บทที่ 69 - บทที่ 68: ความเปลี่ยนแปลง พื้นที่แห่งนี้ครอบคลุมพื้นที่กว่าห้าหมื่นหมู่ ไม่ได้ประกอบด้วยอาคารที่พักอาศัยเพียงอย่างเดียว หากจะพูดให้แม่นยำกว่านั้น มันคือพื้นที่บูรณาการขนาดใหญ่ที่รวมเอาที่พักอาศัย การแพทย์ พาณิชย์ ศิลปะและวัฒนธรรม สำนักงานธุรกิจ และบริการชีวิตอัจฉริยะเข้าไว้ด้วยกัน แน่นอนว่ามันถูกเรียกว่า เมืองพำนัก (Habitable City) จากข้อมูลที่ลวี่ไป๋หาได้ทางออนไลน์ ประชากรที่อาศัยอยู่ถาวรในเมืองพำนักแห่งนี้มีประมาณสิบล้านคน และมีเมืองพำนักแบบนี้มากกว่าสิบห้าแห่งในเชลเตอร์แห่งนี้ ลองจินตนาการถึงขนาดอันมหึมาของเชลเตอร์หมายเลข 9 ดูสิ แน่นอนว่าเชลเตอร์หมายเลข 9 ไม่ได้ใหญ่ขนาดนี้ตั้งแต่เริ่มสร้าง พื้นที่กว่าร้อยละหกสิบเกิดจากการขยายตัวอย่างค่อยเป็นค่อยไปในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมา ถึงกระนั้น มันก็ยังน่าอัศจรรย์ใจอยู่ดี หากเปรียบเทียบคร่าวๆ มันเหมือนกับการขุดเจาะพื้นที่ครึ่งหนึ่งของฮ่องกงลงไปใต้ดิน กำลังคนและทรัพยากรที่ใช้ไปนั้นมหาศาลจนประเมินค่าไม่ได้ ขณะที่ลวี่ไป๋ครุ่นคิดเรื่องเบ็ดเตล็ดเหล่านี้ในใจ เขาก็มาถึงหน้าประตูร้านไก่ทอดโดยไม่รู้ตัว "พี่ครับ คือที่นี่แหละ" ลวี่ฉิงเหยียนพูดอย่างตื่นเต้น ลวี่ไป๋พยักหน้า "งั้นเราเข้าไปกันเถอะ" ในเมื่อเขากล้าตกลงว่าจะออกมาทานข้าวนอกบ้าน แน่นอนว่าเขาได้ทำการค้นคว้ามาบ้างแล้ว เชลเตอร์แห่งนี้ใช้สกุลเงินที่เรียกว่า เหรียญพำนัก (Habitable Coin) ซึ่งรับรองโดยรัฐบาลสหภาพและออกโดยธนาคารพำนักหมายเลข 9 หลังจากเข้าเป็นนักเรียนของโรงเรียนการต่อสู้แห่งความตาย (Death Struggle School) คุณจะได้รับเบี้ยเลี้ยงรายเดือน 3,000 เหรียญพำนัก ซึ่งเป็นรายได้เพียงทางเดียวของลวี่ไป๋ในขณะนี้ อย่างไรก็ตาม เจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะค่อนข้างประหยัด ลวี่ไป๋ตรวจสอบแล้วพบว่ายอดเงินในบัญชีคือ 43,278.5 เหรียญพำนัก ไม่มีใครรู้ว่าเขาสะสมมานานแค่ไหนแล้ว โปรดจำไว้ว่า พลังการซื้อของเหรียญพำนักนั้นไม่ต่ำเลย หากประหยัดหน่อยก็สามารถมีชีวิตรอดได้ด้วยเงิน 1,000 เหรียญต่อเดือน แม้ว่าจะต้องพึ่งพาอาหารสังเคราะห์ราคาถูกก็ตาม อีกประการหนึ่ง เนื่องจากการครอบครองเทคโนโลยีธาตุหนัก พวกเขาจึงไม่ขาดแคลนพลังงาน ซึ่งเห็นได้จากม่านท้องฟ้าโฮโลกราฟิกที่ไม่เคยปิดเลย ด้วยเหตุนี้ ผัก ผลไม้ และเนื้อสัตว์ตามธรรมชาติจึงมีราคาแพงมาก แม้จะไม่ถึงขั้นราคาโหดร้ายอย่างขนมปังก้อนละห้าหมื่นเหรียญ แต่มันก็เกือบจะจัดอยู่ในหมวดหมู่สินค้าฟุ่มเฟือย มื้อหนึ่งอาจมีค่าใช้จ่ายตั้งแต่ไม่กี่พันไปจนถึงหลายหมื่นเหรียญได้โดยง่าย โชคดีที่ร้านอาหารระดับไฮเอนด์เช่นนั้นจะไม่เปิดในเมืองพำนัก ไม่ว่าจะเป็นร้านอาหารประเภทใดภายในเมืองพำนัก พวกเขาทั้งหมดล้วนขายอาหารสังเคราะห์ "รับอะไรดีครับ?" เมื่อเห็นลวี่ไป๋เดินเข้ามาในร้านพร้อมเด็ก พนักงานก็รีบเข้ามาหาพร้อมเมนูด้วยท่าทางต้อนรับ ลวี่ไป๋ปล่อยมือเด็กอย่างแนบเนียนแล้วถามว่า "อยากกินอะไรล่ะ?" "ชุดเซตรวมสำหรับสองคนครับ" ลวี่ฉิงเหยียนตอบกลับอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าแม้จะต้อนลวี่ไป๋ออกมากินข้าวนอกบ้าน แต่เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย อาจเป็นเพราะท่าทางที่เป็นมิตรของลวี่ไป๋ พนักงานจึงรีบเตือนพวกเขาว่า "เนื่องจากเป็นการเปิดร้านใหม่ นักสู้แห่งความตาย (Death Fighter) และเด็กอายุต่ำกว่าห้าขวบสามารถทานอาหารได้ฟรีครับ" ในเมื่อมันฟรี ทำไมจะไม่เอาล่ะ? ลวี่ไป๋ขยิบตาให้เด็กชายตัวน้อย ลวี่ฉิงเหยียนวัยหกขวบรับสัญญาณนั้น พยักหน้าอย่างเคร่งขรึมแล้วหันไปหาพนักงาน "สวัสดีครับ ผมคือนักสู้แห่งความตาย" พนักงาน: "..." หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ลวี่ไป๋ก็ยิ้มอย่างรู้ทัน "ไม่มีหรอกครับ นักสู้แห่งความตายอายุห้าขวบน่ะ" "อ่า ฮ่าฮ่า นั่นสินะครับ" พนักงานตอบตกลงอย่างเคอะเขิน รู้สึกเหมือนพี่น้องคู่นี้กำลังปฏิบัติกับเขาเหมือนคนโง่ ... สุดท้ายพวกเขาก็ยังได้มื้ออาหารฟรี อย่างไรก็ตาม มื้ออาหารฟรีนั้นไม่ได้มีค่าอะไรมากนัก เป็นเพียงเนื้ออกไก่สังเคราะห์ชิ้นหนึ่งและเครื่องดื่มอัดลมที่ไม่สามารถระบุประเภทได้หนึ่งแก้ว ซึ่งใช้เป็นโปรโมชั่นสำหรับการเปิดร้านใหม่ "อิ่มไหม?" เมื่อออกจากร้านไก่ทอด ลวี่ไป๋จูงมือเด็กชายตัวน้อยแล้วถามขึ้นเบาๆ "อิ่มมากครับ" ลวี่ฉิงเหยียนหัวเราะเบาๆ ร้านค้าส่วนใหญ่ตามท้องถนนเป็นแนวเพื่อความบันเทิง แต่ผู้คนส่วนใหญ่กลับไม่ได้แสดงความมีชีวิตชีวาออกมามากนัก นี่คือชีวิตในเมืองพำนัก ที่ซึ่งชนชั้นล่างมองไม่เห็นความหวังแต่ก็ขาดกำลังที่จะขัดขืน หากคุณถามใครสักคนว่าพวกเขามีชีวิตอยู่เพื่ออะไร คำตอบที่เป็นเอกฉันท์คงจะเป็น "ไม่รู้สิ" ทั้งคู่จูงมือกันเดินไปได้ไม่กี่นาที ทันใดนั้นเด็กชายตัวน้อยก็พูดขึ้นด้วยความลำบากใจว่า "พี่ครับ ผมรู้สึกว่าพี่เปลี่ยนไปค่อนข้างเยอะเลย" ลวี่ไป๋เดินเลี่ยงคนเดินถนนและถามอย่างใจเย็น "เปลี่ยนไปเยอะเหรอ?" เด็กชายพยักหน้าอย่างแรง "ใช่ครับ เยอะมาก" "ในแง่ไหนล่ะ?" "เอ่อ... อื้ม..." ลวี่ฉิงเหยียนขมวดคิ้วจนหน้าอ้วนๆ ย่นเข้าหากัน พยายามเค้นสมอง "เมื่อก่อนพี่เคยสอนผมว่าห้ามโกหก" "ไม่ชอบความเปลี่ยนแปลงนี้เหรอ?" "เปล่าครับ เมื่อก่อนพี่ดูเหมือนคนซื่อบื้อเลย" ลวี่ฉิงเหยียนส่ายหน้าเหมือนกลองป๋องแป๋ง ลวี่ไป๋ชะลอฝีเท้าลงแล้วพูดติดตลก "บางทีนั่นอาจเป็นเพราะฉันไม่ใช่พี่ชายของนายก็ได้นะ" "หือ?" เด็กชายงุนงงและจ้องมองลวี่ไป๋อย่างใกล้ชิด "พี่นั่นแหละใช่" ลวี่ไป๋หัวเราะโดยไม่มีความหมายอะไร "กลับบ้านกันเถอะ" ... เมื่อพวกเขากลับถึงบ้าน ท้องฟ้าโฮโลกราฟิกนอกหน้าต่างก็เต็มไปด้วยดวงดาวแล้ว เด็กๆ มักจะง่วงนอนเร็ว หลังจากล้างหน้าแปรงฟัน เขาก็อยู่บนโซฟาได้ไม่นานก่อนจะผลอยหลับไป หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลวี่ไป๋ก็ลุกขึ้นอุ้มเจ้าตัวเล็กไปที่เตียงในห้องนอนและห่มผ้าให้ หลังจากทำทั้งหมดนี้ เขาก็ไม่ได้รั้งอยู่ในห้องนอนแต่ค่อยๆ เดินออกมาอย่างเงียบเชียบและเบาฝีเท้า ในห้องนอนมีเตียงเพียงสองหลัง และอีกหลังหนึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นของเด็กผู้หญิง ดังนั้นเขาจึงไม่ไปนอนที่นั่นตามธรรมชาติ หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ เขาก็เอนตัวลงบนโซฟาที่พุพัง และเปิดดูฟอรัมในโทรศัพท์ต่อไป มีข้อมูลเกี่ยวกับระบบเดธแมตช์ (Deathmatch System) มากเกินกว่าจะย่อยได้ในการอ่านเพียงครั้งเดียว ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงรับข้อมูลให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาจำไม่ได้ว่าหลับไปตอนไหน คงเป็นเพราะเหนื่อยเกินไปจนสลบไปโดยไม่รู้ตัว คืนนั้นผ่านไปอย่างสงบ เช้าวันรุ่งขึ้น ลวี่ไป๋ค่อยๆ ตื่นขึ้นบนโซฟาด้วยความมึนงง เมื่อเช็กโทรศัพท์และเห็นว่ายังไม่ถึงหกโมงเช้า เขาก็ตัดสินใจนอนลงต่อเพื่อพยายามงีบอีกสักหน่อย แต่น่าเสียดายที่ดูเหมือนนาฬิกาชีวิตของเขาจะค่อนข้างดื้อรั้น หลังจากพลิกตัวไปมานานกว่าสิบนาที เขาก็ยังไม่สามารถหลับลงได้ ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้นนั่ง ถูหน้าตัวเองสองสามครั้ง และสะบัดความง่วงที่เหลืออยู่ออกไปอย่างไม่เต็มใจ หลังจากนั้นเขาก็นั่งเฉยๆ บนโซฟา ยังเหลือเวลาอีกนานกว่าโรงเรียนจะเริ่มตอนแปดโมงเช้า อย่างไรก็ตาม การเดินทางจากบ้านไปยังเขตโรงเรียนใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น จากความเข้าใจเบื้องต้น มีโรงเรียนการต่อสู้แห่งความตายสิบแห่งภายในเชลเตอร์หมายเลข 9 เขตโรงเรียนที่หกที่เขาเรียนอยู่ในปัจจุบัน เกือบจะอยู่อันดับบ๊วยในด้านคุณภาพการเรียนการสอนจากทั้งสิบโรงเรียน การเลือกโรงเรียนนั้นเป็นการเลือกซึ่งกันและกัน โรงเรียนเลือกนักเรียน และนักเรียนก็เลือกโรงเรียนด้วย การมาลงเอยที่เขตโรงเรียนที่หกคงเป็นการตัดสินใจของเจ้าของร่างเดิมเพียงเพราะมันใกล้บ้าน มิฉะนั้น แม้จะมีความบกพร่องทางร่างกาย แต่ด้วยพรสวรรค์เริ่มต้นที่สูงถึงแปด การเข้าโรงเรียนห้าอันดับแรกก็คงไม่มีปัญหา หรือแม้แต่อันดับท็อปสามก็ยังเป็นไปได้ ปัง ปัง ปัง~ หลังเจ็ดโมง ลวี่จื่ออีผลักประตูเข้ามา ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ความเฉยเมยตามปกติที่เธอมีต่อลวี่ไป๋ดูอ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัดหลังจากเข้ากะดึกมาทั้งคืน เธอโยนกระเป๋าเป้ลงและโบกมือไล่เขาไปโรงเรียนอย่างเหนื่อยอ่อน "ได้เวลาไปโรงเรียนแล้ว"