บทที่ 1857: เปลวเพลิงพิเศษ “ทำไมแกไม่พูดออกมาตั้งแต่แรก!” ชายหนุ่มคนหนึ่งตะโกนถามด้วยความอาฆาต สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยโทสะที่ไม่อาจควบคุมได้ ชายหนุ่มจากกลุ่มทไวไลท์ (Twilight Faction) มองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย ไม่แม้แต่จะคิดตอบคำถามนั้น “พี่ชายฉันต้องตายเพราะแก แล้วแกกลับนิ่งเฉยงั้นเหรอ?!” ชายหนุ่มคนนั้นเดือดดาล หากไม่ใช่เพราะรู้ดีว่าตนไม่มีทางเอาชนะชายหนุ่มจากกลุ่มทไวไลท์ได้ และต่อให้ทำได้เขาก็คงไม่กล้าลงมือ ป่านนี้เขาคงพุ่งเข้าใส่ไปแล้ว เขาไม่ใช่คนเดียวที่แสดงท่าทางโกรธแค้น กลุ่มคนที่ยืนอยู่ด้านหลังซึ่งสวมเครื่องแต่งกายแบบเดียวกันกับเขาก็ดูไม่ต่างกัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขามาจากขุมกำลังเดียวกัน “พี่ชายแกตายเพราะความโง่เขลาของเขาเอง” ชายหนุ่มจากกลุ่มทไวไลท์ตอบกลับในที่สุด ทว่าคำตอบนั้นกลับยิ่งสุมไฟให้กลุ่มคนเหล่านั้นโกรธแค้นยิ่งกว่าเดิม เมื่อเปรียบเทียบกับกลุ่มที่จ้องมองกลุ่มทไวไลท์ด้วยความเกลียดชังแล้ว สมาชิกจากกลุ่มอื่นๆ ต่างรู้สึกโล่งใจที่คนที่สูญเสียไม่ใช่ฝ่ายตน ในตอนที่ชายหนุ่มผู้โชคร้ายพุ่งตัวเข้าไปในอาคาร บางคนในกลุ่มยังรู้สึกหงุดหงิดที่ตนตัดสินใจได้ไม่เร็วกว่าเขา แต่หลังจากเห็นการตายอันสยดสยองนั้น ทุกคนต่างรู้สึกขอบคุณที่ตนไม่ใช่คนแรกที่ก้าวเข้าไป ในสถานการณ์เช่นนี้ นอกเหนือจากกลุ่มทไวไลท์ที่ดูเหมือนจะพอรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น คนอื่นๆ ต่างก็มืดแปดด้าน “พวกแกรู้ถึงอันตรายแต่กลับเก็บเงียบ ปล่อยให้เพื่อนธาตุเดียวกันต้องตาย” ชายชราจากกลุ่มที่สูญเสียกล่าวพลางจ้องมองกลุ่มทไวไลท์ เขาเยาะเย้ยต่อว่า “นายน้อยไอดริสช่างเป็นผู้นำแห่งยุคสมัยสมชื่อจริงๆ” คำพูดของชายชราทำให้คนอื่นๆ หันไปมองชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่านายน้อยไอดริส ทุกคนรอคอยปฏิกิริยาของเขา และก็เป็นไปตามคาด การถูกเรียกขานว่าเป็นผู้นำแห่งยุคสมัยหลังจากจงใจปล่อยให้คนรุ่นเดียวกันตายไม่ใช่เรื่องที่นายน้อยไอดริสจะยอมรับได้ สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความไม่พอใจ และในขณะที่เขากำลังจะโต้ตอบ เขาก็รู้สึกถึงฝ่ามือที่วางลงบนไหล่ เมื่อหันไปข้างๆ เขาก็เห็นชายวัยกลางคนส่ายหน้าให้ “ผมยอมรับว่าการนิ่งดูดายเมื่อเห็นผู้ใช้ธาตุเดียวกันตายมันดูโหดร้าย แต่ในหมู่พวกคุณ ใครจะไปเชื่อคำพูดของเขาหากเขายังไม่ได้เห็นอันตรายด้วยตาตัวเองก่อน?” ชายวัยกลางคนถามพร้อมเลิกคิ้วขึ้น กลุ่มขุมกำลังอื่นๆ สบตากันโดยไม่มีใครตอบ แต่ทุกคนรู้คำตอบดีอยู่แก่ใจ หากนายน้อยไอดริสบอกพวกเขาตั้งแต่แรกว่าที่นี่อันตรายและมีเพียงกลุ่มทไวไลท์เท่านั้นที่รับมือได้ พวกเขาก็คงคิดว่าเขาแค่พยายามขู่ให้คนอื่นกลัวจนถอยไป มีเพียงตอนที่ได้เห็นความตายต่อหน้าต่อตานั่นแหละ พวกเขาถึงตระหนักว่านี่ไม่ใช่สถานที่ที่คนรุ่นเยาว์ควรได้รับอนุญาตให้เข้ามาสำรวจ แม้แต่ผู้ปกครองระดับเก้าก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมชายหนุ่มถึงตายทันทีที่ก้าวเข้าไปในอาคาร เมื่อเห็นปฏิกิริยาของคนอื่น นายน้อยไอดริสก็แค่นเสียงเย็นชา แสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจนต่อชายชราที่พยายามต้อนเขาให้จนมุม “เอาล่ะ ในเมื่อพวกเราไม่รู้ว่าสิ่งนี้คืออะไร และนายน้อยไอดริสก็คุ้นเคยกับมันดี คงไม่เป็นปัญหาหากเขาจะใช้โอกาสนี้ให้ความรู้กับพวกเราที่เหลือ” ชายชราไม่ยอมแพ้ เขามองนายน้อยไอดริสด้วยสายตาราบเรียบ เขารู้ดีว่าไม่มีทางที่พวกเขาจะได้อะไรหากมัวแต่ไล่เบี้ยเรื่องความตายของชายหนุ่มคนนั้น ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาจึงไม่เพียงต้องการกวนประสาทกลุ่มทไวไลท์ แต่ยังอยากเห็นว่าพวกเขาจะได้รับประโยชน์บ้างไหม อย่างน้อยก็ถือว่าพวกเขาเสียคนไปแล้วหนึ่งคน ถ้าต้องกลับไปมือเปล่าเขาก็คงรู้สึกแย่ไม่น้อย นายน้อยไอดริสแทบสำลักน้ำลายเมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่มีทางที่เขาจะบอกคนพวกนี้เรื่องสมบัติ เขากำลังจะปฏิเสธ แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นกลุ่มหนึ่งที่นิ่งเงียบมาตลอดเริ่มขยับตัว กลุ่มนี้ประกอบด้วยหญิงสาวคนหนึ่งที่ดูน่าจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับนายน้อยไอดริส และเธอยังเป็นระดับผู้ปกครองเพียงแต่มีระดับต่ำกว่าเขาถึงสองขั้น หญิงสาวก้าวออกมาจากกลุ่ม เธอโค้งคำนับอย่างสง่างามเป็นการทักทายขุมกำลังอื่นๆ ก่อนจะหันไปทางกลุ่มทไวไลท์ โดยเจาะจงไปที่นายน้อยไอดริสแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงลื่นไหล “นายน้อยไอดริสคงไม่ได้คิดจะเก็บข้อมูลนี้ไว้เพียงลำพังหรอกนะคะ” “การแบ่งปันข้อมูลนี้กับทุกคนไม่เพียงแต่จะแสดงให้พวกเราเห็นเท่านั้น แต่ยังแสดงให้โลกได้รับรู้ว่านายน้อยไอดริสคู่ควรแก่การถูกยกย่องให้เป็นผู้นำแห่งยุคสมัยของเราอย่างแท้จริง” ดวงตาของชายวัยกลางคนจากกลุ่มทไวไลท์กระตุกถี่ๆ ทันทีที่เห็นหญิงสาวก้าวออกมา และหลังจากได้ยินคำพูดของเธอ เขาก็รู้สึกอยากจะตัดลิ้นเธอทิ้งเสียจริง “เฮเลน่า นี่ไม่ใช่ที่ของเธอที่จะมาพูด” นายน้อยไอดริสกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ต้องขออภัยหากคำพูดของข้าล่วงเกินท่าน” หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าเฮเลน่าก้มหัวลงอย่างรีบร้อน ดูเหมือนจะแสดงความเสียใจเล็กน้อย แต่ใครๆ ก็ดูออกว่าเธอไม่ได้รู้สึกผิดกับการพูดของตนแม้แต่น้อย “ผมไม่ได้ทำเพราะคุณต้องการให้ทำ และผมก็ไม่จำเป็นต้องพิสูจน์ให้ใครเห็นว่าผมเป็นผู้นำแห่งยุคสมัย ทุกคนย่อมมีความคิดเห็นของตัวเอง” นายน้อยไอดริสกล่าวหลังจากเฮเลน่าขอโทษ เขาหันไปมองคนอื่นๆ แล้วอธิบาย “สิ่งที่กำลังก่อกำเนิดขึ้นในที่แห่งนี้นั้น...” ขุมกำลังอื่นๆ รวมถึงเกรย์ที่กำลังซ่อนตัวอยู่ต่างเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ แม้เขาจะรู้ว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาจำเป็นต้องหามาครอบครอง แต่การไม่รู้เรื่องอะไรเลยก็ไม่ใช่เรื่องดี การเรียนรู้ไว้บ้างย่อมไม่เสียหาย ห้าปีก่อน คนจากกลุ่มทไวไลท์พบสถานที่แห่งนี้และสังเกตเห็นซากของสัตว์เวทมนตร์ประหลาดชนิดหนึ่ง เมื่อมีการเอ่ยถึงสัตว์เวทมนตร์ ลมหายใจของคนจากขุมกำลังอื่นๆ ก็ถี่กระชั้นขึ้น เกรย์ไม่รู้เลยว่าสัตว์เวทมนตร์นี้คืออะไรเพราะมันเป็นสัตว์ท้องถิ่นของที่นี่ อย่างไรก็ตาม ตามที่นายน้อยไอดริสบอก สัตว์เวทมนตร์ตัวนี้คือสัตว์เวทมนตร์ธาตุไฟระดับสูง และหากใครสามารถหลอมแก่นของมันได้ การเติบโตของคนผู้นั้น โดยเฉพาะผู้ใช้ธาตุไฟ จะเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า เมื่อเกรย์รู้ถึงสรรพคุณของสมบัติที่กำลังจะถือกำเนิดขึ้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสนใจขึ้นมาบ้าง ของชิ้นนี้อาจไม่มีประโยชน์สำหรับเขา แต่สำหรับผู้ที่อยู่ในระดับปราชญ์ลงไป นี่ไม่ต่างอะไรกับพรจากสวรรค์ ใครก็ตามที่อยู่ต่ำกว่าระดับอาวุโสหากสามารถหลอมรวมสิ่งนี้ได้ จะเห็นการก้าวกระโดดของระดับพลังอย่างมหาศาล ดังนั้นคุณค่าของมันจึงชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด ดวงตาของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นเปล่งประกายด้วยความกระหาย โดยเฉพาะผู้ปกครองที่มีบุตรหลาน ตราบใดที่พวกเขาสามารถมอบสิ่งนี้ให้บุตรหลานได้ เส้นทางการฝึกตนของคนเหล่านั้นก็จะรวดเร็วยิ่งขึ้น การที่มันไม่มีผลข้างเคียงใดๆ ทำให้มันกลายเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดสำหรับผู้ที่ต้องการเพิ่มความแข็งแกร่งให้คนรุ่นหลัง คนจากขุมกำลังที่สูญเสียคนไป แม้จะยังโศกเศร้า แต่ความคิดที่จะสร้างคนในสังกัดให้กลายเป็นผู้ใช้ธาตุไฟระดับแนวหน้าในอนาคตอันใกล้ก็เป็นเรื่องที่เย้ายวนใจยิ่งนัก หลังจากบอกเรื่องสมบัติแล้ว ไอดริสก็ปิดปากเงียบ เฮเลน่าเป็นคนเปิดประเด็นอีกครั้ง เธอโค้งคำนับไปทางไอดริสอีกครั้งก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้มไร้พิษภัย “แต่นายน้อยไอดริสยังไม่ได้บอกพวกเราเลยนะคะว่าจะครอบครองสมบัติพิเศษชิ้นนี้ได้อย่างไร” ไอดริสถลึงตาใส่เฮเลน่า เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีความตั้งใจจะบอกวิธีเอาสมบัติชิ้นนี้ โชคร้ายที่พวกเขาทุกคนอยู่ที่นี่แล้ว และคำพูดของเฮเลน่าก็ดึงสติทุกคนกลับมา พวกเขาต้องการข้อมูลสำคัญนั่นคือวิธีที่จะได้มาซึ่งสมบัติหายากชิ้นนี้ เมื่อเห็นสายตาของทุกคนจับจ้องมาที่ตน ไอดริสถอนหายใจและยอมพูดออกมา แม้เขาจะบอกวิธีไป แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะแย่งมันไปจากกลุ่มทไวไลท์ได้ เขามั่นใจในความสามารถของคนที่มาด้วยกัน วิธีการได้มาซึ่งสมบัตินี้ค่อนข้างง่ายสำหรับผู้ที่อยู่ในระดับผู้ปกครอง แต่ในเมื่อไม่มีใครในระดับผู้ปกครองจากขุมกำลังที่อยู่ตรงนี้สามารถลงมือได้ ดังนั้นจึงตกเป็นหน้าที่ของผู้ที่อยู่ในระดับอาวุโส กลุ่มทไวไลท์มีระดับอาวุโสมากกว่า แต่ขุมกำลังของเฮเลน่าก็มีระดับอาวุโสขั้นสูงสุดถึงสองคน ซึ่งทำให้พวกเขามั่นใจว่าจะสามารถแย่งชิงสมบัตินี้มาได้เช่นกัน ขุมกำลังอื่นๆ ก็มีระดับอาวุโสอยู่บ้าง แต่ไม่ได้มีจำนวนหรือความแข็งแกร่งมากเท่ากับกลุ่มทไวไลท์หรือกลุ่มของเฮเลน่า เกรย์ที่คอยเฝ้าดูอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะคนพวกนี้ พวกเขาโชคดีที่เขาไม่มีความต้องการจะแย่งชิงสมบัตินี้ ไม่อย่างนั้นกว่าพวกเขาจะคุยกันเสร็จ สมบัติคงถูกเขาฉกไปเรียบร้อยแล้ว