บทที่ 009 - การประชุมคัดเลือกประธานตระกูล วันนี้ เชินเซียงไม่ได้ไปเร่งการเจริญของสมุนไพรวิญญาณ แต่เช้าแต่เช้าแทนที่ไปยังทุ่งกว้างกลางวิลล่าตระกูลเชิน เพราะวันนี้เป็นวันสรุปตำแหน่งประธานตระกูลใหม่ ตำแหน่งประธานตระกูลเชินว่างเปล่ามาเป็นระยะสามเดือน ทำให้ตระกูลเชินค่อนข้างวุ่นวาย ทุ่งกว้างของวิลล่าตระกูลเชินเต็มไปด้วยอิฐและเด็กสำคัญหลายคนของตระกูลเชินยืนเรียงรายอยู่ที่นั่น ทั้งหมดประมาณสามร้อยคน—เหล่าจานเก่งรุ่นเยาวชนของตระกูลเชิน ทุกคนจากตระกูลเชินล้อมรอบทุ่งไว้ ส่วนศูนย์กลางของทุ่งเหลือว่างเปล่า มีชายชรากลางห้าคนยืนอยู่ หนึ่งในนั้นคือ เชินเทียนหู เชินเซียงก็อยู่ในฝูงชนเช่นกัน ดูทุกอย่างด้วยความยินดี พร้อมกระโดดเข้าไปช่วยพ่อเพื่อแข่งขันตำแหน่งประธานตระกูลได้ตลอดเวลา ชายชรากลางคนหนึ่งคิ้วหนา ดวงตากลม หูสีเทากลางหัวเราะเยาะว่า “เชินเทียนหู เจ้ารู้ไหมว่าเรามีเงื่อนไขสำคัญอย่างหนึ่งสำหรับตำแหน่งประธานตระกูลเชิน” ชายชรานั้นชื่อ เชินเฮาฮ่วย เป็นผู้บังคับบัญชาสาขาตระกูลเชิน อายุมากกว่าเชินเทียนหูและอยู่ระดับ 7 ของอาณาจักรศิลปะการต่อสู้มนุษย์ สาขานี้แข็งแกร่งจึงคิดว่าตนมีคุณสมบัติเป็นประธานตระกูล เชินเซียงจึงต้องเรียกเขาว่า “อา” ดวงตาเชินเทียนหูเต็มไปด้วยความโกรธจ้องมองเชินเฮาฮ่วย และพูดเย็นชาวว่า “แน่นอนว่าฉันรู้แล้ว คนในครอบครัวประธานต้องมีศักยภาพดี เพื่อหลีกเลี่ยงการใช้ทรัพยากรสาธารณะสูญเปล่าให้กับสมาชิกครอบครัว” แม่ของเชินเซียงได้เสียชีวิตไปแล้ว และเชินเซียงผู้เป็นคนฉลาดไม่ได้ถามถึงสาเหตุการเสียชีวิต จึงทำให้เชินเทียนหูเป็นญาติที่ใกล้ชิดที่สุดของเชินเซียง “ฮ่าฮ่า…แต่องครูของเจ้าถูกขาดเส้นวิญญาณ หากเจ้าตั้งตำแหน่งประธาน เจ้าจะต้องใช้ยาเม็ดอันมีค่าไปกับเขา! ทุกคนรู้ว่าตลอดหลายปีเจ้าซื้อสมุนไพรวิญญาณและยาเม็ดมาให้เขาใช่ไหม? ทำไมเจ้าจะไม่ช่วยลูกของเจ้าอีก?” เชินเฮาฮ่วยหัวเราะแล้วกล่าว “ทุกคนทราบว่าเขาเป็นคนไร้ประโยชน์ที่ไม่มีวันก้าวหน้า!” เชินเทียนหูตระหนักดีว่าลูกของเขาเป็นอัจฉริยะในระดับเพื่อนร่วมรุ่น แต่เขาต้องการปกปิดพลังและไม่ให้เปิดเผย มิฉะนั้นอาจก่อให้เกิดปัญหา “ลูกของฉันสามารถปล่อยไฟศิลป์ชั้นจริงได้! เขามีศักยภาพจะเป็นนักเคมี ถามว่าไร้ประโยชน์? ผู้อาวุโสของตระกูลเชินอาจมีมุมมองอื่น” เชินเทียนหูพูดพร้อมเยาะเย้ย ในขณะนั้นทุกคนเริ่มคุยกันเรื่องที่เชินเซียงปฏิเสธข้อเสนอให้เป็นศิษย์ของหัวหน้าฮอลแห่งวิญญาณดานซึ่งได้กระจายไปทั่วเมืองวอฮู แม้เชินเซียงไม่มีเส้นวิญญาณ แต่เขายังสามารถปล่อยไฟศิลป์ชั้นจริงได้ จึงยังมีโอกาสเป็นนักเคมี เชินเฮาฮ่วยดุด่าดัง “แต่ว่าเขาปฏิเสธจะเป็นศิษย์ของหัวหน้าฮอลแห่งวิญญาณดาน เขาไม่มีครูเลย จะยากมากที่จะเป็นนักเคมี” ทันใดนั้น เสียงของเชินเซียงที่นิ่งสงบได้ยินดัง “ขณะนี้ฉันสามารถกลั่น ‘ยาเม็ดดับแค้น’ ระดับมนุษย์ต่ำได้แล้ว” เมื่อได้ยินคำพูดของเชินเซียง ทุกคนมองหน้าแปลกใจ เชินเฮาฮ่วยหัวเราะต่อ “หวงโก้วเซวเออ อายุแค่สิบหกปีก็กลั่นยาได้หรอ? อย่าคิดว่าการโกหกจะช่วยพ่อของเจ้าในการแข่งขันตำแหน่งประธาน ตระกูลก็เช่นกัน การโกหกต่อผู้เฒ่าสามารถทำให้เจ้าได้รับการลงโทษอย่างรุนแรง” “คิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะของตระกูลหย่าว? ตระกูลหย่าวเป็นหนึ่งในตระกูลผู้ผลิตยาเม็ดนหากีตของชนชั้นสูง พวกเขามีเส้นเลือดที่แข็งแรง” เชินเซียงก้าวออกมาจากฝูงชนด้วยสายตาแน่วแน่และสีหน้าที่สงบ เขาวางเตาเคมีขึ้น มองเชินเฮาฮ่วยที่เยาะเย้อ แล้วกล่าว “เจ้ากล้าที่จะเดิมพันกับฉันไหม? ฉันสามารถกลั่น ‘ยาเม็ดดับแค้น’ ได้ในครั้งเดียว หากสำเร็จ ให้เจ้าไหว้คุกเข่าขอโทษหน้าทุกคนได้ไหม?” เชินเฮาฮ่วยหัวเราะอีกครั้ง ปรากฏการณ์ทั่วทั้งฝูงทำให้ทุกคนตะลึง พวกเขาไม่เคยคิดว่าเชินเซียงจะหยิ่งโหดเช่นนี้ต่อผู้เฒ่า! เชินเฮาฮ่วยอึ้งโกรธเพราะท่าทีของเชินเซียง ที่ไม่เพียงอายุน้อยกว่าเขา แต่ยังท้าทายต่อหน้าทุกคน เชินเทียนหูสนับสนุนการกระทำของลูกเต็มที่ ณ ขณะนั้นเขาภูมิใจในคำตอบของลูก เชินเฮาฮ่วยหน้าแดงด้วยความโกรธ พูดแรงว่า “เจ้ากล่าวอะไร!” ระหว่างสนทนา พลังศิลป์ชั้นจริงพุ่งเข้าหาเชินเซียง แต่เชินเทียนหูแยกพลังออก เชินเซียงจ้องมองเชินเฮาฮ่วยด้วยตาแหลมและกระซิเพิ่มขึ้น “ฉันอยากให้เจ้าเดิมพันกับฉัน หากฉันสามารถกลั่น ‘ยาเม็ดดับแค้น’ ในครั้งเดียวสำเร็จ แล้วเจ้าต้องคุกคามไหว้คุกเข่าและขอโทษหน้าทุกคน!” เชินเซียงพูดซ้ำด้วยสีหน้าจริงจังเพื่อไม่ให้ใครคิดว่าเป็นมุขตลก และแสดงความหยิ่งยโสอย่างเต็มที่ วัยรุ่นจะกล้าท้าทายผู้เฒ่าแบบนี้ ยากที่ใครในตระกูลเชินจะกล้าที่จะทำเช่นนั้น เชินเฮาฮ่วยสั่นเทาตอนโกรธ เพราะเห็นเชินเซียงถามด้วยสีหน้าจริงจัง ไม่กล้าให้คำตอบทันที แต่ทุกคนรอบข้างต่างคอยคอยคำตอบ เชินเซียงมองเชินเฮาฮ่วยอย่างตั้งใจต่อเนื่อง “เจ้าใส่ร้ายฉันต่อหน้าสาธารณะโดยบอกว่าฉันเป็นคนไร้ประโยชน์ แล้วตอนนี้ฉันต้องพิสูจน์ตัวเอง พร้อมให้เจ้าอ้ปากขอโทษ! เจ้าซึ่งเป็นผู้อาวุโสยังคงปฏิเสธที่จะเดิมพันกับฉันหรือ?” เชินเฮาฮ่วยอยากตบตีเด็กน้อยคนนี้จริงๆ แต่เขากลับไม่กล้า เพราะการฆ่าลูกของตระกูลเชินเป็นเรื่องร้ายแรงมาก ชายชราคนหนึ่งพูดว่า “ดังนั้น เชินเฮาฮ่วย จงเดิมพันกับเขา แต่การไหว้คุกเข่าขอโทษจะยกเว้นไป เพราะมันเป็นแค่คำพูดร้อนของเด็กน้อย หากเขากลั่นยาเม็ดสำเร็จในครั้งเดียว เชินเฮาฮ่วยต้องชดเชยให้เหมาะสม” “ฉันเห็นด้วย ถ้าลูกของฉันแพ้ ฉันจะไม่ต่อสู้เพื่อตำแหน่งประธาน” เชินเทียนหูตอบพร้อมโหนศีรษะไปทางเชินเซียง คำพูดของเชินเทียนหูทำให้สนามเต็มไปด้วยความโกรธ! เชินเฮาฮ่วยดุด่า “โอเค ฉันจะเดิมพัน หากฉันแพ้ จะให้ ‘หญ้าจิตวิญญาณเลือดพันปี’ แก่เขา” หญ้าจิตวิญญาณเลือดพันปี! ทุกคนกระซิบเสียงต่ำกันอย่างน่าประหลาดใจ หญ้าแห่งความแข็งแกร่งและอันมีค่าแบบนั้นคาดไม่ถึงเลย ชายชราคนหนึ่งถาม “เชินเซียง ถ้าเริ่มทำเคมีเดี๋ยวนี้ต้องใช้เวลานานแค่ไหน?” เขาเป็นผู้อาวุโสของตระกูลเชินที่มีความเคารพสูง ตามที่ทุกคนเข้าใจ การกลั่นยาเม็ดระดับมนุษย์ต่ำอย่างน้อยต้องใช้ครึ่งวัน และเร็วที่สุดต้องสองถึงสามชั่วโมง แต่ขณะนี้กำลังทำโดยวัยรุ่นอายุสิบหกปี “รีบทำเลย ไม่ต้องเสียเวลา!” ระหว่างสนทนา เชินเซียงนั่งขัดสมาธิกลับขา ผู้อาวุโสและเชินเฮาฮ่วยมาตรวจเตาเคมีเพื่อป้องกันการโกง “เตาเคมีด้อยคุณภาพ ดูเหมือนเชินเทียนหูท้อใจ!” เชินเฮาฮ่วยเยาะเย้ย ขณะที่ทุกคนรู้ว่าเงินของเชินเทียนหูได้ใช้ไปกับเชินเซียงทั้งหมด เชินเซียงถอดสมุนไพรจากกระเป๋าเก็บของ เรียบเรียงและตรวจเช็ค แล้วเทไฟศิลป์ชั้นจริงอุ่นๆ ลงในเตา เขาใส่สมุนไพรทุกอย่างเข้าไปอย่างพิถีพิถัน แต่ไฟศิลป์ชั้นจริงนั้นทำให้ทุกคนประหลาดใจเล็กน้อย แม้ว่าหลายคนสามารถปล่อยไฟโจมตีได้ แต่ทำได้ผ่านทักษะต่อสู้เฉพาะและไฟนั้นเพียงเพื่อโจมตีเท่านั้น กล่าวง่ายๆ พวกเขาไม่สามารถควบคุมไฟได้เสรีเท่าเชินเซียง และต้องฝึกฝน “การควบคุมไฟ” อย่างหายากและยากลำบาก เชินเซียงเทแรงไฟต่อเนื่องลงในเตาเคมี ขณะนั้นกลิ่นสมุนไพรบางอย่างก็ลอยออกมาจากเตา ผ่านไปหนึ่งชั่วโมง ทุกคนเห็นด้วยตาเชินเซียงขยับคิ้วอย่างรวดเร็ว ผู้ชมรู้ว่าเขาอยู่ในขั้นตอนสำคัญที่สุด และเชินเฮาฮ่วยที่เฝ้าดูก็เริ่มเหงื่อออกกังวลว่าจะต้องเสียหญ้าจิตวิญญาณเลือดพันปีหากแพ้ ควันลอยออกมาจากเตาเคมี และในขณะเดียวกันเชินเซียงเปิดตา แสดงอารมณ์สุขใจแล้วลุกขึ้นพูดว่า “กรุณาตรวจสอบ” “อะไรนะ? เสร็จในหนึ่งชั่วโมง?” ทุกคนตาแผ่วกับคำถาม ผู้อาวุโสเริ่มตรวจสอบก่อน! แม้จะไม่เชี่ยวชาญเคมีมากนัก แต่เขาเข้าใจกระบวนการทำยาอย่างครบถ้วนและได้เฝ้าดูเชินเซียงทำตามขั้นตอนพื้นฐานของการเคลือบ แม้ไม่รู้ทุกอย่างภายในเตา แต่เขาสามารถรับรู้ความร้อนที่เปลี่ยนแปลงอย่างละเอียดอ่อน เมื่อเปิดฝาเตา ทุกคนดมกลิ่นสมุนไพรอ่อนอาวที่คุ้นเคย พวกเขาคุ้นเคยกับกลิ่นนั้น และได้เห็นกระบวนการบ่มยาที่สำเร็จ เมื่อผู้อาวุโสหยิบยาเม็ดสีขาวหิมะห้าเม็ดขึ้นมา ทุกคนต่างตะโกนแสดงความทึ่ง.