บทที่ 54: กำลังครุ่นคิด (2) เคิลไม่อยากเห็นใบหน้าที่กำลังยิ้มแย้มของตุนก้าเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม อามีรุก็เริ่มอธิบายด้วยท่าทีสงบนิ่ง “บ็อบมาจากอาณาจักรวิปเปอร์ค่ะ เขามาจากหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ริมชายฝั่ง และออกไปหาปลาจนเกิดอุบัติเหตุเรืออับปางมาที่นี่” “ใช่แล้วครับ ผมก็แค่ใช้ชีวิตหาปลาไปวันๆ อย่างเรียบง่ายในหมู่บ้าน ฮ่าๆๆๆ ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงมาลงเอยแบบนี้ได้” ‘เรียบง่ายบ้านแกสิ’ มันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง อามีรุซึ่งไม่ล่วงรู้ความคิดของเคิลยังคงพูดต่อไป “นั่นคือสาเหตุที่เขาขึ้นเรือไปกับเรา และช่วยสืบสวนว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อคืนนี้ค่ะ” ดวงตาของอามีรุใสกระจ่างยามที่เธอมองไปยังตุนก้า ทว่าเมื่อเคิลมองไปรอบๆ กลับพบว่ามีสายตาในแง่ลบมากมายที่จ้องมองไปยังตุนก้าเช่นกัน ชาวบ้านจากอาณาจักรวิปเปอร์... สายตาเหล่านั้นแสดงออกถึงความรู้สึกที่แท้จริงต่อคนเถื่อนผู้นี้ เคิลกวาดตามองรอบๆ ครู่หนึ่งก่อนจะสบตากับตุนก้า ตุนก้าเริ่มส่งยิ้มให้ “ผมได้ยินมาว่านายน้อยกางโล่ขนาดใหญ่ที่เมืองหลวงเพื่อช่วยทุกคนเอาไว้ ผมเลยขอให้คุณหนูพาผมมาด้วย เพราะได้ยินมาว่าคุณเป็นคนที่แข็งแกร่งน่ะครับ” แววตาของตุนก้าดูเฉียบคมขึ้นมาทันทีในตอนนั้น เคิลพลันรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีนัก ‘แบบนี้เริ่มอันตรายแล้ว’ นั่นคือสาเหตุที่เขาตอบกลับไปในทันที “นั่นคือสาเหตุที่ตอนนี้ผมกำลังอยู่ในช่วงพักฟื้นครับ” “...พักฟื้นเหรอ?” “ครับ มันไม่ใช่พลังที่แข็งแกร่งอะไรหรอก มันอ่อนแอมากด้วยซ้ำ” อามีรุช่วยเสริมขึ้นมา “ใช่ค่ะ นายน้อยเคิลใช้พลังเกินขีดจำกัดเพื่อช่วยทุกคน นั่นคือสาเหตุที่เขามาเยี่ยมชมอาณาเขตของเราในระหว่างที่กำลังพักฟื้นร่างกายค่ะ” อามีรุมองเคิลด้วยความเห็นอกเห็นใจ ชื่นชม และความรู้สึกอื่นๆ แต่อารมณ์ของตุนก้านั้นต่างออกไป “อา เป็นแบบนั้นเองเหรอ?” เขาดูเหมือนจะหมดความสนใจไปในทันที เขาหัวจรดเท้าของเคิลก่อนจะเบือนหน้าหนีไปทางอื่น ‘ดีแล้ว ตุนก้าควรจะแสดงออกอย่างนั้นแหละ’ เสียสละเพื่อคนอื่นเหรอ? ฮีโร่เหรอ? ตุนก้าไม่สนใจเรื่องพรรค์นั้นหรอก สิ่งเดียวที่เขาสนใจและคลั่งไคล้คือความแข็งแกร่ง เขาเป็นพวกประเภทที่พร้อมจะเมินเฉยต่อคนฝ่ายเดียวกันหากคนพวกนั้นอ่อนแอ และถึงขั้นฆ่าทิ้งได้ถ้าจำเป็น นั่นคือสาเหตุที่เขาถูกเรียกว่าทรราช “ถ้าอย่างนั้น เราไปกันเลยไหมคะ?” เคิลพยักหน้าตอบรับคำถามของอามีรุ จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงพึมพำของตุนก้าดังมาจากด้านข้าง “แปลกจัง ข้าได้กลิ่นคนแข็งแกร่งอยู่แถวนี้” ไอ้หมอนี่มันบ้าจริงๆ เคิลแหงนหน้ามองเพดานที่ว่างเปล่า — ข้าไม่มีกลิ่นนะ เคิลได้ยินเสียงของมังกรดำที่ล่องหนอยู่ดังขึ้นในหัว สัญชาตญาณของตุนก้านั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าพวกเผ่าสัตว์ป่าเสียอีก เคิลตัดสินใจว่าวันนี้เขาจะต้องทำตัวให้อ่อนแอที่สุดเท่าที่เคยทำมาในยามที่อยู่ใกล้กับตุนก้า *** “ตอนนี้เรากำลังตรวจสอบว่าทำไมน้ำวนถึงหายไปกะทันหันค่ะ ท่านพ่อและเหล่านักเวทประจำอาณาเขตของเราจะมาถึงในไม่ช้า” เคิลมองออกไปยังท้องทะเลที่เงียบสงบข้างเกาะใจกลางน้ำ และเออออไปกับอามีรุ “อย่างนั้นเหรอครับ? ดีจัง ผมหวังว่าเราจะรู้สาเหตุได้โดยเร็วนะครับว่าเกิดอะไรขึ้น” — เจ้าโกหกเก่งจังนะ เคิลเมินคำพูดของมังกรดำขณะที่มองออกไปนอกทะเลด้วยสายตาเรียบเฉย สภาพรอบๆ ค่อนข้างวุ่นวาย ชาวประมงในหมู่บ้านออกมากันหมด รวมถึงคนที่มาเพื่อก่อสร้างฐานทัพเรือด้วย พวกเขาต่างมองไปรอบๆ และพูดคุยถกเถียงกัน เสียงรอบข้างยิ่งดังขึ้นเพราะน้ำวนจุดอื่นๆ ที่ยังคงหมุนวนอย่างรุนแรงอยู่ใกล้ๆ เคิลมองภาพทั้งหมดนี้ก่อนจะเสริมขึ้น “ผมหวังว่าน้ำวนจุดที่เหลือจะหายไปเร็วๆ เหมือนกันนะครับ” — มนุษย์ เจ้าโกหกอีกแล้วนะ ไหนเจ้าบอกว่าจะทำให้น้ำวนอยู่ไปอีกปีหนึ่งไง? เคิลเมินคำพูดของมังกรดำอีกครั้ง อามีรุพยักหน้าให้คำพูดของเคิลด้วยสีหน้าที่มุ่งมั่น “ค่ะ เราจะต้องรู้ให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น และจะกำจัดน้ำวนที่เหลือออกไปให้หมด เมื่อมีโอกาสมาอยู่ตรงหน้าและมีผู้คนมากมายคอยช่วยเหลือ เราต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้ค่ะ” ความกระตือรือร้นของอามีรุทำให้เคิลรู้สึกผิดต่อเธอนิดหน่อย เขาจึงเริ่มพูดขึ้น “ผมมั่นใจว่าคุณและตระกูลอูบาร์จะทำสำเร็จแน่นอนครับ คุณหนูอามีรุ” “...ขอบคุณค่ะ ฉันรู้สึกดีขึ้นมากเลยหลังจากได้ยินคำยืนยันจากนายน้อยเคิล” สายตาอันอบอุ่นของอามีรุมองมายังเคิลขณะที่เธอยืนอยู่ตรงนั้นด้วยรอยยิ้มที่สงบนิ่ง เคิลตอบกลับเธอด้วยสีหน้าจริงจัง “ผมเริ่มจะเวียนหัวเพราะแสงแดดนิดหน่อยแล้ว ขอผมไปพักใต้ร่มไม้สักพักได้ไหมครับ?” เคิลรู้สึกได้ถึงสายตาของตุนก้าที่จ้องมองมาจากเรือลำหนึ่ง ตุนก้าคอยชำเลืองมองมาทางเคิลเป็นระยะๆ ดูเหมือนเขายังคงตามหาที่มาของ ‘กลิ่น’ คนแข็งแกร่งคนนั้นอยู่ อย่างไรก็ตาม ไม่มีทางที่ตุนก้าจะหามังกรดำเจอ นั่นคือขีดจำกัดของคนที่ไม่สามารถสัมผัสออร่าหรือมานาได้ “อา แน่นอนค่ะ พักผ่อนให้เต็มที่นะคะ เพราะคุณยังอยู่ในช่วงพักฟื้น อย่าหักโหมจนเกินไปล่ะ” “ขอบคุณครับ” เคิลเดินทอดน่องเข้าไปยังป่าบนเกาะใจกลางน้ำ อามีรุมองตามเขาเงียบๆ ขณะที่เขาเดินตรงไปยังร่มไม้ เคิลคนนี้... คนที่ยังคงทำในสิ่งที่ควรทำแม้ในยามที่ร่างกายต้องพักฟื้น ช่างแตกต่างจากเคิลในอดีตอย่างสิ้นเชิง ถึงเขาจะอ้างว่าป่วย แต่เขาก็ไม่ได้ดูป่วยเลยสักนิด เขาแค่ดูเหมือนจะเหนื่อยเท่านั้น “นั่นแหละที่ทำให้เขาดูน่าทึ่ง” ในฐานะคนที่ใฝ่ฝันจะปกครองอาณาเขตนี้ในอนาคต อามีรุคิดว่าเธอต้องทำตัวให้พึ่งพาได้เหมือนกับเคิล ความมุ่งมั่นเอ่อล้นในดวงตาที่สงบนิ่งของเธอก่อนจะรีบเดินไปหานักสืบสวนเพื่อช่วยงาน ในทางกลับกัน เคิลกำลังมุ่งหน้าไปยังอีกฟากหนึ่งของเกาะ เนื่องจากไม่มีใครอยู่แถวนั้น มันจึงเป็นสถานที่ที่ดีเยี่ยมในการฆ่าเวลา — เจ้าไม่กลัวศพพวกนั้นหรือไง? ทั้งอ่อนแอแล้วยังขี้ขลาดอีกนะเจ้าเนี่ย เคิลเมินมังกรดำอีกครั้งเมื่อมาถึงอีกด้านของเกาะ จากนั้นเขาก็หยุดชะงักหลังจากมองไปข้างหน้า “อะไรกันเนี่ย?” — ไม่ใช่ข้านะ! ข้าไม่ได้ทำ! มังกรดำรีบปฏิเสธอย่างเอาเป็นเอาตาย ทว่าคราวนี้เคิลไม่มีกะจิตกะใจจะฟังมังกรดำ เขาเร่งฝีเท้าไปยังโขดหินที่เคยมีศพเงือกวางอยู่เมื่อวันก่อน เขาอดไม่ได้ที่จะหยุดนิ่งเมื่อไปถึง ‘...พาเซตันเป็นคนทำเหรอ?’ โขดหินนั้นแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ “ทำไมศพพวกเงือกถึงกลายเป็นแบบนี้ได้......” ศพของพวกเงือกกลายเป็นผุยผง เคิลรู้ว่านี่คือซากศพก็เพราะเขาเคยเห็นพวกมันอยู่ที่นี่เมื่อวันก่อน ถ้าเป็นคนอื่นคงคิดว่าเป็นเพียงส่วนหนึ่งของโขดหินเท่านั้น พลังมหาศาลขนาดนี้... นี่ต้องเป็นฝีมือของเผ่าวาฬแน่นอน วาฬที่กำลังโกรธจัดเสียด้วย *ซ่า... ซ่า...* ทันใดนั้น ผิวน้ำก็เริ่มปั่นป่วน มังกรดำเริ่มพูดขึ้น — มีบางอย่างกำลังพุ่งขึ้นมาจากใต้ทะเล มันเคลื่อนที่เร็วมาก! เคิลเงยหน้าขึ้นมองไปทางทะเล จากนั้นเขาก็ชะงักและก้าวถอยหลัง *ซ่าาาาา!* บางอย่างที่มีขนาดมหึมาโผล่ขึ้นมาเหนือน้ำ มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสีเทาเข้ม จากนั้นมันก็จ้องมองตรงมายังเคิล มันคือวาฬ คนจากเผ่าสัตว์ป่าวาฬหลังค่อม เผ่าวาฬหลังค่อมเป็นที่รู้จักในฐานะผู้พิทักษ์แห่งมหาสมุทรและคอยปกป้องสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอกว่า ราชาของเผ่าวาฬทุกรุ่นล้วนเป็นคนจากเผ่าวาฬหลังค่อมทั้งสิ้น *ตึก... ตึก... ตึก...* หัวใจของเคิลเต้นรัว สายตาของวาฬตัวนั้นเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าและการเฝ้าสังเกต เป็นส่วนผสมของสัญชาตญาณและความเยือกเย็น นี่เป็นครั้งแรกที่เคิลได้สบตากับตัวตนที่แข็งแกร่งซึ่งกำลังโกรธเขาโดยตรง ตัวตนที่แข็งแกร่งนี้กำลังก้มมองเคิลและตรวจสอบเขาทุกรายละเอียด ในตอนนั้นเอง — เจ้าวาฬโง่นั่นต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ! เสียงอันโกรธเกรี้ยวของมังกรดำดังขึ้นในใจของเคิล ในขณะเดียวกัน พลังอันมหาศาลก็เริ่มทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนในอากาศ ดวงตาของวาฬที่เคยจดจ้องอยู่ที่เคิลหันไปมองยังต้นตอของแรงสั่นสะเทือนนั้น — กล้าดียังไงมามองมนุษย์ผู้อ่อนแอของข้าด้วยสายตาแบบนั้น! มานาในอากาศเริ่มผันผวนและน้ำทะเลเริ่มคลั่ง อย่างไรก็ตาม วาฬหลังค่อมตัวนั้นกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย แทนที่จะทำเช่นนั้น วาฬที่มีความยาวกว่า 15 เมตรตัวนี้กลับชูหางขึ้นและฟาดลงบนผิวน้ำ *ตู้มมมมม!* น้ำทะเลกระเซ็นไปทั่วอย่างรุนแรง การกระทำนี้ทำให้เคิลมั่นใจว่านี่คือคนจากเผ่าสัตว์ป่าแน่นอน *ตึก... ตึก...* เคิลพยายามทำให้หัวใจสงบลง ขณะที่ ‘พลังแห่งความมีชีวิตชีวา’ รับรู้ถึงอันตรายและเริ่มปลดปล่อยพลังออกมา ‘โล่ที่ไม่มีวันพังทลาย’ ก็พร้อมจะทำงานเช่นกัน พลังโบราณมักจะให้ความสำคัญกับชีวิตของเจ้าของเป็นอันดับแรกเสมอ พวกมันพร้อมจะทำงานได้ทุกเมื่อเพื่อปกป้องเจ้าของ เคิลหันไปทางความว่างเปล่าที่มีมานากำลังรวมตัวกันและกำลังจะอ้าปากพูด ทว่ามีอีกเสียงหนึ่งดังขึ้นก่อน “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะสู้กับเจ้า” มันเป็นน้ำเสียงที่งดงามราวกับไซเรนในตำนานเทพเจ้ากรีก เคิลหันหัวไปมองและเห็นวาฬหลังค่อมชูส่วนหัวขึ้นเหนือน้ำอย่างเต็มที่ “ว้าว” เสียงอุทานหลุดออกมาจากปากของเคิล มันใหญ่โตและน่าเกรงขามมาก เขารู้สึกว่าหัวของวาฬตัวนั้นสามารถฆ่าเขาได้ง่ายๆ เพียงแค่สะกิดเบาๆ เท่านั้น — ทำไมเจ้าต้องชูหัวโง่ๆ นั่นขึ้นมาด้วย? จะบอกข้าว่าสิ่งที่เจ้าทำมาทั้งหมดจนถึงตอนนี้ไม่ใช่การท้าสู้รึไง? เจ้าวาฬกระจอก! เคิลถอนหายใจกับคำพูดของมังกรดำก่อนจะเอื้อมมือไปทางกลุ่มมานา เด็กสี่ขวบที่กำลังโมโหนี่อันตรายเอาเรื่องเลยทีเดียว มานาที่ดูเหมือนพร้อมจะทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างพลันหลีกทางให้มือของเคิล วาฬตัวนั้นดูเหมือนจะตกใจกับการพัฒนาของเหตุการณ์นี้ ในที่สุดมือของเคิลก็สัมผัสกับบางอย่างที่กลมมน มันคือหัวของมังกรนั่นเอง เคิลลูบมันเบาๆ สองสามครั้งด้วยสีหน้าเรียบเฉย “อย่าโกรธเลย เดี๋ยวเจ้าจะบาดเจ็บนะ” มานาเริ่มสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นเคิลก็ได้ยินเสียงแผ่วเบา — ข้าไม่บาดเจ็บหรอก ข้าแข็งแกร่งจะตาย “ข้ารู้ ข้ารู้ แต่เจ้าก็ต้องระวังตัวด้วย” มันยากที่จะปลอบเด็กสี่ขวบให้สงบลง อย่างไรก็ตาม มังกรดำดูเหมือนจะเข้าใจในสิ่งที่เคิลพยายามจะสื่อ — เจ้านั่นแหละที่ควรระวังตัว มนุษย์ผู้อ่อนแอ มานาหายไปโดยสมบูรณ์ เมื่อมานาหมดไปแล้วเคิลจึงหันไปมองทางวาฬ วาฬค่อยๆ ลดหัวขนาดใหญ่ของมันลงมาหาเคิล เคิลชะงักไปกับขนาดหัวของมันแต่ก็พยายามยืนให้นิ่ง นั่นเป็นเพราะเจตนาฆ่าได้หายไปจากสายตาของวาฬตัวนั้นแล้ว เมื่อวาฬหลังค่อมลดหัวลงมาอยู่ตรงหน้าเคิลพอดี มันก็เริ่มพูดขึ้น “ข้ามีบางอย่างจะถาม—” ในตอนนั้นเอง วาฬตัวเล็กตัวหนึ่งกำลังว่ายน้ำอย่างบ้าคลั่งมาจากเส้นขอบฟ้าไกลๆ มันกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขา มันดูอ่อนแอและตัวเล็กมากเมื่อเทียบกับวาฬขนาด 15 เมตรตัวนี้ วาฬตัวนั้นเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็วและเริ่มตะโกน “ท่านพี่! ท่านจะกัดเขาจนตายไม่ได้นะ!” วาฬหลังค่อมตรงหน้าเคิลรีบหันกลับไปมองทันที *ซ่าาาาา!* น้ำทะเลกระเซ็นจากการเคลื่อนไหวของวาฬและเปียกโชกไปทั้งตัวเคิล อย่างไรก็ตาม เคิลไม่มีเวลามาคิดเรื่องนี้ เขาหลับตาลง ‘ต้องเป็นวาฬหลังค่อมตัวนั้นแน่ๆ’ วาฬตัวจ้อยที่กำลังว่ายมาทางนี้คงจะเป็นพาเซตัน นั่นหมายความว่ามีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เขาจะเรียกว่า ‘ท่านพี่’ ลูกสาวของราชาวาฬองค์ปัจจุบัน และว่าที่ราชินีแห่งเผ่าวาฬในอนาคต วาฬที่เป็นทัพหน้าเคียงข้างชเวฮันและพรรคพวกในการต่อสู้กับพวกเงือก เคิลมองเห็นรอยแผลเป็นรูปตัว X บนหลังของวาฬหลังค่อมตัวนั้น วิทิร่า ต้องเป็นเธอแน่นอน ใบหน้าของวาฬตัวใหญ่เริ่มขมวดคิ้ว เคิลค่อยๆ ถอยหลังออกมา เพราะเขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการรวมตัวกันของพี่น้องวาฬหลังค่อมนี้ วาฬตัวเล็กตะโกนขึ้นอีกครั้ง “เขาเป็นคนสำคัญที่ท่านห้ามฆ่าเด็ดขาดเลยนะ!” มังกรดำพูดในหัวของเคิลด้วยความสับสนอีกครั้ง — วาฬตัวเล็กนั่นพูดเรื่องอะไรกัน? เราไม่ได้สู้กันสักหน่อย เคิลก็รู้สึกเช่นเดียวกัน เคิลรู้สึกขอบคุณที่ทุกคนมัวแต่สนใจสถานการณ์อีกฝั่งของเกาะจนไม่ได้ยินเสียงของวาฬตัวเล็กนี้ มิเช่นนั้นทุกคนคงแห่กันมาที่นี่หลังจากได้ยินเสียงตะโกนแน่ๆ อีกไม่นานเหล่าวาฬคงจะได้พบกัน ทว่าในตอนนั้นเองมังกรดำก็เสริมขึ้นมาอย่างเฉยเมย — อ้อ ลืมบอกไป มีอีกคนกำลังมานะ ‘อะไรนะ? อีกคนเหรอ?’ เคิลหยุดก้าวถอยหลังและหันไปทางป่า “มูฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ข้าได้กลิ่นแล้ว ข้าได้กลิ่นมันแล้ว!” ไอ้คนบ้าที่ผมสีน้ำตาลดูเหมือนแผงคอราชสีห์ปรากฏตัวขึ้น ตุนก้านั่นเอง ดวงตาของเขาดูบ้าคลั่ง เขาวิ่งพรวดออกมาจากป่าพร้อมกับตะโกนลั่น “ข้าได้กลิ่นคนแข็งแกร่ง!” เคิลรีบย่อตัวลงทันทีที่เห็นตุนก้า ด้วยเหตุนั้น ตุนก้ากับวาฬหลังค่อมจึงได้สบตากันโดยตรง เคิลรีบคลานหลบออกไปก่อนที่ ‘กุ้งฝอย’ อย่างเขาจะโดนลูกหลงจากการตีกันของเหล่าวาฬ [1] --- [1] มาจากสุภาษิตเกาหลีที่ว่า "เมื่อวาฬสู้กัน หลังของกุ้งก็แตกละเอียด" หมายถึงคนอ่อนแอที่โดนลูกหลงจากการทะเลาะกันของคนมีอำนาจ (ในไทยมีสำนวนคล้ายกันคือ วาฬกัดกัน กุ้งฝอยก็ซวยไปด้วย)