บทที่ 97 ภาวะจิตใจพังทลาย หวังหลัวรีบมุ่งหน้าไปยังอาณาเขตของตระกูลชูโดยไม่หยุดพัก “ผมชื่อหวังหลัว เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ ผมมาขอพึ่งใบบุญตระกูลชู ช่วยแจ้งให้พวกเขาทราบด้วย” หวังหลัวเอ่ยด้วยแววโอหังเล็กน้อย ทหารยามมองเด็กหนุ่มตรงหน้าที่มอมแมมและซูบเซาอย่างเหลือเชื่อ คนคนนี้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุจริงหรือ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมาขอพึ่งตระกูลชูอีก? แววตาของเขาเต็มไปด้วยความกังขา สถานะของชูหยุนในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุอัจฉริยะนั้นไม่ใช่ความลับอีกต่อไปในหมู่คนตระกูลชู นางยังเป็นผู้ชุบเลี้ยงฝ่ายหลอมยาให้กับตระกูลชูอีกด้วย ตระกูลชูกำลังอาศัยการหลอมยาเพื่อยกระดับฐานะของตนในราชวงศ์ฉินใหญ่ และค่อยๆ เบียดขับตระกูลเหอ ซึ่งแต่เดิมก็เชี่ยวชาญด้านการหลอมยาอยู่แล้ว เรื่องนี้สำคัญอย่างยิ่ง เพราะเป็นก้าวที่จะทำให้ตระกูลชูกลายเป็นเสาหลักด้านการหลอมยาแห่งราชวงศ์ฉินใหญ่ แล้วตอนนี้กลับมีนักเล่นแร่แปรธาตุจากภายนอกมาขอพึ่งพาพวกเขา? คนคนนี้อาจเป็นพวกต้มตุ๋นหรือไม่? ตามเหตุผลแล้ว ไม่น่าจะมีใครกล้ามาหลอกตระกูลชูแบบนี้ เพราะฝีมือการหลอมยาจะรู้ได้ทันทีหลังลองเพียงครั้งเดียว ทว่าในโลกนี้ อะไรก็เกิดขึ้นได้ ไม่ว่าจะเหลือเชื่อแค่ไหน หรือเรื่องนั้นจะดูไร้สมองเพียงใด มันก็มีสิทธิ์เกิดขึ้นได้อยู่ดี …… หวังหลัวเห็นแววตาสงสัยของทหารยามแล้วก็เย้ยหยันในใจ ไว้ข้าจะให้พวกเจ้าได้ประหลาดใจครั้งใหญ่ทีหลัง เขาจงใจไม่เปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนเอง ยังดูอับจนและน่าสงสารเช่นเดิม ทั้งหมดก็เพื่อให้สามารถหลอมยาเม็ดที่จะทำให้ตระกูลชูตกตะลึงได้สำเร็จ เขาหยิบเตาหลอมยาออกมา แล้วหยิบสมุนไพรวิญญาณออกมาหลายต้น แวบหนึ่งของความเจ็บปวดแล่นผ่านดวงตา นี่คือสมุนไพรวิญญาณไม่กี่ต้นสุดท้ายที่เขามีอยู่แล้ว พลังวิญญาณของเขากระตุ้นหินผลึกไฟ เปลวไฟพวยพุ่งขึ้นมา ด้วยสีหน้าจดจ่อ เขาเริ่มหลอมโอสถ เขาต้องการหลอมเม็ดยาวิญญาณหนึ่งขวดให้ได้! ทหารยามรีบจากไปเพื่อรายงาน ไม่นานหลังจากนั้น ชูเทียนหมิงและผู้สูงระดับของตระกูลชูก็มาถึง คณะคนเหล่านี้รวมถึงคนจากฝ่ายหลอมยาของตระกูลชูด้วย ฝ่ายหลอมยาของตระกูลชูได้ค้นหาทั่วทั้งเขตชูเคาน์ตี ก่อนจะคัดเลือกคนที่มีพรสวรรค์ด้านการหลอมยาเข้ามา นับรวมถึงสายตรงของตระกูลชูแล้ว ทั้งฝ่ายมีเพียงราวสามสิบคนเท่านั้น จากจุดนี้ก็พอจะเห็นได้ว่า คนที่มีพรสวรรค์ด้านการหลอมยานั้นหาได้ยากเพียงใด ภายใต้การชี้แนะและฝึกฝนของชูหยุน พวกเขาได้เข้าใจเทคนิคการหลอมยาขั้นพื้นฐานแล้ว และสามารถหลอมเม็ดยาระดับลึกล้ำกับเม็ดยาวิญญาณได้ หากต้องการก้าวหน้ายิ่งกว่านี้ ก็จำเป็นต้องสั่งสมประสบการณ์ ไม่อาจทำได้ในช่วงเวลาสั้นๆ ถึงอย่างนั้น ด้วยการพึ่งพาสูตรยาที่ชูหยุนทิ้งไว้ ฝ่ายหลอมยาของตระกูลชูก็ยังสามารถหลอมเม็ดยาระดับลึกล้ำและเม็ดยาวิญญาณได้มากพอ จนยกระดับความแข็งแกร่งโดยรวมของทหารยามขึ้นไปอีกขั้น ยิ่งกว่านั้น การขายโอสถเหล่านี้ยังทำให้พวกเขาได้ทรัพยากรเพิ่มขึ้นอีกมาก การผงาดขึ้นของตระกูลชูเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อได้ยินว่ามีชายหนุ่มคนหนึ่งอ้างว่าเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุมาขอพึ่งพาตระกูลชู ชูเทียนหมิงและคนอื่นๆ จึงเกิดความสนใจและเดินมาดูด้วยตาตนเอง เมื่อหวังหลัวเห็นว่ามีคนมามุงดูมากมาย มุมปากของเขาก็โค้งขึ้น ถึงเวลาที่เขาจะได้แสดงฝีมือเสียที ทุกคนมาที่นี่เพื่อรอถูกทำให้ตะลึง เขาจินตนาการถึงภาพที่ผู้บริหารระดับสูงของตระกูลชูปฏิบัติต่อเขาอย่างแขกผู้ทรงเกียรติ และเชิญเขาเข้าไปยังคฤหาสน์ตระกูล ตอนนี้เขาเริ่มคิดแล้วว่าควรยื่นเงื่อนไขอะไรออกไปเป็นอันดับแรก สิ่งสำคัญที่สุดก็คือแหล่งวัตถุดิบสำหรับหลอมยาอย่างสม่ำเสมอ ตระกูลชูจะต้องรวบรวมวัตถุดิบที่เขาต้องใช้ให้ครบ เมื่อวัตถุดิบพร้อม และข้อบกพร่องในร่างกายของเขาได้รับการแก้ไข เขาจะทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า ตระกูลหวังแห่งดินแดนเหนือกำลังรอให้เขาเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้า! หวังหลัวอารมณ์ดีมาก แต่สีหน้ากลับยังคงจดจ่ออย่างยิ่ง ขณะเริ่มหลอมโอสถ ช่วงแรกทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก ทว่าเมื่อเข้าสู่ช่วงท้ายของการหลอมยา หน้าอกของหวังหลัวก็เริ่มอึดอัด เส้นลมปราณทั่วร่างเริ่มปวดตุบๆ พลังวิญญาณไหลเวียนไม่คล่อง ร่างกายของเขาราวกับขาดบางอย่างไป ทำให้เขาไม่อาจหลอมยาได้ต่อไปตามที่คาดหวัง “บ้าเอ๊ย! มันเป็นอีกแล้ว!” ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เหงื่อเม็ดโตไหลลงมาไม่หยุด หวังหลัวกัดฟันฝืนอดทน พร้อมกับปรับเปลี่ยนเทคนิคการหลอมยาของตนไปด้วย เขาถอยจากเทคนิคการหลอมยาที่ลึกซึ้งกว่า มาใช้เทคนิคที่ธรรมดากว่า ฮึด… ฮึด… เขาอดไม่ได้ที่จะเริ่มหอบหายใจ “ต้องอดทนไว้ ข้าจะล้มเหลวไม่ได้!” หวังหลัวกัดฟันฝืนต่อไป ไม่สนใจความเจ็บปวดอันรุนแรงในร่างกายของตน ก็เพราะข้อบกพร่องลึกลับในร่างกายพวกนี้นี่เอง ความสำเร็จในการหลอมยาของหวังหลัวจึงไม่สูง แถมยังไม่อาจใช้เทคนิคหลอมยาที่ล้ำเลิศใดๆ ได้อีก ความเข้าใจของเขาในวิถีแห่งการเล่นแร่แปรธาตุนั้นเห็นได้ชัดว่าอยู่ในระดับที่เทียบได้กับอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญ เขายังได้คิดค้นเส้นทางการหลอมยาที่เป็นของเขาเองขึ้นมาแล้วด้วย แต่เพราะข้อบกพร่องที่ไม่ทราบแน่ชัดในร่างกาย ทุกเทคนิคการหลอมยาที่น่าทึ่งเหล่านี้จึงไม่สามารถนำมาใช้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ขั้นตอนการหลอมยาของเขาก็ไม่อาจยืดเยื้อไปเกินระยะหนึ่งได้ ในตระกูลหวัง เขาถูกมองว่าเป็นเศษสวะมาตลอด นอกจากนี้ เขายังเคยพ่ายแพ้ให้กับตัวหมากตัวหนึ่งในการประลองหลอมยา และถูกคนในตระกูลหวังเหยียดหยามอย่างรุนแรง แม้แต่การหมั้นหมายดั้งเดิมของเขาก็ถูกยกเลิกไปด้วย เขาถูกมองว่าเป็นความอับอายของตระกูลหวัง และถูกขับไล่ออกมาโดยตรง ต้องทนไว้ให้ได้! ดวงตาของหวังหลัวแดงก่ำ เขาฝืนทนความเจ็บปวดแสบร้อนทั่วร่าง แล้วใช้เทคนิคเล่นแร่แปรธาตุอย่างเป็นขั้นเป็นตอน เม็ดยาวิญญาณชุดนี้จะต้องสำเร็จแน่! เขาฝืนมาจนถึงตอนนี้ด้วยความมุ่งมั่นอันแข็งแกร่ง ไม่มีปัญหาอะไรในขั้นตอนสุดท้ายของการหลอมยา ยิ่งไปกว่านั้น อาจมีเม็ดยาคุณภาพสูงหนึ่งหรือสองเม็ดก็ได้! ขณะนั้นเอง ในหมู่คนตระกูลชูที่มุงดูอยู่ มีคนสายตรงคนหนึ่งจากฝ่ายหลอมยาส่ายหน้าแล้วเอ่ยว่า “ฝีมือการเล่นแร่แปรธาตุของเขาห่วยแตกสิ้นดี แค่เม็ดยาวิญญาณชุดเดียว จำเป็นต้องฝืนขนาดนี้ด้วยหรือ” “ดูเขาสิ หน้าแดง ตาแดง ชัดเจนว่าใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว ฝืนตัวเองชัดๆ!” “ใช่ ถ้าเป็นข้า ต่อให้ไม่สำเร็จ หน้าอย่างข้าก็คงไม่แดงขนาดนี้ แล้วก็ไม่หอบเหมือนวัวแบบนี้ด้วย ไม่ไหวจริงๆ ความอึดแย่เกินไป” คนจากฝ่ายหลอมยาอีกคนพูดเสริม “ใช่ ความอึดของเขาไม่ดี เส้นทางการหลอมยาของเขาจริงๆ แล้วถึงขีดสุดแล้ว ไม่มีค่าพอให้ฝึกต่อ!” คนที่เหลือในฝ่ายหลอมยาก็พากันเห็นพ้องไปในทิศทางเดียวกัน ชูเทียนหมิงดูเหมือนกำลังครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยว่า “พวกเจ้าหมายความว่า เขาเป็นพวกไร้ค่าด้านการหลอมยาอย่างนั้นหรือ” “ใช่ ถูกต้อง” “แม้เขาจะยังหนุ่ม แต่จากศักยภาพที่เขาแสดงออกมา ข้าบอกได้เลยว่าเขาถึงขีดสุดแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะก้าวหน้าไปกว่านี้” “ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาเป็นเศษสวะ เขาคงคิดว่าตระกูลชูโง่เขลา ถึงได้กล้ามาอวดฝีมือครึ่งๆ กลางๆ แบบนี้!” ปัง! เตาหลอมยาระเบิดออก พรวด! หวังหลัวพ่นเลือดออกมาคำโต สภาพจิตใจของเขาพังทลายลงแล้ว! เสียงคนรอบข้างที่ส่ายหน้า ถอนหายใจ เย้ยหยัน และหัวเราะเยาะ พุ่งแทงเข้าไปในหัวใจของเขาราวกับปลายหอก ในตระกูลหวังแห่งดินแดนเหนือ เขาถูกมองว่าเป็นไอ้ไร้ค่าที่ไม่เอาไหน เดิมทีเขาคิดว่าเมื่อมาถึงตระกูลชูเล็กๆ ในดินแดนใต้ที่แร้นแค้น เขาจะได้แสดงอำนาจและเหยียบย่ำคนพวกนั้นใต้เท้า แต่สุดท้าย เขากลับยังถูกเย้ยว่าเป็นไอ้ไร้ค่าที่ไม่เอาไหนอยู่ดี! เขาเกือบจะหลอมเม็ดยาวิญญาณสำเร็จแล้ว แต่สภาพจิตใจที่สับสนปั่นป่วนของเขากลับทำให้พลังวิญญาณเลอะเลือน เตาหลอมยาจึงระเบิดในทันที การหลอมยาพังพินาศหมดแล้ว! ตึง! หวังหลัวทรุดลงกับพื้น ดวงตาทอดมองท้องฟ้าอย่างไร้ชีวิตชีวา ตอนนี้เขาอยากร้องไห้ ทำไมสวรรค์ต้องทรมานเขาเช่นนี้ เขามีพรสวรรค์ด้านการหลอมยาระดับยอดเยี่ยม แต่กลับมีร่างกายที่เต็มไปด้วยข้อบกพร่องลึกลับ จนไม่อาจแสดงพรสวรรค์นั้นออกมาได้ “น่าสงสารเกินไปแล้ว” คนในฝ่ายหลอมยาของตระกูลชูพากันส่ายหน้าและถอนหายใจ สมาชิกสายรองของตระกูลชูที่มีอัตราความสำเร็จในการหลอมเม็ดยาวิญญาณอยู่ที่สามสิบเปอร์เซ็นต์คนหนึ่งก้าวออกมา หยิบเตาหลอมยาออกมาแล้วใส่สมุนไพรวิญญาณลงไป “เจ้าหนู ดูให้ดี การหลอมยาควรทำแบบนี้ เทคนิคของเจ้าน่ะห่วยเกินไป กระบวนการไม่มั่นคง แถมความอึดก็แย่ด้วย” ในที่สุด เขาก็มีโอกาสได้สอนคนอื่น จึงฉวยจังหวะนี้มาอวดฝีมือตนเอง ตอนเผชิญหน้ากับชูหยุน เขารู้สึกว่าตนเองเป็นแค่คนไร้ค่า แต่เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าหวังหลัว เขากลับรู้สึกว่าตนเองเป็นอัจฉริยะในทันที หนึ่งชั่วโมงต่อมา เม็ดยาวิญญาณหนึ่งชุดก็ถูกหลอมออกมา “เห็นไหม นั่นแหละคือการหลอมยา!” พรวด! หวังหลัวพ่นเลือดออกมาอีกคำ เมื่อมองเห็นกระบวนการหลอมยาที่ลื่นไหลเช่นนั้น เขาก็รู้ทันทีว่าสิ่งที่ตนทำไปเมื่อครู่ไม่ต่างอะไรจากการแสดงตลกเลย!