"นี่มันวิปลาสสิ้นดี" "ราวกับไร้ซึ่งจุดสิ้นสุด ไม่ว่าพวกเราจะเดินทางไปไกลเพียงใด" เหล่าศิษย์สำนักฮวาซานเริ่มรู้สึกเหนื่อยหน่ายกับภาพทะเลสาบน้ำแข็งอันไร้จุดจบเบื้องหน้า การเดินทางไปกลับระหว่างส่านซีและเสฉวนถึงสองครั้งสองครา หรือแม้กระทั่งการมุ่งหน้าสู่ยูนนาน... พวกเขาก็เคยผ่านมาแล้ว ทว่าในการเดินทางเหล่านั้น ทิวทัศน์รอบข้างยังคงเปลี่ยนแปลง ชวนให้รู้สึกว่าได้รุดหน้าไปไกลแล้วมิใช่หรือ? แต่ทะเลสาบน้ำแข็งอันน่าสะพรึงแห่งนี้กลับไม่ต่างไปเลย ไม่ว่าพวกเขาจะมุ่งหน้าไปทางใด สิ่งที่ปรากฏแก่สายตามีเพียงภูเขาหิมะและผืนดินสีขาวโพลน... มีเพียงน้ำแข็ง มันเหมือนกับการย่ำเดินอยู่ที่เดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทัศนียภาพอันงดงามอย่างที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน? ภาพอันกว้างใหญ่ไพศาลส่องประกายระยับจนน่าสั่นสะท้านน่ะหรือ? นั่นเป็นความรู้สึกเมื่อแรกเห็นเท่านั้น หลังจากที่ต้องทนเห็นภาพเดิมๆ ซ้ำซากอยู่หลายวัน พวกเขาก็รู้สึกเอียนจนแทบอยากจะหันหลังกลับ นานครั้งจะมีพายุหิมะพัดกระหน่ำเข้ามาบดบังทัศนียภาพ แต่เมื่อมันจางหายไป สิ่งที่ปรากฏขึ้นอีกครั้งก็คือภาพเดิมๆ ที่คุ้นตา "ศิษย์พี่ เราต้องไปอีกไกลแค่ไหนกัน?" "...เมื่อคำนวณจากเวลาที่พวกเราเดินทางมา ข้าคิดว่าใกล้จะถึงแล้วล่ะ" เมื่อได้ยินคำถามของโจกอล แบคชอนเองก็ทอดสายตาไปยังเบื้องหน้าด้วยแววตาที่อ่อนล้า น่าประหลาดที่ร่างกายของพวกเขากลับไม่รู้สึกอ่อนล้าแต่อย่างใด มันไม่เหมือนกับการเดินทางในจงหยวนที่ต้องข้ามเขาข้ามแม่น้ำ หรือแม้กระทั่งลุยผ่านโคลนเลน ทะเลสาบน้ำแข็งอันไร้ที่สิ้นสุดนี้กลับให้ความรู้สึกราวกับเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการเดินทาง หลังจากที่คุ้นชินกับการวิ่งบนพื้นน้ำแข็งแล้ว พวกเขาก็สามารถเคลื่อนที่ได้รวดเร็วและคล่องตัวยิ่งขึ้น ปัญหาคือ... ไม่ว่าพวกเขาจะวิ่งไปไกลเพียงใด ก็ยังไม่เห็นจุดสิ้นสุดเสียที... "พวกเราใกล้ถึงแล้วหรือ?" "...แค่เห็นสีขาวโพลนตอนนี้ก็ทำให้ข้ารู้สึกพะอืดพะอมแล้ว" "ตอนแรกมันก็ดีอยู่หรอก" "จริงด้วย ศิษย์น้อง? ตอนแรกข้าก็ว่ามันดีอยู่" สิบวันหลังจากมาถึงทะเลเหนือ... ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดผู้คนถึงได้โหยหาดินแดนแดนใต้อันแสนอบอุ่น แบคชอนถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบา ทุกคนต่างบ่นพึมพำว่าการลากเกวียนนั้นยากลำบาก แต่ก็ไม่เคยมีใครปริปากบ่นว่ามันน่าเบื่อ การที่ได้เห็นเจ้าพวกนี้พูดไม่หยุดปากเช่นนี้ ทำให้เขานึกทึ่งในความสุดยอดของทะเลเหนือขึ้นมา "พวกเราน่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะ ทำใจให้ดีเข้าไว้ทุกคน" "ขอรับ" "เข้าใจแล้ว ศิษย์พี่" แบคชอนเองก็รวบรวมกำลังใจและออกแรงลากเกวียนมากขึ้น ในตอนนั้นเอง โจกอลที่เงยหน้าอยู่ก็พลันตะโกนขึ้นราวกับค้นพบบางสิ่ง "เฮ้! ดูนั่นสิ!" "มีอะไรหรือ?" "ดูนั่นสิ นั่นมันบ้านไม่ใช่หรือ?" "หืม?" แบคชอนขมวดคิ้วและเพ่งมองไปยังทิศทางที่โจกอลชี้ "ดูเหมือนจะใช่" อาจเป็นเพราะพายุหิมะสงบลงแล้ว ทัศนียภาพเบื้องหน้าจึงเปิดโล่งและชัดเจน แนวภูเขาค่อยๆ ลดระดับความสูงลง เผยให้เห็นกลุ่มอาคารที่ดูคล้ายกับถูกสลักเสลาขึ้นมาจากไหล่เขา "หมู่บ้าน" "ดูนั่นสิ" แบคชอนที่ไม่ได้เห็นหมู่บ้านมาเกือบสิบวัน อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นอย่างท่วมท้นเมื่อได้เห็นสิ่งที่เปรียบดั่งโอเอซิสกลางทะเลทรายแห่งนี้ "ไปกันเถอะ ศิษย์พี่!" "อืม" แบคชอนพยักหน้าและหันเกวียน โจกอลหรี่ตาลง "อืม..." ยุนจงก็เอียงคอด้วยความสงสัย "หืม" เหล่าศิษย์ทุกคนต่างจับจ้องไปยังภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า สีหน้าของพวกเขาแปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด กึก บ้านไม้ที่ตั้งเรียงรายอยู่สองฟากฝั่งนั้นแตกต่างจากที่เคยเห็นในจงหยวน หากจะให้เปรียบเทียบ ก็คงมีความคล้ายคลึงกับหมู่บ้านชาวประมงในจงหยวนอยู่บ้าง แน่นอนว่ารูปทรงของบ้านนั้นแตกต่างออกไป ทว่า... มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้ที่นี่แตกต่างจากหมู่บ้านชาวประมงในจงหยวนอย่างสิ้นเชิง... "ไม่มีคนเลยหรือ?" "จริงด้วย?" บ้านเรือนตั้งเรียงรายอยู่ก็จริง แต่กลับไม่รู้สึกถึงร่องรอยของสิ่งมีชีวิตเลย หรือว่าทุกคนจะอพยพไปจนหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงบ้านเรือนที่ว่างเปล่า? ไม่... ไม่ใช่เช่นนั้น ควันไฟยังคงลอยออกมาจากปล่องไฟของบ้านแต่ละหลัง และยังมีเสียงฟืนแตกประทุในเตาไฟแว่วมาจากด้านใน "แต่พวกเขาควรจะออกมาดูหน่อยไม่ใช่หรือ?" "...นั่นสิ อากาศมันหนาวนี่นะ" "ถึงอย่างนั้น การที่มีคนเดินทางมาไกลถึงที่นี่ แต่กลับไม่มีใครออกมาดูเลย..." โจกอลเอียงคอด้วยความสงสัย ความรู้สึกตื่นเต้นในตอนแรกพลันจางหายไป แม้จะเป็นที่ประจักษ์ชัดว่านี่คือหมู่บ้านที่มีผู้คนอาศัยอยู่ แต่กลับไร้ซึ่งซึ่งสำเนียงแห่งชีวิตชีวา "มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?" "...ข้าว่าข้าเคยเห็นภาพคล้ายๆ กันนี้มาก่อน หมู่บ้านที่เกิดโรคระบาด... ก็เป็นเช่นนี้" "แล้วนี่มันจะใช่เรื่องเดียวกันจริงๆ หรือ?" "โรคระบาดบ้าบออะไรกัน? ในความหนาวเหน็บระดับนี้ ต่อให้เป็นเทพแห่งโรคระบาดก็คงแข็งตายไปแล้ว" ยูอีซอลซึ่งกำลังฟังบทสนทนาของทั้งสามอยู่เอ่ยขึ้นอย่างแผ่วเบา "ลองไปเคาะประตูดูเถอะ" "อืม ลองดูสักตั้ง" แบคชอนพยักหน้าและเดินตรงไปยังบ้านหลังหนึ่งที่ปิดสนิท เขาสูดหายใจเข้าลึกก่อนจะเคาะประตู ก๊อก "มีใครอยู่ข้างในไหม?" ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก! "มีใครอยู่ข้างในหรือเปล่า!" แต่ไม่ว่าจะเคาะเรียกดังเพียงใด ก็ไร้ซึ่งเสียงตอบรับจากด้านใน แบคชอนขมวดคิ้วมุ่น "...เราควรลองบ้านหลังอื่นดีไหม?" "คงต้องทำอย่างนั้น" แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม พวกเขาตระเวนเคาะประตูบ้านที่อยู่ใกล้เคียงหลายหลัง แต่ก็ไม่มีเสียงใดตอบกลับมา "...ที่นี่มันอะไรกันแน่?" สีหน้าของโจกอลบิดเบี้ยว "ไหนว่ากันว่าคนทะเลเหนือใจดีไง? แทนที่จะใจดี นี่มันป่าเถื่อนชัดๆ" ยุนจงขมวดคิ้วกับคำพูดของโจกอล "อย่าพูดจาพล่อยๆ สิ ที่นี่เป็นสถานที่ที่คนนอกไม่ค่อยแวะเวียนมา พวกเขาย่อมต้องระวังตัวเป็นธรรมดา การจะพูดอะไรมันง่ายเมื่อเราไม่ได้อยู่ในสถานะเดียวกับเขา" "...ขอรับ" ถึงกระนั้น ยุนจงเองก็มีสีหน้ากลัดกลุ้ม เขาสัมผัสได้ถึงตัวตนภายในบ้านอย่างชัดเจน แต่มันน่าหงุดหงิดที่ไม่มีใครยอมตอบรับ "ศิษย์พี่ ลองเคาะอีกสักหน่อยเถอะ อีกสักสองสามหลังก็ยังดี" "หืม เอาอย่างนั้นก็ได้" ในเมื่อจะให้กลับไปมือเปล่าก็น่าเสียดาย แบคชอนจึงตัดสินใจลองเคาะประตูบ้านอีกหลังหนึ่ง "มีใครอยู่ไหม?" คราวนี้ เขาเคาะอย่างระมัดระวังและสุภาพกว่าเดิม "พวกเราเป็นเพียงผู้เดินทางผ่านมา ไม่ใช่คนไม่ดี แต่มีคำถามสองสามข้อ หากท่านจะกรุณาเปิดประตู..." ปัง! และครั้งนี้ ประตูก็เปิดออก "อา ขอบคุณ..." แต่ยังไม่ทันจะได้เอ่ยคำขอบคุณจนจบ แบคชอนก็ต้องรีบถอยฉากกลับไป เพราะเขาสังเกตเห็นบางสิ่งสาดประกายวาบขึ้นมาทันทีที่ประตูเปิดออก แบคชอนคว้าจับดาบตามสัญชาตญาณ แต่ก็ผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็วเมื่อเห็นคนที่ปรากฏตัวออกมา ภาพของมีดทำครัวขนาดใหญ่ในมือนั้นดูน่าเกรงขามน้อยลงไปถนัดตา เมื่อผู้ที่ถือกำลังสั่นเทาคือหญิงชราที่เต็มไปด้วยริ้วรอยบนใบหน้า "อีกแล้ว... จะมาจับคนไปอีกแล้วสินะ! พวกแกจะต้องตกนรกขุมสุดท้าย!" หญิงชราผู้เจิ่งนองไปด้วยน้ำตากรีดร้องเสียงแหบแห้งพลางเหวี่ยงมีดในมือ แบคชอนรู้สึกอับอายและพูดจาติดๆ ขัดๆ "เอ่อ คือว่า พวกเราไม่ใช่คนเหล่านั้น พวกเราแค่ต้องการจะถามทางเท่านั้นเอง" "ใครจะไปโง่เชื่อคำพูดแบบนั้นกัน!" แบคชอนถึงกับผงะกับคำพูดของหญิงชราและคมมีดที่เหวี่ยงไปมา เขาจึงถอยหลังไปอีกก้าว การจะจัดการนางไม่ใช่เรื่องยาก แต่หากหญิงชราเช่นนี้ได้รับบาดเจ็บขึ้นมา นั่นจะเป็นปัญหาใหญ่หลวง "คุณยายครับ พวกเราไม่ใช่คนไม่ดีนะ" "ไสหัวไป!" ปัง! ประตูถูกปิดกระแทกอย่างแรง แบคชอนจ้องมองประตูที่ปิดสนิทนั้นอย่างว่างเปล่า "...นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?" "เมื่อครู่นี้นางไม่ได้พูดถึงเรื่อง 'จับคน' หรอกหรือ?" "หรือว่าจะเป็นการค้ามนุษย์?" สีหน้าของเหล่าศิษย์ฮวาซานเคร่งขรึมลงในทันที พวกเขาเคยเดินทางผ่านเมืองและหมู่บ้านมานับไม่ถ้วน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ได้พบเจอกับความเป็นปรปักษ์ที่รุนแรงถึงเพียงนี้ "อมิตาภพุทธ" แฮยอนพึมพำหลายครั้งก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้ากังวล "ข้าเป็นห่วงว่าผู้คนที่นี่กำลังหวาดกลัวอย่างหนัก ดูเหมือนว่าที่พวกเขาปฏิบัติต่อเราเช่นนี้ ไม่ใช่เพียงเพราะว่าเราเป็นคนนอก" แบคชอนเกาศีรษะอย่างงุนงง เช่นเดียวกับที่แฮยอนกล่าว มีบางอย่างผิดปกติอย่างยิ่งเกี่ยวกับปฏิกิริยาของผู้คนที่นี่ "ชองมยอง" ชองมยองซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเงยหน้าขึ้น "เราจะทำอย่างไรกันดี?" "อืม" ชองมยองมองไปยังหมู่บ้านด้วยสายตาจริงจังก่อนจะยักไหล่ "ขนาดหน้าของเจ้าสำนักยังใช้ไม่ได้ผล ดูท่าสถานการณ์จะเลวร้ายกว่าที่คิด" "นี่ใช่เวลามาล้อเล่นหรือไงหา?" "ข้าไม่ได้ล้อเล่นเสียหน่อย" "..." ดวงตาของแบคชอนลุกวาว แต่ก่อนที่เขาจะได้ทันระเบิดโทสะ ชองมยองก็เอ่ยขึ้นก่อน "ไปกันเถอะ" "...แค่นี้เองหรือ?" "ข้าเองก็มีเรื่องที่อยากจะถามอยู่สองสามอย่าง แต่..." ชองมยองหยุดไปชั่วครู่ก่อนจะส่ายหน้า "มันไม่ใช่เรื่องที่จะไปทำให้คนที่หวาดกลัวอยู่แล้วต้องตกใจ การกระทำที่ไม่ยั้งคิดของพวกเราอาจทำให้สถานการณ์ของคนเหล่านี้เลวร้ายลงไปอีก" น้ำเสียงของเขาฟังดูจริงจังกว่าปกติ "ข้าเข้าใจแล้ว" แบคชอนพยักหน้าอย่างเงียบงันและหันหลังกลับ "...ศิษย์พี่แบคชอน ท่านจะไม่ทำอะไรจริงๆ หรือ?" ยุนจงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "แล้วจะให้เราทำอย่างไรได้ ในเมื่อพวกเขาหวาดกลัวเรา" "การที่ผู้คนหวาดกลัวคนด้วยกันเอง มันหมายความว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้น จะให้เราทิ้งพวกเขาไปแบบนี้มันถูกต้องแล้วหรือ?" "..." แบคชอนกวาดสายตาไปทั่วหมู่บ้านอย่างช้าๆ "ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้า แต่คำพูดของชองมยองก็ไม่ผิด พวกเราเป็นคนนอก หากเข้าไปแทรกแซงมากเกินไป ปัญหาอาจจะยิ่งบานปลาย" "....ขอรับ" "ตอนนี้ให้เรามุ่งหน้าตามหาวังน้ำแข็งก่อน" มันเป็นจังหวะเดียวกับที่แบคชอนกำลังจะขยับใบหน้าที่ตึงเครียดของเขา "ค-คนนอกงั้นรึ?" แบคชอนหันขวับไปตามเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน เขาเห็นชายคนหนึ่งหลบอยู่หลังกระท่อม สิ่งที่น่าหวาดหวั่นคือเขาไม่ได้เผยร่างทั้งตัวออกมา มีเพียงศีรษะที่โผล่ออกมาพร้อมกับอาการสั่นเทา "ใช่ พวกเรามาจากจงหยวน" "จ-จงหยวน!" เมื่อได้ยินคำว่าจงหยวน ชายผู้นั้นก็ตื่นตระหนกราวกับถูกฝังทั้งเป็นและรีบหายตัวไปหลังบ้านอย่างรวดเร็ว "พวกเราไม่ใช่คนไม่ดี ข้าแค่มาเพื่อถามคำถามบางอย่าง" "คนจากจงหยวนมาที่นี่ได้อย่างไรกัน?! อ-ออกไปเดี๋ยวนี้!" "พวกเรามาเพื่อตามหาวังน้ำแข็งทะเลเหนือ" "วังน้ำแข็ง?" ชายผู้นั้นส่ายหน้าอีกครั้ง "ถ้าอย่างนั้น พวกท่านได้รับอนุญาตจากวังน้ำแข็งทะเลเหนือแล้วรึ?" "จะให้พูดให้ถูกคือ เรามีจดหมายแนะนำตัวซึ่งน่าจะนำไปสู่การอนุญาตได้ วังน้ำแข็งคงไม่ปฏิบัติต่อเราอย่างเลวร้ายหรอก" ความสงสัยปรากฏขึ้นในดวงตาของชายผู้นั้นชั่วครู่ แต่เขาก็โน้มตัวไปข้างหน้าอีกเล็กน้อย "ก็จริง... หากไม่ใช่ผู้ที่ได้รับอนุญาตจากวังน้ำแข็ง ก็คงไม่มีใครบุกเข้ามาในส่วนลึกของทะเลเหนือในฤดูหนาวเช่นนี้ หากท่านมีความคิดสักหน่อยก็น่าจะดูออก" "...." แบคชอนเหลือบมองไปทางเหล่าศิษย์น้องของเขา แต่ทุกคนยังคงรักษาใบหน้าไร้ยางอายไว้ได้โดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย หัวใจของแบคชอนพลันอบอุ่นขึ้นอย่างน่าประหลาด ‘เจ้าพวกจอมวางแผนที่มีใบหน้าและสันดานอันไร้ยางอายเช่นนี้มารวมตัวกันได้อย่างไร?’ มีแต่นักต้มตุ๋นเท่านั้นหรือที่เข้าฮวาซาน หรือว่าฮวาซานกันแน่ที่หล่อหลอมให้พวกเขากลายเป็นนักต้มตุ๋น? ไม่... ไม่ว่าจะทางไหน นี่ก็เป็นปัญหาอยู่ดี "ใช่แล้ว พวกเราวิ่งเลียบทะเลสาบมาไม่หยุดพัก และได้ยินมาว่าวังน้ำแข็งจะปรากฏอยู่แถวๆ นี้ ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าต้องมุ่งหน้าไปทางไหน?" "วังน้ำแข็ง... แค่ก! แค่ก!" แต่ชายที่กำลังจะเอ่ยปากพูดก็พลันไอออกมาอย่างรุนแรง "ท่านเป็นอะไรหรือไม่?" "...ข้าไม่เป็น...แค่ก! ไม่เป็นไรเลย" มันเป็นตอนนั้นเอง "แค่ก!" จังหวะที่ชายผู้นั้นไอ ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง มีบางสิ่งสีขาวหลุดออกมาจากปากและร่วงหล่นลงสู่พื้น "ห้ะ?" "ฟันหลุดออกมาหรือ?" เหล่าศิษย์ฮวาซานและคนอื่นๆ ถอยหลังกรูด ทุกครั้งที่ชายผู้ยกมือปิดปากไอออกมา โลหิตก็ไหลทะลักออกมาด้วย เลือดสาดกระเซ็นลงบนหิมะขาวโพลน เขาเลือดออกเพราะฟันหลุด เมื่อมองดูผิวที่ซีดเผือดและสภาพร่างกายของชายผู้นั้น ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะคาดเดาว่าเกิดอะไรขึ้น "...โรคประหลาด?" "ด-ดูนั่นสิ! มันคือโรคระบาด!" โจกอลตะโกนลั่นราวกับคำพูดของเขาถูกต้อง และแบคชอนก็หันไปมองถังโซโซ "โซโซ" "เจ้าค่ะ" ถังโซโซรีบเข้าไปหาชายผู้นั้นอย่างรวดเร็ว "ย-อย่าเข้ามาใกล้นะ" "อยู่นิ่งๆ! ข้าคือหมอ!" เมื่อถังโซโซตวาดใส่เขา ชายผู้นั้นก็สะดุ้ง โดยปกติแล้วนางเป็นเพียงเด็กสาวขี้เล่นที่มีนิสัยร่าเริงสดใส แต่ถังโซโซจะเข้มงวดเสมอเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้บาดเจ็บ ใบหน้าของถังโซโซดูจริงจังขณะที่นางจับชีพจรของชายผู้นั้นและอ้าปากค้างเล็กน้อย "...ท่านเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่? ในเมืองนี้มีใครที่มีอาการเดียวกันอีกหรือไม่?" "ขอรับ? ครับๆ เมื่อสองเดือนก่อน..." และนางก็เอ่ยถามอย่างใจเย็น "กรุณาเปิดประตูด้วยเถิด" "...ขอรับ?" "ทุกคนในหมู่บ้านจำเป็นต้องได้รับการตรวจ ได้โปรดเถิดท่าน เปิดประตู! เร็วเข้า!" แบคชอนซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ เอ่ยถามอย่างจริงจังยิ่งขึ้น "...โรคระบาดชนิดใดกัน?" "ข้ายังไม่แน่ใจเจ้าค่ะ แต่สถานการณ์ค่อนข้างรุนแรง ไม่ว่าจะเป็นโรคอะไร ร่างกายก็ไม่สามารถทนได้นาน เราต้องตรวจผู้ป่วยเพิ่มเพื่อยืนยัน" "..." "เร็วเข้า!" "ข-เข้าใจแล้ว!" พวกเขารีบมุ่งหน้าไปยังบ้านที่ใกล้ที่สุดด้วยฝีเท้าที่เร่งรีบ ทุกคนต่างมีสีหน้าที่เคร่งขรึมอย่างยิ่ง