บทที่ 665 - ข้อเสียมากมาย ขณะที่คิดเกี่ยวกับความเป็นไปได้เหล่านี้ กษัตริย์บราวน์ก็เริ่มสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับตัวตนของไมนอสมากขึ้นเรื่อยๆ ตอนแรกหนุ่มน้อยคนนี้ดูเหมือนคนที่โชคดี หลังจากผ่านความทรมานอย่างหนักมาแล้ว ก็ได้ฉวยโอกาสดีๆ ที่เข้ามาหาตัวเองไว้ได้ แต่เมื่อโธมัสคิดถึงการกระทำของหนุ่มน้อยคนนี้มากขึ้น รวมถึงวิธีที่มันเชื่อมโยงกับข้อมูลที่พวกเขามีอยู่แล้ว กษัตริย์บราวน์ก็เริ่มเห็นว่าไมนอสกำลังแยกตัวออกจากเพื่อนร่วมรุ่นของเขา ดูเหมือนไมนอสจะมีพฤติกรรมใกล้ชิดกับผู้เชี่ยวชาญระดับภูมิภาคมากกว่าผู้ที่อ่อนวัยกว่าในรุ่นเดียวกัน ดังนั้นกษัตริย์องค์นี้จึงอดชื่นชมความสำเร็จของบุตรชายของอัลเบิร์ตไม่ได้ 'หนุ่มน้อยคนนี้ดูฉลาดกว่าพ่อของเขามากนัก... ในอนาคตข้าอยากพบเขาสักครั้ง' โธมัสคิดในใจ ขณะที่ใบหน้ายังคงสงบเหมือนปกติ คอยสังเกตการณ์สมาชิกตระกูลซิลวาที่อยู่ ณ ที่แห่งนั้นอยู่ เขาก็เก็บความคิดเหล่านั้นไว้ข้างหลัง แล้วพยายามตัดสินใจเรื่องที่ประมุขตระกูลซิลวากล่าวขึ้น 'ข้าจะจัดการกับข้อมูลนี้อย่างไรดี?' 'สิ่งที่โอติสรายงานมานั้นไม่ได้เกินความคาดหมายของพวกเราต่อกำลังพลบนที่ราบดำแต่อย่างใด' 'แม้ท่าทีเหล่านี้จะผิดปกติ แต่ก็ไม่ใช่หลักฐานว่าเขาเป็นภัยคุกคาม ตรงกันข้าม เมื่อพิจารณาว่าบุตรชายของอัลเบิร์ตถึงขั้นขอเอกราช ก็เป็นเรื่องปกติที่เขาจะพยายามจับมือเป็นพันธมิตรกับกำลังพลจากรัฐของข้า ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อรัฐของเขาอ่อนแอ การลงทุนในระบบป้องกันแบบนั้นจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง อย่างน้อยก็ในช่วงแรกๆ' 'ไม่ว่าพวกเราจะให้เอกราชเขาหรือไม่ เขาก็ต้องรับมือกับตระกูลอื่นๆ ในภูมิภาคที่แน่นอนว่าจะพยายามบีบบังคับให้เขาทำข้อตกลงด้วยอยู่ดี' 'ทั้งหมดนี้สมเหตุสมผลทั้งสิ้น และไม่ได้หมายความว่ากำลังพลในที่แห่งนั้นจะเป็นภัยคุกคามต่อราชอาณาจักร...' 'อีกด้านหนึ่ง แม้ข้าจะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเพื่อรุกรานที่แห่งนั้นได้ แต่พวกเราก็กำลังเจรจาข้อตกลงกับกำลังพลของหนุ่มน้อยคนนี้อยู่' เขาคิดอย่างจริงจัง ขณะที่ความเงียบสงัดในห้องนั้นทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่แห่งนั้นได้ยินเสียงหายใจที่ไม่สม่ำเสมอของโอติส กษัตริย์บราวน์เห็นว่าไม่มีข้อได้เปรียบใดๆ ในการใช้เรื่องนี้มาเป็นเหตุผลในการดำเนินการต่อเมืองดรายของไมนอส ไม่ใช่เพราะการยึดครองที่แห่งนั้นจะไม่มีประโยชน์ แต่เป็นเพราะข้อเสียนั้นมีมากมายมหาศาล ข้อแรก เพราะการรุกรานที่แห่งนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ไม่ว่าจะต้องส่งปืนใหญ่ระดับสูงจำนวนมากซึ่งราชวงศ์ไม่มีอยู่เลย หรือกษัตริย์องค์เองจะต้องลงมือเอง แต่ทั้งสองทางเลือกก็ดูไม่ดีนัก... ตระกูลบราวน์มีปืนใหญ่ที่คล้ายกับของเรือรบที่โจมตีฐานทัพเรือของกองทัพที่ราบดำไม่ถึง 40 กระบอก อย่างไรก็ตาม สิ่งของเหล่านี้ไม่ค่อยมีประโยชน์ในสนามรบ เพราะผู้ฝึกฝนสามารถหลบหลีกหรือปกป้องตนเองจากผลกระทบของสิ่งของประเภทนี้ได้อย่างง่ายดาย กล่าวคือ ปืนใหญ่ที่สามารถทำลายเกราะป้องกันระดับกลางขั้นที่ 2 ได้เป็นสิ่งของขนาดใหญ่ที่ยิงลูกกระสุนขนาดมหึมา ด้วยลักษณะนี้ ตราบใดที่บุคคลนั้นระมัดระวัง ก็จะเป็นเรื่องยากแม้แต่สปิริตเจนเนอรัลจะได้รับบาดเจ็บจากสิ่งนี้ ด้วยเหตุนี้ อาวุธประเภทนี้จึงมักถูกใช้บนเรือเท่านั้น เพราะการรบทางเรือในภูมิภาคไม่ใช่เรื่องง่าย และมักพึ่งพาองค์ประกอบระยะไกลและทรงพลัง หากไม่มีความสามารถในการบิน การสู้รบกลางทะเลจะเป็นปัญหาสำหรับผู้ที่ต้องการการสนับสนุนในการเคลื่อนไหว... ดังนั้นปืนใหญ่เหล่านี้จึงมักอยู่บนเรือของตระกูลชั้นนำ แต่การเคลื่อนย้ายปืนใหญ่เหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เพราะมันมีขนาดใหญ่โต และแหวนอวกาศแทบจะบรรจุมันไม่ได้ แต่แม้จะทำงานหนักทั้งหมดนี้สำเร็จ สิ่งของประเภทนี้ก็ยังไม่ได้ผลนักต่อโดมป้องกันของเมืองดราย! เหตุผลก็คือโดมนั้นมีชุดผนึกป้องกันระดับกลางขั้นที่ 2 จำนวนมากทำงานพร้อมกันเพื่อปกป้องที่แห่งนั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง แม้จะมีผู้ใดสามารถโจมตีโดมนั้นด้วยพลังที่เพียงพอ ก็หมายความว่าจะทำลายได้เพียงส่วนหนึ่งของโดมป้องกันเท่านั้น ผู้ใดที่พยายามรุกรานเมืองดรายด้วยวิธีนี้ก็จะต้องรับมือกับผลกระทบจากการเข้าทาง 'ทางเข้าเล็กๆ' ที่กำลังพลของเมืองนี้จะรวมตัวกันอยู่... กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย! และในส่วนของความเป็นไปได้ที่จะทำลายโดมดังกล่าวทั้งหมด กษัตริย์บราวน์ก็อย่าหวังเลย กลุ่มตระกูลคอลลินส์ที่โจมตีฐานทัพเรือนั้นมีปืนใหญ่ประเภทนี้เป็นสิบๆ กระบอก พร้อมกระสุนหลายรอบสำหรับแต่ละอาวุธ แต่แม้จะมีมากขนาดนั้น กลุ่มนั้นก็แทบจะทำลายเกราะป้องกันเพียงชั้นเดียวได้อย่างหวุดหวิด ดังนั้น เพื่อทำลายโดมนั้น กษัตริย์บราวน์น่าจะต้องใช้ปืนใหญ่ทั้งหมดของตนเอง ลงมือเอง และยังต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากสปิริตคิงระดับ 59 คนอื่นๆ อีกด้วย เขาจะต้องขอความช่วยเหลือจากราชวงศ์ภูมิภาคอื่นๆ และต้องติดหนี้บุญคุณองค์กรเหล่านั้น... แต่ปัญหานี้เป็นเพียงแค่การรุกรานโดมป้องกันดังกล่าว... หากพวกเขาทำลายสิ่งนี้ได้ทั้งหมดหรือบางส่วน ก็ยังต้องเผชิญการรบที่อาจทำให้องค์กรของพวกเขาสูญเสียกำลังพลจำนวนมาก กล่าวคือ กษัตริย์องค์นี้ทราบว่ามีสปิริตคิงอยู่ในเมืองนั้น ซึ่งหมายความว่าแน่นอนว่าผู้เชี่ยวชาญของตระกูลบราวน์ที่อยู่ขั้นที่ 6 มีโอกาสเสียชีวิต ณ ที่แห่งนั้นได้ และนี่เป็นเรื่องที่กษัตริย์องค์นี้ยอมรับไม่ได้ เพราะเขากำลังพยายามบรรลุข้อตกลงกับไมนอสอยู่แล้ว! 'ไม่มีประโยชน์ที่จะลงมือรีบร้อนเพียงเพราะตระกูลซิลวาสูญเสียกำลังพลในที่แห่งนั้น!' โธมัสสรุปในใจ ขณะที่จ้องมองไปที่ทิศทางของโอติสและอาเดรียน 'ยิ่งไปกว่านั้น สองคนนั้นน่าจะส่งกำลังพลไปที่ราบดำด้วยตนเอง...' "โอติส ข้าปฏิเสธคำร้องของเจ้า" กษัตริย์บราวน์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ทำให้สมาชิกตระกูลซิลวาทั้งสองคนขมวดคิ้วด้วยความตกใจ ทั้งสองคนไม่คาดคิดว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ เพราะพวกเขาแทบจะทำงานทั้งหมดให้ตระกูลบราวน์มีเหตุผลที่จะทำอะไรก็ได้บนที่ราบดำ ตระกูลบราวน์ถือทั้งมีดและชีสอยู่ในมือ! สิ่งที่เหลืออยู่ก็เพียงแค่กษัตริย์ตัดสินใจทำในสิ่งที่ชัดเจน และฉวยโอกาสนี้เพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากการเปลี่ยนแปลงในที่แห่งนั้น ดังนั้นบุคคลทั้งสองนี้จึงตกตะลึงกับสิ่งที่เพิ่งได้ยิน กลืนน้ำลาย! "ขอโทษนะ?" อาเดรียนกล่าวด้วยความตกใจ ขณะที่อ้าปากมองโธมัส แต่ในขณะที่เขาและประมุขตระกูลตกใจกับเรื่องนี้อย่างมาก สิ่งต่างๆ กลับแตกต่างออกไปสำหรับผู้คนในหอราชวงศ์นั้น ผู้คนที่นั่นล้วนเป็นสมาชิกผู้ใกล้ชิดของราชวงศ์หรือบุคคลสำคัญระดับสูง ดังนั้นพวกเขาทุกคนจึงทราบดีว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นระหว่างตระกูลบราวน์และองค์กรเบื้องหลังเมืองดราย ดังนั้นการที่กษัตริย์ตัดสินใจไม่ดำเนินการตามที่โอติส ซิลวาต้องการจึงไม่ได้สร้างความประหลาดใจให้ใครเลย "มันไม่คุ้มค่า ต้นทุนสูงเกินไป..." "และการทำเช่นนี้เพื่อตระกูลซิลวาเพียงอย่างเดียวดูเหมือนจะเสียเปรียบพวกเรามากนัก" "พวกเราสามารถใช้ทรัพยากรในที่แห่งนั้นโดยไม่ต้องยุ่งเกี่ยวกับอะไรเลย! เพียงแค่ทำให้หนุ่มน้อยคนนั้นคุกเข่าต่อพวกเรา พวกเราก็จะได้ส่วนแบ่งกำไรจากภูมิภาคนั้นมหาศาล..." บรรดาผู้เชี่ยวชาญตระกูลบราวน์พูดคุยกันเอง ขณะที่สังเกตปฏิกิริยาตกตะลึงของเสาหลักทั้งสองคนของตระกูลซิลวา แม่ทัพซิลวาจึงหันไปหาทั้งสองคนและกล่าว "ประมุขและผู้เฒ่าสูงสุด ข้าแผ่นดินทรงปฏิเสธคำร้องของท่านทั้งสองจริง" "เมื่อพิจารณาสถานการณ์ปัจจุบัน สิ่งที่เสนอมานี้จะไม่ชดเชยความสูญเสียที่พวกเราจะได้รับ..." เขากล่าวอย่างคลุมเครือ โดยไม่ลงรายละเอียดเกี่ยวกับการเจรจากับที่ราบดำ เขารู้สึกโกรธที่พบว่าองค์กรเบื้องหลังที่แห่งนั้นได้สร้างความเสียหายอย่างหนักต่อตระกูลกำเนิดของเขา แต่ในฐานะสมาชิกราชวงศ์ แม่ทัพผู้นี้ตระหนักว่าการบรรลุข้อตกลงสันติกับไมนอสจะดีกว่าการต่อสู้กับกองทัพของหนุ่มน้อยคนนี้ ดังนั้นเขาจึงอดเข้าใจการตัดสินใจของกษัตริย์บราวน์ไม่ได้ จากนั้นโธมัสกล่าวอีกครั้ง "โอติส อาเดรียน เรารู้ว่าความสูญเสียของพวกเจ้าไม่น้อย แต่พวกเจ้าต้องรับผลจากการกระทำของตนเอง" "ส่วนราชวงศ์ของเรา เมื่อกรณีนี้ดูเหมือนจะไม่มีข้อได้เปรียบสำหรับพวกเรา ในตอนนี้เราไม่สามารถช่วยอะไรพวกเจ้าได้ นอกจากให้คำแนะนำ" "รวบรวมกำลังพลของพวกเจ้าและกักตัวเองชั่วคราวขณะที่ฟื้นฟูจากความสูญเสียเหล่านี้ นั่นคือสิ่งที่เราจะทำหากเราอยู่ในสถานการณ์ของพวกเจ้า..." เขากล่าวขณะที่ลุกขึ้นและเตรียมตัวออกจากที่แห่งนั้น "อย่างไรก็ตาม ขอให้โชคดีในการตัดสินใจใดๆ ของพวกเจ้า"