บทที่ 559: สิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ บิดามารดาของแอ๊บบี้แล้วก็ตกนิ่งไปชั่วครู่ขณะที่ทั้งคู่มองหน้ากันด้วยนัยสำคัญ ความปรารถนาจะสร้างรัฐของตนเองหาได้ยากไม่ในภูมิภาคตอนเหนือของทวีปกลาง ย่อมมีความรุ่งโรจน์อยู่ในเรื่องนั้น ทั้งในฐานะกษัตริย์ และในฐานะบุคคลผู้ทรงอิทธิพลและทรงพลังที่สุดในรัฐหนึ่ง และแน่นอน ย่อมมีข้อดีที่รู้จักกันดีของการครอบครองตำแหน่งเช่นนั้นอีกด้วย 𝗳𝚛𝗲𝕖𝚠𝚎𝚋𝗻𝗼𝕧𝗲𝐥.𝚌𝚘𝐦 ฉะนั้น ตระกูลต่าง ๆ และบุคคลผู้เคยสู้เพื่อความฝันนี้ในภูมิภาคดังกล่าวจึงเป็นที่รู้จักของบิดามารดาแอ๊บบี้ ทั้งปัจเจกบุคคลและองค์กรต่าง ๆ ที่ประวัติศาสตร์จารึกไว้ว่าเป็นผู้แพ้… อย่างน้อยก็ตลอดหนึ่งแสนปีที่ผ่านมาของประวัติศาสตร์ ส่วนของประวัติศาสตร์ภูมิภาคนี้ซึ่งตระกูลขุนนางใหญ่ในท้องถิ่นรู้กัน แต่แม้กรณีทั้งหมดจะล้มเหลวไปหมด อีไลออตและนิโคลไม่คิดว่ามิโนสจะล้มเหลวเช่นเดียวกับอำนาจเหล่านั้น ก็เพราะว่า หากมีส่วนใดของภูมิภาคนี้ที่ไม่มีใครปรารถนาเอาไว้เลย ส่วนนั้นคงมีเพียง “ที่ราบสีดำ” เท่านั้น! ดังนั้น พวกเขาจึงคิดว่าที่ราบสีดำคงไม่ยากนักในการจะได้เอกราช… แต่แน่นอน พวกเขาไม่รู้แน่ชัดว่าดินแดนนั้นเป็นอย่างไรในปัจจุบัน และหากไม่รู้เรื่องไร่นาซึ่งมีความเข้มข้นของพลังวิญญาณสูง ทั้งสองย่อมไม่มีเหตุผลที่จะคิดว่ากษัตริย์บราวน์จะสร้างปัญหายุ่งยากให้มิโนส แต่แม้มิโนสจะได้เอกราชมาจากที่ราบสีดำ นั่นยังมิได้หมายความว่าเขาจะอยู่ในฐานะเทียบเท่ารัฐอื่น ๆ ในภูมิภาค ท้ายที่สุดแล้ว ที่ราบสีดำมีประชากรไม่มาก และเมื่อเป็นเอกราชแล้ว ก็จะกลายเป็นรัฐที่มีพื้นที่เล็กที่สุดในทวีปกลางแถบนี้ทันที ในทางกลับกัน กำลังของมิโนส แม้จะแข็งแกร่งกว่าตระกูลขุนนางระดับต่ำ และต่ำกว่าตระกูลขนาดกลางเล็กน้อย ก็ยังถือว่าไม่มีนัยสำคัญเลย ในความเป็นจริง แม้กำลังของเขาจะแข็งแกร่งเท่ากับตระกูลผู้ครองแคว้น ก็ยังดีไม่พอสำหรับการได้นั่งอยู่บนโต๊ะของผู้ทรงอำนาจ เพราะว่าแม้ในกรณีดังกล่าว ที่ราบสีดำก็ยังขาดสิ่งพื้นฐานบางอย่าง ผู้รับใช้! ตระกูลบราวน์นั้นแน่นอนว่าทรงอำนาจ แต่สิ่งที่ทำให้น่าเกรงขามคือการที่มีตระกูลขุนนาง 20 ตระกูลเป็นผู้รับใช้! และตระกูลผู้ครองแคว้นแต่ละตระกูลในภูมิภาคนี้ต่างก็มีผู้รับใช้ใกล้เคียงจำนวนนี้ ดังนั้น ที่ราบสีดำหลังได้เอกราชแล้วคงจะเป็นรัฐที่อ่อนแอที่สุดในพื้นที่ และสิ่งนี้จะส่งผลต่อมิโนสมากกว่าที่เขาคิด ตราบเท่าที่ที่ราบสีดำยังเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรบราวน์ ตระกูลผู้ครองแคว้นก็จะไม่เฉยเมยหากมีพลังภายนอกพยายามรุกราน เป็นเพราะเหตุนี้แหละที่การเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรถึงน่าสนใจ การมีผู้คุ้มครองที่ทรงพลังยิ่งกว่า ทำให้ฝ่ายเล็ก ๆ อย่างพวกโจรสลัดหรือพวกโจรผู้ร้าย ไม่กล้าปฏิบัติการอย่างโจ่งแจ้ง ทำลาย ปล้นสะดม หรือสร้างความวุ่นวายขึ้น ฉะนั้น การเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรจะทำให้ดินแดนนั้นปลอดภัยและน่าดึงดูดสำหรับราษฎรในอนาคต แต่ถ้ามิโนสได้เอกราช เขาจะไม่มีสิ่งเหล่านี้เลย นั่นคือปัญหา! และอีไลออตกับนิโคลก็ได้รับรู้ว่า แม้มิโนสจะโชคดีสักเพียงใด เขาก็ยังต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะได้รับผลประโยชน์จากการเป็นกษัตริย์ ดังนั้น ณ จุดนี้ ทั้งสองจึงไม่เห็นว่าทางเลือกที่หนุ่มสจ๊วตผู้นี้ต้องการจะไปนั้นน่าสนใจ ยิ่งไปกว่านั้นเพราะแอ๊บบี้จะอยู่เคียงข้างเขา… “หนุ่มมิโนส ข้าไม่แน่ใจว่านี่เป็นความคิดที่ดี ข้ารู้ว่าการมีอิสระในการกระทำนั้นมีข้อดี แต่ก็มีข้อเสียด้วย บางครั้งเราแสวงหาสิ่งที่เรียกว่าอิสรภาพอย่างมาก แต่เมื่อได้มันมาแล้ว สิ่งที่เราได้รับมักจะเป็นความรับผิดชอบมากมาย…” อีไลออตพูดอย่างสงบ “ใช่… และบ่อยครั้งที่เราไม่ได้คิดถึงความรับผิดชอบเหล่านั้นเลยเมื่อปรารถนาอิสรภาพ บางครั้งเราคงไม่ยอมไล่ตามมันเลยถ้ารู้เรื่องนั้นตั้งแต่แรก…” นิโคลพูดอย่างหนักแน่นขณะมองตาสีน้ำตาลของมิโนส สิ่งที่บิดามารดาแอ๊บบี้พูดนั้นมีเหตุผล แต่สำหรับหนุ่มสจ๊วตแล้ว เขาไม่มีทางเลือก ไม่ใช่เรื่องที่เขาอยากเป็นกษัตริย์หรือจักรพรรดิ แต่ปัญหาคือเขาจะถูกตระกูลผู้ครองแคว้นในภูมิภาคนี้เล่นงาน โดยเฉพาะตระกูลบราวน์ ไม่ช้าก็เร็ว ท้ายที่สุดแล้วเพราะเขามีอย่างหนึ่งที่ล้ำค่าอยู่ในกำมือ และไม่มีใครจะยอมให้คนรุ่นลูกที่ยังไม่ถึงจุดสูงสุดของอำนาจในภูมิภาคนี้ มีสิทธิ์ครอบครองสิ่งที่มีค่าเท่าที่ราบสีดำในปัจจุบัน ดังนั้น สงครามจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้! ใครสักคนจะมีสิทธิ์ปกครองที่ราบสีดำ แต่ก็จะมีก็ต่อเมื่อทุกฝ่ายส่งเขี้ยวเล็บออกมา และสู้รบระดับสูงแล้วเท่านั้น ผู้ปกครองจึงจะถูกกำหนดขึ้น จะเป็นมิโนสหรือ? จะเป็นกษัตริย์บราวน์หรือ? หรือจะเป็นอำนาจอื่นใด? ไม่สำคัญ จะมีก็ต่อเมื่อแม่น้ำแห่งเลือดไหลริน และมีผู้หนึ่งสามารถปกป้องที่ราบสีดำจากศัตรูทุกผู้ทุกนามได้ บางองค์กรจึงจะอ้างสิทธิ์อธิปไตยเหนือดินแดนนั้นได้ เอาเป็นว่ามิโนสรู้เรื่องนี้ แต่ตอนนี้เขายังไม่พูดว่าดินแดนของเขามีค่าเพียงใดกับคนเหล่านี้ และก็เพียงแค่ขอบคุณบิดามารดาแอ๊บบี้สำหรับคำแนะนำ แล้วก็ดำเนินเรื่องต่อไป “ขอบคุณสำหรับคำเตือนนะคะ พ่อตา แม่ตา แต่ข้าจะยังคงทำตามแผนเดิมของข้า” “ฮืออ… เอาเถอะ ไว้เรื่องนี้ก่อน” อีไลออตพูดพร้อมสีหน้าผิดหวัง แล้วถามว่า “แต่ถึงกระนั้น ท่านมีอะไรจะมอบให้ครอบครัวเราหรือ? ข้าสงสัยว่าบรรดาผู้ใหญ่คงจะไม่เอาจริงเอาจังกับคําขอของท่าน เว้นเสียแต่ท่านจะมีคําสัญญาหรือการันตี” มิโนสพยักหน้าแล้วพูดว่า “ใช่ ข้ามีสิ่งที่จะมอบให้ แต่มันจะขึ้นอยู่กับว่าท่านทั้งสองจะลงมือสนับสนุนข้ามากน้อยแค่ไหน” “สมมุติว่าพวกท่านไม่ได้ทำอะไรเลย คือไม่โจมตีข้าและไม่ช่วยข้า สิ่งที่ข้าจะให้คือ ‘ที่นั่งหนึ่งที่โต๊ะ’ เมื่อที่ราบสีดำทรงอิทธิพล” มิโนสกำลังเสนอสิ่งที่มากมายอยู่ แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ต้องทำอะไรเลย เพราะ “ที่นั่งหนึ่งที่โต๊ะ” หมายความว่าองค์กรดังกล่าวจะได้ฐานะเทียบเท่าพันธมิตร ซึ่งจะมีโอกาสต่อรองข้อตกลงและได้รับผลประโยชน์ในอนาคตได้ง่ายขึ้น นั่นคือ เขาจะได้ก้าวนำหน้าองค์กรที่ไม่เคยติดต่อมาที่ราบสีดำเลยหนึ่งก้าว และจะได้ก้าวนำหน้าศัตรูถึงสองก้าว กล่าวคือ นี่เป็นตำแหน่งที่ได้เปรียบอย่างยิ่ง! และการที่มิโนสเลือกให้โอกาสนี้กับตระกูลมิลเลอร์ ก็เพราะสองเหตุผล ประการแรก เพราะเขาจะมีศัตรูน้อยลงหนึ่งศัตรู ซึ่งดีต่อพลังของเขา ประการที่สอง เพราะนี่คือบ้านเกิดของแอ๊บบี้ เมื่อได้ยินดังนั้น บิดามารดาแอ๊บบี้ก็ตระหนักว่าเรื่องนี้มีนัยสำคัญอยู่บ้าง แต่ก็ดูเปราะบางอยู่ นั่นคือ พวกเขาไม่รู้ว่าที่ราบสีดำจะมีอนาคตที่สดใสหรือไม่ ดังนั้น พวกเขาจึงไม่อาจมั่นใจได้ว่าข้อตกลงเช่นนี้จะเป็นประโยชน์ต่อตระกูลมิลเลอร์หรือไม่ และแม้ว่าจะเป็นเรื่องที่ “ไม่มีค่าใช้จ่าย” การเซ็นสัญญาอย่างที่มิโนสต้องการ ก็จะจำกัดฝ่ายที่เกี่ยวข้องเสมอ เพราะหากในอนาคตพวกเขาค้นพบว่าได้ประโยชน์มากกว่าหากต่อต้านที่ราบสีดำ นั่นจะเป็นเรื่องน่าเศร้าสำหรับพวกเขา การตัดสินใจบางอย่างย่อมไม่อาจย้อนกลับได้ และ “ไม่มีค่าใช้จ่าย” แห่งวันนี้ ก็อาจกลายเป็น “ปล่อยโอกาสหลุดลอย” ในวันพรุ่งนี้ได้… “แต่ถ้าท่านยอมมีส่วนร่วมอย่างแข็งขัน ข้าจะให้ผลประโยชน์มากกว่านี้ ตัวอย่างเช่น หากท่านทั้งสองตกลงจะเป็นพันธมิตรกับข้า ในเวลาน้อยกว่าสิบปี ข้าสามารถทำให้ตระกูลมิลเลอร์ของท่านกลายเป็นองค์กรทรงพลังที่สุดในอาณาจักรบราวน์ได้!” มิโนสพูดอย่างมั่นใจ พร้อมกางแขนและยิ้ม เมื่อเขาพูดจบ ทั้งสองผู้เป็นราชันย์พลังวิญญาณที่ยืนอยู่ตรงหน้าและแฟนสาวของเขา ก็ย่นคิ้วและจ้องมาที่มิโนส ทั้งสองคันดั่งถูกฟ้าผ่า ยืนนิ่ง เงียบงัน มองเขาด้วยสีหน้าตกใจ กลืน! “หนุ่มมิโนส ท่านหมายถึงอย่างที่ข้าคิดใช่หรือไม่? ท่านเอาจริงหรือ?” อีไลออตถามหลังจากครุ่นคิดไปชั่วครู่ …