“ชีวิตคือ…” ชองมยองยื่นมือออกไปกลางสายลมที่พัดผ่าน คว้าขวดสุราเย็นเฉียบขึ้นมา เขากระดกมันเข้าปากอึกใหญ่ ก่อนจะหันศีรษะเล็กน้อยเพื่อเหลือบมองกับแกล้มข้างกาย รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากเมื่อเห็นเป็ดย่างที่ฮยอนยองนำมาให้ ยิ่งไปกว่านั้น… “เจ้าดูเหมือนจะไม่เข้าใจสถานการณ์นะ ขาของเจ้า! ขาของเจ้ามันสั่นไปหมดแล้ว!” “ถ้ายังมีแรงสบถ ก็ลากเกวียนต่อไปอีก! อีก!” “กล้าดียังไงถึงเบิกตากว้างขนาดนั้น? เค้นพลังทั้งหมดออกมาสิ!” “…” นำโดยแบคชอน เหล่าศิษย์พี่น้องอย่างแบคซัง ยุนจง และโจกอล กำลังเคี่ยวเข็ญเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานอย่างหนักหน่วง ในมือของพวกเขาถือกระบี่พลางแผดเสียงตะคอก… แค่เห็นภาพนั้นก็… เอ่อ… หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชองมยองก็แย้มยิ้ม ‘พวกเขาจะรู้ไปแล้วได้ประโยชน์อะไรกัน?’ ตราบใดที่มันยังได้ผลดีก็พอแล้ว อืม เมื่อน้ำต้นสายใสสะอาด ระบบอันงดงามที่ดึงส่วนล่างขึ้นมาโดยอัตโนมัติก็จะทำงานได้อย่างราบรื่น เอ๊ะ? นี่มันไม่ใช่สิ่งที่คนปกติเขาทำกันหรอกรึ…? กับคนอื่นน่ะ! ชองมยองเงยหน้ามองท้องฟ้า แบคอาที่ซุกหัวอยู่ข้างแก้มของเขากระดิกตัวอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วก็ค่อยๆ สงบลง ‘ในที่สุดเราก็มาได้ไกลถึงเพียงนี้’ เมื่อมองย้อนกลับไป มันเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากอย่างแท้จริง เขาใช้เวลาเดินทางเพียงหนึ่งปีหลังจากเกิดใหม่ในร่างขอทานเพื่อกลับมายังฮวาซาน เขาชี้นำเหล่าศิษย์พี่และศิษย์อารุ่นเยาว์ที่ไม่เชื่อฟัง โน้มน้าวเหล่าผู้อาวุโสและเจ้าสำนักที่เคยคลางแคลงใจในตัวเขาด้วยอุดมการณ์อันชอบธรรม หลังจากการต่อสู้อันยาวนานและช่วงเวลาที่ยากลำบาก ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดนี้ได้ “กร๊วก นี่คือชัยชนะของมนุษย์ ชัยชนะที่แท้จริง ไม่จริงหรือ ศิษย์พี่เจ้าสำนัก?” -มันใช้เวลานานมาก “ท่านนี่มัน… น่าโมโหนัก” ชองมยองกัดฟันกรอด อา งั้นท่านก็มาทำเองสิ! เพราะข้าอยู่ที่นี่ เราถึงมาถึงได้เร็วขนาดนี้ ถ้าเป็นศิษย์พี่เจ้าสำนัก บางทีป่านนี้เราอาจจะกำลังนั่งเล่นหมากล้อมกันอยู่ก็ได้! “ชิ พูดไปแล้วจะได้อะไรขึ้นมา” ชองมยองซึ่งกระดกสุราอึกแล้วอึกเล่า ลูบท้องของตนเองแล้วมองไปยังสำนักฮวาซานด้วยสีหน้าสงบนิ่ง เมื่อมองดูคนอื่นๆ ที่ฝึกฝนด้วยตนเองและเหล่าผู้อาวุโสที่เริ่มจัดการธุระของตนเองได้ ที่นี่ก็ดูเหมือนสำนักขึ้นมาบ้างแล้ว เมื่อนึกถึงครั้งแรกที่เขาเหยียบย่างขึ้นมาบนฮวาซาน คำกล่าวที่ว่า ‘ทุ่งหม่อนกลายเป็นทะเล ทะเลกลายเป็นทุ่งหม่อน’ ช่างเป็นความจริงแท้ แต่… “ยังห่างไกลนัก” ถูกต้องแล้ว ตอนนี้เป็นเพียงแค่สำนักได้กลับเข้าที่เข้าทางเท่านั้น ผู้คนทั่วหล้าต่างยกย่องฮวาซานที่เอาชนะทุกคนได้ แต่นั่นเป็นเพียงการประเมินที่เต็มไปด้วยความเห็นแก่ตัว มันมีขึ้นเพื่อเน้นย้ำความจริงที่ว่าฮวาซาน ซึ่งสวมหน้ากากแห่งฝ่ายธรรมะ ได้สร้างความอัปยศอดสูให้กับคนจากฝ่ายอธรรม ฮวาซานทำได้เพียงขับไล่พรรคหมื่นคนออกไปเท่านั้น พูดให้ชัดเจนกว่านั้น นั่นคือขีดจำกัดของฮวาซานในปัจจุบัน “เรายังต้องแข็งแกร่งขึ้นอีก” แม้ว่าฝีมือด้านกระบี่เหล็กกล้าของฮวาซานจะดีพอ แต่การใช้กระบี่เล่มใหม่ของพวกเขาก็ช่วยเพิ่มโอกาสได้เพียง 30% เท่านั้น มันเป็นเพียงแค่ลูกโอ๊กเล็กๆ ที่เติบโตขึ้นเพียงเล็กน้อย กระนั้น เมื่อเทียบกับฮวาซานในอดีต นี่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ไร้ความหมาย “ลูกโอ๊กพวกนั้นต้องการเวลาอีกหน่อยเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น…” ปัญหาคือโลกหล้าจะไม่รอพวกเขา หากพวกเขาสามารถใช้เวลาได้มากเท่าที่ต้องการ โลกใบนี้จะมีปัญหาอะไรเล่า? “แค่พันธมิตรสหายสวรรค์ยังไม่พอ” ยังคงน่าอายที่จะเรียกมันว่าพันธมิตร เพราะมีเพียงวังอสูร ตระกูลถังแห่งเสฉวน และสำนักฮวาซานเท่านั้นที่เป็นสมาชิก เมื่อเทียบกับเก้าสำนักใหญ่หนึ่งสมาพันธ์ ที่ซึ่งสำนักที่ดีที่สุดในโลกมารวมตัวกัน หรือห้าตระกูลใหญ่ พันธมิตรสหายสวรรค์ยังคงด้อยกว่ามาก “ดูเหมือนว่าเราต้องหาสำนักเข้าร่วมเพิ่มอีกสินะ” ชองมยองเกาศีรษะ หากคุณภาพขาดแคลน ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากชดเชยด้วยปริมาณ เช่นเดียวกับสำนักยุทธ์ หากฝีมือของศิษย์ฮวาซานไม่พัฒนา การรับศิษย์เพิ่มก็เป็นอีกวิธีหนึ่งในการเพิ่มความแข็งแกร่ง การรับศิษย์รุ่น ‘หมิง (明)’ ภายใต้ศิษย์รุ่น ‘ชอง (清)’ ก็เป็นทางหนึ่ง และการรับศิษย์จากสำนักสาขาเข้ามาเป็นศิษย์สำนักหลักก็เป็นอีกทางหนึ่ง แต่มีเพียงสิ่งเดียว… “…มันคงจะดีถ้าเรามีเวลามากกว่านี้” พวกเขาพอจะมีกระบี่เหล็กเย็นเพียงพอที่จะมอบให้ศิษย์ทุกคนได้อย่างคร่าวๆ อย่างไรก็ตาม เขาต้องการทำให้กระบี่เหล่านั้นกลายเป็นกระบี่ดอกเหมยอันเป็นสัญลักษณ์สำหรับศิษย์ที่จะมาฝึกฝนที่นี่ในอนาคต ทว่า คงเป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างกระบี่ที่มีส่วนผสมของเหล็กเย็นจำนวนมากสำหรับศิษย์ทุกคนของสำนักหลักเมื่อสำนักเริ่มเติบโตขึ้น กระนั้น เขาก็ยังอยากมอบกระบี่ให้พวกเขาทุกคน พร้อมกับพูดอย่างภาคภูมิใจว่า ‘ข้าให้เหล็กเย็นเลยนะ!’… “อ๊าก ทำไมเหล็กเย็นมันหายากขนาดนี้!” ชองมยองดึงเนื้อแห้งออกมาเคี้ยวพลางนึกถึงบทสนทนาที่เคยคุยกับถังกอนอัค -แต่เหล็กเย็นไม่ใช่จุดสิ้นสุด มันสมเหตุสมผลแล้วหรือที่อาวุธเหล็กอื่นๆ จะถูกตัดเป็นชิ้นๆ เพราะโลหะชนิดเดียว? -แล้วเหล็กเย็นหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่? -ประมาณร้อยปีก่อนกระมัง? -ท่านรู้หรือไม่ว่าเหล็กเย็นมาจากไหน? -จากพื้นดิน -…มันถูกเรียกว่าเหล็กพันปีเช่นกัน มันเกิดขึ้นเมื่อโลหะคุณภาพดีบางชนิดได้รับพลังหยินสุดขั้วเป็นเวลาหลายปี และด้วยเหตุนี้ คุณสมบัติของมันจึงเปลี่ยนไป สถานที่แบบนั้นจะมาจากไหนได้เล่า? -ทะเลเหนือ? -ถูกต้อง โลหะนี้เป็นของพิเศษจากวิชาน้ำแข็งของทะเลเหนือ อย่างไรก็ตาม การค้าระหว่างดินแดนของเรากับพวกเขาได้ถูกตัดขาดไปในช่วงสงครามครั้งใหญ่ครั้งล่าสุด -… -นั่นคือเหตุผลที่เราหาเพิ่มไม่ได้ “อึก” ชองมยองลูบหน้า “ข้าควรจะฝังกลบไอ้พวกแม่ทัพเวรนั่นให้หมดตั้งแต่ตอนนั้น!” สงครามจบลงนานแล้ว แต่ผลกระทบของมันยังคงชัดเจนเกินไปสำหรับชองมยองในตอนนี้ หากเขาย้อนเวลากลับไปในอดีตได้ เขาจะหักคอพวกมันให้หมดทุกคน! “เออ ไม่มีก็คือไม่มี!” การเดินทางไปถึงทะเลเหนือเพื่อของแบบนี้มันไม่ถูกต้อง ชองมยองส่ายหัวและเอื้อมมือไปหยิบขวดสุรา หือ? ทว่า ไม่ว่าเขาจะพยายามคว้าเท่าไหร่ ก็คว้าไม่โดน ขวดของเขาอยู่ไหน… “ว้าว! น่าประหลาดใจจริงๆ!” ชองมยองสะดุ้งสุดตัว ยูอีซอลซึ่งขึ้นมาถึงยอดเขาสูงสุดตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ กำลังถือขวดสุราของเขาและจ้องมองมา “อะไร! อะไรกัน! มาทำตัวเหมือนผีสางอยู่ได้! ทำคนอื่นเขาตกใจหมด!” “ห้ามดื่ม” “ทำไม?” “ท่านผู้อาวุโสฮยอนยองกำลังตามหาเจ้าอยู่ เขามีธุระให้ทำ” “เอ๋?” ชองมยองเอียงคอรับข่าวที่กะทันหัน “ทำไมจู่ๆ ล่ะ?” แล้วเขาก็กระโดดลงไป “…ไม่ได้หรือ?” ด้วยใบหน้าที่เขินอาย ฮวังจงอีพยักหน้าตอบรับสายตาที่งุนงงของชองมยอง “…เป็นเช่นนั้นขอรับ” “แต่ทำไมล่ะ?” “มันหมดเกลี้ยงแล้วขอรับ” เอ่อ… เขาเคยได้ยินเรื่องนี้ที่ไหนมาก่อนนะ? ชองมยองเกาศีรษะ “ไม่สิ ครั้งที่แล้วท่านบอกว่าสามารถหาหญ้าสีม่วงมาได้ไม่ใช่รึ” “ตอนนั้นพวกเรามั่นใจเช่นนั้นขอรับ” ฮวังจงอีถอนหายใจอย่างหงุดหงิด “แต่คุณชาย อย่างที่คุณชายทราบ อุปทานของสินค้าย่อมผันผวนไปตามกาลเวลา นั่นคือเหตุผลที่ราคาเปลี่ยนแปลง” “เราจ่ายได้ทุกราคา! ตอนนี้ฮวาซานรวยแล้ว!” ชองมยองพูดพลางยืดอก แต่ฮวังจงอีทำได้เพียงยิ้มขมขื่น “ข้ารู้ เหตุใดข้าจะไม่ทราบถึงความมั่งคั่งของฮวาซานเล่า? ปัญหาคือ ข้าพยายามจะหามันมาให้ได้หากทำได้ แต่ตอนนี้ ข้าไม่มีของติดตัวอยู่เลยแม้แต่น้อย” “…” “ขออภัยด้วยขอรับ คุณชาย” “ด-เดี๋ยวก่อน” ดวงตาของชองมยองสั่นระริก “ทำไมผลึกน้ำแข็งที่เคยมีอยู่ล้นเหลือ จู่ๆ ถึงหายไปได้?” “…มันไม่เคยมีล้นเหลือหรอกขอรับ แค่อยู่ในระดับที่การใช้เงินจำนวนมากเพื่อซื้อมันมาไม่ใช่ปัญหา” “อย่างไรก็ตาม ข้าเข้าใจแล้ว” ฮวังจงอีเกาศีรษะอย่างรู้สึกผิด “อย่างที่คุณชายทราบ ผลึกน้ำแข็งมาจากทะเลเหนือ และพบได้ที่นั่นเพียงแห่งเดียว ในขณะเดียวกัน ว่ากันว่าการค้าระหว่างทะเลเหนือและจงหยวนถูกสั่งห้าม แต่ก็ยังมีการลักลอบนำของเข้าออกกันอย่างลับๆ หากทะเลเหนือที่แห้งแล้งต้องการจะดำรงชีพ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากขายสินค้าให้เรา” “ถูกต้อง” แม้ว่าเหล็กเย็นจะไม่ได้ถูกขาย แต่พวกเขาก็ยังสามารถหาผลึกน้ำแข็งได้ ดังนั้นพวกเขาจึงได้ผลึกมา ยาเม็ดนั้นไม่ได้ทำมาจากผลึกน้ำแข็งหรอกหรือ? “ข้าไม่รู้ว่าท่านได้ยินมาหรือไม่ แต่บรรยากาศรอบๆ ทะเลเหนือช่วงนี้ดูแปลกไป บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่พวกเขาดูเหมือนจะปิดประตูใส่คนของเรา” “…” เขาเคยได้ยินเรื่องนี้จากเส้าหลิน “และผู้คนจากทะเลเหนือก็ไม่ออกมาจากที่นั่น ด้วยเหตุนี้ เราจึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่การค้าถูกตัดขาดโดยไม่รู้สาเหตุ” “ขอรับ” ฮวังจงอีพยักหน้า “ตราบใดที่วังน้ำแข็งทะเลเหนือไม่อนุญาตให้คนของเราเข้าออก เราก็ไม่สามารถจัดหาสินค้าใดๆ ได้อีก” “…” ชองมยองจ้องมองไปยังความว่างเปล่าอย่างเหม่อลอย “…ไม่… ท่านหมายความว่าทำไม่ได้อย่างนั้นรึ?” เขาตัดสินใจที่จะมอบยาเม็ดให้กับราชันป่าเขียวแล้ว ปัญหาคือตอนนี้ที่ฮวาซานไม่มียาเหลืออยู่เลยแม้แต่เม็ดเดียว แม้ว่ายาเม็ดสุดท้ายที่เหลืออยู่จะยังไม่ถูกกินเข้าไป แต่หากยังคงเหลืออยู่ ผลของมันก็จะเหลือเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เหตุผลที่เขาไม่กังวลก็เพราะพันธมิตรนั่นเอง เขาคิดว่าเมื่อมีพวกเขา เขาก็จะสามารถหาผลึกน้ำแข็งและหญ้าสีม่วงได้มากเท่าที่ต้องการ แต่… “ถ้าเป็นแบบนี้เราก็แย่กันพอดีน่ะสิ?” ดวงตาของชองมยองสั่นสะท้าน ราชันป่าเขียวงั้นรึ? ไม่ ตอนนี้ อิมโซบยองสำคัญมาก! ไม่สิ ไม่ว่าจะเป็นชายคนนั้นหรือไม่ก็ตาม ถ้าผลึกน้ำแข็งไม่มีขายอีกต่อไป ก็ไม่มีทางอื่นที่จะสร้างยาเม็ดนั้นได้อีก ชองมยองดิ้นรนไปมากแค่ไหนกว่าจะได้สูตรยานั้นมา? แต่เขากลับใช้มันได้เพียงครั้งเดียวงั้นหรือ? “เรื่องไร้สาระอะไรกันนี่?!” ไม่! ยาเม็ดของข้า! ฮยอนยองที่กำลังฟังอยู่ถามขึ้น “ถ้าเช่นนั้น นี่เป็นหนทางเดียวรึ?” “ขอรับ ท่านผู้อาวุโส ข้าขออภัย แต่พ่อค้าของเราไม่สามารถทำอะไรได้มากนัก ไม่มีพ่อค้าคนใดสามารถนำผลึกน้ำแข็งมาให้เราได้ เผื่อไว้ ข้ากำลังตรวจสอบดูว่ามีผู้ที่เคยซื้อผลึกน้ำแข็งไปและยินดีที่จะขายต่อหรือไม่…” “หากเราเริ่มรวบรวมแบบนั้น เราจะไม่ได้คำตอบหรอก” “ถูกต้องขอรับ และราคาจะพุ่งสูงขึ้นมากเกินไปกับการขายต่อ” “ไอ้พวกกักตุนสินค้าเฮงซวย!” ชองมยองขมวดคิ้ว “เอาเถอะ คงไม่มีทางแล้ว ถ้าทะเลเหนือไม่ออกมา และเราไม่สามารถเข้าไปในฐานะคนจากจงหยวนได้ แค่มองเข้าไปในทะเลเหนือก็น่าจะเพียงพอแล้ว” “ขอรับ” ศิษย์จากสำนักสาขาของเส้าหลินกลับมาเป็นศพขณะสืบสวนเรื่องทะเลเหนือ แล้วเขาจะพูดอะไรได้อีก? ในตอนนั้นเอง… แบคชอนที่กำลังฟังบทสนทนาอยู่กล่าวขึ้น “แต่ท่านไปได้นี่” “เอ๊ะ?” “ท่านลืมไปแล้วหรือ? เขาไม่ได้พูดหรอกรึว่า ท่านจ้าววังอสูรได้แจ้งวังอื่นๆ เกี่ยวกับพวกเราแล้ว?” “…” เมื่อได้ยินเรื่องนี้เป็นครั้งแรก ฮยอนยองมองไปที่ชองมยองด้วยใบหน้าที่ประหลาดใจและถาม “จริงรึ?” “เอ่อ… ข้าก็ได้ยินมาเช่นนั้น…” ยุนจงเงยหน้ามองเพดานด้วยสายตาเศร้าสร้อย “ตามคาด… พวกเราต้องไปอีกแล้วสินะ” โจกอลกุมขมับ “อีกไม่นานก็จะฤดูหนาวแล้ว! ถ้าเราไปทะเลเหนือตอนนี้ กระดูกคงได้เย็นยะเยือกแน่” แต่แบคชอนส่ายหัว “นี่ไม่ใช่เรื่องพิเศษหรอกรึ? เรื่องมันกลายเป็นแบบนี้ไปแล้ว” และชายสองคนที่สิ้นหวังก็พยักหน้ายอมรับชะตากรรมของตน แต่… มีคนหนึ่งที่มีความเห็นต่างออกไป “ข้าคัดค้าน” ทุกคนหันหน้าไปทางเดียวกัน ฮยอนจงกำลังส่ายหน้า “ภารกิจนี้เสี่ยงเกินไปสำหรับพวกเจ้า” “แต่ยูนนาน…” “นี่แตกต่างจากครั้งนั้น ยูนนานกับทะเลเหนือไม่เหมือนกัน” นี่เป็นปฏิกิริยาที่เป็นธรรมชาติ ฮยอนจงเคยกล่าวคำพูดคล้ายๆ กันนี้กับเจ้าอาวาสเส้าหลินเช่นกัน ‘พรรคมาร’ ยังไม่แน่นอน แต่พรรคมาร หรือศพที่พวกเขาควบคุม ได้ถูกส่งจากทะเลเหนือไปยังเส้าหลิน นี่หมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงที่ทะเลเหนือจะพัวพันกับพรรคมาร “แน่นอนว่าการสร้างยาเม็ดเป็นสิ่งสำคัญสำหรับเรา แต่พวกเจ้าก็ควรให้ความสำคัญกับชีวิตของตัวเองด้วย” ฮยอนจงพูดอย่างหนักแน่น “ในฐานะเจ้าสำนักฮวาซาน ข้าไม่อนุญาตให้พวกเจ้าไปที่นั่น” มันเป็นน้ำเสียงที่เด็ดขาด ไม่มีใครกล้าโต้แย้ง และความเงียบก็เข้าปกคลุมในไม่ช้า แต่แล้ว… “จ-เจ้าสำนัก!” มีคนเคาะประตูห้องของเขา และฮยอนจงก็ขมวดคิ้ว “มีเรื่องอะไร?” “ข-ข้าคิดว่าท่านควรจะออกมาดูขอรับ! ที่ประตูใหญ่!” “อืม?” อันที่จริง ทุกคนคิดว่านี่เป็นเหตุการณ์ร้ายแรงและลุกขึ้นพรวดพราด ‘ศัตรูรึ?’ ‘ผู้บุกรุก?’ อาจเป็นเพราะพวกเขาได้รับความเสียหายอย่างหนักระหว่างการบุกของพรรคหมื่นคน เหล่าศิษย์และชองมยองจึงวิ่งออกไป ไม่นานพวกเขาก็มาถึง และผู้คนที่ยืนอยู่หน้าประตูใหญ่ก็ปรากฏสู่สายตา “เอ่อ…” ทุกคนหยุดนิ่งและก้มศีรษะลงด้วยความตกใจ “นั่นมัน…” ชองมยองหรี่ตาลง อาภรณ์สีเหลืองอำพัน ศีรษะโล้นเลี่ยนสะท้อนแสงตะวันเป็นประกาย ชองมยองจ้องมองบุคคลที่อยู่ที่นั่นและครางออกมา “…ทำไมคนผู้นั้นถึงมาอยู่ที่นี่ได้?” “น-น-นั่นสิ?” ทุกคนได้แต่จ้องมองพวกเขาด้วยใบหน้าว่างเปล่า เมื่อสังเกตเห็นฝูงชน บุคคลนั้นก็แย้มยิ้ม “ไม่ได้พบกันนานเลยนะ มังกรเทวะแห่งฮวาซาน” เขาคือเจ้าอาวาสแห่งเส้าหลิน ผู้ซึ่งทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้ม