บทที่ 1896: ช่วงเวลาของครอบครัว “พวกเขามาที่นี่งั้นเหรอ?” เกรย์ไม่คาดคิดมาก่อนว่าพวกเพื่อนๆ จะตามหาเขาจนเจอที่คฤหาสน์ดอว์สัน นี่เป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง แต่เมื่อลองไตร่ตรองดูแล้ว ก็นับว่าเป็นนิสัยปกติของเพื่อนๆ หากพวกเขาติดต่อเขาไม่ได้ โดยเฉพาะเคลาส์ มาร์ธาพยักหน้าก่อนจะบอกข้อมูลสำคัญกับเขา “พ่อของลูกอยู่ที่เมืองแดง” “หือ? เมืองแดงที่ว่านั่นน่ะเหรอ?” เกรย์ชะงักและถามด้วยความรีบร้อน การที่ได้ยินว่าพ่อของเขากลับไปที่เมืองแดงไม่ใช่ข่าวที่เขาคาดว่าจะได้รับหลังจากเพิ่งกลับมาจากเขตชั้นใน เขาเกิดที่เมืองแดง ดังนั้นการได้ยินว่าพ่อของเขากลับไปที่นั่นจึงนำพาความทรงจำเก่าๆ หวนคืนมา รวมถึงเหตุการณ์ที่พ่อของเขาหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยด้วย “ใช่” มาร์ธาพยักหน้าก่อนจะอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดให้เขาฟัง เมื่อพวกเขาได้รับข่าวว่าพวกโนมส์กำลังพยายามเปิดประตูมิติหลักที่ถูกผนึกไว้ในทวีปอาซูร์ พวกเขาก็ส่งคนออกไปสกัดกั้น ในตอนแรก ไม่จำเป็นต้องใช้ความช่วยเหลือของลูคัส เพราะกลุ่มที่ถูกส่งไปสามารถต้านทานพวกโนมส์และพวกเนโครแมนเซอร์ไว้ได้อย่างง่ายดาย แต่ทว่าเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้นเมื่อโนมส์ระดับกึ่งเทพปรากฏตัวขึ้นในทวีปอาซูร์ เจ้าโนมส์ตนนั้นกวาดล้างกลุ่มดังกล่าวจนสิ้นซาก และทำให้ผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพที่รีบรุดไปช่วยเหลือได้รับบาดเจ็บสาหัส โชคดีที่ลูคัสถูกส่งไปทันเวลา และเขาสามารถผลักดันพวกโนมส์ให้ล่าถอยออกไปจากการบุกรุกพื้นที่ผนึกประตูมิติได้ เมื่อได้ยินเรื่องการปรากฏตัวของโนมส์ระดับกึ่งเทพ สีหน้าของเกรย์ก็มืดมนลง เขาเคยเผชิญหน้ากับโนมส์ระดับสูงสุดมาก่อนและรู้ดีว่าพวกมันทรงพลังเพียงใด โนมส์ระดับกึ่งเทพย่อมเป็นศัตรูที่อันตรายอย่างไม่ต้องสงสัย เขากังวลเรื่องความปลอดภัยของพ่อ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็มั่นใจว่าพ่อของเขาแข็งแกร่งพอที่จะยื้อพวกโนมส์ไว้ได้ร่วมกับผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพอีกคน มาร์ธาสังเกตสีหน้าของเกรย์และเห็นร่องรอยของความกังวลในแววตาของเขา เธอจึงนึกอะไรขึ้นได้และเสริมว่า “โอ้ เกือบลืมไปเลย อาจารย์ของลูก คริส ถ้าแม่จำไม่ผิดนะ เขาอยู่ที่นั่นกับพ่อของลูกด้วย” “อาจารย์งั้นเหรอ?” นี่เป็นอีกข่าวที่เกรย์ไม่คาดคิดมาก่อนเลย บอกตามตรงว่าเขาไม่ได้ติดต่อกับอาจารย์มานานมากแล้ว ครั้งสุดท้ายที่เขาได้ติดต่อกับอาจารย์อย่างเป็นเรื่องเป็นราวคือตอนที่เขามาที่ทวีปออโรราเพื่อทำภารกิจ เมื่อได้ยินว่าอาจารย์ของเขาอยู่กับพ่อ เกรย์ก็ไม่รู้ว่าจะตอบสนองอย่างไร สุดท้ายเขาก็ยิ้มออกมาเมื่อรู้ว่าอย่างน้อยอาจารย์ของเขาก็ยังมีชีวิตอยู่ มาร์ธาพยักหน้าก่อนจะถามว่า “ลูกวางแผนจะทำอย่างไรต่อไป?” “ผมจะไปพบเพื่อนๆ ก่อนครับ ถ้าไม่มีอะไรให้เราต้องทำที่นี่ ผมคิดว่าเราจะกลับไปที่ทวีปอาซูร์เพื่อไปช่วยเหลือที่นั่น ผมรู้ว่าพวกเขาเป็นห่วงครอบครัวที่นั่นครับ” เกรย์ตอบ นอกเหนือจากตัวเขาและเคลาส์แล้ว ครอบครัวของทั้งอลิซและเรย์โนลด์ต่างก็อยู่ที่ทวีปอาซูร์ ซึ่งเขามั่นใจว่าพวกเขาย่อมต้องเป็นห่วงคนเหล่านั้น คำตอบของเกรย์เป็นไปตามที่มาร์ธาคาดไว้ เธอแจ้งเขาถึงความตั้งใจของเธอที่จะไปสมทบกับพ่อของเขา และนั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เธอไม่ได้ไปพร้อมกับเขาในตอนที่เขาถูกส่งตัวไปในครั้งแรก คอรีและไอเซนดราเชจะไปกับเธอด้วย ซึ่งเกรย์ก็ไม่ได้ขัดข้องอะไร ทั้งสองคนสนทนากันต่อไปอีกครู่หนึ่ง มาร์ธาสอบถามถึงการเดินทางของเขาไปยังโลกเร้นลับที่ตั้งอยู่ในเขตชั้นใน เธอรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับที่นั่นไม่น้อย ผู้เชี่ยวชาญระดับสูงส่วนใหญ่มักสนใจเรื่องเขตชั้นใน และเนื่องจากมีคนเพียงไม่กี่คนที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป เธอจึงไม่เคยมีโอกาสได้ไปเยือนเลยสักครั้ง เกรย์ไม่ได้ปิดบังอะไรเธอมากนัก เขาเล่าถึงสิ่งที่เขาตามหาในโลกเร้นลับ และเหตุการณ์ที่เขาบังเอิญสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของพวกเนโครแมนเซอร์ในเขตชั้นในตอนที่เขาออกมาจากโลกเร้นลับ มาร์ธาฟังเรื่องราวด้วยความกังวล แม้ว่าเกรย์จะข้ามรายละเอียดเกี่ยวกับการไล่ล่าไปบ้าง แต่เธอก็เดาได้ว่ามันอันตรายแค่ไหน เมื่อมองดูบุตรชาย เธอก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวเบาๆ ลูกชายของเธอไม่ได้เป็นเด็กอีกต่อไปแล้ว ถึงแม้เธอจะรู้เรื่องนี้ดี แต่ในสายตาของเธอก็ยังคงเห็นเขาเป็นเด็กคนเดิมเสมอ “เดี๋ยวสิ ลูกบอกว่าลูกต่อสู้กับระดับสูงสุดงั้นเหรอ?” เธอรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยในตอนที่เกรย์เล่าเรื่องราวให้ฟัง ดังนั้นเธอจึงไม่ได้ตอบสนองในทันที จนกระทั่งเวลาผ่านไปสักพัก เธอจึงประมวลผลข้อเท็จจริงที่ว่าเกรย์บอกว่าเขาได้ต่อสู้กับระดับสูงสุดหลายคนในดินแดนเร้นลับ ดวงตาของเธอขยับไหวซ้ำๆ เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เธอเองก็เป็นอัจฉริยะในแบบของเธอ แต่เธอก็ไม่สามารถต่อสู้กับระดับสูงสุดได้ในขณะที่อยู่ในระดับแปด เกรย์พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก ไม่ใช่ว่าเขาพยายามจะอวดดี แต่มันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรในสายตาของเขาเมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เขาสามารถทำได้ หากเขายังคงสามารถเข้าถึงสถานะหลอมรวมได้ เขาก็มั่นใจว่าเขาจะสามารถจัดการกับระดับสูงสุดได้แม้ว่าเขาจะอยู่ในระดับสามหรือสี่ของขอบเขตจักรพรรดิก็ตาม เมื่อนึกถึงสถานะหลอมรวม เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ สถานะหลอมรวมช่วยชีวิตเขาไว้หลายต่อหลายครั้ง ดังนั้นเมื่อเขาเสียความสามารถในการใช้งานไป เขาก็สูญเสียไพ่ตายใบสำคัญไปใบหนึ่ง และต้องระมัดระวังตัวเป็นอย่างมากตั้งแต่นั้นมา มาร์ธามองสีหน้าอันเรียบเฉยของเกรย์ขณะที่เขาตอบคำถามของเธอพลางพึมพำกับตัวเองว่าลูกชายของเธอเป็นสัตว์ประหลาดประเภทไหนกันแน่ แม้เธอจะคาดหวังว่าเขาจะเป็นแบบนี้เพราะเขาสามารถใช้ทุกธาตุได้ แต่มันก็ยังน่าตกใจที่ได้ยิน ในตอนนี้เธอยังคงอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตจักรพรรดิ ซึ่งหมายความว่าเธอไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าเกรย์เลย หากเธอรู้ว่าในตอนที่เกรย์ต่อสู้กับระดับสูงสุดนั้น เขายังเป็นเพียงจักรพรรดิระดับเจ็ดเท่านั้น เธอคงจะตกตะลึงยิ่งกว่านี้อีก พักเรื่องนั้นไว้ก่อน เธอพูดคุยกับเกรย์ต่ออีกสักพักโดยบอกให้เขาพักผ่อนอยู่ที่นี่ในวันนี้ เกรย์ไม่มีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้ เขาเดินทางรอนแรมมานานพอสมควรแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่รังเกียจที่จะหยุดพักผ่อนบ้าง เขาไม่ได้พยายามที่จะติดต่อเคลาส์และคนอื่นๆ ในตอนนี้ โดยตัดสินใจว่าจะทำในวันพรุ่งนี้แทน