บทที่ 455 – ผู้ฝึกหัดของราชาอัลเคมี ปรากฏว่าคุณชายผู้แก่ดูเหมือนจะได้คาดการณ์การมาถึงของเฉินเซียงและหัวเซียงยูเอ่ยไว้แล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ตกใจกับเหตุการณ์ใดเลย ส่วนเฉินเซียงและหัวเซียงยูเอ่ยกลับไม่อาจเข้าใจว่าทำไมมีใครสักคนอยู่ในสถานที่ปิดติดงามนี้มานานหลายปี? ในตอนแรกหัวเซียงยูเอ่ยคิดว่าคุณชายผู้แก่คนนี้คงเป็นราชาอัลเคมี ลี้เทียนจุน อย่างไรก็ตามเฉินเซียงรู้ว่าลี้เทียนจุนได้ไปสู่สวรรค์แล้ว แม้แต่อู่ชางฮงก็รู้อยู่แล้ว “คุณคือใคร?” เฉินเซียงถามด้วยความระมัดระวังที่ชัดเจนบนใบหน้า เขาและหัวเซียงยูเอ่ยมองไม่เห็นความแข็งแกร่งของคุณชายผู้แก่คนนี้ ชายชรานั้นสวมชุดเก่าและทรุดโทรม แต่ยังคาดใส่อย่างเรียบร้อย พร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าตอบว่า “ข้าคือผู้ที่รอคอยเจ้าอยู่!” เพียง ณ ขณะนั้นเฉินเซียงและหัวเซียงยูเอ่ยจึงสังเกตเห็นว่าบริเวณที่เต็มไปด้วยสมุนไพรวิญญาณนั้นถูกป้องกันด้วยแผงดักล้อมอันทรงพลัง ลึกซึ้งเหมือนสวนสมุนไพรใต้ดินที่นี่ดูเหมือนอาณาจักรลึกลับ ผู้คนสามารถมองเห็นท้องฟ้าสีฟ้าได้ “ทำไมพวกเจ้าถึงรอคอยเราอยู่ที่นี่?” เฉินเซียงถามอีกครั้ง “ตั้งแต่สวนสมุนไพรนี้ก่อตั้งขึ้น ข้าก็รอคอยเจ้า! ใช่แล้ว สวนนี้สร้างโดยอาจารย์ของข้า ข้ารับผิดชอบดูแลมานานหลายปีแล้ว ข้าลืมไปแล้วว่าผ่านมานานแค่ไหน” ชายชราพูดพร้อมรอยยิ้ม เฉินเซียงและหัวเซียงยูเอ่ยตะลึงอีกครั้ง ทั้งสองประหลาดใจที่ชายชรานี้คือนักเรียนของราชาอัลเคมี ลี้เทียนจุน “ไม่ต้องกังวล เจ้าสามารถเก็บสมุนไพรเหล่านี้ได้ แต่ต้องผ่านการทดสอบ!” ชายชรากล่าว เฉินเซียงและหัวเซียงยูเอ่ยมองหน้ากันสักครู่ แล้วเฉินเซียงถามว่า “การทดสอบคืออะไร?” เมื่อเห็นว่าพวกเขาจับมือกันแน่น ชายชราอ้อนถามด้วยความสงสัย “พวกเจ้าเป็นคู่รักหรือพี่น้อง? ความต่างระดับพลังของเจ้ามหาศาลเกินไป! ต้องให้ผู้ชายเหนือกว่าผู้หญิงถึงจะยอมรับได้!” เฉินเซียงยิ้มครึ่งๆ กลางๆ แล้วพูดว่า “ใช่แล้ว เราเป็นคู่สมรส!” “ฮี่ฮี่เด็กคนนี้ อย่าโกหกข้า! แม้ว่าข้าอาจจะไม่ได้ออกจากที่นี่หลายปี แต่โลกภายนอกคงไม่มีการเปลี่ยนแปลงมหาศาลเช่นนั้น!” ชายชราโพกหัวเราะพร้อมส่ายศีรษะ หัวเซียงยูเอ่ยขมวดคิ้วและลอมือจากเฉินเซียงพูดว่า “พวกเราแค่เพื่อนกันเท่านั้น การทดสอบคืออะไร? ถ้าเป็นอันตราย เราจะไม่ทำ!” “ไม่อันตรายเลย เพียงแค่แข่งขันอัลเคมีกับข้า ใช้สมุนไพรวิญญาณในสวนนี้เป็นวัตถุดิบ แล้วข้าจะสั่งให้เจ้ากลั่นอัลเคมีตามที่ข้ากำหนด! เพียงผ่านการทดสอบของข้า เจ้าก็จะได้สิทธิ์ครอบครองสวนนี้ ไม่ยากเกินไปใช่ไหม?” ชายชรามองหัวเซียงยูเอ่ยด้วยความสนใจ เขาตื่นตาตื่นใจอย่างลับ ๆ กับพลังไฟที่ส่องออกมาจากร่างกายของหัวเซียงยูเอ่ย เห็นว่าเธอเป็นผู้เชี่ยวชาญไฟที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง อีกทั้งยังเป็นอัลเคมิสต์ระดับสูง ส่วนเฉินเซียงนั้นดูเหมือนไม่ได้รับความสนใจจากชายชราเลย ทำให้เขารู้สึกอึดอัด “ไม่มีปัญหา! แต่กฎของเจ้าอย่าเข้มงวดเกินไป อย่าให้ข้ากลั่นอัลเคมีประเภทธรรมดาไปเลย!” หัวเซียงยูเอ่ยตอบ ชายชราพยักหน้าและถาม “ระดับอัลเคมี่ที่สูงสุดที่เจ้าทำได้คืออะไร?” “อัลเคมี่ระดับสวรรค์กลาง!” หัวเซียงยูเอ่ยตอบด้วยความหยิ่ง แต่คำตอบนั้นทำให้เฉินเซียงและชายชราตกตะกละตั้งแต่ต้น เพราะเฉินเซียงเคยเชื่อว่าขีดจำกัดของหัวเซียงยูเอ่ยควรอยู่ที่อัลเคมี่ระดับสวรรค์ต่ำ เนื่องจากผู้ที่สามารถกลั่นอัลเคมี่ระดับสวรรค์กลางได้ต้องเป็น “บรรพบุรุษอัลเคมิสต์” บรรพบุรุษอัลเคมิสต์ต่อไปหนึ่งระดับคือราชาอัลเคมี ซึ่งเป็นขีดจำกัดสูงสุดของอัลเคมิสต์ในโลกมนุษย์ แม้ว่าจะต่างกันเพียงระดับเดียวระหว่างราชาอัลเคมีและบรรพบุรุษอัลเคมิสต์ แต่ในโลกมนุษย์มักไม่มีใครได้ถึงระดับนั้น ถ้าใครทำได้แม้ระดับสูงของสวรรค์ก็ยังถูกเรียกว่าบรรพบุรุษอัลเคมิสต์ ยิ่งไปกว่านั้นหัวเซียงยูเอ่ยเป็นหญิงสาวสวยและมีพลังอันมหาศาล มีโอกาสในอนาคตที่สดใส “ดีมาก! ข้าจะกำหนดกฎให้แล้วตามนั้น จากนั้นก็จะแข่งขันกับเจ้า!” เวลานั้นชายชราตื่นเต้นอย่างมาก ครูของเขาเคยสั่งให้เขายืนอยู่ที่นี่และเขาก็ตกลงสัญญาไว้ แต่หลังจากที่ต้องอยู่คนเดียวหลายปี เขาก็เบื่อชีวิตจนแทบตาย การมีใครมาที่นี่จึงเป็นเหตุการณ์ที่หายาก ชายชราตลอดวันได้ทำวิจัยอัลเคมีอยู่แล้ว ตอนนี้ได้เจอศัตรูที่แข็งแกร่ง เขาต้องการทดสอบความสามารถของตนเองกับหัวเซียงยูเอ่ย “คุณอาจารย์ครับ ท่านเป็นศิษย์ของราชาอัลเคมี ลี้เทียนจุนหรือเปล่า? ขอชื่อของท่านได้ไหม?” เฉินเซียงถาม เขาก็อยากแข่งขันกับชายชราคนนี้ แม้เขาจะไม่สามารถทำอัลเคมิสต์ระดับสูงได้ แต่ถ้าเป็นอัลเคมิสต์ระดับลึก เขามั่นใจเต็มที่ เพราะเขาถูกขนานนามว่าอัลเคมิสต์หนุ่มที่ดีที่สุดของโลกศิลปต่อสู้มนุษย์ ชายชรายิ้มพยัก “ข้าถูกรับเลี้ยงโดยอาจารย์ จึงใช้สกุลอาจารย์ของข้า ข้าชื่อ หลีเป๋าจุน แล้วเจล่ะ?” “เฉินเซียง!” “หัวเซียงยูเอ่ย!” หลีเป๋าจุนต่อว่า “ไม่ต้องกังวล ข้าจะไม่ให้เจ้าแข่งขันกลั่นอัลเคมี่ระดับสวรรค์ เพราะการกลั่นแบบนั้นต้องอาศัยโชคมาก อีกทั้งการแข่งแบบนั้นก็ไม่สามารถประเมินระดับของเจ้าได้ ยังต้องใช้เวลานานและใช้สมุนไพรจำนวนมาก” “อาจารย์หลี ผมอยากบอกว่าแผนที่นี้ผมเป็นคนพบ! ผมว่าเราทั้งสองควรทำการทดสอบกัน! ผมก็เรียนอัลเคมีมาห้าสิบปีแล้ว” เฉินเซียงพูด หลีเป๋าจุนไม่คาดคิดว่าเฉินเซียงหนุ่มขี้เล่นจะมาร่วมการแข่งขันอัลเคมี เขาเห็นว่าเฉินเซียงยังเด็กและอ่อนแอตามวัย โดยประมาณคิดว่าเฉินเซียงอายุประมาณสามสิบ‑สี่สิบปี และไม่มีความสามารถอัลเคมิสต์ที่ดีเลย หัวเซียงยูเอ่ยสังเกตว่าหลีเป๋าจุนประเมินค่าต่ำเกินไปและรู้สึกไม่พอใจในใจ เธอชื่นชมอัลเคมิสต์ของเฉินเซียงมาก หากเป็นการแข่งขันกลั่นอัลเคมีระดับต่ำ เธอยอมรับการพ่ายแพ้อย่างเปิดเผย “จริง ๆ แล้วเขาเป็นคนพาฉันมาด้วย ถ้าเราจะได้สวนสมุนไพรนี้ เขาจะแบ่งให้หรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเขา!” หัวเซียงยูเอ่ยกล่าวพร้อมยิ้ม หลีเป๋าจุนขมวดคิ้วสีขาว เขารู้สึกว่าโลกเปลี่ยนแปลงมากเกินไป ความประหลาดใจที่เด็กชายขนาดแอนท์สามารถสั่งให้หญิงสาวที่เก่งดุจพระอาทิตย์ด้านพลังและอัลเคมี ทั้งสองสวยดุจดอกไม้และโดดเด่นยิ่งกว่าตำนาน ทำให้เขาสงสัยว่าหัวเซียงยูเอ่ยอาจมีอะไรผิดปกติในหัว แม้จะเป็นอย่างนั้นหลีเป๋าจุนก็เป็นคนมีหลักการอย่างเคร่งครัด สวนสมุนไพรต้องมอบให้แก่ผู้ที่ผ่านการทดสอบเท่านั้น “ได้เลย ฉันอาจไม่เต็มใจแต่ก็ยอมให้พวกคุณสองคนแข่งขันกับข้า ข้าจะเป็นผู้เดียวที่แข่งขันกับพวกคุณสองคน! ถ้าเจ้าไม่สามารถชนะข้าได้ ก็ไม่มีสิทธิ์ครอบครองสวนนี้!” หลีเป๋าจุนกล่าว ในสวนสมุนไพรมีสมุนไพรวิญญาณหลายชนิด ระดับสูงสุดเป็นสมุนไพรระดับดินระดับสูง ส่วนระดับต่ำสุดยังใช้กลั่นอัลเคมิสต์ดรัจฉินีแท้ แดนหินขาว และอัลเคมิสต์อื่น ๆ อีกหลายแบบ นอกจากนี้ยังมีสมุนไพรสำหรับกลั่นอัลเคมิสต์ฐานก่อสร้าง ดรัจฉินีห้าธาตุ แดนชีวิต และอัลเคมิสต์ระดับลึกอื่น ๆ อีกหลายประเภท ทั้งระดับกลางและระดับสูงก็มีบ้างแต่ไม่มาก “ไม่ต้องห่วง การแข่งขันจะยุติธรรม! ถ้าเจ้าได้สองชนะจากสามเกม ชัยชนะจะเป็นของเจ้า ทีมที่ชนะสองเกมก่อนจะเป็นผู้ชนะ! เด็กชาย, ระดับอัลเคมิสต์สูงสุดที่เจ้าทำได้คืออะไร?” หลีเป๋าจุนถาม เฉินเซียงตอบ “อัลเคมิสต์ระดับลึกต่ำ!” หลีเป๋าจุนตกใจ ตั้งแต่ต้นเขาเชื่อว่าที่สุดที่เฉินเซียงทำได้คืออัลเคมิสต์ระดับดินระดับสูง แต่เขาไม่คาดคิดว่าในวัยของเขาจะทำได้ระดับนั้น แน่นอนว่าคนที่ทำได้แบบนั้นมีอยู่แต่จำนวนเดียว ในโลกศิลปต่อสู้มนุษย์กว้างมหาศาลนี้ คนที่สามารถกลั่นอัลเคมิสต์ระดับลึกต่ำในวัยของเฉินเซียงก็ไม่นับถือ “รอแป๊บ ข้าพบวิธีการแข่งขันที่ดีกว่า จะรับประกันความยุติธรรมและยังทำให้เราสามารถแสดงระดับอัลเคมิสต์ของเรา!” หลีเป๋าจุนประกาศ