บทที่ 560: เหตุผล “ท่านไม่ได้ฟังผิดหรอกนะครับ ท่านพ่อ ฉันสามารถทำให้ตระกูลมิลเลอร์กลายเป็นองค์กรที่แข็งแกร่งที่สุดในราชอาณาจักรได้!” มิโนสกล่าวพร้อมกับยิ้มให้กับบิดามารดาของแอ๊บบี้ ขณะที่เขารู้สึกถึงมือของเหล่าหญิงสาวที่กุมรอบเอวของเขา “นี่ซิ…” เอลิออตต้องลังเล ไม่รู้จะตอบเช่นไร แต่ขณะที่เขาอยู่ในภาวะนั้น ภรรยาของเขาก็ลุกขึ้นและถามอย่างสงสัย “มิโนสหนุ่มน้อย ข้าต้องการจะเชื่อในสิ่งที่เจ้าพูด แต่ข้ารู้สึกว่ามันยากเหลือเกิน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีช่องว่างที่ใหญ่โตระหว่างอำนาจของตระกูลเรากับตระกูลบราวน์…” อย่างไรก็ดี ขณะที่ทั้งเอลิออตต์และนิโคลกำลังครุ่นคิดถึงข้อเสนอ แอ๊บบี้ก็เข้าแทรกแซงการสนทนานี้ “คุณพ่อคุณแม่ หากตระกูลกลายเป็นพันธมิตรกับที่ราบมืด ท่านก็จะสามารถส่งคนไปยังเมืองแห้งเพื่อเรียนรู้สิ่งเดียวกับที่หนูเคยเรียนมาได้!” “ด้วยเหตุนั้น ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า อำนาจรวมหมู่ของตระกูลจะก้าวกระโดดอย่างมหาศาล!” “บางทีผู้ใหญ่สูงสุดอาจแตะระดับ 59 และกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในแคว้น!” “นี่ซิ…” เมื่อได้ยินถ้อยคำดังกล่าว บิดามารดาของหญิงสาวคนนั้นจึงมองหน้ากันอีกครั้งหนึ่งขณะที่ความสงสัยเต็มเปี่ยมในความคิด แน่นอนว่าพวกเขาคิดจริง ๆ ว่าจะดีเลิศเพียงใดหากทำสิ่งนั้นสำเร็จ แต่อีกแง่หนึ่งพวกเขาก็รู้ดีว่าข้อเสนอเช่นนี้ไม่ได้มาโดยปราศจากราคา… ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงไม่อาจแน่ใจได้ว่าผู้นำของตระกูลจะตอบรับต่อความเป็นไปได้นี้อย่างไร ครุ่นคิดอยู่สักพัก เอลิออตต์จึงเอ่ยปากขึ้นในที่สุด “มิโนสหนุ่มน้อย ข้าเกรงว่าข้าจะต้องนำข้อเสนอของท่านไปปรึกษากับองค์ประมุขและสมาชิกสภาผู้อาวุโสระดับสูง แต่ก่อนอื่น ข้าต้องการให้ท่านเจาะจงมากขึ้นเกี่ยวกับพันธมิตรที่เสนอไว้นี้…” “ท่านจะทำให้เรากลายเป็นองค์กรที่แข็งแกร่งที่สุดในราชอาณาจักรได้อย่างไร?” เขาถามต่อทันทีหลังจากแลเหลียวไปทางโน้นมาทางนี้ราวกับตรวจเช็คให้แน่ใจว่าไม่มีใครได้ยินคำพูดเหล่านั้น… อยู่ในบ้านเกิดของเขา เขามีความปลอดภัยอย่างแท้จริง และแทบไม่มีใครในภูมิภาคนี้กล้าจะสอดแนมราชามังกรวิญญาณระดับ 55 แต่พิจารณาจากภัยคุกคามของถ้อยคำเหล่านั้นและระดับความเสี่ยงในการพูดถึงการกลายเป็นองค์การผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในราชอาณาจักร เอลิออตต์จึงมีท่าทางเช่นนั้นแต่แรก เขาไม่ต้องการถูกมองว่าเป็นผู้ทรยศเพียงเพราะคำถามเดียว… “ข้าจะรับสมาชิกในตระกูลมิลเลอร์จำนวนสี่คนเข้าสู่นครของข้าทุกปี สิ่งนี้จะดำเนินต่อไปตลอดสิบปี และข้าจะสอนทุกคนที่ถูกส่งไปยังเมืองแห้งด้วยเทคนิคการต่อสู้และการเพาะเลี้ยงระดับเงิน!” “อย่างไรก็ตาม จำนวนดังกล่าวไม่อาจเพิ่มขึ้นได้…” เขาหยุดชั่วครู่แล้วกล่าวอย่างหนักแน่น “นอกจากนี้ เพื่อให้บรรลุข้อตกลงนี้ ตระกูลมิลเลอร์จะต้องมุ่งมั่นช่วยเหลือที่ราบมืดในทุกวิถีทางตลอดระยะเวลายี่สิบปี” “การต่อสู้ สงคราม การค้า ฯลฯ แน่นอน ข้าจะไม่เรียกร้องการลงทุนจากตระกูลมิลเลอร์ และการค้าใด ๆ จะต้องได้รับการชำระค่าอย่างเหมาะสม” ฮุบ! “สมาชิก 40 คนที่มีเทคนิคระดับเงิน นั่นช่างเหลือเชื่อจริง ๆ เขาจะยอมสละเทคนิคของเขาเพียงแค่แลกกับพันธมิตรทางทหารหรือ?” เอลิออตต์ครุ่นคิด “อืม มันต้องมีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่ที่นี่… เราจะเผชิญกับปัญหาขนาดใหญ่ใด ๆ หากเรื่องนี้เดินหน้าต่อไปหรือไม่?” ในทางกลับกัน นิโคลมองดูลูกสาวด้วยความอยากรู้ “แอ๊บบี้ไม่ได้บอกเราถึงสถานการณ์ทั้งหมดที่นี่… อ้าา เธอรักเขามากจนไม่ยอมให้คำใบ้แม้แต่นิดเดียว” “คุณพ่อคุณแม่ นี่เป็นข้อตกลงที่ดี และมิโนสเต็มใจที่จะรับสมาชิกของตระกูลมิลเลอร์จำนวนมากเช่นนี้ก็เพราะหนู หากไม่ใช่เพราะหนู จำนวนนั้นอาจน้อยกว่านี้มาก…” “ดังนั้น ขอได้โปรดลองโน้มน้าวผู้นำตระกูลให้ยอมรับข้อตกลงนี้ด้วย” “มันเป็นความจริงหรือ?” นิโคลถามมิโนส “อืม ข้าเพิ่งเสนอข้อเสนอให้กับอำนาจอื่นเมื่อไม่นานมานี้ และจำนวนนั้นต่ำกว่าที่ข้าเสนอให้ท่านจริง ๆ…” “ดีแล้ว มิโนสหนุ่มน้อย ข้าจะนำเรื่องนี้ไปยังผู้นำตระกูลทันทีและกลับมาพร้อมด้วยคำตอบในไม่ช้า!” เอลิออตต์กล่าวอย่างเด็ดเดี่ยวขณะลุกขึ้นจากจุดที่ยืนและเริ่มเดินไปยังทางออกของสถานที่แห่งนั้น เอลิออตต์มีข้อสงสัยบางประการเกี่ยวกับเรื่องนี้ตามธรรมชาติ แต่เขามีพอจะนำไปสู่ผู้นำตระกูลและนำเสนอข้อเสนอของมิโนส ยิ่งไปกว่านั้น พิจารณาว่าเขาเป็นเพียงหนึ่งในสมาชิก 12 คนของสภาผู้อาวุโสระดับสูง ผู้มีการเพาะเลี้ยงอย่างน้อยระดับ 55 เขาจึงไม่อาจทำการตัดสินใจครั้งนี้ได้เพียงลำพัง ด้วยเหตุนี้ ข้อสงสัยของเขาจึงไม่ใช่เรื่องสำคัญในตอนนี้ สหายรุ่นเก่าของเขาสามารถหารือเรื่องนี้ร่วมกันและหาข้อสรุปของปัจจัยต่าง ๆ ที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้อย่างง่ายดายยิ่งขึ้น! … หลังจากเอลิออตต์ทิ้งที่พักอาศัยแห่งนี้ไปพร้อมกับมิโนสและหญิงสาวสามคน นิโคลก็ยังอยู่กับเรื่องทั้งหมดนี้ในความคิดของเธอต่อไป ท้ายที่สุด เธอไม่อาจหยุดคิดถึงความเป็นไปได้ที่ตระกูลนี้จะมีหากสิ่งเช่นนั้นประสบความสำเร็จ แต่อีกด้านหนึ่ง เธอก็เข้าใจดีว่าในโลกนี้ไม่มีอาหารกลางวันฟรีและด้วยเหตุนั้น พวกเขาจะต้องจ่ายด้วยราคาที่สูงอย่างแน่นอน ด้วยความคิดนั้น เธอยืนอยู่ในสถานที่เดิมเป็นเวลานานโดยไม่พูดอะไร ในเวลาเดียวกัน มิโนสและเหล่าหญิงสาวสองคนของเขาได้มุ่งหน้าไปยังห้องครัวของที่พักอาศัยแห่งนั้น ซึ่งพวกเขาตั้งใจจะรับประทานอะไรบางอย่างก่อนจะไปพักผ่อน “มิโนส เจ้าไม่คิดหรือว่าเจ้ากำลังเสนอของให้กับตระกูลนี้มากเกินไป? พวกเขาจะต้องให้การสนับสนุนเจ้าเพียงแค่ 20 ปี และหลังจากนั้นพวกเขาจะเป็นอิสระจากเจ้า…” รูธกล่าวเสียงเบา ๆ ขณะนั่งอยู่บนโต๊ะหินอ่อนตรงกลางห้องครัวของบ้านคุณพ่อคุณแม่แอ๊บบี้ อย่างชัดเจน รูธจะไม่ถามคำถามเกี่ยวกับว่ามิโนสได้เทคนิคระดับเงินมาจากที่ใด หรือเหตุผลที่เขายินดีจะมอบให้กับองค์กรที่จะเป็นเพียงพันธมิตร ท้ายที่สุด เธอรู้ดีว่าเงาของสงครามได้ปกคลุมที่ราบมืดแล้ว และในไม่ช้าแฟนหนุ่มของเธอจะต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้นับไม่ถ้วน! นอกจากนี้ สจ๊วตหนุ่มน้อยไม่อาจพึ่งพาเพียงแค่กองทัพของเขา นั่นคือ เป็นไปไม่ได้ที่ทหารในกองทัพจะบรรลุระดับที่สูงพอและในจำนวนที่เพียงพอภายในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้ ในทางกลับกัน ในกรณีที่มีการแจกจ่ายเทคนิคระดับเงินให้กับผู้อยู่อาศัยของเขา แม้ว่าสิ่งนี้จะให้ความยืดหยุ่นแก่เขาบ้าง แต่ก็มีแนวโน้มที่จะส่งผลให้เกิดการเข่นฆ่ากันหมู่… แต่มิโนสไม่ต้องการให้ประชาชนของเขา ผู้คนที่สร้างผลึกหลายสิบล้านเม็ดต่อปีสำหรับที่ราบมืด เริ่มสละชีวิตบนสนามรบ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องการพันธมิตร! ส่วนเทคนิค รูธสงสัยอยู่แล้วว่ามิโนสมีของเช่นนั้นตั้งแต่เธอได้ไปร่วมการแข่งขันมังกรวิญญาณกับเขา ดังนั้น เธอจึงจะไม่ถามคำถามโง่ ๆ เช่นนั้น 𝙛𝒓𝓮𝙚𝔀𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝓵.𝙘𝒐𝒎 ไม่ว่ายังไง เมื่อได้ยินเช่นนั้น แอ๊บบี้ที่กำลังกินแอปเปิลสีชมพูขณะยืนอยู่ข้างมิโนส จึงจ้องไปที่รูธและกล่าวว่า “เจ้าดูถูกที่ราบมืด” “อืม แอ๊บบี้พูดถูก รูธ ยี่สิบปีเป็นเวลาที่ยาวนานสำหรับเรา และแม้ว่าพวกเขาจะได้ข้อตกลงที่ดีกับสิ่งนี้ แต่ตระกูลมิลเลอร์จะต้องอ่อนแอลงมากเมื่อเทียบกับที่ราบมืดเมื่อถึงเวลานั้น ดังนั้น สำหรับข้า ตัวเลขที่ข้าอ้างอิงไว้ก่อนหน้านี้จึงไม่ใช่เรื่องใหญ่” “นอกจากนี้ ข้าต้องการให้พวกเขาแข็งแกร่งในอนาคตอันใกล้ ในกรณีเช่นนั้น ข้าจะสามารถลดปัญหาของที่ราบมืดในช่วงเวลานั้นได้อย่างมีนัยสำคัญ” มิโนสกล่าวอย่างสงบขณะกอดเอวของแอ๊บบี้และมองเข้าไปในดวงตาของรูธ “และในที่สุด ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าผู้คนเหล่านั้นที่เกี่ยวข้องกับข้อตกลงนี้จะอยากเข้าร่วมที่ราบมืดเมื่อระยะเวลา 20 ปีสิ้นสุดลง…” “นรก ถ้าอาจจะเกิดขึ้นเร็วกว่านั้น!” แอ๊บบี้กล่าวพร้อมกับยิ้มบนใบหน้า รูธยังไม่รู้ถึงความเป็นไปได้เต็มรูปแบบของที่ราบมืด ท้ายที่สุด เธอไม่รู้ว่าอนาคตอันสดใสของมิโนสเป็นอย่างไรบนพื้นฐานของราชอาณาจักรพื้นที่ ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอยังไม่รู้ “บางทีแม้แต่คนจากสำนักของเจ้าอาจต้องการที่จะเป็นทหารของข้าในอนาคต เฮฮา” มิโนสล้อเล่นกับรูธขณะดึงเธอเข้าสู่อ้อมแขนของเขาค่อย ๆ “ฮัม เจ้ายังมีความคิดเช่นนั้นอีกหรือ?” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ล้อเล่นขณะมีรอยยิ้มบนใบหน้า ขณะที่พวกเขามีช่วงเวลาอันสงบในห้องครัวของบ้านนิโคล ผู้หญิงคนนี้ก็มาถึงสถานที่แห่งนั้นและเห็นทั้งสามคนกำลังคุยกัน เธอยิ้มให้กับสิ่งนั้นแล้วกล่าวว่า “แอ๊บบี้ ทำไมเจ้าไม่ค้างคืนที่นี่ล่ะ? เนื่องจากเจ้าหายไปนานแล้ว จงอยู่กับมิโนสหนุ่มน้อยและรูธ” “อืม ตกลง” “พวกเจ้าต้องการให้ข้าจัดห้องแยกให้หรือ?” เธอถามโดยไม่รู้ตัว นิโคลถามเช่นนี้เพราะไม่ใช่เรื่องผิดปกติที่คู่ครองจะนอนแยกกันในโลกกว้างแห่งนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์แบบหลายสามีภรรยา… อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้ยินคำตอบที่คาดหวัง “ขอบคุณสำหรับสิ่งนั้น แม่ผัว แต่ห้องเดียวก็เพียงพอแล้ว…”