2850 หนูฟันเกล็ดหนาม! การต่อสู้ระหว่างสายพันธุ์ต่างๆ มักจบลงด้วยความตายเสมอ ในระหว่างการต่อสู้อันดุเดือดเหล่านี้ สมาชิกที่อ่อนแอของสายพันธุ์เล็กๆ ซึ่งไม่สามารถต่อสู้ได้ก็จะถูกกำจัดทิ้งไป สิ่งนี้ช่วยลดภาระการใช้ทรัพยากรของสายพันธุ์นั้นๆ ลง เรื่องนี้อาจฟังดูไร้ความเมตตา แต่นี่คือวิถีชีวิตพื้นฐานของสายพันธุ์ขนาดเล็กในท้องฟ้าเหนือหมู่เมฆ (Sky Beyond the Clouds) มีเพียงสายพันธุ์ที่ทรงพลังซึ่งมีรายชื่ออยู่ในอันดับสายพันธุ์เท่านั้นที่มีทรัพยากรเพียงพอจะดูแลสมาชิกที่อ่อนแอกว่า ซึ่งไม่สามารถเข้าร่วมการต่อสู้ได้เนื่องจากอายุขัยที่จำกัด ในโลกมนุษย์ ครอบครัวต่างดูแลซึ่งกันและกันและมีความสามัคคี ต่างจากอสูรที่มักจะห้ำหั่นกันเอง นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมมนุษย์ถึงมีทรัพยากรเพียงพอที่จะพัฒนาสภาพแวดล้อมและความเป็นอยู่ให้ดีขึ้นได้ ทว่าวัฒนธรรมเช่นนี้ไม่มีอยู่ในท้องฟ้าเหนือหมู่เมฆ หลินหยวนสนใจการต่อสู้ครั้งนี้ ส่วนหนึ่งเพราะความอยากรู้อยากเห็น และอีกส่วนหนึ่งเพราะเขาต้องการเก็บเกี่ยวพลังแห่งศรัทธา พลังแห่งศรัทธาไม่ใช่สินค้าที่ซื้อขายกันได้ เมื่อสิ่งมีชีวิตมอบศรัทธาให้แก่หลินหยวน พวกเขาจะคอยส่งมอบพลังแห่งศรัทธาให้เขาอย่างต่อเนื่องตราบเท่าที่ศรัทธาของพวกเขาไม่สั่นคลอน และพวกเขาสามารถกลายเป็นแหล่งพลังแห่งศรัทธาที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นได้หากความเลื่อมใสในตัวเขาทวีความรุนแรงขึ้น หลินหยวนเห็นซากศพเกลื่อนกราดอยู่บนพื้นก่อนที่เขาจะไปถึงจุดที่การต่อสู้หลักกำลังดำเนินอยู่เสียอีก หลินหยวนใช้ข้อมูลจริง (True Data) ตรวจสอบศพเหล่านั้นและพบว่าส่วนใหญ่เป็นศพของหนูฟันเกล็ดหยาบ (Rough Scale Tooth Mice) และมีบางส่วนที่เป็นหนูฟันเกล็ดหนาม (Thorny Scale Tooth Mice) หลินหยวนรู้สึกแปลกใจเพราะเห็นได้ชัดว่าหนูฟันเกล็ดหนามและหนูฟันเกล็ดหยาบเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทเดียวกัน หนูฟันเกล็ดหนามคือร่างวิวัฒนาการของหนูฟันเกล็ดหยาบ ทั้งสองสายพันธุ์ไม่ได้เป็นคู่แข่งกัน ทั้งหัวของหนูฟันเกล็ดหยาบและหนูฟันเกล็ดหนามต่างถูกแทงด้วยหนามแหลมยาว พวกมันถูกสังหารอย่างสะอาดสะอ้านเหลือเกิน หนูฟันเกล็ดหนามทั้งหมดอยู่ในระดับจ้าว/ตำนาน (Suzerain/Myth) ในขณะที่หนูฟันเกล็ดหยาบเป็นเพียงระดับแพลทินัม/ไดมอนด์ พลังระดับนี้แทบไม่มีความหมายในสถานที่อย่างท้องฟ้าเหนือหมู่เมฆ! หากทั้งสองสายพันธุ์ทำสงครามกันจริงๆ พวกมันคงไม่ยอมให้สมาชิกที่อ่อนแอจำนวนมากต้องสังเวยชีวิต เพราะนั่นไม่เป็นผลดีต่อการพัฒนาสายพันธุ์ของพวกมัน! ในขณะนั้น คานิ ซึ่งอยู่ในมิติผนึกวิญญาณมาตลอดเพื่อพยายามเลื่อนระดับสู่ระดับขุนเขาเขตแดน (Domain Mountain) ได้ส่งข้อความมาหาหลินหยวน นางสัมผัสได้ว่าตนเองกำลังจะทะลวงผ่านระดับได้ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ถึงเวลานั้น นางไม่จำเป็นต้องดูดซับพลังวิญญาณบริสุทธิ์อีกต่อไป สิ่งที่ต้องทำมีเพียงแค่รอให้ระดับของนางวิวัฒนาการไปเองตามธรรมชาติ ก่อนที่คานิจะเริ่มนำฝูงสุนัขจิ้งจอกโลหิตราชา (King Blood Jackals) ในเขตทางเหนือของแม่น้ำโดดเดี่ยว ราชินีองค์ก่อนหน้าเคยเป็นผู้นำในการพิชิตดินแดนต่างๆ ของพวกมัน ราชินีองค์ก่อนเสียชีวิตในการสู้รบเพื่อชิงดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ หากไม่มีเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น คานิคงต้องทำงานและอดทนรออีกนานกว่าจะได้ขึ้นเป็นราชินีของเหล่าสุนัขจิ้งจอกโลหิตราชา ทว่าผืนดินที่อุดมสมบูรณ์ซึ่งเคยมีความสำคัญต่อราชินีองค์ก่อน กลับเป็นเพียงดินแดนที่ยากจนและเสื่อมโทรมในสายตาของหลินหยวน หลินหยวนยิ้มเมื่อทราบว่าคานิกำลังจะบรรลุระดับขุนเขาเขตแดน นั่นหมายความว่าความพยายามทั้งหมดของเขาไม่สูญเปล่า ทันทีที่ถูกอัญเชิญออกมา คานิก็เห็นซากศพของหนูฟันเกล็ดหนามและหนูฟันเกล็ดหยาบบนพื้น สีหน้าของนางเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที “นายท่าน ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามีการแพร่ระบาดของหนูที่นี่! นี่คือเขตขอบของการแพร่ระบาดชัดๆ ด้วยความแข็งแกร่งของหนูพวกนี้ มันต้องเป็นการแพร่ระบาดระดับ 2 หรือถึงขั้นระดับ 3 เลยทีเดียว! “สายพันธุ์ทั้งหมดในรัศมี 30,000 กิโลเมตรจะได้รับผลกระทบจากการแพร่ระบาดนี้ สายพันธุ์ที่ทรงพลังอาจหนีรอดไปได้ แต่สายพันธุ์ที่อ่อนแอกว่าจะต้องกลายเป็นเหยื่อและถูกพวกหนูสารเลวนี่กัดตาย “นายท่าน ข้าแนะนำให้ท่านหลีกทางไปเสีย ยิ่งท่านเดินทางลึกเข้าไป ท่านก็จะยิ่งเจอหนูพวกนี้มากขึ้น เมื่อไปถึงพื้นที่หลัก พวกมันจะไต่ทับถมกันจนกลายเป็นกำแพงหนูที่สูงนับพันเมตร” หลินหยวนรู้สึกว่าหนูพวกนี้อ่อนแอ แต่คานิกลับประกาศว่านี่คือภัยพิบัติ คานิเรียกหนูพวกนี้ว่าสารเลว ซึ่งหมายความว่าตัวนางหรืออาจรวมถึงทุกสายพันธุ์ในท้องฟ้าเหนือหมู่เมฆต่างเกลียดชังหนูฟันเกล็ดหนามและหนูฟันเกล็ดหยาบเข้ากระดูกดำ หนูอาจก่อให้เกิดภัยพิบัติในโลกหลักได้เช่นกัน แต่พวกมันส่งผลกระทบต่อเพียงคนธรรมดาเท่านั้น ภัยพิบัติที่แท้จริงซึ่งส่งผลต่อทั้งสายพันธุ์มักเกิดจากอสูรโรคร้าย (carcinoma feys) แต่จากคำอธิบายของคานิ การแพร่ระบาดของหนูฟันเกล็ดหนามและหนูฟันเกล็ดหยาบนั้นทำลายล้างยิ่งกว่าภัยพิบัติจากอสูรโรคร้ายเสียอีก! หนูฟันเกล็ดหนามและหนูฟันเกล็ดหยาบมีขนาดเพียงฝ่ามือเท่านั้น พวกมันไม่เคยเติบโตยาวไปกว่าท่อนแขนของมนุษย์ ยากจะจินตนาการว่าต้องใช้หนูจำนวนมหาศาลขนาดไหนในการก่อตัวเป็นกำแพงสูงหลายพันเมตร เป็นไปได้ว่าหนูที่อยู่ชั้นล่างสุดคงถูกเหยียบจนตายหรือขาดอากาศหายใจไปแล้ว เมื่อคานิเห็นว่าหลินหยวนไม่มีปฏิกิริยาใดๆ นางจึงรีบเร่งเตือนเขาอีกครั้ง “นายท่าน หนูสารเลวพวกนี้อาจดูไม่แข็งแกร่ง แต่เมื่อพวกมันกินเนื้อ แร่ธาตุ และทุกสิ่งที่ขวางทางซึ่งมีพลังงานเข้าไป พลังของพวกมันก็จะเติบโตขึ้น “พลังของพวกมันเติบโตเร็วกว่าสิ่งมีชีวิตทั่วไปมาก พวกมันไม่โจมตีพวกเดียวกันเองแต่จะกัดกินพวกพ้องที่ตายไป เมื่อพวกมันกินเผ่าพันธุ์เดียวกัน พวกมันก็จะขยายพันธุ์ได้รวดเร็วยิ่งขึ้น “หนูพวกนี้มีราชาและราชินี พวกมันไม่ได้ทำหน้าที่สืบพันธุ์ แต่มีหน้าที่สั่งการเท่านั้น หนูตัวเมียสามารถผลิตลูกหลานได้อย่างรวดเร็ว “หนูสารเลวพวกนี้เคยปรากฏในดินแดนของเราในอดีต และต้องใช้เวลาต่อสู้อย่างยากลำบากนับพันปีเราถึงจะกำจัดพวกมันจนหมดสิ้น หนูพวกนี้คือหายนะของทุกสายพันธุ์ “นอกเหนือจากราชาและราชินีแล้ว ยังมีพวกชั้นปกครอง หนูธรรมดาอาจไม่มีสติปัญญามากนัก แต่เมื่อพวกมันกลายเป็นราชา พวกมันจะฉลาดพอที่จะนำพาหนูตัวอื่นๆ ไปซ่อนตัว “ฝูงสุนัขจิ้งจอกโลหิตราชาต้องใช้เวลานานมากในการกำจัดพวกมัน เพราะพวกมันสามารถซ่อนตัวลึกลงไปใต้ดินนับร้อยเมตร พวกมันจะกลับขึ้นมาบนพื้นดินอีกครั้งก็ต่อเมื่อจำนวนเพิ่มขึ้นมากแล้วเท่านั้น ซึ่งทำให้ยากต่อการป้องกันเป็นอย่างยิ่ง” เมื่อหลินหยวนได้ยินดังนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงแมลงปีศาจ จากคำอธิบายของคานิ เขาเชื่อว่าหนูสารเลวพวกนี้มีความสามารถในการสืบพันธุ์ยิ่งกว่าแมลงปีศาจเสียอีก อย่างไรก็ตาม หนูพวกนี้เทียบชั้นสติปัญญากับแมลงปีศาจไม่ได้เลย แม้แต่แมลงปีศาจที่มีพันธุกรรมล็อคระดับ 2 ก็ยังฉลาดกว่าสิ่งมีชีวิตทั่วไปมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงแมลงปีศาจที่มีพันธุกรรมล็อคระดับ 1 นี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมแมลงปีศาจถึงได้รับการยอมรับจากสายพันธุ์ส่วนใหญ่ แต่พวกหนูกลับถูกรังเกียจ! ถึงอย่างนั้น การปรากฏตัวของหนูพวกนี้ก็ช่วยแก้ปัญหาที่คอยกวนใจหลินหยวนมานาน เนื่องจากการมีอยู่ของรอยแยกมิติในโลกหลัก ทำให้มงกุฎเงิน (Silver Corona) และหนามแดง (Red Thorn) สามารถวิวัฒนาการระดับและคุณภาพได้โดยการกินฝูงสิ่งมีชีวิตมิติที่พรั่งพรูออกมาจากรอยแยกเหล่านั้น แต่เพราะไม่มีรอยแยกมิติในท้องฟ้าเหนือหมู่เมฆ หลินหยวนจึงสูญเสียวิธีการพัฒนาหนามแดงและมงกุฎเงินไป ท้ายที่สุดแล้วเขาไม่สามารถสั่งให้พวกมันไปล่าสายพันธุ์อื่นได้ แต่ในตอนนี้ การปรากฏตัวของหนูเหล่านี้ช่วยแก้ปัญหาที่หลินหยวนเผชิญอยู่ มงกุฎเงินกำลังอยู่ในดินแดนของเมืองลอยฟ้า (Sky City) และไม่สามารถฉวยโอกาสจากมื้ออาหารนี้ได้ ดังนั้นหนามแดงจึงเป็นเพียงผู้เดียวที่พร้อมจะเพลิดเพลินกับมื้ออาหารนี้! หลินหยวนยกมือขึ้นและหนามแดงก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา หลังจากอดอาหารมานาน หนามแดงก็รู้สึกหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด มันไม่เคยขาดแคลนอาหารเลยตั้งแต่หลินหยวนเริ่มดูแลมัน แต่ถึงแม้จะหงุดหงิด มันก็ยังเกาะติดหลินหยวนไว้แน่น หลังจากถูกอัญเชิญออกมา หนามแดงก็ขึ้นมานั่งบนไหล่ของเขาในทันที เส้นด้ายสีแดงยืดออกมาจากผมสีเขียวที่ดูคล้ายเถาวัลย์ของหนามแดงและพันรอบข้อมือของหลินหยวน นี่เป็นเหมือนกับตอนที่หลินหยวนเคยผูกโบว์ผีเสื้อบนเถาวัลย์ของหนามแดงในอดีต หลินหยวนยกมือขึ้นก่อนจะหยิกแก้มหนามแดงแล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า “หนามแดง เจ้าไม่ต้องหิวอีกต่อไปแล้ว ตอนนี้เจ้ากินซากหนูพวกนี้บนพื้นได้มากเท่าที่เจ้าต้องการ ยิ่งเราเดินทางไปไกลเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีซากหนูมากขึ้นเท่านั้น เจ้าจะได้มื้ออาหารมื้อใหญ่! การแพร่ระบาดของหนูนี้อาจทำให้เจ้าวิวัฒนาการได้!” ปัจจุบันหนามแดงอยู่ในระดับจ้าว VIII/ตำนาน III ในบรรดาอสูรทั้งหมดของหลินหยวน หนามแดงเป็นอสูรที่วิวัฒนาการได้ยากที่สุด ไม่ใช่เพราะความสามารถไม่เพียงพอ แต่เพราะมันต้องใช้พลังงานมหาศาลในการวิวัฒนาการ สายเลือดของหนามแดงวิวัฒนาการจนมีสิบปีกและสร้างสถิติใหม่ให้กับเหล่าแฟรี่ในโลกหลัก สายเลือดของหนามแดงถือว่าไม่ธรรมดาแม้แต่ในท้องฟ้าเหนือหมู่เมฆ สิ่งนี้ชัดเจนจากสีหน้าของคานิ! คานิถึงกับตกตะลึงเมื่อเห็นปีกห้าคู่ที่กระพืออยู่บนหลังของหนามแดง สายตาของคานิไม่ได้หลอกนาง นางทึ่งจริงๆ ที่หนามแดงมีสายเลือดระดับนี้ทั้งที่อยู่ในระดับจ้าว/ตำนานเท่านั้น อย่างไรก็ตาม คานิยิ่งประทับใจหลินหยวนมากขึ้นไปอีก นางรู้ว่าหลินหยวนเป็นผู้ทำสัญญาจิตวิญญาณ ด้วยทรัพยากรในครอบครอง เป็นเรื่องปกติที่เขาจะทำสัญญากับสิ่งมีชีวิตจำนวนมากและคอยดูแลพวกมัน แต่สิ่งที่น่าตกใจคือเขาสามารถพัฒนาแฟรี่ระดับตำนานจนมีสิบปีกได้! หากหลินหยวนเต็มใจทุ่มเทให้กับอสูรตัวหนึ่งได้ถึงขนาดนี้ นั่นหมายความว่าอสูรตัวอื่นของเขาก็ต้องได้รับการดูแลในระดับเดียวกัน เหล่าแฟรี่ได้จัดตั้งฝ่ายที่เรียกว่าวังแฟรี่ (Fairy Palace) ในยุคก่อน พวกเขามีอิทธิพลในทั้งสี่จักรวาล นับตั้งแต่วังแฟรี่ก่อตั้งขึ้นในจักรวาลตะวันออก พวกเขาก็ยังคงอยู่ในอันดับต้นๆ 30 อันดับแรกของอันดับสายพันธุ์ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้พวกเขายังขยับขึ้นไปอยู่ในสิบอันดับแรก นี่เป็นหลักฐานบ่งบอกว่าวังแฟรี่น่าเกรงขามเพียงใด! โครงสร้างภายในของวังแฟรี่มีความซับซ้อนมาก แต่อำนาจนั้นถูกตัดสินจากความแข็งแกร่งของสายเลือด เหล่าแฟรี่ให้ความสำคัญกับการสืบทอดสายเลือด และพวกเขายินดีที่จะลงทุนทรัพยากรเพื่อบ่มเพาะคนรุ่นหลังอยู่เสมอ สมาชิกเยาวชนที่ถูกบ่มเพาะโดยวังแฟรี่ก็สามารถเข้าถึงสิบปีกได้เมื่ออยู่ในระดับตำนานเท่านั้น อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อวังแฟรี่ใช้ทรัพยากรที่ดีที่สุดและทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้ผลลัพธ์เช่นนั้น แฟรี่ที่นั่งอยู่บนไหล่ของหลินหยวนมีสายเลือดที่ทัดเทียมกับเหล่าแฟรี่เยาวชนที่โดดเด่นที่สุด ทว่านางไม่มีทางรู้เลยว่าแฟรี่สิบปีกของหลินหยวนมีพลังอำนาจมากแค่ไหน หนามแดงไม่เคยเลือกกิน มันเคยบริโภคซากศพของสิ่งมีชีวิตมิติหลากหลายชนิด ส่วนใหญ่เน่าเปื่อยไปมากแล้วตอนที่หนามแดงไปถึง หนามแดงจะใช้พิษในซากสิ่งมีชีวิตมิติที่กำลังเน่าเปื่อยเพื่อเร่งการย่อยและการดูดซับของมัน หนูฟันเกล็ดหนามและหนูฟันเกล็ดหยาบอาจถูกมองว่าอ่อนแอในท้องฟ้าเหนือหมู่เมฆ แต่พวกมันกลับเป็นแหล่งอาหารชั้นยอดสำหรับหนามแดงระดับจ้าว/ตำนาน หนามแดงไม่ขยับตัวขณะนั่งอยู่บนไหล่ของหลินหยวน สิ่งที่มันทำคือยกมือเรียวบางขึ้น สปอร์ก็ปรากฏตัวขึ้นทันทีก่อนจะแพร่กระจายและพุ่งออกไปข้างหน้า สปอร์ตกกระทบบนร่างกายของหนูฟันเกล็ดหนามและหนูฟันเกล็ดหยาบ จากนั้นก็ยึดเกาะและเติบโตเป็นเถาวัลย์สีดำหนา เถาวัลย์เหล่านั้นไม่ได้กินหนูที่มันเกาะอยู่ แต่กลับกินหนูตัวอื่นๆ ที่ไม่มีเถาวัลย์งอกออกมา ปากที่ปลายเถาวัลย์สามารถกัดและฉีกผิวหนังที่แข็งของหนูได้ กลืนกินหนูราวกับเครื่องบด ไม่นานนัก กิ่งเถาวัลย์ที่ดุร้ายบนพื้นก็เริ่มเติบโตขึ้นเช่นกัน และโพรงสปอร์พิเศษก็เริ่มพ่นสปอร์ออกไปในอากาศอย่างบ้าคลั่ง ใช้เวลาไม่นานทะเลดอกไม้ก็ขยายวงกว้างออกไปจนสุดลูกหูลูกตา ทุกตารางนิ้วที่ทะเลดอกไม้ปกคลุมถูกเคลียร์จนสะอาดหมดจดจากซากหนู รากของเถาวัลย์ฝังลึกอยู่ในพื้นดิน และคานิสัมผัสได้ว่าเถาวัลย์เหล่านี้สามารถใช้เป็นเครื่องมือตรวจจับได้ พวกมันสามารถระบุตำแหน่งของหนูใต้ดินได้อย่างแม่นยำก่อนจะจับและลากพวกมันขึ้นมาบนพื้นเพื่อบริโภค ทะเลดอกไม้อันกว้างใหญ่ทั้งดุร้ายและแปลกประหลาด เถาวัลย์สีดำหนายังมีดอกไม้รูปทรงเหงือกปลาเติบโตอยู่ด้วย ดอกไม้รูปเหงือกปลากวัดแกว่งไปตามสายลม และมีก้อนเนื้อขนาดใหญ่บวมออกมาที่ใจกลางกลุ่มดอก ก้อนเนื้อนั้นส่งเสียงหอนคล้ายกับเสียงเตาหลอม และเปรียบเสมือนยอดอ่อนที่เพิ่งงอกและยังเติบโตไม่เต็มที่ ทันใดนั้น คานิก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา เป็นไปได้หรือไม่ที่แฟรี่สิบปีกของหลินหยวนจะสามารถกำจัดภัยพิบัติที่เกิดจากหนูสารเลวพวกนี้ได้?