บทที่ 1989 เปิดมิติปริศนาอย่างเป็นทางการ! ดูเหมือนว่าในวินาทีที่พายุลูกใหญ่โหมกระหน่ำ ทุกฝ่ายในเมืองป่าศักดิ์สิทธิ์ต่างก็ถูกบีบให้ต้องเลือกข้าง และไม่มีใครสามารถหลีกเลี่ยงผลกระทบนี้ได้ หลังจากที่ซูเจียนปรากฏตัวขึ้น บทสนทนาที่เคยมีชีวิตชีวาก็หยุดชะงักลงทันทีและไม่ได้เริ่มต้นขึ้นอีกเลย ดูเหมือนว่าชื่อเสียงของซูเจียนจะเป็นที่หวาดหวั่นไปทั่วมานานแล้ว ในขณะนั้น หญิงวัยกลางคนที่กำลังสนทนากับติงเฉิงซั่วกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวลเล็กน้อยว่า “หวังว่าสิ่งที่เราเลือกในมิติปริศนาพฤกษาศักดิ์สิทธิ์จะไม่ไปตรงกับสิ่งที่ซูเจียนต้องการหรอกนะ มิเช่นนั้นเขาต้องบังคับให้เราสละสิทธิ์พวกมันตอนออกมาแน่” ติงเฉิงซั่วไม่ได้ตอบกลับ แต่เขากลับมองไปที่หลินหยวนโดยสัญชาตญาณ ตามปกติแล้ว เขาคงจะรู้สึกกังวลไปพร้อมกับหญิงวัยกลางคนผู้นั้น แต่ในเวลานี้ เขาได้กลายเป็นหนึ่งในผู้ใต้บังคับบัญชาของหลินหยวนไปแล้ว หากซูเจียนพยายามบีบบังคับให้ติงเฉิงซั่วสละอสูรพืชที่มีสายเลือดพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ต่อหน้าหลินหยวน นั่นย่อมเป็นการดูหมิ่นหลินหยวนอย่างเปิดเผย เป็นไปไม่ได้เลยที่หลินหยวนจะยอมให้เขาทำเช่นนั้น ดังนั้น ติงเฉิงซั่วจึงไม่มีเรื่องอะไรให้ต้องกังวลอีก สิ่งเดียวที่เขาต้องโฟกัสคือการตามหาอสูรพืชที่มีสายเลือดพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อตัวเขาเองเท่านั้น เวลาล่วงเลยมาถึง 8:30 น. และทุกคนต่างก็ต้องตกใจเมื่อตระหนักว่าไม่มีใครจากตระกูลหยางปรากฏตัวขึ้นเลย แม้ว่าตระกูลนี้จะเป็นตระกูลที่มีจำนวนตัวแทนมากที่สุดก็ตาม โดยปกติแล้วตระกูลหยางจะเป็นตระกูลที่กระตือรือร้นที่สุดในการเข้าสู่มิติปริศนาพฤกษาศักดิ์สิทธิ์เสมอ ปีนี้ตระกูลหยางไม่ปรานีใครเลยตอนที่ต่อสู้กับตระกูลซู ตระกูลไป๋ และตระกูลอี้เพื่อชิงที่นั่งในสภา หากตระกูลไป๋ตัดสินใจที่จะไม่เข้าสู่มิติปริศนาพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ในครั้งนี้จริงๆ ก็คงไม่มีเหตุผลอะไรที่พวกเขาต้องต่อสู้แย่งชิงที่นั่งในสภามามากมายขนาดนั้น ไม่เพียงแค่ตระกูลหยางเท่านั้นที่หายตัวไป แม้แต่ตระกูลอี้ก็ไม่เห็นแม้แต่เงาเช่นกัน นี่เป็นเรื่องที่แปลกประหลาดอย่างแท้จริง สีหน้าของซูเจียนและไป๋ตงเปลี่ยนไปพร้อมกัน ทั้งสองสบตากันโดยไม่ได้นัดหมาย หลินหยวนที่คอยจับตาดูพวกเขาอยู่ตลอดสังเกตเห็นสายตานั้น ตระกูลไป๋ได้บรรลุข้อตกลงกับตระกูลซูจริงๆ หลินหยวนนึกสงสัยว่าพวกเขาตกลงแบ่งผลประโยชน์กันอย่างไร เพราะในท้ายที่สุดแล้ว จะมีเพียงตระกูลเดียวเท่านั้นที่จะได้ครองราชสำนัก หลินหยวนเข้าใจตระกูลซูดีอยู่แล้ว หลังจากที่ตี้หว่านหมี่มาถึงตระกูลซู พวกเขาก็เต็มใจที่จะรับความเสี่ยงมหาศาลเพียงเพื่อกักตัวนางเอาไว้ นี่ก็เพียงพอแล้วที่จะแสดงให้เห็นว่าตระกูลซูไม่มีความจริงใจต่อพันธมิตรของตนเลย เขามาอยู่ในเมืองป่าศักดิ์สิทธิ์ได้ไม่นาน แต่ก็ค้นพบธาตุแท้ของตระกูลซูเสียแล้ว ตระกูลไป๋และตระกูลซูอาศัยอยู่ในเมืองป่าศักดิ์สิทธิ์มานานหลายทศวรรษ และเคยถูกตระกูลหยางและตระกูลซูขัดขวางเมื่อครั้งที่พยายามโจมตีตระกูลอี้ ผลก็คือตระกูลไป๋ต้องสูญเสียพลังรบไปมหาศาลโดยไม่ได้อะไรกลับมาเลย ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องพูดถึงเลยว่าพวกเขาเข้าใจนิสัยของตระกูลซูดีกว่าเขาเสียอีก หากการร่วมมือกันของทั้งสองตระกูลสามารถล้มตระกูลหยางได้จริง ก็มั่นใจได้เลยว่าจะต้องเกิดข้อพิพาทครั้งใหญ่ตอนแบ่งผลประโยชน์อย่างแน่นอน ไม่นานนัก แววตาของซูเจียนก็กลับมาสงบนิ่ง ซูเจียนกวาดสายตามองสมาชิกของแต่ละฝ่ายที่อยู่ที่นั่น ก่อนที่เขาจะโคจรพลังวิญญาณในร่างและสร้างเป็นวังวนพลังวิญญาณที่ห่อหุ้มทั้งตัวเขาและไป๋ตงไว้ วังวนพลังวิญญาณที่สร้างโดยผู้เชี่ยวชาญระดับจักรพรรดิสามารถป้องกันการสอดแนมจากภายนอกได้อย่างสมบูรณ์แบบ “ไป๋ตง ทำไมนายถึงต้องร้อนรนเพียงเพราะตระกูลอี้ไม่ปรากฏตัวล่ะ? ตั้งแต่ที่ตระกูลไป๋โจมตีตระกูลอี้จนผู้อาวุโสของพวกเขาตายไป พวกเขาก็ไม่มีพลังระดับอมตะเหลืออยู่อีกแล้ว” “ถึงแม้ว่าพวกเขาจะวิ่งไปช่วยตระกูลหยางจริงๆ แต่อี้หวยหลงกับอี้หวยลู่ก็เป็นแค่ผู้เชี่ยวชาญระดับจักรพรรดิ ไม่สามารถสร้างคลื่นลมอะไรได้มากนักหรอก ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลอี้ก็ไม่ได้มาที่นี่ เป็นไปได้ว่าหลังจากที่ตระกูลไป๋ฆ่าเหล่าอัจฉริยะของตระกูลอี้ในการเปิดมิติปริศนาพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ครั้งที่แล้ว พวกเขาคงไม่อยากสูญเสียอะไรไปมากกว่านี้ จึงไม่ได้มาปรากฏตัวในการเปิดมิติครั้งนี้” “บอกตามตรงนะ ปีที่แล้วนายลงมือหนักเกินไป ถ้าวันนั้นนายไม่ฆ่ารุ่นเยาว์ของตระกูลอี้และกวาดทรัพย์สินไปจนหมด ป่านนี้พวกเขาจะโผล่หัวมาหรือเปล่าล่ะ?” ไป๋ตงจ้องซูเจียนด้วยสายตาอาฆาต แต่ก็ต้องฝืนกลั้นความโกรธเอาไว้ ตระกูลอี้ได้ทำให้พลังของตระกูลไป๋ลดฮวบลงอย่างหนักจริงอย่างที่ว่า ไม่มีทางที่ตระกูลอี้จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของลำดับชั้นในเมืองป่าศักดิ์สิทธิ์ได้อีก แต่ตระกูลอี้ก็ทำให้ตระกูลไป๋ต้องสูญเสียอย่างหนักเช่นกัน ตระกูลไป๋เคยมีผู้เชี่ยวชาญระดับอมตะถึงสามคน แต่ผู้อาวุโสของตระกูลอี้กลับสละชีวิตเพื่อลากผู้เชี่ยวชาญระดับอมตะของตระกูลไป๋ลงไปสองคน ด้วยเหตุนี้ ตระกูลไป๋ในตอนนี้จึงเทียบไม่ได้เลยกับตระกูลซู ไม่อย่างนั้นตระกูลไป๋คงจะมีผู้เชี่ยวชาญระดับอมตะมากกว่าตระกูลซูถึงหนึ่งคน แม้ไป๋ตงจะรู้ว่าซูเจียนเป็นคนขวานผ่าซากและไม่เคยกรองคำพูดก่อนพูด แต่วันนี้ตระกูลซูกำลังร่วมมือกับตระกูลไป๋ พวกเขาเปรียบเสมือนเรือลำเดียวกันที่จะรุ่งก็รุ่งด้วยกัน จะล่มก็ล่มด้วยกัน ซูเจียนคงไม่ทำลายโอกาสของตัวเองแน่ อย่างไรก็ตาม ไป๋ตงไม่เห็นด้วยกับสิ่งที่ซูเจียนพูด เมื่อไม่นานมานี้มีข่าวลือว่าอี้หวยหลงกำลังจะนำทีมเข้าสู่มิติปริศนาพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ด้วยตนเอง นั่นคือเหตุผลที่ในปฏิบัติการของตระกูลไป๋ พวกเขาจึงส่งเขาซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับจักรพรรดิขั้นสูงสุดที่มีความเหนือกว่าอี้หวยหลงมาด้วย ตระกูลอี้ถูกตระกูลไป๋รังแกอย่างหนักในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่พวกเขาก็ไม่เคยสิ้นไร้กระดูกสันหลัง การขาดหายไปของตระกูลอี้ในมิติปริศนาพฤกษาศักดิ์สิทธิ์หมายความว่าพวกเขากำลังทิ้งศักดิ์ศรีของตนต่อหน้าทุกฝ่ายในสหพันธ์พฤกษาศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีทางที่อี้หวยหลงจะทำเรื่องแบบนั้นแน่ ถึงแม้จะไม่รู้ว่าทำไมตระกูลอี้ถึงไม่มา แต่ไป๋ตงก็ยังเห็นด้วยว่าตระกูลอี้ไม่น่าจะสร้างปัญหาอะไรให้พวกเขาได้มากนัก ดูเหมือนว่าจะมีช่องว่างเล็กน้อยระหว่างผู้เชี่ยวชาญระดับอมตะกับผู้เชี่ยวชาญระดับจักรพรรดิขั้นสูงสุด แต่มันคือความแตกต่างราวกับคนละโลก ถึงกระนั้น ไป๋ตงก็ยังรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่ลึกๆ เขากล่าวกับซูเจียนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “ซูเจียน ฉันว่าเราควรรายงานเรื่องที่ตระกูลหยางและตระกูลอี้ไม่มาที่มิติปริศนาพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ให้ตระกูลของเราทราบ เราควรจะ—” ก่อนที่ไป๋ตงจะพูดจบ เขาก็ได้ยินเสียงของผู้หญิงคนหนึ่งที่เย็นชาและแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจนดังขึ้น “มิติปริศนาพฤกษาศักดิ์สิทธิ์เปิดอย่างเป็นทางการแล้ว! ทุกคนจงอยู่ที่เดิมของพวกเจ้า ข้าจะให้พวกเจ้าเข้าสู่มิติปริศนาพฤกษาศักดิ์สิทธิ์หลังจากที่ข้าตรวจสอบแล้ว เหตุใดคนถึงน้อยลงกว่าปกติ? ใครก็ได้ช่วยบอกเหตุผลกับข้าที!” เมื่อเสียงของหญิงสาวดังขึ้น หลินหยวนก็เบนสายตาจากซูเจียนและไป๋ตงไปที่นางทันที ... ดูจากรูปลักษณ์ภายนอก เด็กสาวคนนี้มีอายุราว 16 หรือ 17 ปี ดูแก่กว่าฉู่ฉือเล็กน้อยแต่ก็ยังไม่บรรลุนิติภาวะ ทว่าตามข้อมูลที่หลินหยวนรวบรวมมา ท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์ก็ดูเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่ตอนที่นางปรากฏตัวครั้งแรก หลายทศวรรษผ่านไปแล้วนับตั้งแต่การปรากฏตัวครั้งแรกของท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์ เพื่อปกป้องตำแหน่งของตนในราชสำนัก ตระกูลหยางได้ต่อสู้อย่างดุเดือดกับตระกูลซูเพื่อแย่งชิงที่นั่งในสภา แม้พวกเขาจะพ่ายแพ้ให้กับตระกูลซูในปีนี้ แต่พวกเขาก็ยังคงมีที่นั่งเหลืออยู่เก้าที่ มีการกำหนดโควตาให้คนเพียง 100 คนเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าสู่มิติปริศนาพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ ตระกูลหยางและตระกูลอี้รวมกันมีโควตาทั้งสิ้น 14 ที่นั่ง การที่คนหายไปถึง 14 คน หมายความว่าฝูงชนเบาบางลงไปเกือบ 1 ใน 6 ไม่น่าแปลกใจเลยที่ท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์จะสังเกตเห็นได้ทันทีว่าจำนวนคนลดลงไปมากแค่ไหน