บทที่ 1704 ช่วงชิงตำแหน่งแม่ทัพ เฉียนอวี่กล่าวกับชายหนุ่มผมบลอนด์ที่ยืนอยู่ข้างลู่โอวว่า “ฮั่นฉี เจ้าจงเข้าร่วมการแข่งขันช่วงชิงตำแหน่งแม่ทัพเสีย นี่เป็นโอกาสดีที่สุดที่เจ้าจะได้แสดงพลังให้เห็น หากเจ้าทำผลงานได้ดีและชนะการแข่งขันนี้ ดูเหมี่ยวอาจจะยอมรับเจ้าเป็นศิษย์เมื่อเรากลับไป” ในสหพันธ์อิสระ ความแตกต่างระหว่างยอดฝีมือที่ได้รับความโปรดปรานกับศิษย์นั้นมีอยู่จริง ยอดฝีมือที่ได้รับความโปรดปรานเป็นเพียงยอดฝีมือรุ่นเยาว์ที่สมาชิกราชวงศ์เล็งเห็นอนาคตและยินดีจะลงทุนทรัพยากรให้ส่วนหนึ่งเท่านั้น เหล่าผู้ที่ได้รับความโปรดปรานต่างแข่งขันกันเพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับสมาชิกราชวงศ์ที่อุปถัมภ์ตน ยิ่งมีสมาชิกราชวงศ์อุปถัมภ์ยอดฝีมือรุ่นเยาว์มากเท่าไร สถานะของคนผู้นั้นในสหพันธ์อิสระก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ราชวงศ์ยังคงมองว่ายอดฝีมือเหล่านี้เป็นเพียงคนนอกอยู่ดี ดูเหมี่ยวมีผู้ที่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุด รวมแล้วถึง 73 คน ด้วยเหตุนี้ การเป็นศิษย์ของราชวงศ์จึงเป็นสิ่งที่ดียิ่งกว่าการเป็นเพียงยอดฝีมือที่ได้รับความโปรดปรานหลายเท่าตัว นี่คือเหตุผลที่ลู่โอวกล้าต่อต้านเฉียนอวี่ หากเฉียนอวี่สั่งให้ไฉ่หั่ว, หยานหลิง หรือโย่วฉางเจี้ยนลงแข่ง ทั้งสามคนย่อมไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ ไม่ว่าพวกเขาจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม ดูเหมี่ยวคิดเรื่องรับฮั่นฉีเป็นศิษย์มานานแล้ว และเขาเคยเผยความรู้สึกนี้ออกมาให้เห็นก่อนหน้านี้ด้วย ด้วยเหตุนั้น จึงไม่มีสมาชิกราชวงศ์คนอื่นกล้ารับฮั่นฉีเป็นยอดฝีมือในอุปถัมภ์ ไม่ว่าพวกเขาจะสนใจในพรสวรรค์ของเขามากเพียงใดก็ตาม ในเมื่อไม่มีราชวงศ์คนไหนรับเขาไว้ และดูเหมี่ยวก็ยังไม่ได้ยอมรับเขาเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ฮั่นฉีจึงตกอยู่ในสถานะที่ยากลำบากมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา เมื่อเขาเดินอยู่ข้างไฉ่หั่ว, หยานหลิง และโย่วฉางเจี้ยน เขารู้สึกได้ถึงความดูถูกเหยียดหยามอย่างชัดเจนจากหยานหลิง ตรงกันข้าม ลู่โอวกลับแสดงท่าทีเป็นมิตรกับเขามากกว่า ฮั่นฉีรู้สึกว่าหากต้องสู้กับหยานหลิง ไฉ่หั่ว หรือโย่วฉางเจี้ยนแบบตัวต่อตัว เขาสามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดาย แม้เขาจะไม่ได้แข็งแกร่งเท่าสัตว์ประหลาดของลู่โอว แต่ความสามารถในการต่อสู้ของเขานั้นครอบคลุมกว่ามาก เขายังมีความสามารถในการฟื้นฟูและการสนับสนุน ซึ่งเหมาะสมอย่างยิ่งกับการเป็นแม่ทัพในการแข่งขันช่วงชิงตำแหน่งแม่ทัพ ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าและกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “ท่านเฉียนอวี่ โปรดวางใจได้! ตราบใดที่มีข้าอยู่ ข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อกวาดล้างคู่ต่อสู้ทุกคนให้สิ้น” เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ดูเหมี่ยวได้ให้คำแนะนำและมอบทรัพยากรบางส่วนแก่ฮั่นฉี ดูเหมือนว่าเขาตั้งใจจะประกาศรับฮั่นฉีเป็นศิษย์ต่อหน้าสาธารณชน ทว่าดูเหมี่ยวกลับไปปะทะกับสหพันธ์รัศมีและได้รับบาดเจ็บจากอะไรบางอย่าง ส่งผลให้เขาต้องปลีกตัวไปบำเพ็ญเพียร เหตุนี้จึงทำให้ฮั่นฉีพลาดโอกาสในการได้รับสถานะศิษย์ก่อนที่คณะทูตจะออกเดินทางมายังสหพันธ์รัศมี ฮั่นฉีครุ่นคิดอยู่หลายครั้งว่าเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนต่อหน้าหยานหลิง ไฉ่หั่ว และโย่วฉางเจี้ยน หากเขาไม่สามารถก้าวขึ้นเป็นศิษย์ของราชวงศ์ได้ แม้ว่าเขาจะปฏิเสธเฉียนอวี่เหมือนที่ลู่โอวทำ แต่เฉียนอวี่เองก็คงทำอะไรเขาไม่ได้มากนัก ฮั่นฉีรู้สึกว่าทั้งหมดนี้เป็นความผิดของสหพันธ์รัศมี เขาจึงเคียดแค้นและสาปแช่งสหพันธ์รัศมีด้วยความโกรธเกรี้ยว สหพันธ์รัศมีคือผู้ที่ขัดขวางอนาคตของเขา ด้วยเหตุนี้ แม้การต่อสู้จะยังไม่เริ่มขึ้น แต่ฮั่นฉีกลับเต็มไปด้วยความเป็นศัตรูและจิตสังหารที่มีต่อสหพันธ์รัศมีอย่างเปี่ยมล้น หลังจากถูกลู่โอวปฏิเสธ ฮั่นฉีเพิ่งจะมาช่วยกอบกู้หน้าให้เฉียนอวี่ แม้ว่าฮั่นฉียังไม่มีสถานะอย่างเป็นทางการ แต่เขายังคงเป็นตัวเก็งที่มีโอกาสสูงที่สุดที่จะได้เป็นศิษย์ของดูเหมี่ยว หากฮั่นฉีสามารถคว้าชัยในการแข่งขันช่วงชิงตำแหน่งแม่ทัพได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขากลายเป็นศิษย์ของราชวงศ์อย่างแน่นอนเมื่อกลับไปยังสหพันธ์อิสระ เฉียนอวี่รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ว่าที่ศิษย์ของราชวงศ์ผู้นี้แสดงความเคารพต่อเขาเช่นนี้ “ฮั่นฉี พวกเราฝากความหวังเรื่องช่วงชิงตำแหน่งแม่ทัพไว้ที่เจ้าแล้ว! หลังจากทั้งสองฝ่ายเลือกแม่ทัพแล้ว แม่ทัพจะเป็นผู้เลือกสมาชิกในทีม หากอีกฝ่ายไม่ส่งศิษย์ของราชวงศ์ลงมา ข้าก็จะส่งสมาชิกของร้อยลำดับขั้นสหพันธ์อิสระที่เรานำมาด้วยลงไป พลังส่วนบุคคลของเจ้าแข็งแกร่งกว่าหยานหลิง ไฉ่หั่ว และโย่วฉางเจี้ยนมากนัก เราจะรอฟังข่าวดีจากเจ้า!” เฉียนอวี่กล่าวชื่นชมฮั่นฉี ทว่าคำพูดของเขาทำให้สีหน้าของหยานหลิง ไฉ่หั่ว และโย่วฉางเจี้ยนดูมืดมนลงทันที ทั้งสามคนต่างเป็นยอดฝีมือที่ได้รับความโปรดปรานจากราชวงศ์ สิ่งมีชีวิตต้นกำเนิดศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาเชื่อมโยงกันและถูกจัดว่าเป็นทรัพยากรเชิงยุทธศาสตร์ระดับ S+ ของสหพันธ์อิสระ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงเดินวางมาดโอ้อวดอยู่เสมอ พวกเขาไม่เพียงแต่ใช้ทรัพยากรที่ได้รับจากสมาชิกราชวงศ์เพื่อเพิ่มพลังเท่านั้น แต่ยังใช้ทรัพยากรจากเทพกระจกอีกด้วย แม้ทั้งสามคนจะไม่ใช่ศิษย์ของราชวงศ์ แต่พวกเขาก็ได้รับการปฏิบัติไม่ต่างจากศิษย์ของราชวงศ์เลย ฉะนั้น ทั้งสามจึงมีความหยิ่งผยองเป็นอย่างมาก แม้จะเป็นความจริงที่พลังการต่อสู้เฉพาะตัวของฮั่นฉีนั้นยอดเยี่ยม แต่สิ่งที่เฉียนอวี่พูดก็ยังเป็นการลดทอนคุณค่าของพวกเขาอยู่ดี กระนั้น ทั้งสามก็ไม่สามารถต่อต้านทูตแห่งสหพันธ์อิสระได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาย่อมไม่มีทางแสร้งทำเป็นยินดีกับเรื่องนี้แน่ แม้จะเป็นเฉียนอวี่ที่เป็นคนพูด แต่ทั้งสามก็เบนความโกรธแค้นไปที่ฮั่นฉีแทน “ฮั่นฉี เจ้าคืออาวุธลับของเราก็จริง แต่เราไม่อาจมั่นใจได้ว่าสหพันธ์รัศมีจะไม่มีอาวุธลับของตัวเอง เจ้าแค่ต้องรับประกันว่าจะไม่แพ้ ดูเหมี่ยวไม่เคยตัดสินใจแน่วแน่เรื่องรับเจ้าเป็นศิษย์ หากเจ้าทำให้ตัวเองขายหน้าจนดูเหมี่ยวไม่พอใจ เขาอาจจะล้มเลิกเรื่องเจ้าแล้วไปเลือกคนใหม่!” ไฉ่หั่วและโย่วฉางเจี้ยนต่างเป็นคนประเภทใช้ความคิด ความแตกต่างคือไฉ่หั่วไม่ชอบทำตัวโดดเด่น ในขณะที่โย่วฉางเจี้ยนใจร้อนกว่า ทั้งสองไม่ได้ใช้คำพูดที่รุนแรงนัก แต่ก็สร้างความประทับใจที่ไม่ดีเท่าไร ในขณะที่หยานหลิงนั้นไม่มีความยับยั้งชั่งใจและพูดจาตรงไปตรงมามาก คำพูดของหยานหลิงเปรียบเสมือนมีดนับพันเล่มที่พุ่งเข้าปักอกของฮั่นฉี เธอหยิบยกทุกสิ่งที่เขาหวาดกลัวขึ้นมาพูด ความเงียบเข้าปกคลุมหลังจากเธอพูดจบ เฉียนอวี่ขมวดคิ้วและถลึงตาใส่หยานหลิง นั่นเป็นเพราะหลิวเหวินเฉิงได้ยืนขึ้นบนเสาทองคำและเริ่มกล่าว “การต่อสู้ครั้งนี้จะจัดขึ้นที่เวทีศิลปะการต่อสู้ของแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์แห่งสหพันธ์รัศมี และจะมีการถ่ายทอดสดผ่านเครือข่ายดารา สเกลของสนามประลองจำลองมาจากงานประชุมใหญ่แห่งสหพันธ์ การช่วงชิงตำแหน่งแม่ทัพจะจัดขึ้นที่จุดศูนย์กลาง บนเวทีขนาด 5,000 ตารางเมตร พวกเราทุกคนจงมุ่งหน้าไปที่นั่นกันเถอะ!”