บทที่ 51 - ยุคสมัยแห่งเครื่องจักร “แขนของนายบาดเจ็บ ถึงจะทายาแล้ว แต่ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวันกว่าจะหายดี” สวี่เหวินยื่นชามน้ำซุปให้เขา แม้ว่ายารักษาโรคในโลกยุคปัจจุบันจะก้าวหน้ากว่าโลกยุคก่อนมาก แต่การบาดเจ็บแบบหลินซิ่วก็ไม่ใช่เรื่องที่จะหายได้ง่ายดายนัก “ขอบคุณครับ” หลินซิ่วรับชามน้ำซุปที่ปรุงจากเนื้อสัตว์กลายพันธุ์มา แล้วอดไม่ได้ที่จะรีบกัดเนื้อและซดน้ำซุปจนหมดในคราวเดียว รสชาติหวานหอมของน้ำซุปและเนื้อที่นุ่มลิ้นทำให้หลินซิ่วเลียริมฝีปาก ราวกับว่าเขายังต้องการมันอีก หลังจากพักผ่อนได้สักพัก ทุกคนก็ตัดสินใจออกไปทำภารกิจ ‘กวาดล้าง’ กันอีกครั้ง “บาดแผลของนาย...” หลี่อี้พูดด้วยความเป็นห่วงขณะมองดูหลินซิ่วหยิบหอกวิญญาณอมตะเงินขึ้นมาอีกครั้ง “ไม่เป็นไรหรอกครับ” หลินซิ่วส่ายหัว บาดแผลของเขาเกือบจะสมานตัวดีแล้ว ตราบใดที่เขาไม่ทำกิจกรรมที่ใช้แรงมากเกินไป แผลก็คงไม่ฉีกขาดออก อีกอย่าง เขาไม่อยากเป็นภาระของทีม “ตกลง” สวี่เหวินพยักหน้า หากต้องรอให้บาดแผลของหลินซิ่วหายสนิทคงต้องเสียเวลามากเกินไป เมื่อเห็นว่าหลินซิ่วดูไม่มีปัญหาอะไร พวกเขาจึงออกเดินทางต่อ พวกเขาจัดการซอมบี้รอบพื้นที่ไปเกือบหมดแล้ว และคงเหลือเพียงซอมบี้ที่หลบซ่อนอยู่ในมุมอับเท่านั้น “ถ้าเราทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ลงไป พวกสัตว์ประหลาดที่นี่คงถูกกวาดล้างไปหมดแล้วใช่ไหม? เราจะได้ไม่ต้องเสียเวลามาคอยกวาดล้างแบบนี้” หลี่อี้กล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น หลังจากพักผ่อนมาหนึ่งคืน พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดพวกนี้อีกครั้ง แค่คิดถึงใบหน้าที่น่ารังเกียจเหล่านั้นก็ทำเอาขนลุกแล้ว “นายคิดว่าก่อนหน้านี้ไม่มีการใช้ระเบิดนิวเคลียร์กวาดล้างที่นี่งั้นเหรอ?” หลินซิ่วยืนอยู่ตรงกลางแล้วหัวเราะขึ้นมา “นายหมายความว่ายังไง?” ทหารคนอื่นๆ มองมาที่หลินซิ่วด้วยความสงสัย พวกเขาไม่รู้จริงๆ ว่าเคยมีการใช้ระเบิดนิวเคลียร์กวาดล้างเขต A20 มาก่อน “ลึกเข้าไปในเขต A20 กองทัพสหพันธ์เคยใช้ระเบิดนิวเคลียร์เพื่อ ‘กวาดล้าง’ มาก่อน ซึ่งนั่นทำให้เมืองกลายเป็นซากปรักหักพัง แต่สัตว์ประหลาดเหล่านั้นไม่ได้ตายจนหมดสิ้น และสัตว์ประหลาดที่หลงเหลืออยู่จำนวนมากกลับน่ากลัวยิ่งกว่าเดิมเพราะการปนเปื้อนจากกัมมันตภาพรังสี” “เราแค่อยู่แค่บริเวณชายขอบเท่านั้น และสถานที่ที่พวกครูฝึกเข้าไปควรจะเป็นส่วนที่ลึกกว่านี้” แม้ว่าตำราเรียนจะไม่ได้ระบุถึงเขต A20 ไว้ แต่หลินซิ่วก็ยังได้รับความรู้ในด้านนี้จากแหล่งอื่นมาไม่น้อย แม้ว่าหลินซิ่วคนก่อนจะไร้ประโยชน์ แต่เขากลับมีความรู้มากมายจนเปรียบเสมือนสารานุกรมเดินได้ “อย่างนี้นี่เอง...” หลี่อี้รู้สึกหวาดกลัวหลังจากได้ฟังหลินซิ่ว สัตว์ประหลาดที่แม้แต่ระเบิดนิวเคลียร์ยังฆ่าไม่ได้ มันจะแข็งแกร่งขนาดไหนกัน? แค่คิดก็ทำให้เขารู้สึกขวัญเสียแล้ว ขณะที่พวกเขาเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ สไตล์สถาปัตยกรรมโดยรอบก็ดูจะเปลี่ยนไปในทันที มันแตกต่างจากที่ผ่านมาโดยสิ้นเชิง บ้านเรือนแถบนี้เต็มไปด้วยฟันเฟืองและมีกลิ่นอายของเครื่องจักรที่ชัดเจน นอกจากนี้ยังมีเศษซากเครื่องจักรจำนวนมากที่พังทลายหรือขึ้นสนิมอยู่รายรอบ เบื้องหน้าของพวกเขามีรางรถไฟทอดยาว และยังมีซากรถจักรไอน้ำที่พังเสียหายวางทิ้งไว้อีกด้วย “ให้ตายเถอะ...” ดวงตาของหลี่อี้เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นฉากตรงหน้า “ในปี 2701 ระหว่างสงครามกับผู้รุกรานจากต่างดาว มันมียุคสมัยพิเศษของเครื่องจักรไอน้ำย้อนยุคที่ใช้คริสตัลประหลาดเป็นแหล่งพลังงานใหม่ในการสร้างเครื่องจักรทุกรูปแบบ” ข้อมูลปรากฏขึ้นในใจของหลินซิ่วขณะมองดูฉากนี้ “เข้าใจแล้ว” สวี่เหวินพยักหน้า ก่อนจะมองไปรอบๆ ด้วยความสนใจ ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงบนพื้น จะมีเสียงกรอบแกรบดังขึ้นจากเศษโลหะที่แตกละเอียดอยู่ใต้ฝ่าเท้า “น่าจะผ่านมานานมากแล้วนะ” หลินซิ่วพึมพำกับตัวเองขณะมองไปรอบๆ ยังมีอาวุธบางอย่างหลงเหลืออยู่ เช่น ดาบยาว มีดพร้า และอื่นๆ แต่ตัวดาบดูเหมือนจะทำขึ้นจากฟันเฟืองซึ่งดูแปลกตา เมื่อหลี่อี้หยิบดาบยาวเล่มหนึ่งขึ้นมา เขาเห็นช่องร่องอยู่เหนือบริเวณด้ามจับ “นี่มันดาบอะไรกัน?” หลี่อี้มองดูฟันเฟืองจำนวนมากบนตัวดาบเล่มนี้ มีทั้งขนาดเล็กและใหญ่ แถมยังมีโครงสร้างกลไกที่แปลกประหลาดราวกับเป็นดาบจักรกล เมื่อได้เห็นอาวุธที่แปลกตานี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองมันอย่างใกล้ชิด “นายมีคริสตัลประหลาดไหม?” หลินซิ่วถาม “มี” สวี่เหวินไม่คิดอะไรมากและโยนคริสตัลประหลาดให้เขาทันที นี่คือสิ่งที่ล่ามาได้เมื่อช่วงเช้าก่อนหลินซิ่วจะตื่น หลินซิ่วรับคริสตัลประหลาดมาสัมผัส มันให้ความรู้สึกเย็นเยียบ คริสตัลก้อนนี้ไม่ได้ใหญ่มากแต่กลับมีน้ำหนักมากพอสมควร หลินซิ่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็นำคริสตัลประหลาดไปวางลงในร่องเหนือด้ามจับของดาบจักรกลเล่มนั้น ขนาดของมันพอดีเป๊ะราวกับสั่งทำมา ทุกคนรอบข้างต่างจดจ้องเหตุการณ์นี้อย่างใกล้ชิด คลิก—— ที่ด้านหลังของดาบจักรกลมีปุ่มที่สามารถกดได้ ทันทีที่หลินซิ่วกดปุ่ม ฟันเฟืองบนตัวดาบก็เริ่มหมุนช้าๆ ส่งเสียงที่ทำให้คนฟังรู้สึกเสียวฟัน “มันขยับแล้ว! มันขยับแล้ว!” หลี่อุทานออกมา ไม่นานนัก ฟันเฟืองก็ดูเหมือนจะหมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ และในเสี้ยววินาทีต่อมา มันก็เปล่งแสงสีขาวสว่างจ้าออกมาห่อหุ้มใบดาบจักรกลไว้ “นี่มัน... อะไรกันเนี่ย?” ทหารนายหนึ่งร้องอุทานออกมา ปากอ้าค้างด้วยความประหลาดใจ มันน่าทึ่งจริงๆ “อาวุธที่ใช้คริสตัลประหลาดเป็นพลังงาน” หลินซิ่วกล่าวอย่างเรียบเฉย จากนั้นก็ฟันดาบลงไปที่ก้อนโลหะด้านข้างอย่างเบามือ ซี้ด ซี้ด—— เสียงประหลาดดังขึ้นในขณะนั้น และในเวลาเดียวกัน ดาบจักรกลก็ส่งควันสีขาวพุ่งออกมา ทิ้งรอยร้าวลึกไว้บนก้อนโลหะ “คมใช้ได้เลย” สวี่เหวินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ความคมของดาบจักรกลเล่มนี้สามารถตัดผ่านอาวุธที่ทำจากวัสดุเกรดสูงได้สบายๆ แม้แต่ดาบของเขาเองก็อาจจะไม่สามารถสร้างรอยแตกบนก้อนโลหะนี้ได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ มันเหมือนกับการหั่นเต้าหู้เลยทีเดียว “คลิก” เมื่อหลินซิ่วกดปุ่มอีกครั้ง ดาบจักรกลก็หยุดการหมุนในทันที แสงที่เปล่งออกมาหายวับไปในพริบตา “มันทรงพลัง แต่สิ้นเปลืองคริสตัลประหลาดมากเกินไป และดาบจักรกลประเภทนี้ก็เลิกใช้ไปตั้งแต่ร้อยปีที่แล้ว” หลินซิ่วมองดูคริสตัลประหลาดในร่องที่ดูเล็กลงอย่างเห็นได้ชัดแล้วส่ายหัว ยุคสมัยแห่งไอน้ำนี้เป็นเพียงช่วงเวลาพิเศษที่เกิดขึ้นระหว่างการต่อสู้กับมนุษย์ต่างดาว และท้ายที่สุดมันก็ถูกแทนที่ไป อย่างไรก็ตาม ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ ในช่วงเวลานั้นยังมีหุ่นยนต์ยักษ์จักรกลที่แข็งแกร่งอยู่มากมาย หากสามารถหาผลิตภัณฑ์ที่สมบูรณ์แบบได้เช่นนั้น ก็ถือว่าคุณได้พบขุมทรัพย์เข้าแล้ว