"หลังจากวันแรกสิ้นสุดลง เซนต์สตาร์กก็ยังคงยืนกรานที่จะเข้ารับการฝึกฝนอันสุดขีดในวันถัดไปเช่นเดิม เธอแทบไม่มีเวลาเหลือเฟือที่จะทบทวนฟุตเทจจากการต่อสู้ที่ผ่านไปได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้ความคิดมากมายจะหลั่งไหลเข้ามาในห้วงคำนึง ทว่าด้วยการดึงพลังจิตอันมหาศาลออกมาใช้จนถึงขีดสุดหลังการฝึกฝนแต่ละครั้ง เธอจึงจำเป็นต้องพักผ่อนอย่างเต็มที่เพื่อฟื้นฟูร่างกายและเรียกคืนพละกำลังสำหรับการซ้อมรบอันยาวนานครั้งต่อไป! มันช่างเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน มันช่างกดดันเหลือเกิน และมันก็… ช่างน่าพึงพอใจเหลือเกิน พัฒนาการที่เธอสร้างได้ในแต่ละวันนั้นช่างน่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง แม้ผู้ดูแลสยามเมเซียไม่เคยเปิดโอกาสให้อามารันโตได้ยิงกระสุนจาก ‘เครื่องมือแห่งการล้างแค้น’ ของเธอเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่สตาร์กกลับพัฒนาความสามารถในการดวลประชิดตัวกับภัยคุกคามได้อย่างรวดเร็ว! ในวันแรก เธอได้สร้างรากฐานทั้งหมดขึ้นมา ในวันที่สอง เธอได้ปรับปรุงความสามารถใหม่ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังเรโซแนนซ์ของเธอ ในวันที่สาม เธอได้ขัดเกลาและขัดเกลาทักษะการต่อสู้ด้วยดาบปลายปืนให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น เธอก้าวหน้าไปอย่างมากในการพัฒนาสัญชาตญาณและเพิ่มขีดความคล่องตัวของอามารันโต ตลอดเวลาที่ผ่านมา ความแข็งแกร่งของพลังเรโซแนนซ์ของเธอก็ทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด เธอเริ่มต้นด้วยพลัง 114 ลาเวียร์ แต่กลับพุ่งสูงถึง 133 ลาเวียร์เมื่อสิ้นสุดวัน! นี่คือการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในความแข็งแกร่ง! เซนต์เดเวีย สตาร์กสร้างความก้าวหน้าได้มากที่สุดในวันแรก หลังจากนั้นแต่ละวันก็มีพัฒนาการที่ลดน้อยลงเรื่อยๆ เธอเริ่มรู้สึกผิดหวังเมื่ออัตราการเติบโตของพลังเรโซแนนซ์กำลังเข้าสู่ช่วงคงที่ ศักยภาพของเธอเลวร้ายถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เธอพึงพอใจกับการเติบโตในความแข็งแกร่งของตนมากเกินไปจนคิดว่าไม่จำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้วอย่างนั้นหรือ? “ไม่มีอะไรต้องกังวลเลย” เจริเวอร์น เชเวอร์ปลอบโยนนักบิน Ace รุ่นน้อง “เหตุผลที่เจ้าเติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงแรกนั้น เป็นเพราะเจ้ามีศักยภาพที่ยังไม่ถูกปลดล็อกอีกมากนัก เจ้าเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับมาได้ไม่นาน แต่กลับได้รับ Ace Mech อย่างรวดเร็ว เจ้ายังคงอยู่ในช่วงการเติบโตอย่างรวดเร็ว ทว่ามันกลับไม่ชัดเจนนัก เพราะพลังจิตของเจ้าไม่ได้เติบโตได้เองโดยอัตโนมัติ เจ้าจำเป็นต้องฝึกฝนและผลักดันตนเองให้ถึงขีดจำกัดที่สูงขึ้น และเมื่อใดที่เจ้าปลดปล่อยศักยภาพใหม่นั้น เจ้าจึงจะสามารถ ‘แลก’ ความแข็งแกร่งที่สูงส่งนั้นออกมาได้ เหตุผลที่การเติบโตของเจ้าช้าลง ก็เพราะไม่มี ‘พลังสำรอง’ เหลืออีกแล้ว เจ้ายังคงพัฒนาอยู่ แต่ด้วยอัตราที่ช้าลงมาก” “เข้าใจแล้ว” สตาร์กรู้สึกโล่งใจ คำอธิบายนั้นสมเหตุสมผล ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังรู้ในใจว่าตนเองยังมีพื้นที่สำหรับการเติบโตอีกมาก “เป็นเวลาหลายวันที่พวกเราได้ยืนกรานที่จะฝึกฝนความสามารถในการป้องกันภัยคุกคามในระยะประชิด” อโลเอ่ยขึ้น “หลักสูตรเร่งรัดในการป้องกันตนเองนี้ได้ก่อให้เกิดพัฒนาการอันยอดเยี่ยม แม้จะเป็นการคาดหวังมากเกินไปที่จะให้เจ้ากลายเป็นนักสู้ที่เพียงพอเมื่อถูกคุกคามในระยะประชิดติดตัว แต่เจ้าก็ไม่ได้เป็นเพียงหุ่นเป้าลอยน้ำเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว พวกเราพึงพอใจเป็นพิเศษกับความก้าวหน้าของสัญชาตญาณและความเร็วในการตอบสนองของเจ้า การคาดการณ์ล่วงหน้าและความเร็วคืออาวุธที่สำคัญที่สุดของเจ้าในการป้องกันการโจมตีอันกะทันหัน ความเคยชินในการต่อสู้จากแนวหลังของเจ้าทำให้คะแนนในด้านเหล่านี้เสื่อมถอยไปนานเกินควร บัดนี้พวกมันกลับมาใกล้เคียงกับมาตรฐานมากกว่าแต่ก่อนมาก” นั่นหมายความว่ายังมีช่องว่างสำหรับการพัฒนาอีกมาก เซนต์สตาร์กเห็นด้วยกับคำกล่าวที่ว่า การฝึกซ้อมอย่างเข้มข้นเพียงไม่กี่วันไม่เพียงพอที่จะบรรลุมาตรฐานที่จะช่วยให้เธอรอดพ้นจากการซุ่มโจมตีส่วนใหญ่จาก Ace Mech หรือ Phase Lord ข้าศึก อย่างไรก็ตาม มันคือจุดเริ่มต้น สตาร์กสามารถฝึกฝนในรูปแบบของตนเองได้อย่างต่อเนื่องนับจากนี้ไป ความก้าวหน้าของเธออาจจะไม่รวดเร็วเท่ากับการร่วมมือกับนักบิน Ace คนอื่น แต่เธอก็สามารถจัดการได้ด้วยตนเอง หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่า MSTS ยังคงมีปัญหาในการจำลองประสิทธิภาพของ Ace Mech ที่ได้รับผลกระทบจากระดับพลัง True Resonance ที่รุนแรงจนน่าขัน สตาร์กและ Living Mech ของเธอคงจะสามารถฝึกฝนได้อย่างเต็มที่ในการฝึกซ้อมเสมือนจริง! “ฉันต้องยอมรับว่าการเรียนรู้วิธีป้องกันศัตรูในระยะประชิดกลายเป็น… ประสบการณ์ที่น่าพึงพอใจ” เซนต์สตาร์กยอมรับ “มีหลายครั้งที่ฉันรู้สึกหงุดหงิด ผิดหวัง และโกรธ สิ่งที่พวกคุณทั้งสองทำกับฉันนั้นเป็นการทรมานอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม ฉันสามารถบอกได้อย่างชัดเจนว่ามันเป็นผลดีต่อตัวฉันเอง การต่อสู้กับพวกคุณช่วยพัฒนาฉันได้เกือบเทียบเท่ากับการต่อสู้กับ Phase Lord เลยทีเดียว เพียงเพราะฉันไม่ชอบวิธีการของคุณ ไม่ได้หมายความว่าฉันไม่เข้าใจถึงความจำเป็นของมัน” ทั้งอโลและเจริ เชเวอร์ยิ้ม “พวกเรายินดีเสมอที่จะช่วยเหลือ พวกเราตั้งใจที่จะยั่วยุและทำให้เจ้ารู้สึกอึดอัด เพราะพวกเราพบว่านักบิน Ace สามารถดึงศักยภาพของตนเองออกมาได้เร็วกว่าเมื่อพวกเขารู้สึกไม่สบายใจ ยิ่งอารมณ์ของพวกเขาแย่ลงเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งมุ่งมั่นที่จะปรับปรุงประสิทธิภาพของตนเองมากขึ้นเท่านั้น นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจ้า ทักษะของเจ้าเติบโตอย่างรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง และเจ้ายังได้ใช้ความคิดสร้างสรรค์อย่างหนักเพื่อพัฒนารูปแบบใหม่ๆ ในการเสริมพลังให้ Ace Mech ของเจ้าด้วย Saint Kingdom ของเจ้า” ไม่มีเหตุผลใดที่เซนต์สตาร์กจะต้องผูกใจเจ็บกับผู้ดูแลสยามเมเซีย บรรดา Saint แห่งรูบาร์ธใช้หลักการที่ถูกต้องในการสร้างผลลัพธ์ที่รวดเร็ว และพวกเขาก็ทำสำเร็จ สีหน้าของสตาร์กเปลี่ยนไปเมื่อเธอคิดถึงความจำเป็นของวิธีการฝึกอันเข้มงวดเช่นนี้ “ฉันเกรงว่าฉันอาจจะต้องนำทักษะและความสามารถใหม่ของฉันไปใช้จริงในไม่ช้า สิ่งมีชีวิตต่างดาวพื้นเมืองกำลังทำอะไรอยู่ในตอนนี้? ฉันได้ยินมาแล้วว่าพวกมันเริ่มโจมตีแนวป้องกันที่ห้าแล้ว” “ถูกต้องแล้ว เดเวีย พวกต่างดาวกำลังระดม Phasefighter และ Warship จำนวนมากในระบบดาวสำคัญหลายแห่ง พวกมันยังไม่ได้โจมตีด้วยจำนวนมหาศาล แต่พวกมันได้เริ่มการโจมตีที่มุ่งมั่นบางอย่างในโซนกลางและโซนล่างแล้ว” “แล้วโซนบนอย่างที่เราอยู่ตอนนี้ล่ะ?” “พวกต่างดาวพื้นเมืองกำลังใช้เวลา” อโลกล่าว “Warship ของพวกมันเริ่มมาถึงในระบบดาวนี้มากขึ้นเรื่อยๆ และพวกมันก็ได้เริ่มกระจายตัวออกไปเพื่อสำรวจภูมิประเทศและเข้าปะทะกับหน่วยลาดตระเวน Mech แล้ว มีเพียง Phase Lord ผู้ยิ่งใหญ่เพียงตนเดียวที่ปรากฏตัวในระบบคายาน่าจนถึงตอนนี้ แต่จะต้องมีมากกว่านี้อย่างแน่นอน Red Cabal รู้ดีว่าพวกเขาต้องนำกำลังมาเพิ่มเพื่อต่อต้านวิธีการของฉัน พวกเราไม่สามารถคาดเดาได้ว่า Phase Lord คนอื่นๆ จะมาถึงเมื่อไร และจะใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะเข้าล้อม Kayana VIII-E” มีดาวบริวารที่พัฒนาแล้วสามดวงที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์อย่างยิ่ง หนึ่งในดวงจันทร์ขนาดใหญ่ที่โคจรรอบดาวแก๊สยักษ์ที่รู้จักกันในชื่อ Kayana VIII-E จะเป็นด่านแรกของการต่อสู้เพื่อควบคุมอันยาวนานนี้ เซนต์สตาร์กครุ่นคิดถึงการต่อสู้ที่ซับซ้อนที่จะเกิดขึ้นในตอนแรก Kayana VIII มีดวงจันทร์จำนวนมาก ดวงจันทร์แต่ละดวงโคจรรอบดาวแก๊สยักษ์ที่ความสูง มุม และความเร็วที่แตกต่างกัน สิ่งนี้สร้างสภาพแวดล้อมการรบในอวกาศที่ซับซ้อน ซึ่งทั้งศัตรูและพันธมิตรสามารถซ่อนตัวอยู่หลังดวงจันทร์ หรือใช้แรงเหวี่ยงของมันเพื่อพุ่งเข้าโจมตีศัตรูอย่างไม่คาดฝัน สิ่งที่ทำให้สนามรบสับสนอลหม่านยิ่งขึ้นไปอีกคือแรงโน้มถ่วงและ Exotic ดาวแก๊สยักษ์มักจะสร้างสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดซึ่งแรงโน้มถ่วงหลายอย่างผสานกัน นอกจากนี้ยังมีการสะสมของ Exotic คุณภาพสูงและ Hyper Material จำนวนมากบนดวงจันทร์และในดาวแก๊สยักษ์เอง ทั้งหมดนี้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาพลังงาน ซึ่งอาจทำให้เกิดผลกระทบที่ควบคุมไม่ได้มากมาย การผสมผสานสิ่งเหล่านี้ทำให้สภาพแวดล้อมยิ่งไม่เสถียร ตัวแปรทั้งหมดนี้สร้างปัญหาเพิ่มเติมให้กับเซนต์สตาร์ก เห็นได้ชัดว่ามีโอกาสมากขึ้นที่ศัตรูจะแอบนำกำลังเข้ามาใกล้และโจมตี Mech ระยะไกลอย่าง Amaranto Mark III ในระยะประชิด บางทีนี่อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลหลักอื่น ๆ ที่ผู้ดูแลสยามเมเซียยืนกรานให้อามารันโต มาร์ค III เตรียมพร้อมที่จะยืนหยัดด้วยตัวเองหากเธอถูกซุ่มโจมตีในระยะประชิด “คุณคิดว่าฉันควรจะขัดเกลาและเสริมสร้างความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดต่อไปหรือไม่?” เซนต์สตาร์กถามอย่างจริงใจ “หากฉันยังคงทุ่มเทให้กับการฝึกฝนนี้ ฉันคิดว่าฉันสามารถเก่งขึ้นได้จริงๆ หากคุณให้ฉันยืม Plasma Sword หรือหากฉันขออาวุธระยะประชิดแบบพิเศษจาก Larkinson Clan ฉันอาจทำให้ผู้หมายหัวหลายคนประหลาดใจได้ด้วยการสู้ในระยะประชิดช่วงสั้นๆ ดังที่คุณกล่าวไว้แล้ว ความสามารถในการซุ่มยิงของฉันนั้นดีอยู่แล้ว” “อืมมม” ทั้งอโลและเจริดูไม่ค่อยเชื่อนัก เจริ เชเวอร์ส่ายหัวในที่สุด “หากเจ้าเริ่มต้นอาชีพด้วยการเป็นนักบิน Mech อเนกประสงค์ และเพิ่งจะเลือกที่จะเชี่ยวชาญในการขับขี่ Mech ระยะไกลในภายหลัง ก็อาจมีเหตุผลที่จะกลับไปสู่จุดเริ่มต้นได้ แต่ประวัติของเจ้าไม่ได้บ่งชี้เช่นนั้น เจ้าไม่เคยให้ความสนใจอย่างจริงจังกับการเข้าร่วมหลักสูตรการต่อสู้ระยะประชิดมากไปกว่าขั้นต่ำที่จำเป็นเลย เจ้าขาดใจรักในการต่อสู้ระยะประชิด อย่าคิดว่าความกระตือรือร้นในปัจจุบันของเจ้าเป็นเครื่องบ่งชี้ว่าเจ้าได้ค้นพบพรสวรรค์ใหม่ การปรับปรุงเล็กน้อยนับจากจุดนี้เป็นต้นไปนั้นยากขึ้นมาก” “อย่าให้การฝึกฝนในช่วง 5 วันที่ผ่านมาทำให้เจ้าลืมว่าเจ้าคือใคร” อโลเตือนสตาร์ก “เจ้าคือนักแม่นปืน Ace Mech ของเจ้าเชี่ยวชาญด้านการยิง ตอนนี้เมื่อเจ้าฝึกฝนการป้องกันตนเองเสร็จสิ้นแล้ว ฉันคิดว่าเจ้าจะได้รับมุมมองใหม่เกี่ยวกับการต่อสู้ระยะไกล เจ้าควรจะสามารถนำบทเรียนบางอย่างที่เจ้าได้เรียนรู้จากการต่อสู้ระยะประชิดไปปรับใช้กับการต่อสู้ในระยะที่ไกลขึ้นได้” เขาพูดถูก เซนต์สตาร์กได้เริ่มคิดถึงความเป็นไปได้แล้ว “คุณมีคำแนะนำเฉพาะเจาะจงอะไรบ้างไหมว่าฉันควรใส่ใจอะไรเป็นพิเศษเมื่อฝึกฝนความสามารถในการต่อสู้ระยะไกลของฉัน?” เธอถามอย่างจริงจัง “ความโกรธของเจ้าคือความแข็งแกร่งของเจ้า” เจริกล่าว “พวกเราสังเกตเห็นว่าความโกรธคืออารมณ์หลักที่ขับเคลื่อนแรงผลักดันและกระตุ้นพลังจิตของเจ้า เจ้าสามารถทดลองกับสิ่งนั้นเพื่อพัฒนาความสามารถในการต่อสู้ใหม่ที่ช่วยให้เจ้าสามารถฉายพลังของเจ้าได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นในระยะไกล” สตาร์กสามารถคิดไอเดียได้หนึ่งหรือสองอย่างแล้ว “ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อพัฒนาความสามารถที่ใช้งานได้ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ฉันหวังว่าพวกต่างดาวพื้นเมืองจะไม่ตัดสินใจโจมตีเร็วเกินไป ฉันต้องการเวลาเพียงพอในการพัฒนาความสามารถที่สมบูรณ์ มันค่อนข้างสนุกที่จะหาวิธีที่ Saint Kingdom ของฉันจะสามารถสร้างผลลัพธ์ที่ฉันต้องการได้” “อย่ากังวลหากเจ้าล้มเหลว พวกเราจะทำให้แน่ใจว่าเจ้ายังคงสามารถมีส่วนร่วมได้อย่างเพียงพอ นั่นคือหนึ่งในภารกิจของพวกเรา” แฝดหญิงกล่าว “เมื่อการต่อสู้ครั้งแรกปะทุขึ้นในระบบดาวนี้ เจ้าต้องการจะอยู่แนวหลังเช่นที่เคยทำมาตลอดใน Larkinson Clan หรือเจ้าจะเลือกที่จะตามติด Ace Mech ของฉันในขณะที่เราออกลาดตระเวนไปทั่วสนามรบ?” “ฉันต้องใส่ใจอะไรบ้างหากเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง?” “หากเจ้าเลือกแนวทางเดิมของเจ้า พวกเราจะไม่สามารถอยู่เคียงข้างและปกป้อง Amaranto ของเจ้าได้ Mech ในแนวหน้าต้องการความช่วยเหลือจากพวกเรามากกว่า Ace Mech ของพวกเราจะต้องประสานงานกันจากระยะไกล Lamia Kailamassu ของฉันจะสกัดกั้นการรุกคืบของ Phase Lord ข้าศึก ในขณะที่ Amaranto ของเจ้าจะซุ่มยิงพวกมันจากตำแหน่งที่ปลอดภัยในแนวหลัง” “นั่นจะทำให้ฉันเสี่ยงต่อ Phase Lord ที่ Teleport ได้และอื่นๆ” สตาร์กวิเคราะห์ทันที “ฉันอาจจะต้องเดิมพันชีวิตด้วยทักษะและความสามารถใหม่ของฉัน” “ใช่ แต่เจ้าจะไม่ได้ปราศจากผู้สนับสนุน” อโลอธิบาย “จะมี Expert Mech จำนวนมาก, First-Class Multi-Purpose Mech รวมถึงแนวป้องกันที่แข็งแกร่งซึ่งให้การป้องกันอย่างครอบคลุม พวกมันอาจไม่สามารถสกัดกั้นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าได้ด้วยตัวเอง แต่พวกมันสามารถถ่วงเวลาและขัดขวางผู้โจมตีที่คาดไม่ถึงได้” “เจ้ายังสามารถเลือกที่จะต่อสู้เคียงข้างพวกเราในสนามรบได้” เจริอธิบายทางเลือกอื่น “สิ่งนี้จะทำให้เจ้าต้องเผชิญกับความเสี่ยงเพิ่มเติมมากมาย อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เจ้ายังคงอยู่ในระยะของ Saint Kingdom ของพวกเรา พวกเราก็จะสามารถขยายการป้องกันอันน่าเกรงขามและรูปแบบการสนับสนุนอื่นๆ ให้กับ Amaranto ของเจ้าได้เสมอ เจ้าอาจจะต้องใช้ความสามารถระยะประชิดใหม่ของเจ้าบ่อยขึ้น แต่เจ้าก็จะได้รับความได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่กว่ามากหากเจ้าต่อสู้ในระยะห่างจาก Lamia Kailamassu ของพวกเรา” “เดเวีย เจ้าเลือกอะไร?” นี่เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบาก… "