บทที่ 2468 ปัญหาเก่า หลังจากใช้เวลาหลายวันในเมืองริมฝั่งทะเลทางเหนือสุดของโอคิอา กลุ่มของพวกเขาได้รับข้อมูลที่ต้องการเพื่อเริ่มเดินทางสู่ใจกลางของทวีปอันกว้างใหญ่ พวกเขาออกจากเมืองในยามอรุณรุ่ง แหวกผ่านพื้นที่เดียวกับที่มิโนสและพรรคพวกห้าคนเคยใช้ในการมุ่งหน้าสู่ที่กำบังแกนเวย์ พื้นที่แถบนี้ไม่ได้อันตรายร้ายแรงนัก ท้ายที่สุดแล้วมันอยู่ห่างไกลจากสถานที่ที่น่าอยู่ที่สุดของทวีป และทะเลอยู่ใกล้ ๆ จำกัดพื้นที่ว่างสำหรับเมืองและเขตแดนของเผ่า ดังนั้น ภยันตรายส่วนใหญ่ที่มักพบในการเดินทางบนทวีปจึงอยู่ลึกเข้าไปทางใต้อีกหลายสัปดาห์ พรรคพวกจะได้สัมผัสสิ่งเหล่านั้นไปพร้อม ๆ กับการทำความรู้จักกับโซคาร์โรให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ได้เห็นเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ ของสิ่งมีชีวิตในโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ แต่ขณะที่พวกเขาเดินทางมุ่งใต้ ใครบางคนกำลังมองหาพวกเขาอยู่ในแดนเหนือสุด! ... ขณะที่กลุ่มของมิโนสเคลื่อนที่ไปทางใต้ ห่างจากตำแหน่งปัจจุบันของสิ่งมีชีวิตตัวมหึมาที่มีแขนขาหลายคู่ ระดับ 112 ไปราว ๆ 20 กิโลเมตร มันก็หยุดนิ่ง จนกระทั่งไม่กี่อึดใจก่อนหน้านี้ มันยังคงเคลื่อนที่ด้วยฝีก้าวอันเชื่องช้าในพื้นที่แถบนี้ ค้นหาสัญญาณกลิ่นที่มันไล่ตามมาหลายทศวรรษ ในห้วงเวลาที่มันรู้สึกได้ว่ากลิ่นนั้นแรงกล้ากว่าที่เคย มันเหลือบมองไปยังด้านหน้า ที่ซึ่งสัญญาณนั้นมาจาก 𝗳𝐫𝚎𝚎𝚠𝚎𝗯𝕟𝐨𝘃𝚎𝗹.𝗰𝗼𝗺 “มิโนส!” ปากสีดำของมันพร้อมกับน้ำเหลวแปลกประหลาดที่ไหลเยิ้ม แหวะพร้อมกับเสียงอันแสนน่ากลัวที่สามารถทำให้แม้แต่จอมสับเบื้องลึกต้องหวั่นไหว มันเร่งฝีก้าว พุ่งกระโจนไปยังที่ที่มันแน่ใจว่าจะพบกับศัตรูตัวฉกาจภายในไม่กี่นาที ก้าวย่างพร้อมกับพื้นดินใต้เท้ากลายเป็นสีม่วง พืชพรรณโดยรอบเหี่ยวเฉาไปขณะที่พื้นที่สูญเสียชีวิต หลายปีหลังจากเหตุการณ์ที่ชายฝั่งหินมืด ผลลัพธ์ของการต่อสู้ระหว่างสองศัตรูที่พยายามลอบสังหารมิโนสหลังจากที่เขาออกจากสถานที่พิเศษนั้น กำลังจะตามทันในอีกไม่ช้า ... หลายนาทีต่อมา มิโนสกำลังนำกลุ่มของเขาเดินหน้า เมื่อเขารู้สึกถึงความรู้สึกในแง่ลบภายในตัวและหยุดยั้ง ทำให้พรรคพวกของเขาหยุดตามไปด้วยแหงนมองไปรอบ ๆ เพื่อหาเหตุผล “ศัตรูทรงพลังกำลังเข้ามา เรียงแถวเข้าสู่ท่าทางรบ!” เขาสั่งพร้อมยกการ์ดขึ้นป้องกัน “อย่ายอมให้มันแตะต้องพวกเจ้า ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!” “ใครกัน?” รูธถามด้วยความกระวนกระวาย สัมผัสได้ถึงความรุนแรงของสถานการณ์ “เจ้าคงไม่เชื่อหรอก จำลูกชายคนรองแห่งเงินอรุณได้ไหม?” “คนที่เคยพยายามโจมตีเราหลังจากชายฝั่งหินมืดนั่นหรือ?” รูธจำได้ดีถึงวันนั้น เมื่อกลุ่มของเธอเกือบจะถูกฆ่าตาย แต่มิโนสได้ใช้น้ำเหลวสีดำที่ล้ำค่าสำหรับพวกอาร์มแฮนด์บางส่วนเพื่อเบี่ยงเบนศัตรูทั้งสองไว้ในขณะที่พวกเขาหลบหนี “ใช่ คนเดียวกันนั้น ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ข้ารู้สึกถึงออร่าที่คล้ายคลึงกันมาจากสิ่งมีชีวิตที่อยู่ตรงหน้าข้า แต่สิ่งมีชีวิตตัวนี้มีโครงร่างเป็นอดีตผู้คุ้มกันของมัน” มิโนสเตือนกลุ่มของเขา ทำให้พวกอาร์มแฮนด์รู้สึกจริงจังยิ่งขึ้น ตระหนักถึงความแปลกประหลาดของน้ำเหลวสีดำที่อาร์มแฮนด์ปรารถนาจากสถานที่เช่นนี้ “ดูเหมือนเขาจะรอดชีวิตและหลอมรวมกับผู้คุ้มกันของเขา รอดพ้นจากน้ำเหลวสีดำที่เลวร้ายที่สุด เขาอยู่ที่ระดับ 112 แล้ว ดังนั้นจงระวังให้ดี” หลังจากมิโนสกล่าวเช่นนั้น เขาไม่รีรอและใช้พลังเวทจากบุตรสาวคนหนึ่งของเขาเพิ่มพูนกำลัง ทำให้เธอต้องถอยหลังไปกึ่งกลางของกลุ่มในขณะที่เขาเพิ่มพลังของตนเองขึ้นสู่ระดับ 107 และก้าวออกไปข้างหน้าหลายก้าว แล้วโครงร่างอันมืดมนของสิ่งมีชีวิตที่ได้แผ่ความตายและความพินาศจากใจกลางทวีปสู่แดนเหนือสุดก็เผยโฉมออกมา ทุกคนจ้องมองสิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนจะมาเพื่อความน่าสะพรึงกลัว ซึ่งกัดกร่อนด้วยความตายและสามารถทำลายทุกสิ่งที่มันสัมผัสได้ “สิ่งนี้…” แอบบี้เอามือจับปาก สัมผัสได้ว่ามีอะไรผิดปกติอย่างยิ่งกับปัจเจกบุคคลนี้ ในฐานะผู้ทรงพลังแห่งไสยศาสตร์แห่งความตาย เธอเห็นได้ชัดว่ามีความแตกต่างทันทีที่ได้เห็นและสัมผัสออร่าของสิ่งมีชีวิตตัวนี้ “มีบางอย่างที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับมัน ข้ารู้สึกราวกับว่ามันมีทั้งชีวิตและความตายในคราวเดียวกัน” “นั่นเป็นเพราะน้ำเหลวสีดำ” มิโนสกล่าว ตระหนักว่าสิ่งที่เขาเผชิญหน้าบนชายฝั่งหินมืดไม่ได้เป็นเพียงสิ่งปกติธรรมดา “เจ้าคิดว่าพลังของเจ้าจะมีผลต่อสิ่งนี้ได้ไหม?” กลอเรียถามแอบบี้ แต่ความสนใจของเธอจดจ่ออยู่กับสิ่งมีชีวิตที่กำลังแผ่ความตายและความพินาศไปทุกหนทุกแห่งที่มันผ่าน “ข้าคงทำอะไรไม่ได้เลย มันแข็งแกร่งกว่าข้ามาก แม้ข้าจะอยู่ที่ระดับ 112 แต่ข้ารู้สึกว่ามันแข็งแกร่งกว่าองค์พระผู้เป็นเจ้าแห่งอาณาจักรเวทมนตร์ระดับ 114 เสียอีก” แอบบี้พูดด้วยความจริงใจขณะที่พิจารณาความเป็นไปได้ “แต่ข้าคิดว่าหากข้ามีน้ำเหลวสีดำสักส่วนหนึ่ง ข้าอาจทำอะไรบางอย่างกับคนที่ตายแล้วซึ่งข้าทำให้ฟื้นคืนชีพด้วยทักษะของข้าได้” “เราจะคิดถึงเรื่องนั้นตอนกลับไปสหภาพฯ มีน้ำเหลวสีดำที่ข้าเก็บมาจากชายฝั่งหินมืดอีก” มิโนสกล่าว แสดงความสนใจในความเป็นไปได้ที่แอบบี้อาจนำเสนอ น้ำเหลวสีดำนั้นแน่นอนว่าเป็นสิ่งที่น่ากลัวสำหรับคนเป็น แต่สำหรับคนตายแล้ว มันอาจก่อให้เกิดผลดีอย่างมาก “มิโนส!” ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน สิ่งมีชีวิตตัวนั้นก็แหวะปาก ร้องกรีดด้วยความเกลียดชังและความอาฆาตต่อบุคคลที่ทำลายเป้าหมายของมันและทิ้งให้มันตกอยู่ในสถานการณ์อันแสนเลวร้ายนี้ “ข้าไม่รู้ว่าจะเรียกเจ้าอย่างไร เจ้าดูเหมือนจะเป็นพี่ชายขององค์พระผู้เป็นเจ้าที่เกือบจะฆ่าข้า แต่วิญญาณของเจ้าดูเหมือนจะเป็นลูกชายคนรองแห่งเงินอรุณ” มิโนสกล่าวขณะที่เรียกอาวุธสุดท้ายของเขา สานสามเทคนิคของเขาอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างดาบอันศักดิ์สิทธิ์ “ไอ้เวร! เจ้าแข็งแกร่งจริง ๆ สำแดงให้ข้าเห็นสิเจ้าทำอย่างนั้นได้อย่างไร!” สิ่งมีชีวิตตัวนี้ตะโกนขณะที่ยกแขนและขาของมันขึ้นเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตี รูธเชื่อมโยงพลังของเธอเข้ากับร่างของมิโนส ในขณะที่แอบบี้สนับสนุนเธอกระตุ้นประสาทสัมผัสของสามีให้ถึงขีดสุด ในห้วงขณะที่ศัตรูโจมตี เขาเคลื่อนไหว กางปีกและรีบเข้าใกล้สิ่งมีชีวิตอันตรายนั้นอย่างรวดเร็ว ด้วยร่างที่ไม่อาจทำลายได้ของเขาได้ถูกเปิดใช้งานแล้ว มิโนสสร้างตราประทับปรากฏขึ้นล้อมรอบร่างของศัตรู สร้างชั้นเพิ่มเติมทับบนผิวหนังของคู่ต่อสู้ ในขณะที่วงแหวนดำเล็ก ๆ หลายวงปรากฏขึ้นในชั้นนั้นเพื่อดูดกลืนพลังงานของมัน แล้วแรงโน้มถ่วงโดยรอบก็เปลี่ยนแปลงอย่างร้ายกาจขณะที่มิโนสเฉือนเฉียงผ่านอากาศตรงไปยังร่างของมัน ซึ่งถูกกักขังชั่วคราวด้วยทรายแห่งกาลเวลา ขณะที่คมดาบแห่งดาบอันศักดิ์สิทธิ์สัมผัสเข้ากับแขนหนึ่งของสิ่งมีชีวิต มิโนสขมวดคิ้วเมื่อเขาตระหนักถึงความแข็งแกร่งของสิ่งมีชีวิตระดับ 112 ตัวนี้ อาจเป็นขีดจำกัดของเขาในขณะนี้