บทที่ 97: การฝึกเวทมนตร์ คฤหาสน์ตระกูลมาร์ส ดยุกประจำตระกูลในปัจจุบันอย่างเดลถอนหายใจยาวมองเอกสารที่กองอยู่ตรงหน้า ถ้าเป็นแค่เอกสารเยอะเกินไปอย่างเดียว เขาก็ยังพอรับมือได้ แต่บรรดาข้ารับใช้ประจำตระกูลพึ่งจะตามตื๊อเขาจบไปเมื่อครู่นี้เอง จนทำให้เขารู้สึกหมดแรงไปทั้งตัว ’พวกมนุษย์น่ารำคาญชะมัด’ พวกมันไม่ใช่เจ้าของรถม้าแท้ ๆ แต่กลับเป็นคนคุมบังเหียนที่ทุ่มชีวิตให้กับมัน ทว่าในเมื่อเขาเป็นเจ้าของเอง คนคุมรถม้าก็ยังเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการขับเคลื่อนรถม้าอยู่ดี ดังนั้นเขาจึงพยายามเอาใจเหล่าข้ารับใช้ไปด้วย ระหว่างบริหารคฤหาสน์ไปด้วย... “ทำไมชื่อของคาร์ลโผล่ขึ้นมาตลอดวะ?” น้องชายของเขา บุตรชายคนที่สองของตระกูล คาร์ล เหล่าข้ารับใช้เอาแต่เอาคาร์ลมาเปรียบเทียบกับเขา จนเขาแทบจะคลั่ง การมีอยู่ของคาร์ลยังเป็นปัญหาต่อความชอบธรรมของเดลอีกด้วย โดยปกติแล้ว บุตรชายคนโตย่อมมีสิทธิ์สืบทอดตระกูลโดยธรรมชาติ แต่ในตระกูลจอมเวท เรื่องนี้ถือว่าเป็นระบบที่ยึดตามความสามารถเป็นหลัก ถ้าเป็นสถานการณ์ปกติ เดลคงลำบากมากกว่าจะขึ้นมาเป็นเจ้าเรือน แต่ด้วยโอกาสต่าง ๆ ที่ถาโถมเข้ามา เขาก็ยึดตำแหน่งนั้นมาได้สำเร็จ เมื่อพ่อแม่ซึ่งเป็นอดีตประมุขตระกูลล่วงลับไปแล้ว และคาร์ลก็อยู่ห่างไกลออกไป เดลจึงใช้จังหวะนั้นชิงตำแหน่งจ้าวเรือนไว้ จากนั้นก็ใช้อำนาจของตนขายคาร์ลให้กับแม่มดคนหนึ่ง ด้วยวิธีนั้น เขาจึงขึ้นเป็นเจ้าเรือนได้อย่างราบรื่นไม่มีปัญหา ปัญหาก็คือเหล่าข้ารับใช้ไม่ได้มองเรื่องนั้นในแง่ดีเลย ใช้วิธีสกปรกกำจัดน้องชายคนที่สองซึ่งเก่งกว่ามาก ยึดครองคฤหาสน์มาอย่างไม่เหมาะสม “ฮา! แล้วมันจะมีอะไรดีนักหนากับอัจฉริยะนั่น? ฉันเป็นพี่คนโต จะสืบทอดตระกูลไม่ได้ตรงไหนกัน มันก็แค่งานที่ใครก็ทำได้ทั้งนั้น” เดลไม่เคยชอบคาร์ลอยู่แล้ว อัจฉริยะที่เก่งกาจเสียจนบดบังแม้กระทั่งบุตรชายคนโต ตั้งแต่ยังเด็ก อีกฝ่ายก็มีความเป็นผู้ใหญ่และไม่เคยหยิ่งยโส ด้วยทักษะและสายตาอันยอดเยี่ยม คาร์ลจึงได้รับการยอมรับจากเหล่าข้ารับใช้ไปอย่างรวดเร็ว ไม่รู้ทำไม แม้แต่พวกสาวใช้ก็ยังชอบเขา เพราะแบบนั้น เดลในฐานะพี่ชายคนโตจึงถูกเอาไปเปรียบเทียบกับเขาอยู่ตลอด ถึงขั้นมีคนพูดกันอย่างเปิดเผยด้วยซ้ำว่าคาร์ลควรจะเป็นคนสืบทอดตระกูล “...แต่สุดท้าย คนที่ได้เป็นเจ้าเรือนก็คือฉัน” จะสกปรกหรือแย่งชิงมาก็ช่างเถอะ สุดท้ายแล้ว เขาก็ยึดตำแหน่งเจ้าเรือนได้ นั่นต่างหากคือสิ่งสำคัญ คาร์ลไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป เขาคงไม่โผล่กลับมาเฉย ๆ หลังจากถูกขายไปยังคฤหาสน์ของแม่มดหรอก “เฮอะ! ก็รู้สึกแย่อยู่บ้างล่ะนะ ถูกขายให้ยายเฒ่านั่น” ตอนนี้เขาคงกำลังใช้ชีวิตแต่งงานอย่างตกนรกอยู่แน่ ๆ เพราะอีกฝ่ายเป็นแม่มดผู้ยิ่งใหญ่ เขาก็เลยทำอะไรบุ่มบ่ามไม่ได้... บางทีเขาอาจจะกำลังพยายามเอาใจยายเฒ่านั่นอย่างสุดชีวิตก็ได้ หรือไม่ก็อาจพยายามหนี แล้วจบลงด้วยชะตากรรมอันสยดสยองยิ่งกว่านรก ’...คิดแบบนั้นแล้วก็รู้สึกสะใจดีเหมือนกัน’ การโยนไอ้ตัวน่ารำคาญนั่นลงไปในหลุมแห่งนรก แม้แต่มองจากสายตาของตัวเอง นี่ก็ยังเป็นแผนที่ยอดเยี่ยมมาก แถมยังได้รับรางวัลก้อนโตจากแม่มดเป็นค่าที่ส่งตัวไปให้อีกด้วย ถึงไม่ได้เงินรางวัล เขาก็ยังทำอยู่ดีนั่นแหละ ก๊อก ก๊อก ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นที่ห้องทำงานของเจ้าเรือน “เข้ามา” “ขออนุญาตนะคะ~” เสียงร่าเริงดังมากับการที่ภรรยาของเขาเดินเข้ามา พอเห็นใบหน้าเธอ เดลก็อดยิ้มออกมาไม่ได้ “ทำไมไม่ส่งสาวใช้มา แล้วเธอถึงมาด้วยตัวเองล่ะ?” “...ก็แค่อยากมั้ง แบบนี้ก็ดีไม่ใช่เหรอคะ ได้เจอกันแบบนี้” “จริงสิ เธอนี่ไม่เคยเปลี่ยนเลยนะ” เขากับภรรยารู้จักกันมาตั้งแต่ยังเด็กมาก จะเรียกว่าเป็นเพื่อนวัยเด็กก็คงได้ เขาเริ่มชอบเธอตั้งแต่ก่อนจะโตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวเสียอีก ตอนนี้แต่งงานกันแล้ว พวกเขายังมีลูกสาวที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้วด้วย ทว่าความงามของภรรยาเขากลับไม่เคยจางหายเลย ยังคงเป็นใบหน้าและเรือนร่างที่งดงามที่สุดในคฤหาสน์อยู่เหมือนเดิม ยิ่งไปกว่านั้น นิสัยอ่อนโยนของเธอก็ช่วยพยุงเขาไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ’ฉันแต่งงานได้ดีจริง ๆ’ เธอและลูกสาวแทบจะเป็นทั้งโลกของเขาเลยก็ว่าได้ “ช่วงนี้งานลำบากมากเลยใช่ไหมคะ เหล่าข้ารับใช้ก็ต่อต้านกันหนักมาก” “ใช่แล้ว ปวดหัวชะมัด” “ถ้าคุณหนุ่มอยู่ที่นี่ก็คงช่วยได้มากเลยนะคะ” พอได้ยินคำพูดของภรรยา สีหน้าของเดลก็แข็งค้างเล็กน้อย เรื่องที่เขาเป็นคนส่งน้องชายของตัวเองไปด้วยมือตัวเอง เป็นความลับที่เขาไม่ได้บอกภรรยาและลูกสาว เขาอยากคงภาพของสามีและพ่อที่ดีเอาไว้ต่อหน้าทั้งสองคน “...ใช่ วันนี้ฉันก็เป็นห่วงเขาเหมือนกัน” เดลพูดด้วยรอยยิ้มปลอม ๆ ภาวนาอยู่ในใจว่าคาร์ลจะไม่มีวันกลับมาอีก *** “อืม เวทของฉันพัฒนาขึ้นชัดเจนเลยแฮะ” รอยยิ้มพึงพอใจผุดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว เมื่อทักษะเวทมนตร์ของผมเติบโตขึ้นวันต่อวัน หลังจากได้รับการสอนตัวต่อตัวจากเซอร์ซี ทักษะของผมก็พุ่งขึ้นอย่างมาก จนคำว่า “พัฒนาอย่างรวดเร็ว” ยังไม่พอจะอธิบาย ระดับเวทมนตร์ของแม่มดผู้ยิ่งใหญ่นี่มันต่างออกไปจริง ๆ ยิ่งเรียนรู้ความรู้และเทคนิคของเธอมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองเก่งขึ้นอย่างน่าขันมากเท่านั้น เพราะแบบนั้น ช่วงหลังมานี้ทุกวันจึงสนุกเอามาก ๆ การได้เอากับผู้หญิงสวย ๆ มันก็เป็นชีวิตที่ดีที่สุดอยู่แล้ว แต่ยิ่งไปกว่านั้น ผมยังเก่งขึ้นในฐานะจอมเวทอีกด้วย ’ระดับของฉันตอนนี้ มันต่างจากเมื่อก่อนโดยสิ้นเชิง’ ชนิดของเวทมนตร์ที่ผมใช้ได้ ความแม่นยำ พลัง และประสิทธิภาพ ทุกอย่าง มันให้ความรู้สึกดีกว่าเมื่อก่อนอย่างเทียบไม่ติด ช่วงเวลาสั้น ๆ ที่ฝึกอยู่ในคฤหาสน์ของแม่มด กลับเหนือกว่าการเติบโตที่ผมใช้เวลาทั้งชีวิตทุ่มเทให้กับเวทมนตร์เสียอีก ’ก็แน่นอนอยู่แล้ว’ เวทมนตร์ของพวกแม่มดมันอยู่คนละระดับกับมนุษย์โดยสิ้นเชิง แค่ตำราสุ่ม ๆ สักเล่มที่วางทิ้งไว้ตรงนี้ ก็อาจก่อให้เกิดการปฏิวัติในโลกมนุษย์ได้แล้ว ’ฉันเองก็น่าจะพัฒนาไปด้วยเหมือนกัน’ การสอนมอร์แกน มังกรตนนั้น ทำให้ผมได้มุมมองใหม่ ๆ เพิ่มขึ้น พอจะสอนใครสักคน ผมก็ต้องย้อนทบทวนสิ่งที่ตัวเองรู้อยู่แล้วโดยธรรมชาติ กระบวนการนั้นช่วยขัดเกลาความรู้และเทคนิคที่ผมคิดว่าตัวเองเชี่ยวชาญแล้วให้คมชัดขึ้น ถึงอย่างนั้น การจะพัฒนาได้เร็วขนาดนี้น่ะเหรอ? ถ้าไม่มีระดับเวทมนตร์อันน่าตกตะลึงของพวกแม่มด ก็เป็นไปไม่ได้แน่ ’...มาถึงขั้นนี้แล้ว ฉันคงเรียกได้ว่าเป็นจอมเวทที่ดีที่สุดในบรรดามนุษย์เลยก็ได้’ ไม่ใช่แค่ความรู้ แต่รวมถึงเทคนิคทางเวทมนตร์ด้วย ถ้าพยายามสักหน่อย การได้รับการยอมรับว่าเป็นมหาจอมเวทก็คงไม่ยาก “อย่างน้อยพอกลับไปคฤหาสน์แล้ว คงไม่มีใครมาจับผิดเรื่องฝีมือฉันอีก” ไม่สิ ต้องมากกว่านั้นอีก ถึงระดับนี้ พวกเขาคงต้องอ้อนวอนให้ฉันรับตำแหน่งเจ้าเรือนกลับไปด้วยซ้ำ ฉันเป็นบุตรชายคนที่สองซึ่งถูกขโมยโอกาสไปอย่างไม่เป็นธรรม ถึงจะถูกกลบฝังไปเพราะสถานการณ์ แต่ฉันก็ยังมีสิทธิ์สืบทอดที่ถูกต้องอยู่ดี เมื่อพิจารณาว่าตระกูลจอมเวทนั้น โดยพื้นฐานแล้วใช้ความสามารถเป็นหลัก...