บทที่ 2400 - บทลงโทษอันรุนแรง ในตอนนั้นเอง บิดาของขงรั่วเจิงก็เริ่มตกใจจนทำอะไรไม่ถูก เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าขงซุ่นเหลียนจะสั่งลงโทษบุตรชายของตนด้วย 'บทลงโทษทางยา' เพราะนั่นถือเป็นหนึ่งในบทลงโทษที่โหดเหี้ยมที่สุดในบรรดาบทลงโทษของตระกูลขงแห่งสวรรค์ ส่วนทางด้านขงรั่วเจิงนั้น เขาถึงกับสติหลุดลอยไปโดยสมบูรณ์ ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยคำคัดค้านออกมาอีกแม้แต่คำเดียว ได้แต่ขดตัวสั่นเทาอยู่บนพื้นด้วยความหวาดกลัว “บังอาจ! รีบสำนึกผิดเดี๋ยวนี้!” ทันใดนั้น บิดาของขงรั่วเจิงก็ตะโกนใส่เขาเสียงดัง ที่เขาทำเช่นนี้ก็เพื่อเห็นแก่ตัวขงรั่วเจิงเอง เขาไม่ต้องการให้ขงรั่วเจิงต้องได้รับบทลงโทษ ดังนั้นจึงต้องการบีบบังคับให้ขงรั่วเจิงยอมรับผิด เพื่อที่ขงซุ่นเหลียนจะได้ไม่ต้องลงโทษเขา อย่างไรเสีย ผู้อาวุโสสูงสุดขงซุ่นเหลียนก็เคยตามใจขงรั่วเจิงมาโดยตลอด แล้วเขาจะยอมให้ขงรั่วเจิงต้องทนทุกข์กับบทลงโทษที่โหดเหี้ยมเช่นนั้นเพียงเพราะเรื่องของฉู่เฟิงคนเดียวได้อย่างไร? ขอเพียงขงรั่วเจิงยอมรามือ ขงซุ่นเหลียนย่อมมีทางลง และวิกฤตการณ์นี้ก็จะผ่านพ้นไปได้ “ฉู่เฟิง ข้าขอโทษ ข้า...ข้าไม่ได้มีเจตนาจะยั่วยุเจ้าจริงๆ ข้าเพียงแค่ต้องการประลองกับเจ้าเท่านั้น บางทีวิธีที่ข้าแสดงออกอาจจะผิดพลาดไปบ้าง แต่ข้าไม่มีเจตนาร้ายจริงๆ ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ถือสาในการกระทำของข้า ได้โปรดเถอะ ช่วยพูดกับท่านผู้อาวุโสสูงสุดแทนข้าด้วย” ขงรั่วเจิงรีบลุกขึ้นและกล่าวขอโทษพร้อมกับก้มหัวให้ฉู่เฟิง ความอวดดีก่อนหน้านี้ของเขาหายวับไปกับตา นอกจากนี้ขงรั่วเจิงยังฉลาดมาก ไม่เพียงแต่เขาจะขอโทษเท่านั้น แต่เขายังพยายามให้ฉู่เฟิงช่วยขอความเมตตาให้เขาด้วย เขารู้ดีว่าในตอนนี้คำพูดของคนอื่นอาจไม่มีน้ำหนักในสายตาของขงซุ่นเหลียน แต่คำพูดของฉู่เฟิงนั้นต่างออกไป ในเวลานี้ ขงรั่วเจิงตระหนักได้แล้วว่าฉู่เฟิงมีฐานะสำคัญเพียงใดในใจของขงซุ่นเหลียน เพียงแต่เขารู้ตัวช้าเกินไปจนน่าเสียดาย อย่างไรก็ตาม สีหน้าของฉู่เฟิงยังคงเรียบเฉยแม้จะได้รับฟังสิ่งที่ขงรั่วเจิงพูด ยิ่งไปกว่านั้นเขายังไม่ได้กล่าวอะไรออกมาเลยแม้แต่น้อย ฉู่เฟิงคือใคร? เขามองออกตั้งนานแล้วว่าขงรั่วเจิงไม่ได้ขอโทษเขาด้วยความจริงใจ คนอย่างขงรั่วเจิงนั้นต่างจากขงเฉิงและขงเจิ้ง เมื่อความแค้นก่อตัวขึ้นแล้ว เขาจะจดจำมันไปชั่วชีวิต และคนแบบนี้จะกลายเป็นศัตรูของฉู่เฟิงไปตลอดกาล ต่อให้ฉู่เฟิงจะยอมขอความเมตตาให้ขงรั่วเจิงในตอนนี้ ขงรั่วเจิงก็ยังคงมองเขาเป็นศัตรูและหาทางเอาคืนในอนาคตอยู่ดี ดังนั้น ในเมื่อสุดท้ายต้องกลายเป็นศัตรูกันอยู่แล้ว ทำไมฉู่เฟิงจะต้องยื่นมือเข้าไปช่วยด้วยเล่า? “มันสายเกินไปที่จะมายอมรับผิดตอนนี้ วันนี้เจ้าต้องรับบทลงโทษทางยาเท่านั้น” ขงซุ่นเหลียนกล่าว เมื่อขงซุ่นเหลียนลั่นวาจาออกมา ขงรั่วเจิงก็ตกใจกลัวจนทรุดตัวลงไปนั่งกับพื้นอีกครั้ง เขามีสีหน้าสิ้นหวัง ราวกับว่าวันนี้ตนเองได้ตกลงไปในขุมนรกที่ไม่มีทางขึ้นมาได้อีกแล้ว “ท่านผู้อาวุโสสูงสุด ได้โปรดเห็นแก่ที่รั่วเจิงยังเยาว์วัยด้วยเถิด ข้าจะลงโทษเขาด้วยตัวเองอย่างแน่นอน แต่ว่า... บทลงโทษทางยานี้ มันไม่รุนแรงเกินไปหน่อยหรือ?” เมื่อเห็นว่าขงซุ่นเหลียนยังไม่คิดจะละเว้นบุตรชายของตน บิดาของขงรั่วเจิงจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องออกปากขอความเมตตาด้วยตัวเอง “เพิ่งจะมารู้จักคำว่าสำนึกผิดเอาตอนที่ภัยมาถึงตัว ใครกันที่ตามใจจนเจ้ากลายเป็นคนโอหังและเอาแต่ใจขนาดนี้?” ขงซุ่นเหลียนชี้ไปที่ขงรั่วเจิง จากนั้นเขาก็หันไปหาบิดาของขงรั่วเจิงแล้วกล่าวว่า “ขงเหยา ในฐานะที่เจ้าเป็นบิดาของขงรั่วเจิง เจ้าไม่คิดจะอธิบายเรื่องนี้ให้ข้าฟังหน่อยหรือ?” “ทั้งหมดเป็นความผิดของข้าเอง ข้าสั่งสอนบุตรชายได้ไม่ดีพอ ท่านผู้อาวุโสสูงสุด หากท่านต้องการลงโทษใคร ได้โปรดลงโทษข้าแทนเถิด” บิดาของขงรั่วเจิงคุกเข่าลงบนพื้นทันที เขาต้องการจะรับบทลงโทษแทนบุตรชายของตน “บังอาจ! เจ้าจะบอกข้าว่าเจ้าอยู่มาจนป่านนี้แล้ว แต่ยังไม่รู้จักหลักการที่ว่า 'ใครทำผิดคนนั้นต้องรับกรรม' อย่างนั้นหรือ?” ขงซุ่นเหลียนกล่าวด้วยความโกรธ “ท่านผู้อาวุโสสูงสุด ผู้น้อยเข้าใจหลักการนั้นดี เพียงแต่รั่วเจิงยังเด็กนัก ข้าเกรงว่าเขาจะทนรับบทลงโทษที่รุนแรงอย่างบทลงโทษทางยาไม่ไหว ดังนั้นข้าจึงขออ้อนวอนท่าน ได้โปรดเมตตาให้ข้ารับผิดแทนรั่วเจิงด้วยเถิด” “เหลวไหลสิ้นดี ไม่แปลกใจเลยที่ขงรั่วเจิงจะไร้สติเช่นนี้ ทั้งหมดเป็นเพราะการขาดการอบรมสั่งสอนจากเจ้าที่เป็นพ่อของเขา” “ดี ดีมาก ในเมื่อเจ้าอยากจะรับบทลงโทษนัก งั้นข้าจะให้พวกเจ้าทั้งพ่อลูกได้รับบทลงโทษไปพร้อมกันเลย” ขงซุ่นเหลียนกล่าว “วูบ~~~” หลังจากขงซุ่นเหลียนพูดจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อ แรงกดดันมหาศาลก็พุ่งเข้าใส่ มัดตัวขงรั่วเจิงและบิดาของเขาเอาไว้ราวกับเชือก ทำให้ทั้งสองคนไม่สามารถขยับตัวหรือใช้พลังยุทธ์ได้เลย “ทหาร! ลากตัวพวกเขาทั้งสองคนลงไป! และเริ่มลงโทษด้วยบทลงโทษทางยาเดี๋ยวนี้! ใครกล้าขัดคำสั่ง ข้าจะให้มันได้รับบทลงโทษเดียวกับพ่อลูกคู่นี้!” ขงซุ่นเหลียนสั่งการ เมื่อขงซุ่นเหลียนเอ่ยคำขาดเช่นนั้น ใครจะกล้าขัดคำสั่ง? ไม่นานนัก ผู้อาวุโสคุมกฎสองคนก็เดินออกมาและลากตัวขงรั่วเจิงกับบิดาของเขาออกไป “ท่านผู้อาวุโสสูงสุด พวกเราผิดไปแล้ว พวกเราสำนึกผิดแล้วจริงๆ ได้โปรดเถิด พวกเราขอร้อง ได้โปรดให้อภัยพวกเราด้วย พวกเราจะไม่กล้าทำแบบนี้อีกแล้ว จะไม่กล้าทำอีกเป็นอันขาด” ในเวลาต่อมา สมาชิกคนอื่นๆ ของรุ่นเยาว์ตระกูลขงที่เหลือต่างก็รีบคุกเข่าลงบนพื้นและเริ่มโขกศีรษะขอขมาอย่างไม่หยุดหย่อน หลายคนถึงกับหวาดกลัวจนน้ำตาไหลออกมา ในบรรดารุ่นเยาว์ที่มาที่นี่วันนี้ คนที่ได้รับการตามใจและเป็นที่รักของตระกูลขงมากที่สุดก็คือขงรั่วเจิง เมื่อเห็นว่าแม้แต่ขงรั่วเจิงยังถูกบังคับให้รับบทลงโทษที่รุนแรงขนาดนี้ ย่อมทำให้รุ่นเยาว์คนอื่นๆ ที่อยู่ในเหตุการณ์ขวัญหนีดีฝ่อเป็นธรรมดา “พวกเจ้ามาขอโทษข้าทำไม? คนที่พวกเจ้าควรขอโทษคือเพื่อนตัวน้อยฉู่เฟิงต่างหาก” ขงซุ่นเหลียนกล่าว “ฉู่เฟิง พวกเราผิดไปแล้ว ได้โปรดให้โอกาสพวกเราอีกครั้งเถิด พวกเราจะไม่กล้าทำเรื่องแบบนั้นอีกแน่นอน” คนอื่นๆ เริ่มอ้อนวอนขอความเมตตาจากฉู่เฟิงด้วยใบหน้าที่อาบไปด้วยน้ำตา “ข้ามีคำถามอยากจะถามพวกเจ้าสักหน่อย ที่พวกเจ้าขอโทษข้านี่ เป็นเพราะสำนึกผิดจริงๆ หรือว่าเป็นเพราะกลัวบทลงโทษกันแน่?” ฉู่เฟิงถามด้วยรอยยิ้ม “ฉู่เฟิง พวกเราผิดไปแล้ว พวกเราสำนึกผิดจริงๆ พวกเราจะไม่กล้าทำแบบนั้นอีกแล้ว ได้โปรดช่วยพูดให้ท่านผู้อาวุโสสูงสุดอย่าลงโทษพวกเราด้วยบทลงโทษทางยาเลยนะ” รุ่นเยาว์ของตระกูลขงเหล่านั้นต่างตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างหนัก พวกเขาแทบจะกราบกรานแทบเท้าฉู่เฟิงอยู่แล้ว “ช่างมันเถิด วันนี้... พวกเขาก็ไม่ได้ทำอะไรมากมายนัก” ฉู่เฟิงส่ายหัว คนพวกนี้ขี้ขลาดเกินไป พวกเขาไม่มีทางกลายเป็นศัตรูของเขาในอนาคตได้ และไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นศัตรูกับเขาด้วยซ้ำ ดังนั้นฉู่เฟิงจึงหันไปบอกกับขงซุ่นเหลียนว่า “ท่านผู้อาวุโส ท่านช่วยละเว้นพวกเขาได้หรือไม่?” “ในเมื่อเพื่อนตัวน้อยฉู่เฟิงช่วยขอความเมตตาให้ ข้าจะละเว้นพวกเจ้าสักครั้ง หากเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก ข้าจะไม่ปล่อยพวกเจ้าไปง่ายๆ แน่” ขงซุ่นเหลียนกล่าว เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่ารุ่นเยาว์ต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขาไม่เพียงแต่หันไปขอบคุณขงซุ่นเหลียนเท่านั้น แต่ยังแสดงความขอบคุณต่อฉู่เฟิงและหวังเฉียงอีกด้วย “ผู้อาวุโสที่รับผิดชอบเฝ้าสถานที่แห่งนี้อยู่ที่ไหน?! ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้!” ขงซุ่นเหลียนตะโกนขึ้นมาทันควัน “พวกเราขอคารวะท่านผู้อาวุโสสูงสุด” ไม่นานนัก กลุ่มผู้อาวุโสกลุ่มหนึ่งก็รีบวิ่งออกมา ผู้อาวุโสเหล่านี้ล้วนอยู่ในระดับบรรพชน แต่โดยเฉลี่ยแล้วจะอยู่ในระดับบรรพชนขั้นต้นๆ เท่านั้น ในตระกูลขงพวกเขาไม่ถือว่าแข็งแกร่งมากนัก จากจุดนี้จึงสรุปได้ว่า คนเหล่านี้ส่วนใหญ่น่าจะมีสถานะระดับกลางๆ ในตระกูลขงเท่านั้น ดังนั้น เมื่อตัวตนระดับขงซุ่นเหลียนปรากฏตัวต่อหน้า ผู้อาวุโสเหล่านี้จึงมีปฏิกิริยาไม่ต่างจากพวกเด็กๆ รุ่นเยาว์ - พวกเขาต่างพากันหวาดกลัวและสั่นเทาไปทั้งตัว “ข้าขอถามพวกเจ้าหน่อย ขงรั่วเจิงและคนอื่นๆ เข้ามาที่นี่ได้อย่างไร?” ขงซุ่นเหลียนถาม “......” ผู้อาวุโสเหล่านั้นเริ่มอึกอัก พวกเขาไม่รู้จะตอบอย่างไรดี “แค่เด็กกลุ่มเดียวพวกเจ้ายังกันไว้ไม่ได้ พวกเจ้าไม่คู่ควรกับการเป็นผู้อาวุโสเลยจริงๆ พวกเจ้าทุกคน จงไปที่แผนกคุมกฎและรับบทลงโทษทางยาด้วยตัวเองเสียเถอะ มิฉะนั้น... ข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องเสียใจไปตลอดชีวิต” ขงซุ่นเหลียนกล่าว “รับทราบ” ผู้อาวุโสเหล่านั้นไม่กล้าแม้แต่จะบ่นแม้แต่คำเดียว ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะสบตาขงซุ่นเหลียน พวกเขารีบลุกขึ้นและบินตรงไปยังแผนกคุมกฎทีละคน พวกเขาไม่คิดจะขัดคำสั่งของขงซุ่นเหลียนเลยแม้แต่น้อยเพราะไม่กล้าพอ “ซี้ด~~~” ในตอนนั้นเอง ขงเจิ้งที่ยืนอยู่ด้านข้างก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความหนาวสั่น เขานึกย้อนไปถึงตอนที่เขาเกือบจะไม่ยอมขอโทษฉู่เฟิงที่สระมรณะปีศาจภัยแล้ง เมื่อตอนที่ผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้ออกคำสั่งกับเขา และในตอนนี้ เมื่อขงเจิ้งเห็นบทลงโทษที่ขงรั่วเจิงและคนอื่นๆ ได้รับ เขาก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ตนเองโชคดีขนาดนั้น ตอนนี้เองที่เขาเริ่มมั่นใจว่าฉู่เฟิงมีสถานะอย่างไรในใจของผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้ ผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้กำลังวางแผนที่จะดึงตัวฉู่เฟิงมาเป็นพวกอย่างแน่นอน มิฉะนั้นเขาคงไม่มีทางโหดเหี้ยมและเข้มงวดกับคนในตระกูลของตัวเองขนาดนี้ ในเวลานี้ ขงเจิ้งมองไปรอบๆ เขาเห็นว่าไม่ว่าจะเป็นเหล่าผู้อาวุโสหรือคนรุ่นเยาว์ ต่างก็มีสีหน้าหวาดเกรงแบบเดียวกัน หลังจากวันนี้ไป... เกรงว่าคงไม่มีใครในตระกูลขงแห่งสวรรค์กล้าหาเรื่องฉู่เฟิงอีกแล้ว