บทที่ 2835 ผู้กิน กวาดตามองดวงดาว “ผู้กิน” อันยิ่งใหญ่ โลกที่เต็มไปด้วยก้อนหินขนาดมหึมา พื้นผิวขรุขระปกคลุมไปด้วยซอกหน้าผาซึ่งดูราวกับกรามและเขี้ยวสัตว์ กลุ่มของพวกเขามองเห็นความเคลื่อนไหวที่ดวงดาวนี้เพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ยานอวกาศหลายลําล้อมรอบขอบนอกของดาว จัดเป็นเส้นทางอวกาศเข้าและออกจากดวงดาว ชี้ให้เห็นทางเข้าและทางออกของมหึมาอันนี้ สถานที่ซึ่งพวกเขาจะหยุดพักจุดแรกเพื่อสืบค้นร่องรอยของ “ราชันสัตว์” โดยพื้นฐานแล้ว การเข้าสู่ดาว “ผู้กิน” มีอยู่สองวิธีคือ การใช้การส่งผ่านทันทีจากหนึ่งในสถานีอวกาศที่ทำหน้าที่เป็นดวงจันทร์ของ “ผู้กิน” หรือแล่นยานไปยังดาวดวงนี้โดยตรง หากยานนั้นมีลักษณะเหมาะสมที่จะฝ่าอากาศของพื้นที่นี้ อย่างที่คาดไว้จากดาวระดับสูง การมาล้วงการสัญจรส่วนใหญ่ไม่ต้องเผชิญกับชั้นอากาศของ “ผู้กิน” กระแสที่คับคั่งที่สุดเห็นได้ชัดจากบรรดาสถานีอวกาศใกล้เคียง ซึ่งมีมากกว่าสถานีรอบ ๆ แซคารโรอย่างเห็นได้ชัด ด้วยจำนวนยานอวกาศและจำนวนสถานีรอบดาวเคราะห์สีเหลืองใหญ่ “มิโนส” ภรรยาของเขาจึงลงความเห็นอย่างรวดเร็วว่า “ผู้กิน” นั้นสูงกว่าแซคารโร พวกเขารู้อยู่แล้วว่าทั้งการเดินทางในกาแล็กซีนี้จะผ่านดวงที่แข็งแกร่งกว่าแซคารโรทั้งหมด แต่ก็ยังต้องมาพบเห็นความเป็นจริงของโลกเหล่านั้นด้วยตาตนเอง เพื่อยืนยันความคาดหมายที่มี วันนี้พวกเขาได้ยืนยันส่วนใหญ่ของเรื่องที่เคยได้ยินมาจากลูกเรือและนักเล่าเรื่องบางคนบนดวงจันทร์เทียมไปแล้ว “หัวหน้า เราจะเทียบท่าที่ท่าเรือด้านซ้ายบนของท่านภายใน 1 ชั่วโมง” ผู้บัญชาการลูกเรือกล่าวเตือน ด้วยความกระวนกระวายไม่ต่างไปจากมิโนสและผู้หญิงสามคนที่กำลังจะเข้าไปใน “ผู้กิน” จริง ๆ ลูกเรือที่มากับยานจะคอยเฝ้ายานที่นี่และคอยกำหนดจุดหมายถัดไป ไม่ว่าจะเป็นดาวดวงอื่นในกาแล็กซี หรือการกลับไปยังดวงจันทร์เทียม มิโนสจ่ายค่าจ้างให้ลูกเรือไปแล้วอย่างงามเพื่อให้พวกเขาพักพิงได้อย่างสบายใจขณะที่จอดยานไว้ที่นี่ แต่ความเสี่ยงของพื้นที่แห่งนี้ก็มีอยู่ไม่น้อย ทุกหนทุกแห่งในจักรวาลซึ่งมีข้อพิพาทของฝ่ายเซเลสเชียล เช่นโลกใบนี้ที่มีผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่เป็นที่รู้จักอยู่หลายราย อาจกลายเป็นสถานที่น่าหวาดหวั่นได้ในพริบตา มิโนสและภรรยาทั้งสามฟังคำเตือนของผู้บัญชาการลูกเรือ เตรียมตัวจะออกจากยานเพื่อเริ่มการสืบเสาะ สิ่งที่พวกเขาต้องการในโลกนี้ไม่ใช่การเข้าไปยุ่งเรื่องภายใน พวกเขาต้องการหลีกเลี่ยงการพัวพันกับสถานที่และผู้คนที่นี่ เป้าหมายมีเพียง “ราชันสัตว์” ผู้จะนำทางไปสู่เบาะแสของ “หางทิพย์” ลูกเรือของพวกเขาไม่รู้เรื่อง “ราชันสัตว์” หรือ “หางทิพย์” ดังนั้นกลุ่มจึงต้องเริ่มการเดินทางบนดาวดวงนี้ด้วยศูนย์ แผนของมิโนสคือการทำตามเข็มทิศนอตติลุสไปก่อน และทำความเข้าใจถึงความเป็นไปได้ในอนาคตขณะตัดสินใจบนดาวดวงนี้ที่กําลังจะก้าวเข้าไป ดังนั้นชั่วโมงสุดท้ายของการเดินทางด้วยยานอวกาศก่อนลงจอดจึงผ่านพ้นไป หนึ่งในสถานีอวกาศใกล้เคียงของ “ผู้กิน” อนุญาตให้ยานของเขาลงจอด ไม่ถึงห้านาทีหลังจากเครื่องยนต์ยานดับ ประตูห้องโดยสารก็เปิดออกและมีรูปเงาสี่คนก้าวออกมา มิโนสและภรรยาทั้งสามเดินผ่านสะพานโลหะที่คล้ายท่าขึ้นเรือ เชื่อมต่อกับโครงสร้างขนาดใหญ่ซึ่งบังทัศนวิสัยของกลุ่มอย่างสิ้นเชิง ดูคล้ายกับลิฟต์ยักษ์ทรงกระบอกของสถานี ด้านในจุดเล็ก ๆ ที่ให้ทางเข้าไปสู่ภายในสถานีมีสูงสู้ระดับ 123 คอยรับพวกอยู่ “ยินดีต้อนรับสู่ “ผู้กิน 11” นักเดินทางอวกาศ” สิ่งมีชีวิตต่างด้าวผู้กั้นทางกล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร “ท่านกำลังผ่านเขตนี้เพียงผิวเผินหรือตั้งใจจะเข้าไปยัง “ผู้กิน”?” “เราจะเข้าไปใน “ผู้กิน”” “มีกี่คนในกลุ่มนี้?” “เราสี่คนจะเข้าไปใน “ผู้กิน” และเก้าคนจะคอยอยู่ในยานอวกาศ” “เข้าใจแล้ว เรื่องแบบนั้นทำได้ แต่เรามีค่าธรรมเนียมและกติกาบางประการ ท่านทราบเรื่องเหล่านี้แล้วใช่หรือไม่?” มิโนสเดินข้ามสะพานนั้นเสร็จ ส่งค่าธรรมเนียมที่เขาถามถึงให้ชายผู้นั้นขณะที่พยักหน้าตอบรับ “ทราบแล้ว” “ถ้าอย่างนั้นท่านก็อาจผ่านไปได้” สิ่งมีชีวิตต่างด้าวหลีกทางให้กลุ่มเดินผ่าน หลังจากส่งอุปกรณ์เล็ก ๆ ที่ดูคล้ายแหวนอวกาศให้พวกเขา แต่มันไม่ใช่แหวน มันเป็นใบอนุญาตเข้าถึง “ผู้กิน” คล้ายกับบัตรประจำตัวชั่วคราว “ท่านมีเวลาสามเดือน เมื่อถึงช่วงสิ้นสุดให้ไปที่ฐานของแนวร่วมเพื่อต่ออายุและอยู่ใน “ผู้กิน” อย่างถูกต้อง” 𝓯𝓻𝓮𝓮𝔀𝓮𝓫𝓷𝓸𝓿𝓮𝓵.𝓬𝓸𝓶 ขอให้เดินทางสู่ “ผู้กิน” ด้วยดีและขอให้โชคดีในการเดินทาง ขอเทพธิดาจงคุ้มครองท่าน” มิโนสและภรรยาทั้งสามขอบคุณเขาก่อนจะเดินผ่านประตูโลหะขนาดใหญ่ มาถึงสถานที่ซึ่งต่างไปจากที่พวกเขาคาดหมายไว้ เบื้องหน้าคือท้องถานขนาดใหญ่โตเกินคณานับ ที่ซึ่งแคปซูลนับพันเชื่อมต่อกับท่อแก้วมหึมา ที่ซึ่งโครงสร้างเหล่านั้นเคลื่อนที่เหมือนลูกบอลจนกระทั่งหายไปหรือโผล่กลับมาในพื้นที่ ผู้ฝึกฝนมาหรือไปจากโครงสร้างเหล่านี้ ซึ่งเป็นวิธีการเดินทางจากสถานที่นี้ไปยัง “ผู้กิน” แอ๊บบี้ รูธ และกลอเรียพบว่าระบบการเดินทางในพื้นที่นี้ดูแปลกประหลาดเล็กน้อย แต่พวกเธอก็เดินหน้าต่อไปจนกระทั่งทุกคนอยู่ในแคปซูลแล้ว แต่แทนที่จะรู้สึกเหมือนอยู่ภายในลูกบอลโลหะยักษ์ที่กำลังเคลื่อนที่ พวกเธอรู้สึกว่าพื้นที่รอบตัวบิดเบี้ยวขณะที่อุปกรณ์เริ่มทำงาน โดยไม่มีการหน่วงเหนี่ยว พวกเขามาถึง “ผู้กิน” โดยเฉพาะจุดที่เป็นหนึ่งในหอคอยลอยฟ้าหลายแห่งของโลกดวงนี้ ห่างไกลจากพื้นผิวสีเหลืองอมเทาของดาวระดับสูงที่ว่านี้ เมื่อพวกเขาออกจากแคปซูล พบกับสถานที่คล้ายกับสถานที่ก่อนหน้านี้ มองเห็นโครงสร้างที่คล้ายกันหลายแห่ง กำลังรับผู้คนเข้ามาหรือนำผู้คนออกจากพื้นที่แห่งนี้เช่นกัน การเดินทางมาที่นี่ทำให้พวกเขารู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่จะหยุดยั้งการเดินทางของพวกเขาได้ พวกเขาเดินตรงไปยังทางออกของพื้นที่แห่งนี้ จินตนาการว่าพอจะไปถึงบางจุดของสถานที่ปลายทางนี้ที่จะสามารถเข้าถึงข้อมูลท้องถิ่นด้วยอำนาจการต่อรองของพวกเขาได้ แต่เมื่อพวกเขาก้าวออกจากที่แห่งนั้นและมาพบกับพื้นที่นอกเขตผู้โดยสารขาเข้าและขาออก จึงได้รู้ว่าตนเองมาถึงจุดใดของ “ผู้กิน” อย่างแน่ชัด พวกเขาเห็นด้านนอกของอาคารที่พวกมาถึง เป็นเมืองลอยฟ้าขนาดมหึมาในรูปทรงหอคอย แต่แท้จริงแล้วก็คล้ายกับเกาะลอยเทียมยักษ์มากกว่า เบื้องล่างพวกเขาไม่อาจมองเห็นพื้นดิน มีเพียงหมอกหนาทึบ ซึ่งแผ่พลังวิญญาณที่เข้ากันกับผู้มีสถานะขั้นที่ 13 มิโนสและภรรยาทั้งสามเข้าใจทันทีว่า ในทิศทางนั้นแหละคือที่ซึ่งอันตรายรออยู่ และในเวลาเดียวกันก็เป็นที่ของโอกาสบนดาว “ผู้กิน”