางค่อยๆ เปิดปากกล่าว “เอเดนเป็นวีรบุรุษของจักรวรรดิ เป็นผู้สอบได้คะแนนสูงสุดในการสอบเข้าวิทยาลัยระดับชาติ และยังจะเป็นผู้นำรีคลาสเซอร์คนอื่นๆ ของจักรวรรดิไปเข้าร่วมการแข่งขันแลกเปลี่ยนรีคลาสเซอร์ระดับโลกอีกด้วย” “คนแบบนี้จะไปเกี่ยวข้องกับกิลด์ปีศาจชั่วร้ายได้อย่างไร!” “ลุค อเล็กซ์อยู่ในมือเจ้าแล้ว จงสอบสวนเขา ตรวจสอบเขา หากข้าไม่ได้ออกคำสั่ง ก็ไม่มีใครมีสิทธิ์แทรกแซง” ลุครีบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก จากนั้นเหลือบมองเฮนรีที่ยังคุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วตอบกลับไปว่า “รับทราบ!” เฮนรีดูราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม ร่างกายไร้เรี่ยวแรง ใบหน้าซีดเผือด เขารู้ดีว่าเมื่อจักรพรรดินีเอย์ราพูดเช่นนี้ นั่นหมายความว่านางยืนอยู่ข้างเอเดนอย่างสมบูรณ์แล้ว “ทำไม? ทำไมกัน? โลแกนเป็นอัจฉริยะของราชวงศ์ เป็นลูกพี่ลูกน้องของเคลซีย์ เขาไม่สำคัญกว่าเอเดนงั้นหรือ?” “ฝ่าบาท กระหม่อมไม่ได้ทำผิด!” เฮนรีกล่าวออกมาทั้งที่กัดฟันแน่น เขาหันศีรษะไปอย่างฉับพลัน จ้องเอเดนด้วยเจตนาสังหารอันไร้ที่สิ้นสุด หากไม่มีมังกรทองแห่งชะตาแห่งชาติคอยกดเขาไว้ และหากไม่มีผู้แข็งแกร่งคนอื่นอยู่ที่นี่ เขาคงลงมือโจมตีเอเดนโดยไม่ลังเลไปแล้ว ลูกชายของเขา โลแกน ได้พนันกับเอเดน และในช่วงการทดสอบรอบสุดท้าย โลแกนก็เกิดอุบัติเหตุขึ้น หากเรื่องนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องกับเอเดน เขาก็ไม่มีวันเชื่อ เอเดนต้องตาย! เฮนรีที่จดจ่ออยู่กับการจะฆ่าเอเดนอย่างสิ้นเชิง ไม่ทันสังเกตเลยว่าสายตาของจักรพรรดินีเอย์ราเย็นชาลงกว่าเดิมอีก นางยกคทาจักรพรรดิขึ้นเล็กน้อย เงาของมังกรทองแห่งชะตาแห่งชาติด้านหลังนางก็อ้าปากขนาดมหึมาออกอย่างรวดเร็ว แล้วพ่นลำแสงสีทองออกมา ลำแสงนั้นแปรสภาพเป็นโซ่ทองจำนวนมากและร่วงลงมาพันรัดร่างของเฮนรี เฮนรีพยายามดิ้นรน แต่ทำได้เพียงมองดูโซ่ทองตรึงเขาไว้อย่างแน่นหนาทั้งตัว ทันทีที่โซ่ทองสัมผัสผิวหนังของเขา หนามแหลมก็ผุดขึ้นบนผิวโซ่ในทันที แล้วทิ่มทะลุเข้าไปในเนื้อ สีหน้าของเฮนรีแสดงความเจ็บปวดและบิดเบี้ยวขึ้นมาทันที ร่างกายสั่นสะท้านไม่หยุด แม้เพียงขยับเล็กน้อยก็ยิ่งเพิ่มความเจ็บปวดมากขึ้นไปอีก เอย์รากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “นี่คือโทษของเจ้าจากความผิดพลาดครั้งที่สอง ความเจ็บปวดจะหายไปในเจ็ดวัน” “ถ้ายังมีอีกครั้ง ต่อให้เจ้าเป็นองค์ชายแห่งราชสำนัก เจ้าก็หนีไม่พ้นความตาย!” “พาตัวเขากลับคฤหาสน์!” ไม่นาน รีคลาสเซอร์ระดับสูงหลายคนก็รีบวิ่งเข้าไปหาเฮนรี พร้อมที่จะพาเขาออกไป บรรดาขุนนางแห่งนครหลวงซูเวอเรนและเหล่ารีคลาสเซอร์หนุ่มสาวที่อยู่รอบๆ มองภาพตรงหน้าแล้วอดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบกัน “จบแล้ว เอเดนมีศัตรูตัวใหญ่เป็นเฮนรีจริงๆ แล้ว” “จักรพรรดินีโกรธมากจริงๆ ลงโทษเฮนรีถึงขนาดนี้ รู้ไหมว่าแม้เขาจะไม่ขยับเลย หนามพวกนั้นก็ยังค่อยๆ งอกออกมาเรื่อยๆ!” “ว่าไปแล้ว หลังจากการลงโทษจบลง เฮนรีจะปล่อยเอเดนไปไหม?” “แน่นอนว่าไม่ ทางเดียวตอนนี้คือให้เอเดนออกหน้าขอความเมตตาแทนเฮนรี บางทีอาจจะช่วยบรรเทาความโกรธของเขาได้บ้าง” “เจ้าฉลาดนี่ การสร้างศัตรูเพิ่มไม่ใช่เรื่องดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเฮนรีเป็นถึงองค์ชายของจักรวรรดิ และยังมีรีคลาสเซอร์ฝีมือแข็งแกร่งอยู่ใต้บังคับบัญชามากมาย” “ใช่ ตอนนี้ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าเอเดนจะทำยังไง อย่างน้อยเฮนรีก็เป็นพี่ชายของจักรพรรดินี” เอเดนที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนได้ยินเสียงกระซิบกระซาบรอบตัว แต่เขาไม่ได้แสดงสีหน้าเปลี่ยนไปมากนัก ขณะที่เหล่ารีคลาสเซอร์ระดับสูงกำลังจะพาเฮนรีออกไป เอเดนก็ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยขึ้น “เดี๋ยวก่อน” เขาหันไปมองจักรพรรดินีเอย์ราแห่งจักรวรรดิใหญ่ชอว์ แล้วค่อยๆ กล่าวขึ้น “ฝ่าบาท กระหม่อมขอเวลาอีกสักหน่อยได้หรือไม่?” เอย์รากวัดมือ เหล่ารีคลาสเซอร์ระดับสูงจึงหยุดทันที บรรดาขุนนางแห่งนครหลวงซูเวอเรนเมื่อเห็นเช่นนั้น ต่างพากันแสดงสีหน้าประหลาดใจและกระซิบกันอีกครั้ง “เอเดนนี่พลิกแพลงเก่งจริงๆ เขาต้องขอความเมตตาแน่ๆ มีแค่ทางนี้เท่านั้นที่ทำให้เขาหลีกเลี่ยงการเป็นศัตรูกับเฮนรีได้” “ใช่แล้ว สำหรับคนหนุ่มสาวหลายคน ศักดิ์ศรีสำคัญที่สุด ข้าไม่คิดว่าเอเดนจะมองข้อดีข้อเสียก่อน” “ถ้าทำแบบนั้น ความโกรธของเฮนรีก็น่าจะลดลงไปมาก” เฟลิกซ์ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นไม่ขยับมานาน ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและเหลือบมองเอเดน เขารู้สึกกังวลอยู่บ้าง หากเรื่องเป็นไปตามที่คนเหล่านั้นพูดจริงๆ นั่นจะไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเขาเลย แต่หลังจากคิดอย่างรอบคอบ เฟลิกซ์ก็รู้จักเฮนรีดี ต่อให้เอเดนทำแบบนั้น มันก็ไม่ได้หยุดเฮนรีจากการแก้แค้นแน่นอน “หึ ความโกรธขององค์ชายแห่งจักรวรรดิใหญ่ชอว์ไม่ใช่เรื่องที่จะสงบลงได้ง่ายๆ เอเดน เจ้าทำอ่อนข้อในตอนนี้ ก็เท่ากับกำลังแสดงความอ่อนแอให้เฮนรีเห็นเท่านั้น!” เฟลิกซ์คิดกับตัวเอง แววตาของเขาเย็นชาขึ้นมา การกระทำของจักรพรรดินีเอย์ราในวันนี้ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามาแล้ว หากเอเดนยังมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกนาน ฝ่ายอนุรักษนิยมของจักรวรรดิก็จะสูญเสียการสนับสนุนทั้งหมด และอำนาจของเขาเองก็จะถูกจำกัดลงอย่างมาก ดังนั้น เอเดนจะต้องถูกกำจัดให้เร็วที่สุด! เขาจำเป็นต้องหาทางเปิดโอกาสที่เหมาะสมให้เฮนรี! ความคิดของเฟลิกซ์หมุนวนอย่างรวดเร็ว คิดแผนการต่างๆ นานาไม่หยุด ในตอนนั้นเอง เฮนรีที่ยังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสได้จ้องเอเดนด้วยสายตาฆ่าฟัน แล้วกัดฟันพูดว่า “ทั้งหมดก็เพราะเจ้า โลแกนถึงได้กลายเป็นแบบนี้ เอเดน อย่าคิด...” เขายังพูดไม่จบ เอเดนก็ขมวดคิ้วและโบกมือ จากนั้นกล่าวอย่างเรียบเฉย “ข้าพูดไปแล้ว โลแกนได้สิ่งที่เขาสมควรได้รับ” “อีกอย่าง ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อมาขอร้องแทนเจ้า อย่าหลงตัวเองนัก” หลังจากพูดจบ เอเดนก็หันไปมองจักรพรรดินีเอย์ราและกล่าวต่อ “ฝ่าบาท ตามเดิมพันระหว่างข้ากับโลแกน ตอนนี้ข้าเป็นฝ่ายชนะการสอบเข้าวิทยาลัยระดับชาติแล้ว ข้าคือผู้ได้คะแนนสูงสุด” “ตามข้อตกลงของพวกเรา โลแกนควรมอบเงิน 10,000 ล้านให้กับครอบครัวของเหยื่อในเมืองไวต์ซิตี้” “เงินก้อนนี้จะมาถึงเมื่อไร?” ทันทีที่เขาพูดจบ ทุกคนในห้องก็ต่างหันมาจ้องเอเดนอย่างตกตะลึงในฉับพลัน