บทที่ 350: ยินดีต้อนรับสู่บ้านอันต่ำต้อยของข้า วิกเตอร์เดินไปพร้อมกับมาเรีย ไปยังเหล่าสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่ถูกกักขังอยู่ในสถานที่แห่งนี้ ทั้งสองเดินผ่านเสียงกรีดร้องและเสียงโหยหวนของผู้คนที่กำลังทุกข์ทรมานไปอย่างสบายๆ ท่าทีของพวกเขาไม่เปลี่ยนแปลงราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมชาติอย่างที่สุด “…อึก… วิธีทรมานแบบนี้… ฝีมือโรเบอร์ต้ารึเปล่า?” มาเรียเอ่ยขึ้นขณะมองไปยังชายคนหนึ่งซึ่งมีเครื่องมือทรมานหลายชิ้นทิ่มแทงเข้าไปในอวัยวะเพศของเขา และมีหนามชนิดหนึ่งแทงทะลุรูทวารของเขาอยู่ “เธอโหดร้ายจริงๆ…” “เธอมีปมบางอย่างที่ซับซ้อนเกี่ยวกับ ‘เพศที่แข็งแกร่งกว่า’…” วิกเตอร์ยิ้มอย่างบิดเบี้ยว เพราะเมื่อรู้ถึงอดีตของเมดของเขา เขาก็เข้าใจว่าทำไมโรเบอร์ต้าถึงมีปัญหากับผู้ชายมากมายนัก ‘คิดดูแล้วก็ลืมย้ายชายคนนี้ไปห้องอื่นเลยแฮะ’ วิกเตอร์คิดในใจ ปีกอาคารฝั่งนี้มีไว้สำหรับคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงและพยายามหาผลประโยชน์จากสถานการณ์ของโอฟิส ไม่ว่าจะด้วยการพยายามจับตัวลูกสาวของผู้ทรงอิทธิพลในโลกการเมือง หรือเพราะสนใจในสายเลือดของเด็กหญิงตัวน้อย แน่นอนว่า มีพวกเหมือนชายคนนี้ที่กระทำการด้วยความใคร่ ทั้งหมดเป็นเพราะข่าวลือที่ว่าลูกสาวคนสุดท้องของราชาแวมไพร์ วลาด เทเปส นั้นงดงามหาที่เปรียบมิได้ แม้แต่ในมาตรฐานของแวมไพร์ชั้นสูงที่เกิดมาพร้อมกับรูปลักษณ์ที่น่าดึงดูดใจอยู่แล้ว …แม้ว่ามันจะไม่ใช่ข่าวลืออีกต่อไป หลังจากเหตุการณ์ซุ่มโจมตีที่โอฟิสเพิ่งประสบมา ใบหน้าของเธอก็ถูกเปิดเผย และในช่วงเวลาหนึ่ง ใบหน้าของเธอก็ถูกเผยแพร่ไปทั่วในชุมชนเหนือธรรมชาติ วิกเตอร์ได้ตามล่าเหล่าแม่มดที่ทำเรื่องนี้เป็นการส่วนตัว และเขาก็จับแม่มดเหล่านั้นมาได้ และ… เอาเป็นว่า เขาได้ทำมากพอที่จะรู้ว่าเหล่าแม่มดจะตอบโต้ในอนาคต เพราะเหล่าแม่มดขึ้นชื่อเรื่องการปกป้องสมาชิกทุกคนของพวกเธอ แม้แต่แม่มดที่ก่ออาชญากรรมภายนอก ก็ยังถูกจัดการโดยเหล่าแม่มดด้วยกันเองในอาณาจักรแม่มด เขาคาดหวังไว้อยู่แล้วว่าจะมีบุคคลสำคัญที่เกี่ยวข้องกับแม่มดปรากฏตัวที่หน้าประตูบ้านของเขาเพราะเรื่องนี้ ‘ให้พวกมันมาเลย ข้าจะรอ’ วิกเตอร์ไม่กลัวที่จะต่อสู้หรือสร้างศัตรู เขาไม่ใช่คนขี้ขลาด แน่นอนว่า พวกที่มีความสนใจใฝ่ต่ำอย่างชายที่โรเบอร์ต้าทรมานนั้น กำลังถูกดูแลเป็นพิเศษโดยวิกเตอร์ และพวกเขาอยู่หลังประตูที่ซึ่งมีเพียงวิกเตอร์, สกาฮะ หรือโรเบอร์ต้าเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ เพราะมีเพียงไม่กี่คนที่จะทนดูสิ่งที่อยู่หลังประตูบานนั้นได้ สำหรับวิกเตอร์เองก็คงจะเป็นเช่นนั้นเหมือนกัน อย่างไรก็ตาม ด้วยการซึมซับความทรงจำของอโดนิสเข้ามา เขากลับรู้สึกชาชินกับภาพฉากประเภทนี้ไปบ้างแล้ว คุณไม่สามารถบริหารตระกูลเคานต์แวมไพร์มานับพันปีด้วยการเป็นนักบุญได้หรอก คำถามที่ยังคงอยู่คือ วิกเตอร์แยกแยะผู้บริสุทธิ์และผู้กระทำผิดได้อย่างไร? พูดได้เลยว่าเขากำลังใช้เสน่ห์ของเขาให้เป็นประโยชน์ และตอนนี้เสน่ห์ของเขาก็แข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมาก เพียงแค่คนคนหนึ่งได้ยินคำพูดของเขา พวกเขาก็จะถูกบีบบังคับให้ทำในสิ่งที่ปกติแล้วพวกเขาไม่อยากจะทำ นี่มันเป็นทักษะของปีศาจอย่างแท้จริง... …ทักษะของปีศาจ ทักษะที่มีประโยชน์อย่างปีศาจ “…นายท่าน ท่านจะใช้คนพวกนี้หรือคะ?” “ใช่แล้ว พวกเขาจะเป็น ‘ของเล่น’ ชิ้นใหม่ของเจ้า” วิกเตอร์ยิ้มเล็กน้อย “…อืมม…” มาเรียทำหน้าไม่สบายใจ “มีอะไรรึ, เมดของข้า?” วิกเตอร์ถามขณะมองเข้าไปในดวงตาสีแดงของมาเรีย “คือ… ข้ารู้สึกขยะแขยงที่จะกัดคนพวกนี้… แต่ในเมื่อข้ารู้ว่ามันเพื่อประโยชน์ของนายท่าน ข้าก็จะทำ…” วิกเตอร์มองมาเรียด้วยสายตาเหลือเชื่อ แล้วเขาก็หัวเราะเบาๆ “…ฮะฮะฮะ~” “…อะไรหรือคะ?” เธอทำปากยื่น วิกเตอร์ลูบหัวของเธอขณะที่พูดว่า: “เมดสุดที่รักของข้า เจ้าไม่ได้จะไปสร้างทาสแวมไพร์” “???” เธอมองวิกเตอร์พร้อมกับเครื่องหมายคำถามลอยอยู่เต็มหัว เธอไม่เข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร แต่ในใจก็แอบเพลิดเพลินกับการลูบไล้บนศีรษะของเธอ “เจ้าต้องสร้างกูล” “…” มาเรียเบิกตากว้างด้วยความตกใจขณะจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีม่วงของวิกเตอร์ “จำไว้ว่าก่อนที่เจ้าจะเป็นอย่างทุกวันนี้ เจ้าเคยเป็นกูลมาก่อน” “…แต่ข้าคิดว่าข้าสูญเสียความสามารถนั้นไปแล้ว?” “เจ้าไม่ได้สูญเสียมันไป” “เจ้าแค่ไม่เคยใช้มันต่างหาก” เขายิ้มเล็กน้อยและเดินต่อไปพร้อมกับมาเรีย “การกัดของข้าทำงานในรูปแบบที่แปลกประหลาด” “…นั่นก็จริงค่ะ ท่านถึงกับสามารถลบเผ่าพันธุ์ของเด็กคนนั้นออกไป ทำให้เธอกลายเป็นแวมไพร์โดยสมบูรณ์” “ถูกต้อง” วิกเตอร์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ไม่เหมือนกับเนโร เจ้าเคยเป็นกูล ซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์ย่อยของแวมไพร์ แต่ด้วยการกัดของข้า… พูดได้ว่าเจ้าได้วิวัฒนาการข้ามลำดับชั้น” วิกเตอร์อธิบาย “แต่แก่นแท้ของตัวตนเจ้ายังคงเป็นกูล” “…งั้นหมายความว่าข้าตายแล้วเหรอคะ?” เธอพูดด้วยสีหน้ามืดมน “…” วิกเตอร์ยิ้มเล็กน้อยและกล่าวว่า: “เจ้ายังไม่ตาย” “แต่-...” “ชู่ว์… ให้ข้าพูดให้จบก่อน” “…” มาเรียมองไปที่นายท่านของเธอ “เจ้ารู้จักผู้หญิงที่ดูเหมือนปีศาจคนนั้นใช่ไหม?” “อดีตภรรยาของวลาด” “ถูกต้อง” “นางเป็นปีศาจ… แก้ไข นางเคยเป็นปีศาจ ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นแวมไพร์” “วลาด แดร็กคูล เทเปส บรรพบุรุษแห่งแวมไพร์ ได้กัดผู้หญิงคนนั้นเป็นการส่วนตัวและเปลี่ยนแปลงตัวตนทั้งหมดของนาง… แต่ว่า” “แม้ว่าจะถูกกัดโดยบรรพบุรุษและเปลี่ยนเผ่าพันธุ์เป็นแวมไพร์แล้วก็ตาม แก่นแท้ของตัวตนนางก็ยังคงเป็นซัคคิวบัส” “แก่นแท้ของตัวตน?” เธอถามอย่างสงสัย “…” วิกเตอร์เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เอียงศีรษะเล็กน้อยราวกับกำลังคิดหาวิธีอธิบาย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพยายามอธิบายเรื่องนี้ให้ใครสักคนฟัง และเขาก็กำลังลำบากในการเรียบเรียงเป็นคำพูด เพราะเขาเองก็ไม่เข้าใจทั้งหมดว่ามันทำงานอย่างไร มันเป็นเพียงความรู้ตามสัญชาตญาณที่เขาได้รับมาเมื่อตอนที่เขากลายเป็นบรรพบุรุษ เหมือนกับว่า คุณไม่ได้คิดถึงการยกมือขึ้นใช่ไหม? ไม่มีใครสอนคุณเรื่องนั้น คุณแค่รู้ได้โดยธรรมชาติจากตอนที่คุณเริ่มมีตัวตน ความสามารถของเขาในฐานะบรรพบุรุษก็เป็นอะไรทำนองนั้น เขารู้ว่าต้องทำอะไร แต่ไม่รู้ว่าจะอธิบายเป็นคำพูดได้อย่างไร “ตัวอย่างเช่น” “ก่อนที่เจ้าจะกลายเป็นกูล เจ้าเคยเป็นมนุษย์” “ในตอนนั้น แก่นแท้ของตัวตนเจ้าคือมนุษย์ 100%” “จากนั้นก็มีการกัดโดยไม่มีการเตรียมการที่ถูกต้อง และเจ้าก็กลายเป็นกูล” “เมื่อเจ้ากลายเป็นกูล แก่นแท้ของตัวตนเจ้าเปลี่ยนจากมนุษย์ 100% มาเป็นมนุษย์ 1%” “และคุณสมบัติใหม่ก็ได้ถูกเพิ่มเข้ามาในแก่นแท้ของตัวตนเจ้า” “ตอนนั้น เจ้าเป็นกูล 99% และมนุษย์ 1% ซึ่ง 1% นั้นคือสิ่งที่เก็บความทรงจำ ความปรารถนา รูปลักษณ์ และทุกสิ่งที่เคยเป็นเจ้าเอาไว้” “ตอนที่ข้ากัดเจ้า” “สิ่งเดียวกันก็เกิดขึ้น เพียงแต่คราวนี้ ส่วนที่เป็นกูลลดลงเหลือ 1% เท่ากับส่วนของมนุษย์ที่เหลืออยู่” “เลือดของข้าได้เติมเต็มตัวตนของเจ้า และเปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็นแวมไพร์ชั้นสูงอย่างสมบูรณ์” “…” มาเรียทำหน้าครุ่นคิดอย่างหนักขณะที่เธอคิดตามสิ่งที่วิกเตอร์พูด วิกเตอร์ให้เวลาเธอคิด และไม่นานผู้หญิงคนนั้นก็ตอบกลับมาว่า: “นั่นหมายความว่ามนุษย์ 1% คือตัวตนของข้าเอง มันคือความทรงจำ รูปลักษณ์ ความปรารถนา ทุกอย่างที่เป็น ‘มาเรีย’ อยู่ใน 1% นั้น” “และกูล 1% ก็คงจะเป็นเหมือนทักษะที่ข้าเคยมีตอนเป็นกูล” “และตอนนี้ที่เหลืออีก 98% ของข้าคือแวมไพร์ชั้นสูง ทั้งหมดนี้ผสมผสานเข้าด้วยกันและก่อกำเนิดเป็นตัวตนของข้าในทุกวันนี้” วิกเตอร์ยิ้มเล็กน้อยและกล่าวว่า “มันซับซ้อนกว่านั้นนิดหน่อย… แต่เจ้าก็พูดถูก” แล้วเขาก็พูดต่อ: “การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นจากการกัดนี้เป็นสิ่งที่พื้นฐานยิ่งกว่านั้น มันเป็นบางอย่างในระดับของจิตวิญญาณ ไม่ใช่แค่ยีน” “…” ความเงียบเข้าปกคลุม และเมื่อมาเรียเห็นว่าประตูใกล้เข้ามาแล้ว เธอจึงถามว่า: “…นายท่านสามารถกำจัดสิ่งที่ทำให้ข้าเป็นกูลออกจากร่างกายของข้าได้อย่างสมบูรณ์หรือไม่คะ?” “ข้าไม่รู้… แต่ข้าคิดว่าข้าทำได้นะ?” วิกเตอร์พูดอย่างคลุมเครือ เพราะเขาเองก็ไม่แน่ใจ เขามีความรู้สึกว่าเขาสามารถทำได้ แต่มันคงจะเป็นอะไรที่อันตรายอย่างเหลือเชื่อ เพราะมันเหมือนกับการไปยุ่งกับสิ่งที่ประกอบสร้างตัวตนของคุณขึ้นมา “…” มาเรียมองวิกเตอร์อย่างเงียบงัน “ถึงแม้ว่าข้าจะสามารถลบความเป็นกูลในตัวเจ้าออกไปได้อย่างสมบูรณ์ ข้าก็จะไม่ทำ” “ทำไมหรือคะ…?” “เพราะมันคือเรื่องราวของเจ้า” “เจ้าเคยเป็นมนุษย์ จากนั้นก็เป็นกูล และตอนนี้เจ้าคือแวมไพร์ชั้นสูง… การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้คือส่วนหนึ่งของเจ้า ส่วนหนึ่งของตัวตนที่เรียกว่ามาเรีย” “การลบมันออกไปก็เหมือนกับการลบส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์ของเจ้า” แม้แต่กับเนโร เขาก็ไม่ได้ลบด้านที่เป็นมนุษย์หมาป่าออกจากร่างกายของเธอโดยสิ้นเชิง เพราะด้านนั้นเป็นส่วนหนึ่งของแก่นแท้แห่งตัวตนของเด็กสาว เขาไม่รู้ว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไรหากลบมันออกไป เมื่อพิจารณาว่าเขาจะกำลังลบบางสิ่งออกจากตัวตนของเนโรอย่างแท้จริง ทั้งหมดที่เขามีคือ 'สัญชาตญาณ' พื้นฐานว่าทักษะนี้ทำงานอย่างไร แต่มันเป็นสิ่งที่คลุมเครือมาก และเพื่อให้เขาเข้าใจมากขึ้น เขาจะต้องใช้ทักษะนี้ให้บ่อยขึ้น ‘…บางทีข้าอาจจะฝึกฝนสิ่งนี้กับพวกนักโทษได้’ วิกเตอร์คิดในใจ “…” มาเรียเบิกตากว้างเมื่อได้ยินสิ่งที่วิกเตอร์พูด “ข้าไม่รู้เลยว่าท่านคิดมากถึงขนาดนี้…” วิกเตอร์ยิ้มอย่างอ่อนโยน “…มันอันตรายมากที่จะไปยุ่งกับสิ่งที่ละเอียดอ่อนแบบนั้นโดยไม่รู้อะไรเลย” เมื่อมาถึงที่ประตู วิกเตอร์ก็จับลูกบิดและพูดว่า: “เจ้ายังไม่ตาย เจ้าคือแวมไพร์ชั้นสูงที่เคยเป็นมนุษย์และกูลมาก่อน เศษเสี้ยวของสิ่งที่เจ้าเคยเป็นยังคงหลงเหลืออยู่ในจิตวิญญาณของเจ้าจนถึงทุกวันนี้ และเศษเสี้ยวเหล่านั้นคือสิ่งที่มอบทุกอย่างที่เจ้ามีในวันนี้ให้แก่เจ้า” วิกเตอร์คิดถึงทักษะการใช้เส้นลวดของมาเรียขณะที่พูดเช่นนี้ ความสามารถนี้เป็นสิ่งที่เธอมีมาตั้งแต่สมัยเป็นนักล่า และแม้ว่าจะกลายเป็นกูลและต่อมาเป็นแวมไพร์ ความสามารถนั้นก็ไม่ได้หายไป มันแค่ถูกปรับเปลี่ยนโดยตัวตนใหม่ของเธอเท่านั้น ความสามารถในการเปลี่ยนสิ่งมีชีวิตอื่นให้เป็นกูลยังคงมีอยู่ในตัวเธอ วิกเตอร์เชื่อว่าถ้ามาเรียให้เลือดของเธอกับสิ่งมีชีวิตใดโดยไม่ได้ทำพิธีกรรมใดๆ เหมือนแวมไพร์ชั้นสูงทั่วไป สิ่งมีชีวิตนั้นจะกลายเป็นกูล สิ่งมีชีวิตนั้นจะไม่ตายเพราะทนเลือดที่เป็นพิษของแวมไพร์ไม่ได้ “…และเพื่อให้แผนของข้าสำเร็จ ข้าต้องการพลังกูลของเจ้าในวันนี้” เขายิ้มอย่างชั่วร้ายเล็กน้อย ในไม่ช้าเขาก็เปิดประตู และสิ่งแรกที่เขาเห็นคือเหล่าสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติผู้บริสุทธิ์ เมื่อมองไปที่ใบหน้าอันหวาดกลัวของพวกเขาเมื่อเขาปรากฏตัว รอยยิ้มของวิกเตอร์ก็ยิ่งดูเหมือนปีศาจมากขึ้น …ผิดแล้ว เขายิ้มราวกับว่าเขาเป็นสิ่งที่ชั่วร้ายยิ่งกว่าปีศาจ เมื่อพิจารณาว่าปีศาจที่เขาจับมาได้ต่างก็กลัวเขาจนหัวหด “สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ, ยินดีต้อนรับสู่บ้านอันต่ำต้อยของข้า”