บทที่ 659 - การแทนที่เอด้า ยี่สิบหกปีก่อน เนื่องจากประชาชนในเมืองแห้งร้องขออย่างต่อเนื่อง เจ้าชายผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์แห่งทุ่งดำในสมัยนั้นจึงได้เชิญผู้เชี่ยวชาญระดับภูมิภาคมาศึกษาพื้นที่แห่งนั้นอีกครั้ง การเรียกร้องเช่นนี้จากประชาชนไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดเลย เนื่องจากพลเมืองบางส่วนยังคงหวังว่าสิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นในวันหนึ่ง อย่างไรก็ตาม โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล และปรากฏการณ์ธรรมชาติสามารถเปลี่ยนแปลงภูมิภาคได้ภายในไม่กี่ทศวรรษ ดังนั้น ความหวังจึงยังคงมีอยู่ ด้วยเหตุนี้ ตั้งแต่จุดในประวัติศาสตร์ที่อยู่ไกลจากปัจจุบันที่สุดที่ตระกูลใหญ่ระดับภูมิภาคทราบ พลเมืองเมืองแห้งก็ได้ร้องขอในลักษณะนี้มาโดยตลอด สิ่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นในทุกชั่วอายุคน เนื่องจากลูกหลานหรือแม้แต่เหลนของพวกเขายังคงเห็นบรรพบุรุษพูดถึงการที่เคยได้ยินจากปากของผู้เชี่ยวชาญว่าสถานที่แห่งนี้ไม่มีอนาคตเลย แต่เมื่อเวลาผ่านไป หลายชั่วอายุคนล่วงเลย ก็มักจะมีช่วงเวลาที่ผู้คนบางกลุ่มไม่สามารถยอมรับสถานการณ์นี้ได้โดยไม่ลองพยายามใหม่ เรื่องราวที่พวกเขาได้ยินมานั้นถูกเล่าต่อกันมาจากผู้ที่ได้ยินเรื่องนี้จากคนอื่น และสืบต่อกันมาจนถึงผู้ที่มีโอกาสได้ฟังความจริงนี้จากผู้เชี่ยวชาญโดยตรง ดังนั้น ผู้คนจากภูมิภาคนั้นจึงค้นหาข้อมูลใหม่ๆ เป็นระยะๆ สิ่งเช่นนี้เกิดขึ้นหลายร้อยครั้งในประวัติศาสตร์สองแสนปีที่ผ่านมา และการสืบสวนทุกครั้งก็ลงเอยด้วยข้อสรุปเดิมเสมอ การพยายามล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อยี่สิบหกปีก่อน และก็ด้วยเหตุนี้เองที่กษัตริย์บราวน์ทราบว่า จนถึงเวลานั้น ภูมิประเทศของทุ่งดำยังไม่ฟื้นฟูขึ้นมาเลย ผู้ที่ไปวิเคราะห์ทุ่งดำในสมัยนั้นไม่ได้ดีกว่าผู้สืบทอดรุ่นก่อนเลย ในทางตรงกันข้าม เขาธรรมดามากเมื่อเทียบกับรุ่นก่อนหน้า ดังนั้น เขาจึงไม่ได้ค้นพบสิ่งใหม่ใดๆ ในภูมิภาคนั้นเลย กล่าวอีกนัยหนึ่ง เมื่อยี่สิบหกปีก่อน ดินของทุ่งดำยังคงยากจนเหมือนเดิมเหมือนที่เป็นมาหลายแสนปี แต่หลังจากการสืบสวนล่าสุดนี้ ราชวงศ์ไม่ได้รับข่าวสารใดๆ เกี่ยวกับความพยายามแก้ไขปัญหาในส่วนนั้นของอาณาจักรบราวน์ ดังนั้น พวกเขาจึงไม่แน่ใจว่ามิโนสมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่! และนั่นก็สมเหตุสมผล เนื่องจากการรู้จักใช้ประโยชน์จากโอกาสของทุ่งดำที่ฟื้นฟูขึ้นมาเพียงบางส่วน ไม่ได้น่าทึ่งขนาดที่จะทำให้ผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้คิดว่ามิโนสคือผู้แก้ไขปัญหาของภูมิภาคนั้นได้ นอกจากนี้ เนื่องจากเขาเป็นเพียงหนุ่มน้อยที่ต่อสู้ดิ้นรนระหว่างชีวิตและความตายมาจนถึงเมื่อไม่นานมานี้ จึงยากที่จะจินตนาการว่าเขาจะเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้ได้ "อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่ ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขาคือคนที่ใกล้ชิดที่สุดสำหรับคำถามใดๆ ที่เราอาจมีเกี่ยวกับสถานที่แห่งนั้น" "อย่างไรก็ตาม เขาคงไม่พยายามขอเอกราชหากไม่มีหลักประกันบางอย่าง" กษัตริย์บราวน์กล่าวขณะจิบเครื่องดื่มในถ้วยของเขา "จริงอย่างที่ว่า... พูดถึงเรื่องนี้ เขาต้องได้เปรียบจากโอกาสในสถานที่นั้นไม่น้อยเลยในช่วงเวลากว่า 5 ปีที่เขาอยู่ที่นั่น มิเช่นนั้นเขาคงไม่ขอเอกราชในตอนนี้" ผู้อาวุโสสูงสุดแสดงความคิดเห็นขณะนึกถึงรายละเอียดนั้น เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าหลิงหวางระดับ 57 ทั้งสามคนก็ขมวดคิ้ว เมื่อตระหนักว่าหนุ่มน้อยเช่นนี้คงเลี่ยงภาษีผลึกนับล้านไปแล้ว "เด็กฉลาดจริง! เขาอยู่นิ่งๆ ขณะที่ฉกฉวยโอกาสสะสมทรัพยากร!" "หากไม่มีปัญหาอื่นๆ กดดันเขา เขาคงตระหนักว่า รายได้ของเขามากพอที่จะเริ่มแบ่งปันให้เราแล้ว" "หากเป็นเช่นนั้น เราจะจัดการกับเขาอย่างไร? ไม่ว่าจะเร่งรีบหรือไม่ก็ตาม เป็นข้อเท็จจริงที่ว่าเขาเป็นผู้ริเริ่มขอเอกราชและตกลงเจรจา" "กล่าวอีกนัยหนึ่ง เด็กหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะทำสิ่งต่างๆ ตามที่เขาต้องการ..." บุคคลระดับ 57 คนนี้มองไปที่ผู้อาวุโสสูงสุดและกษัตริย์บราวน์แล้วกล่าว "เขาคงไม่ใช่คนที่จัดการได้ง่ายๆ เลย!" ผู้อาวุโสสูงสุดจึงพยักหน้าเห็นด้วย "จริงอย่างที่ว่า เขาดูเหมือนมีแผนการของตัวเองเพื่อให้ได้ประโยชน์สูงสุด แต่ไม่เป็นไร ตอนนี้เรารู้เรื่องสถานที่นั้นแล้ว ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ตระกูลจะได้ประโยชน์จากเรื่องนี้มากกว่าผู้ใด" กษัตริย์จึงกล่าว "ผู้อาวุโสสูงสุดพูดถูก และในเรื่องที่เขาได้รับประโยชน์ในช่วงปีที่ผ่านมา เราไม่สามารถทำอะไรได้ ทุ่งดำไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องเสียภาษี ดังนั้นเราจึงไม่สามารถใช้เรื่องนี้เป็นเหตุผลในการเรียกร้องส่วนแบ่งของอาณาจักรได้" "แต่ไม่เป็นไร ผ่านมาไม่ถึงหกปี เขาคงไม่ได้เงินทุนมากพอที่จะดึงดูดความสนใจของเรา..." "ด้วยวิธีนี้ เราไม่จำเป็นต้องทำให้ภาพลักษณ์ของเราเสียหายเพราะเรื่องนี้" "สิ่งที่สำคัญคือสิ่งที่เราจะได้รับในระยะยาวจากสถานที่นั้น!" เมื่อได้ยินเช่นนี้ บุคคลทั้งสามคนก็เข้าใจในสิ่งที่โทมัสหมายถึงในไม่ช้า ราชวงศ์จะยังคงเป็นประมุขของอาณาจักรบราวน์ และไม่มีใครสามารถขู่เข็ญพวกเขาได้ จริงๆ แล้ว ตลอดภาคเหนือของทวีปกลาง ในช่วงสองแสนปีที่ผ่านมา ตระกูลเดิมๆ ได้ปกครองรัฐท้องถิ่นแต่ละแห่งมาโดยตลอด และเนื่องจากกบฏล้มเหลวเสมอ จึงคาดหมายได้ว่าทุ่งดำจะยังคงเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรต่อไปอีกนาน ด้วยเหตุนี้ ภาษีที่ตระกูลบราวน์จะได้รับจากทุ่งดำในช่วงหลายพันปี จะมากกว่าสิ่งที่มิโนสทำได้ในช่วงไม่ถึงหกปีนั้นอย่างมหาศาล... "ข้าวเข้าใจแล้ว..." ... ขณะเดียวกัน หลายวันผ่านไปนับตั้งแต่เอเลนากลับมาถึงเมืองแห้ง ดังนั้น หญิงสาวผู้นี้ได้ทำสิ่งที่เธอสามารถทำได้ในเมืองนั้นในช่วงวันที่ผ่านมา รวมถึงฉวยโอกาสฝึกฝนในอาณาจักรอวกาศร่วมกับทหารหน่วยชั้นยอดและเหล่าหลิงหวางที่อยู่ที่นั่น หลังจากรับการรักษาพิษกับเรจิน่า ชาวเกาะหินผู้นี้ก็ไม่รอช้า อำลามิโนสและกลุ่มอาณาจักรอวกาศ มุ่งหน้าไปยังเมืองแห่งน้ำทันที ตามกำหนดการ เธอได้แทนที่เอด้าในการบัญชาการที่มั่นทหารลับในเมืองนั้น ซึ่งมีหน้าที่ตรวจสอบการเคลื่อนไหวที่มาจากอาณาจักรครอมเวลล์แล้ว จากนั้น เอด้าก็กลับมาที่เมืองแห้งเพื่อมีเวลาพักผ่อนกับดิลเลียนสักที่... และแน่นอน ฝึกฝนในอาณาจักรอวกาศ แต่ไม่เพียงเท่านั้น หลังจากหลายปีที่ไม่ได้พบอดีตผู้บังคับบัญชาของเธอในตระกูลมิลเลอร์ หญิงสาวผู้นี้ก็ได้พบพวกเขาในเมืองแห้ง ซึ่งตอนนี้พวกเขาอยู่ในตำแหน่งที่แตกต่างออกไปมาก ก่อนหน้านี้ เธอเป็นเพียงหลิงเจียงระดับ 48 ที่เป็นองครักษ์ของแอบบี้ แต่ตอนนี้ เธอเป็นร้อยโทแห่งกองทัพทุ่งดำ ซึ่งระดับบรรลุระดับ 52 แล้ว! ด้วยเหตุนี้ สถานะของเธอถือว่าสูงกว่าขุนนางบางคนในตระกูลมิลเลอร์แล้ว เช่น แม่ของแอบบี้ นิโคล ซึ่งระดับเพียง 50 เท่านั้น แต่ไม่มีใครไม่พอใจกับเรื่องนี้ ในทางตรงกันข้าม เมื่อเอด้าเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพมิโนสและตระกูลมิลเลอร์ ตระกูลนี้จึงมีคนเพิ่มอีกหนึ่งคนที่มีความเชื่อมโยงกับองค์กรที่ตั้งอยู่ในเมืองแห้งนี้ ในอีกแง่หนึ่ง เอด้ากลายเป็นคนที่มีพลังมากขึ้นกว่าเดิม และสามารถมีบทบาทที่แข็งขันมากขึ้นในการปกป้องตระกูลมิลเลอร์ในอนาคต ดังนั้น ขุนนางตระกูลมิลเลอร์ที่อาศัยอยู่ในเมืองแห้งในขณะนั้นจึงอดดีใจไม่ได้ที่ได้พบหญิงสาวผู้นี้อีกครั้ง! อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ซึ่งเมืองทำงานได้เหมือนเดิมเหมือนที่เคยเป็นมาก่อนที่รัลฟ์และไรแลนจะมาถึงที่นี่ แต่ช่วงเวลาเช่นนี้ไม่เคยอยู่ได้นาน และดังนั้น เมฆสีเทากำลังเคลื่อนเข้าหาเมืองแห้ง!