“…ค่อก” เสียงครวญครางอย่างเจ็บปวดดังต่อเนื่อง ขณะที่แพกชอนทอดสายตามองไปยังอิมโซบยองด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสาร ใบหน้าของราชันย์ป่าเขียวซึ่งเดิมทีก็ซีดเซียวจากอาการป่วยไข้อยู่แล้ว บัดนี้กลับกลายเป็นสีเขียวคล้ำไร้ชีวิตชีวา ราวกับกำลังจะกลายเป็นซากศพเข้าไปทุกที แน่นอนว่า... นั่นมิใช่อาการป่วยของเขาที่ทรุดหนักลง... “ค่อก!” ชองมยองถูมือไปมาพลางหัวเราะคิกคัก ตรงกันข้ามกับอิมโซบยองที่ใกล้ตายเต็มที บุรุษผู้นี้กลับเปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวาและความหวังอย่างเต็มปรี่ “ฮี่ฮี่ สมแล้วที่เป็นถึงราชันย์ ย่อมต้องแตกต่างจากคนธรรมดา ข้าน้อยขอคารวะ” ภาพของมนุษย์ที่กำลังขูดรีดความหวังจากผู้อื่นอย่างโหดเหี้ยม ทำให้ผู้ที่เฝ้ามองอดรู้สึกหดหู่ใจมิได้ อิมโซบยองกำลังถูกปล้นสะดมไปจนสิ้นเนื้อประดาตัว แม้กระทั่งเงินฉุกเฉินก้นถุงที่ซุกซ่อนไว้ก็ไม่เหลือ เขาจึงทรุดกายลงบนเก้าอี้อย่างหมดอาลัยตายอยาก ดูราวกับว่าราชันย์ป่าเขียว สัญลักษณ์แห่งอำนาจของพวกเขากำลังจะสิ้นลมหายใจลงอย่างช้าๆ แพกชอนส่ายศีรษะในที่สุด ‘เฮ้อ เหตุใดท่านจึงต้องเข้าไปพัวพันกับเจ้าคนผู้นี้ด้วยนะ?’ เขาคงกำลังมีความคิดคล้ายๆ กัน อิมโซบยองเคยคิดว่าตนกับชองมยองเป็นคนประเภทเดียวกัน แต่บนโลกใบนี้จะมีคนเยี่ยงชองมยองถึงสองคนได้อย่างไรกัน? มิต้องไปสำรวจทั่วหล้าให้เสียเวลา แพกชอนมั่นใจอย่างที่สุดว่าไม่มีทางที่มนุษย์คนใดจะเป็นเหมือนอีกคนได้อย่างสมบูรณ์แบบ ความผิดพลาดของอิมโซบยองคงเป็นการที่เขาไม่รู้ถึงสัจธรรมข้อนี้นั่นเอง “...ศิษย์น้อง” เขาสาดสายตาอันเกลียดชังไปยังชองมยอง “ข้าหวังว่าเจ้าจะรักษาสัญญา! จงจำไว้ให้มั่น!” “เอ่ เห็นได้ชัดว่าพวกเราต้องทำตามนั้นอยู่แล้ว มันไม่ใช่ว่าเราจะทำธุรกิจกับท่านแค่ครั้งสองครั้งเสียเมื่อไหร่” ชองมยองแย้มยิ้ม เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานต่างรู้สึกโล่งใจ แต่ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกสงสารก็คืบคลานเข้ามาในใจของพวกเขาทุกคน ‘มิใช่เพียงพวกเราที่ต้องทนทุกข์’ ‘เมื่อได้เห็นราชันย์ป่าเขียวทนทุกข์ทรมานถึงเพียงนั้น ดูเหมือนว่าพวกเราก็ไม่ได้โง่เขลาหรืออย่างไร้สามารถ’ พวกเขาตระหนักได้ว่าเบื้องหน้าของชองมยอง ไม่ว่าจะเป็นคนประเภทไหนก็ล้วนเหมือนกันทั้งสิ้น “แล้วสินค้าจะมาถึงเมื่อใด?” “เมื่อพวกเรากลับถึงฮวาซานแล้ว จะรีบจัดส่งให้ทันที” “อึก ข้าจะเชื่อใจเจ้าได้จริงๆ หรือ?” “เอาน่า ข้าเป็นนักพรต เหตุใดข้าต้องโป้ปดด้วย?” “ข้าก็กำลังจะพูดเช่นนั้นเหมือนกัน เพราะเจ้าเป็นนักพรตนั่นแหละ...” อิมโซบยองกัดฟันกรอด เหล่าศิษย์ฮวาซานต่างพร้อมใจกันกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ‘ข้าขออภัย’ ‘พูดตามตรง ฮวาซานควรจะเป็นฝ่ายกล่าวขอโทษสำหรับเรื่องนี้’ อิมโซบยองยกมือขึ้นลูบหน้าของตน “อ๊ากกก!” และผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วมือ เขาจ้องเขม็งไปยังชองมยอง ‘สวรรค์... เหตุใดนักพรตผู้นี้จึงเป็นคนเช่นนี้ได้...’ ไม่เพียงแต่เงินทองที่หามาได้จากการใช้อำนาจของราชันย์ป่าเขียว แต่กระทั่งเงินมรดกที่ได้รับจากบรรพบุรุษก็ยังถูกปล้นชิงไปสิ้น นอกจากนั้น เขายังถูกบีบให้ขายสมบัติล้ำค่าที่เก็บไว้ในคลังอีกด้วย “เรื่องการชำระเงิน... ขอเวลาข้าสักหน่อยเถิด ตอนนี้พวกเราต้องจัดการข้าวของ...” “อา ข้าจะส่งคนไปรับให้เอง” “...หา?” ชองมยองยิ้มพลางกล่าวว่า “ข้ารู้จักสมาพันธ์พ่อค้าแห่งหนึ่ง พวกเขาจะดูแลท่านเป็นอย่างดี ให้ข้าเรียกพวกเขามาตอนนี้เลยดีหรือไม่?” “ด-ดูแล... อย่างดีรึ? แค่ก! แค่ก! แค่ก!” อิมโซบยองบิดตัวงอพลางไอโขลก ในที่สุดเมื่อเห็นเขากระอักโลหิตออกมา ชองมยองก็เดาะลิ้นอย่างไม่พอใจ “ชิชิ นี่แหละท่านถึงควรจะกินยาของข้าแล้วรักษาตัวให้หายขาดเสียที เห็นภาพเช่นนี้แล้วข้าปวดใจยิ่งนัก” “จ-เจ้านี่มัน! แค่ก! มันเป็นความผิดของผู้ใดกันหา!” อิมโซบยองมองราวกับจะยิงมีดสั้นออกจากดวงตาได้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงได้ตายก่อนที่โรคภัยจะคร่าชีวิตเป็นแน่ ‘นักพรตประเภทไหนกันที่ทำเรื่องเช่นนี้!’ แม้กระทั่งพ่อค้าที่ละโมบที่สุดก็ยังไม่ทำเรื่องเช่นนี้เพื่อเงินทอง แต่ชองมยองกลับดูไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย “เอาล่ะ เอาล่ะ พวกเรามาคิดในแง่ดีกันดีกว่า มันก็แค่เงินทอง เดี๋ยวก็หาใหม่ได้ แต่ร่างกายของท่านสิ นั่นควรจะมาเป็นอันดับแรก” คำพูดของเขาถูกต้อง หนึ่งในสิ่งที่น่ารำคาญใจเกี่ยวกับเจ้าสารเลวผู้นี้ก็คือ เขาแทบไม่เคยพูดอะไรผิด และเหตุผลที่สองคือเขารู้วิธีใช้คำพูดที่ถูกต้องอยู่เสมอ “ค่อก... ข-ขอน้ำ!” “นี่ขอรับ!” พอนชุงรีบวิ่งเข้ามาพร้อมยื่นแก้วให้ อิมโซบยองคว้าแก้วมาดื่มรวดเดียวจนหมด แล้วในทันใดนั้น เขาก็บิดตัวพร้อมกับสำรอกของเหลวออกมา “นี่มันสุรานะ เจ้าบัดซบ!” “เอ๋? ข-ข้าทำพลาดไปหรือขอรับ? ข-ข้าเตรียมไว้สองแก้ว...!” “แค่ก! แค่ก!” แพกชอนส่ายศีรษะ ‘เขาต้องตายแบบนี้แน่ๆ’ อิมโซบยองเช็ดริมฝีปาก จ้องมองชองมยองเป็นเวลานานก่อนจะถอนหายใจยาว “...อย่างไรก็ตาม... ข้าหวังว่าเจ้าจะรักษาสัญญา” “แน่นอนอยู่แล้ว” ชองมยองพยักหน้า “ในทางกลับกัน ราชันย์ป่าเขียว ท่านก็โปรดรักษาสัญญาของท่านด้วยเช่นกัน เพราะข้าลดราคาให้ท่านมากแล้ว” “...หากเจ้าไม่ลด พวกเราคงได้ล้มละลายกันพอดี” อิมโซบยองฝืนยิ้ม “และถ้าเจ้ารีบร้อนนัก จะให้พวกเรานำไปส่งให้ถึงฮวาซานเลยดีหรือไม่? ข้าจะได้มอบให้ท่านที่นั่นเลย” “ข้าขอปฏิเสธ” เมื่อได้ยินคำพูดของชองมยอง อิมโซบยองก็ส่ายหน้า “ทำไมรึ? เพราะพวกเจ้าเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายธรรมะงั้นหรือ?” “มิใช่ว่าพวกเราไม่ต้องการต้อนรับท่านที่ฮวาซาน แต่มันเป็นเพราะท่านจะไปไม่ถึงฮวาซานต่างหาก ข้าเกรงว่าท่านจะไอจนตายเสียก่อนที่จะไปถึงที่นั่นน่ะสิ!” นับว่ามีเหตุผล อิมโซบยองจึงพยักหน้า “เขาฉลาดหลักแหลม” “คนเรามันก็ต้องเป็นเช่นนั้น” “เขาเป็นผู้เรียนรู้ ทั้งยังเรียนรู้ได้รวดเร็วอีกด้วย” พวกเขาไม่ได้สวมชุดคลุมโดยเปล่าประโยชน์ “อย่างไรก็ตาม” อิมโซบยองสัมผัสพัดของตน “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเคยเห็นคนมาที่นี่แล้วปล้นเงินของพวกเราไปได้ แน่นอนว่าต้องมีเหตุผลที่ผู้คนกล่าวขานถึงฮวาซานกันมากในช่วงนี้” “นี่มันเป็นเรื่องปกติ” “อึก ข้าแค่โดนจับได้เท่านั้นเอง” เมื่ออิมโซบยองถอนหายใจอย่างเสียดาย ชองมยองก็แย้มยิ้ม “อย่าทำเช่นนั้นเลย มาทำธุรกิจของเรากันต่อดีกว่า” “...” ชั่วขณะหนึ่ง ใบหน้าของอิมโซบยองกระตุกวูบ “จงคิดถึงความสัมพันธ์ในอนาคตของเรา เช่นเดียวกับที่ข้าจะคิด อย่าลืมว่าครั้งนี้ข้าดูแลท่านเป็นอย่างดี” “ฮ่าๆๆ” ต่อคำพูดของชองมยอง อิมโซบยองเพียงแค่หัวเราะกลบเกลื่อนโดยไม่กล่าวอะไร “ถ้าเช่นนั้น” หลังจากพูดธุระของตนเสร็จ ชองมยองก็หันหลังกลับ “ข้าเชื่อว่าท่านจะรักษาส่วนของท่านในข้อตกลงนี้ สินค้าจะถูกส่งไปทันทีที่พวกเรากลับถึงฮวาซาน” “ศิษย์น้อง” อิมโซบยองเอ่ยเรียกเขาด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ศิษย์น้องจะทำสิ่งใดกันแน่?” ช่างเป็นคำถามที่ไร้ที่มาที่ไปเสียจริง ผู้ที่ได้ยินต่างเอียงคอด้วยความไม่เข้าใจในความหมายของเขา “อืม” ทว่าชองมยองกลับยักไหล่ราวกับว่าเขาเข้าใจดี “ข้าเพียงต้องการให้ทุกคนเป็นสหายกันที่นี่” “...นั่นคือความจริงหรือ?” ชองมยองเหลือบมองเขา แววตาของเขายังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง ทว่ามือของอิมโซบยองกลับกำแน่นโดยไม่รู้ตัว เอี๊ยด พัดโค้งงอราวกับจะหัก และชองมยองก็แย้มยิ้ม “เพราะบางสิ่งบางอย่างจำเป็นต้องได้รับการแก้ไขเสียก่อน” “...” “ถ้าเช่นนั้น” ขณะที่ชองมยองเดินจากไป เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานก็โค้งคำนับให้ราชันย์แล้วเดินตามหลังเขาไป “...” ในความเงียบงัน อิมโซบยองจ้องมองไปยังจุดที่ชองมยองเพิ่งจากไปเป็นเวลานาน “...มีปัญหาอะไรงั้นหรือขอรับ?” เมื่อพอนชุงเอ่ยถาม ราชันย์ก็ส่ายหน้า “ไม่ ไม่มีอะไร” อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเขาได้เปลี่ยนจากความโกรธเกรี้ยวไปแล้ว ‘ในหัวของศิษย์น้องผู้นั้นกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?’ ดูเหมือนว่าดวงตาอันเย็นชาของชองมยองที่ปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ จะเยือกเย็นจนเขาไม่มีวันลืมเลือนได้เลย ครืดดด! “พี่ใหญ่! ท่านจะไปจริงๆ หรือขอรับ!” พอนชุงตะโกนเสียงดังลั่น ชองมยองจึงยกมือขึ้นอุดหู “พูดเบาๆ หน่อยสิ!” “ข-ขออภัยขอรับ ข้าเป็นคนเสียงดัง” “ชิ” ยิ่งมองก็ยิ่งอยากจะแนะนำชายผู้นี้ให้รู้จักกับประมุขวังอสูรเสียจริง “หากนักพรตอยู่กับโจรป่านานเกินไป มันไม่ใช่เรื่องดีเลยแม้แต่น้อย ข้าทำธุระของข้าเสร็จแล้ว ดังนั้นข้าจะรีบไป” “ขอรับ แต่ว่า...” พอนชุงมองใบหน้าของชองมยองด้วยความภักดีอย่างแรงกล้าและใบหน้าที่เศร้าสร้อย “หากทำได้ ข้าก็อยากจะตามท่านไปที่ฮวาซานด้วย แต่ว่า...” “พอได้แล้ว” ชองมยองโบกมือ “พวกเรามีขอทานอยู่แล้วคนหนึ่ง จำเป็นต้องมีโจรป่าเพิ่มอีกคนด้วยหรือ?” คำพูดของเขาเป็นความจริง แต่ถึงกระนั้นพอนชุงก็ยังเม้มปาก “ข้าจะไปพบท่านอีกครั้งอย่างแน่นอน” “ได้เลย พี่ใหญ่! ข้าจะรอท่าน!” มันเป็นภาพของมิตรภาพอันน่าประทับใจ แพกชอนและพรรคพวกยิ้มขณะที่พวกเขาดึงรถเข็นจากไป ‘เพิ่งจะเจอกันได้แค่สองวันเท่านั้นเอง’ ‘ดูพวกเขาเข้าสิ เหมือนกับคบหากันมาสิบปี’ ชายร่างใหญ่กว่าชองมยองถึงสองเท่ากำลังเรียกเขาว่าพี่ใหญ่ ในขณะที่ชองมยองก็ยอมรับมันอย่างหน้าตาเฉยและทำท่าทีเกียจคร้าน บรรดาผู้ที่ออกมาส่งต่างตกตะลึงกับภาพนี้ พวกเขาดูงุนงงที่ได้เห็นหนึ่งในสิบเงาปฏิสัมพันธ์กับชองมยอง ฮงแดกวังเองก็ดูเหมือนจะสติหลุดไปแล้วเช่นกัน ‘ในไม่ช้า ชื่อเสียงของฮวาซานก็จะขจรขจายไปทั่วป่าเขียวเช่นกัน’ ไม่มีข้อสงสัยในเจตนาของชายร่างใหญ่นี้เลย ทว่าดูเหมือนว่านี่จะไม่ใช่แค่ความภักดีและความชื่นชมที่มีต่อชองมยองอย่างบริสุทธิ์ใจ “เดินทางโดยสวัสดิภาพ” ราชันย์ป่าเขียว หรือก็คือ อิมโซบยอง ‘หัวหน้าฝ่ายการคลัง’ เดินเข้ามาทักทายชองมยอง “ดูแลตัวเองด้วย” “ข้าไม่มีวันตายก่อนท่านแน่นอน” ชองมยองและอิมโซบยองสบตากันราวกับไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ เพิ่มเติม “ถ้าเช่นนั้น ไปกันเถอะ! ซาซุก, ซาโก, ซาฮยอง!” “อึ่ก” พร้อมกับเสียงร้องสั้นๆ อย่างเจ็บปวด รถเข็นก็เริ่มถูกดึงไปข้างหน้า “เดินทางโดยสวัสดิภาพ!” “ฮวาซาน จงเข้มแข็ง!” “มังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งฮวาซานจงเจริญ!” มีเสียงเชียร์ดังกระหึ่มให้พวกเขา และชองมยองที่นั่งอยู่บนรถเข็นก็โบกมือให้ฝูงชนอย่างสบายอารมณ์ “...ดูเหมือนว่าหัวหน้าโจรป่ากำลังจะออกจากป่าแล้ว” “นั่นสิ” เหล่าศิษย์ฮวาซานถอนหายใจลึกและรีบเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ขณะมองดูรถเข็นที่ถูกดึงห่างออกไปเรื่อยๆ อิมโซบยองก็คลี่พัดออกพลางทอดสายตามองไปยังรถเข็นนั้น “วายุกำลังจะพัดโหม” พยัคฆ์ราตรีทมิฬเดินเข้ามาหาเขาและพูดด้วยความกังวล “วายุ...” อย่างไรก็ตาม อิมโซบยองกลับพูดเพียงคำที่เขาไม่สามารถเข้าใจได้ “ใช่ วายุกำลังจะพัดโหม” “...” “มันจะกลายเป็นพายุในไม่ช้า มันจะเป็นพายุในอีกไม่นาน” “ท่านกำลังพูดถึงฮวาซานหรือ?” เขาพยักหน้าเงียบๆ ให้กับคำถามนั้นแล้วกล่าวว่า “พยัคฆ์ราตรีทมิฬ” “ขอรับ” “ครั้งสุดท้ายที่ฝ่ายอธรรมจับมือกับฝ่ายธรรมะคือเมื่อใดกัน?” “นั่น... มิใช่ในช่วงที่พรรคมารเรืองอำนาจหรือขอรับ? ในเมื่อชีวิตผู้คนกำลังถูกคร่าไป มันก็ช่วยไม่ได้” อิมโซบยองพยักหน้า “ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้ฮวาซานยุ่งอยู่กับการเดินทางไปทั่ว” “นั่นมิใช่เพื่อขยายธุรกิจของพวกเขารึ?” “พวกเขามาหาพวกเรา ฝ่ายอธรรม เพื่อการนั้นรึ?” “...นั่น...” เขาไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนี้ และอิมโซบยองก็ส่ายหน้า “ยังมีหนทางอื่นอีกมากมาย แต่บุรุษผู้นั้นกลับมาพูดคุยกับพวกเรา ถ้าเช่นนั้น...” เขากลืนน้ำลาย ‘พวกเขาจะนำโอสถพลังวิญญาณมาให้ข้า’ อันที่จริง ยังมีวิธีอื่นอีกนับไม่ถ้วนในการสร้างมิตรภาพโดยไม่ต้องมอบโอสถให้ หากชองมยองไม่เอ่ยถึงมันด้วยปากของเขาเอง แม้แต่ราชันย์ป่าเขียวก็คงไม่มีวันรู้ว่าฮวาซานมีโอสถชนิดนี้อยู่ แม้ว่าเขาจะต้องจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อมัน แต่มูลค่าของโอสถนั้นก็มิใช่สิ่งที่สามารถตัดสินได้ด้วยเงินตรา “เขาไม่ยึดติดกับการเมือง, เรื่องผลประโยชน์ หรือความคิดของคนหมู่มาก เขามอบไมตรีและสร้างสัมพันธ์” ดวงตาของอิมโซบยองทอประกาย “ราวกับว่า... เขากำลังเตรียมการสำหรับเรื่องใหญ่บางอย่างที่จะเกิดขึ้น” “เรื่องใหญ่...” พยัคฆ์ราตรีทมิฬถาม แต่ อิมโซบยองกลับลดสายตาลงและส่ายหน้า “ข้าไม่รู้” “...” “ข้ารู้เพียงสิ่งเดียว คนประเภทนั้นไม่ควรถูกตัดสินจากสิ่งที่พวกเราเห็นในตอนนี้ แม้ตอนนี้จะดูไร้จุดหมาย แต่ดูเหมือนว่าจะมีเหตุผลเบื้องหลังการกระทำของเขา” “นักพรตหนุ่มผู้นั้นจะหนีพ้นจากสติปัญญาอันล้ำเลิศของราชันย์ของพวกเราได้อย่างไรกัน?” “นักพรตหนุ่มรึ...” อิมโซบยองแย้มยิ้ม “ไม่ว่าพยัคฆ์จะดุร้ายเพียงใด ก็ยังสามารถฝึกให้เชื่องได้ ทว่ามังกรนั้น... มิใช่สิ่งที่สามารถควบคุมได้แม้แต่โดยมังกรด้วยกันเอง มังกรหนุ่มก็ไม่แตกต่างกัน” “...” “เขาคงจะยุ่งมากเป็นแน่” อิมโซบยองพึมพำช้าๆ แล้วหันหลังกลับ เขาทิ้งคนของเขาไว้เบื้องหลัง ซึ่งขยับตัวและเรียกเขา แต่อิมโซบยองไม่ตอบสนอง ก่อนที่เขาจะรู้ตัว ใบหน้าของอิมโซบยองก็กระตุกวูบจากความคิดอันน่าสะพรึงกลัว ‘มันมีอยู่จริงใช่หรือไม่?’ แน่นอนว่า มีเรื่องใหญ่บางอย่างกำลังจะเกิดขึ้นในจงหยวน? เขาครวญครางเบาๆ “หากฝนจะตก พวกเราก็เพียงแค่หลบอยู่ใต้ชายคาก็พอ” แม้ว่าฝนนั้น... จะเป็นห่าฝนแห่งบุปผาเหมยแดงก็ตาม