บทที่ 2460 จบรอบประมูล 2 ทรงกลมคริสตัลสีเงินปรากฏขึ้นตรงกลางเวที และความผันผวนของพลังงานภายในมันก็เผยออกมาให้ผู้เข้าร่วมประมูลในค่ำคืนนี้ได้เห็นกันชัดเจน มีเส้นผ่านศูนย์กลางราวแปดเซนติเมตร ภายในส่องประกายแสงระริกเปลี่ยนสีไปตามพลังงานที่กระทบ เมทาโมร์ฟอสิส คอร์ จึงดึงดูดสายตาของคนทั้งห้องได้อย่างไม่มีใครเหลือ เมื่อกลอเรียจ้องไปที่ทรงกลมที่ถูกหุ้มด้วยโครงสร้างโลหะสีดำพร้อมด้วยตัวอักษรลึกลับใต้ฐานซึ่งสามารถผสานเข้ากับกระโหลกของผู้สวมใส่ได้ เธอหันไปพูดกับมิโนสว่า “ของชิ้นนี้จะช่วยฉันได้มากทีเดียว!” แต่เธอไม่ได้อยู่คนเดียว! ของในค่ำคืนนี้ สิ่งที่เข้ากันกับผู้เข้าประมูลมากที่สุด กลับกลายเป็นไอเทมชิ้นสุดท้ายของค่ำคืนนี้! “เมทาโมร์ฟอสิส คอร์ คืออาวุธอันทรงพลังที่ออกแบบมาเพื่อรวมเข้าเป็นหนึ่งเดียวกับร่างของผู้ครอบครอง มอบความสามารถอันเหลือเชื่อในการแปรสภาพและควบคุมสภาพแวดล้อมรอบตัว อาวุธชิ้นนี้อนุญาตให้ผู้สวมใส่เปลี่ยนแปลงรูปแบบร่างของตนเองและบงการคุณลักษณะของสภาพแวดล้อม จนกลายเป็นแก่นแท้พลาสติกที่ปรับตัวได้ไม่มีที่สิ้นสุด” นักประมูลกล่าวถึงเหตุผลหลักที่ทำให้คนที่กำลังจะก้าวเข้าสู่หอประมูลต่างพากันสนใจ กลอเรียรู้เรื่องนี้และรู้สึกว่า ไม่ใช่เพียงเธอเท่านั้น อา比 รูท และมิโนสเอง หรือแม้แต่คนอื่น ๆ ในกลุ่มพวกเขาที่อาจมีความเป็นไปได้แบบเดียวกัน ก็สามารถดูดซับไอเทมชิ้นนี้แล้วกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งขึ้นได้ สิ่งที่น่าประทับใจที่สุดของเมทาโมร์ฟอสิส คอร์ ไม่ใช่พลังพิเศษของมัน แต่คือความเข้ากันได้กับผู้ฝึกฝนหลายประเภท! แต่กลอเรียกล่าวอธิบายต่อ “คนที่นี่มากมายก็สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้หากดูดซับเมทาโมร์ฟอสิส คอร์ ฉันไม่สงสัยในเรื่องนั้น แต่อาวุธที่ดูดซับได้นี้จะแสดงความน่าทึ่งมากกว่าบนร่างที่มีความสามารถด้านของเหลวศักดิ์สิทธิ์หรือความสามารถตามกำเนิด ในกลุ่มของเรา ฉันมีความสามารถที่เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากฉันผสานรวมกับมัน ฉันจะบรรลุอิสระภาพทางกายภาพที่จะทําให้ฉันสามารถทําสิ่งที่ต้องการได้เกือบทุกอย่างบนสนามรบโดยมีความเสี่ยงน้อยที่สุด” มิโนสจ้องหน้ากลอเรียอย่างจริงจัง สงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเธอเป็นคนดูดซับดวงอุกกาบาตชิ้นนี้จริง ๆ ‘เราไม่อาจรู้ได้ว่าดวงอุกกาบาตจะพาเธอไปไกลแค่ไหน แต่ชัดเจนว่าเธอจะได้ความสามารถบางอย่างอย่างการแปรสภาพร่าง แก่นแท้พลาสติก การพรางตัว และแม้แต่การฟื้นฟูให้เกิดขึ้น ความเป็นไปได้มันไร้ขีดจํากัด’ เขาหัวเราะเบา ๆ ขณะวิเคราะห์สถานการณ์และเห็นด้วยกับความเห็นของกลอเรีย เขาพูดกับลูกน้องว่า “สิ่งที่กลอเรียพูดมีเหตุผล พวกเราหลายคนอาจได้ประโยชน์จากดวงอุกกาบาตนี้ แต่บางคนจะได้ประโยชน์น้อยกว่าสิ่งที่เธอจะได้รับจากอาวุธชิ้นเดียวกันนี้ นอกจากนี้ ไอเทมนี้อาจทําให้เราต้องจ่ายมากกว่า 70 ล้านคิลนัต ดังนั้น เราต้องมอบมันให้คนที่จะได้ประโยชน์สูงสุดจากมัน” คนที่รู้สึกว่าเข้ากันได้กับไอเทมชิ้นนี้จึงเข้าใจจุดยืนของมิโนสและยอมถอย ไม่แข่งขันกับกลอเรียเพื่อดวงอุกกาบาต แต่นอกเหนือจากสมาชิกในกลุ่มของมิโนส ยังมีหลายคนในห้องวีไอพีที่สนใจเมทาโมร์ฟอสิส คอร์! “…ราคาประมูลเริ่มต้นของเมทาโมร์ฟอสิส คอร์ ที่ 55 ล้านคิลนัต เพิ่มขั้นต่ำ 1 ล้าน บัดนี้ผมขอเปิดรอบประมูลสุดท้ายของค่ำคืนนี้!” นักประมูลประกาศขณะที่การแข่งขันสุดยอดของค่ำคืนนี้เริ่มขึ้น “55 ล้าน!” “57 ล้าน!” … “66 ล้าน!” “70 ล้าน!” ราคาของดวงอุกกาบาตพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วถึง 75 ล้านคิลนัต ใกล้จะถึงขีดจํากัดที่มิโนสจะซื้อได้ด้วยเงินสดที่มีอยู่ “77 ล้านคิลนัต!” มิโนสกล่าวขณะยื่นข้อเสนอครั้งแรกสําหรับไอเทมชิ้นนี้ แม้จะอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นเนื่องจากเขามีเงินเหลือเพียง 86 ล้านคิลนัต ขึ้นอยู่กับพลังซื้อของคู่แข่ง เขาอาจไม่ชนะการแย่งชิงของโปรดของภรรยาผู้มีผมแดง! “80 ล้าน!” มีคนยกราคาของมิโนส แสดงให้เห็นว่าเขามีคู่แข่งแม้ในราคาที่สูงขนาดนี้ คนส่วนใหญ่ในหอประมูลต่างเงียบสงัดเพื่อรอดูการแข่งขันครั้งสุดท้ายของค่ำคืน มองมาที่มิโนสและเอเลี่ยนที่เพิ่งยื่นข้อเสนอครั้งสุดท้าย นักประมูลเองก็มองมาที่พวกเขา เห็นว่าคู่แข่งคนอื่น ๆ ดูไม่ค่อยเต็มใจจะยื่นราคาเท่าใดนัก ขณะที่กลอเรียรู้สึกหัวใจเต้นระรัว มิโนสกล่าวว่า “เพื่อนร่วมทาง ขอให้เราจบเรื่องนี้กันเถอะ ข้ามี 86 ล้านคิลนัต ติดตัวมาด้วย หากท่านมีมากกว่านั้น ไอเทมชิ้นนี้เป็นของท่าน” นักประมูลมองหน้าของเอเลี่ยนที่เลเวล 109 ผู้ทรงพลังที่สุดในบรรดาผู้เข้าประมูลค่ำคืนนั้น “ผู้อาวุโส ท่านจะยื่นราคาเหนือกว่าคุณในห้อง 112 ไหม? หากเช่นนั้น ท่านจะยื่นราคา 87 ล้านคิลนัตไหมครับ?” นักประมูลถามขณะที่เสียงกลืนลมหายใจดังขึ้นจากหลายคนที่มาเป็นสักขีพยาน เอเลี่ยมองหน้ามิโนสด้วยตากว้าง ไม่อาจเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้นได้ ทว่าเขามีเงินติดตัวเพียง 84 ล้านคิลนัต ซึ่งเป็นความมั่งคั่งที่เขาสะสมมาเป็นเวลาหลายศตวรรษจากการเดินทางผ่านจักรวาล เขาคิดว่าตนเพิ่งบรรลุระดับความมั่งคั่งที่จะทําให้เขาโดดเด่นในหมู่คนชั้นสูงของโซคาร์โร แต่ตอนนี้เขากลับต้องเผชิญหน้ากับคนที่อายุน้อยกว่าและมั่งคั่งกว่า ซึ่งกดดันเขาในการประมูลครั้งนี้ เขากุมหมัดแน่นและหลับตา ไม่ได้เอ่ยปากตอบอะไรนักประมูล ไอเทมชิ้นนี้เป็นของที่แบ่งปันไม่ได้ แม้บางคนอาจพิจารณาที่จะร่วมมือกันซื้อมัน การให้มิโนสได้ไปก็ดีกว่าการทําเช่นนั้น หากจะต้องต่อสู้แย่งชิงอาวุธชิ้นนี้ ก็ย่อมดีกว่าที่จะอยู่ในมือของบุคคลเพียงคนเดียว ผู้ที่พวกเขาสามารถเป็นพันธมิตรร่วมกันต่อต้านได้ การร่วมมือกันซื้อไอเทมในการประมูลก่อให้เกิดการขัดแย้งที่ยุ่งเหยิงและทําให้ทุกอย่างซับซ้อนขึ้นหลังการประมูล ไม่มีใครยื่นมือมาช่วยแบ่งเบาค่าใช้จ่ายให้เอเลี่ยมรายนี้ นักประมูลจึงนับถึงสามก่อนจะปิดค่ำคืนด้วยการประกาศชัยชนะของมิโนส! กลอเรียกระโดดเข้ากอดสามีทันทีที่ได้ยินประกาศชัยชนะของมิโนส ไม่อาจกลั้นความสุขในใจไว้ได้ และจุมพิตร้อนแรงยาวนานให้แก่สามี มิโนสยอมรับท่าทางนั้นด้วยความพึงพอใจ ได้ไอเทมชิ้นที่ห้าของเขาในค่ำคืนนี้ แต่ก็ได้รับสายตาจากผู้ครองแสนยานุภาพระดับกลางอีกหลายสิบคน ‘ถึงเวลาแล้วสําหรับความจริง... พวกคนเหล่านี้จะไม่โจมตีข้าในเมือง แต่พวกเขาก็จะไม่ยอมให้เราดูดซับไอเทมเหล่านี้เช่นกัน เราต้องออกจากเมืองเพื่อจัดสรรให้ชัดว่าใครจะดูดซับอะไรได้บ้าง’ เขาคิดกับตนเองขณะที่นักประมูลเอ่ยคําปราศรัยครั้งสุดท้ายก่อนค่ำคืนจะจบลง และนั่นคือปิดฉากการประมูลที่สําคัญที่สุดแห่งแกนวเวย์ รีฟ!