บทที่ 1918: สมรภูมิโกลาหล II ไม่ใช่แค่โนมตัวนั้นที่ตกตะลึงเมื่อเห็นโนมระดับเก้าตัวที่สามต้องประสบความสูญเสียเช่นนี้ คริสเองก็จับจ้องผลลัพธ์ของการโจมตีครั้งนี้อยู่แม้จะถูกล้อมอยู่ก็ตาม ดังนั้นเมื่อเห็นว่าเกรย์ไม่ได้รับบาดเจ็บและยืนอยู่ด้านหลังคนทั้งสอง เขาจึงอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และเมื่อเห็นสภาพอันน่าสังเวชของโนมตัวนั้น เขาก็พอจะเดาได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น ‘งั้นเขาก็สลับตำแหน่งกับคนอื่นได้ น่าสนใจจริง’ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคริสเมื่อนึกถึงความสามารถนี้ของเกรย์ การเปลี่ยนแปลงตำแหน่งของตัวเองตามใจชอบนั้นก็เรื่องหนึ่ง แต่การสลับตำแหน่งกับมิตรหรือศัตรูในสมรภูมิที่โกลาหลขนาดนี้เรียกได้ว่าโกงชัดๆ แผนการหนึ่งผุดขึ้นในหัวทันทีเมื่อนึกถึงความวุ่นวายที่เขาและเกรย์อาจก่อขึ้นได้ด้วยความสามารถนี้ ปัง! เขาโดนการโจมตีที่สั่นสะเทือนไปถึงภายในจนเกือบจะกระอักเลือดออกมา สิ่งนี้ดึงสติเขากลับมาสู่การต่อสู้ เขาใช้ธาตุแสงพุ่งตัวผ่านสมรภูมิ หลบหลีกการโจมตีของคู่ต่อสู้พร้อมกับขยับเข้าไปใกล้จุดที่เกรย์กำลังต่อสู้อย่างต่อเนื่อง ทางด้านของเกรย์ เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีประสานจากโนมและหุ่นเชิด เขาใช้สนามพลังแรงดึงดูดเพื่อลดความเร็วของโนมลง เขารู้ดีว่าผลของสนามพลังแรงดึงดูดจะไม่มีประสิทธิภาพเท่ากับการสู้กับศัตรูที่อ่อนแอกว่า แต่ก็เพียงพอที่จะซื้อเวลาให้เขาถอยห่าง หลบการโจมตีที่อาจถึงแก่ชีวิตได้ทันท่วงทีในเสี้ยววินาทีสุดท้าย โนมสังเกตเห็นความเร็วที่ลดลงของตน และก่อนที่จะสลัดพลังงานแปลกประหลาดที่รั้งตัวเขาไว้ได้ เกรย์ก็หลบการโจมตีนั้นไปแล้ว เขาไม่หยุดเพียงแค่ความพยายามที่ล้มเหลวนี้ แต่หมุนตัวไล่ตามเกรย์ที่กำลังถอยไป หุ่นเชิดที่อยู่ข้างๆ เขาช้ากว่าเล็กน้อย อาจเป็นเพราะมันไม่มีสติสัมปชัญญะ สนามพลังแรงดึงดูดจึงส่งผลกับมันมากกว่า ทำให้มันเชื่องช้าลง เกรย์อาศัยจังหวะที่เขาสร้างขึ้น วงเวทสองวงพันรอบข้อมือของเขา ทำให้งูที่ก่อตัวจากเปลวเพลิงสีฟ้าสองตัวปรากฏขึ้น งูตัวหนึ่งพุ่งเข้าขย้ำหุ่นเชิดที่เคลื่อนที่ช้าลง ส่วนอีกตัวไม่ได้พุ่งเข้าหาโนมที่กำลังชาร์จเข้าใส่เกรย์ หรือโนมที่เป็นคนควบคุมหุ่นเชิด แต่มันกลับบินออกไปในทิศทางที่ดูสุ่ม โนมที่ควบคุมหุ่นเชิดตกใจกับการกระทำที่แปลกประหลาดของเกรย์และหันไปมองความเคลื่อนไหวของงูเพลิงอีกตัว ในขณะที่หุ่นเชิดของเขาถูกงูเพลิงตัวแรกบีบรัด ณ จุดหนึ่งในสมรภูมิ คริสกำลังถูกโนมสองตัวและหุ่นเชิดของพวกมันไล่ล่าอย่างกระชั้นชิด ความเร็วของเขาไม่เหมือนก่อนหน้านี้แล้ว และมีเลือดไหลหยดลงมาจากข้างแขน เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับบาดเจ็บระหว่างการปะทะกับโนมที่เขากำลังสู้ด้วย ขณะที่กำลังบินอยู่ เขาเหลือบไปเห็นงูเพลิงพุ่งเข้ามาทางเขาจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่งูเพลิงตัวนี้ปรากฏตัวในสนามรบ อันที่จริงมันเพิ่งปรากฏตัวขึ้นได้ไม่นาน เขารู้ดีว่านี่คือหนึ่งในความสามารถของเกรย์ ซึ่งเป็นเวอร์ชันพัฒนาของการจารึก ตอนที่เขาประลองกับเกรย์ระหว่างที่กลับมาพบกันใหม่ๆ เขาไม่เคยเจอเจ้างูเพลิงพวกนี้มาก่อน แต่ได้ยินจากปากเกรย์ว่าเขาเรียนรู้มันมาจากคุณปู่ ‘ไม่รู้ว่าตาแก่คนนั้นจะยอมสอนฉันไหมนะ’ คริสเองก็เป็นนักจารึกเช่นกัน ดังนั้นการได้เห็นเกรย์ใช้การจารึกเวอร์ชันพัฒนาจึงทำให้เขาสนใจมาก หากไม่ใช่เพราะเกรย์บอกว่ามันเป็นวิชาลับของตระกูลฝั่งแม่ เขาคงจะรบเร้าให้เกรย์สอนหลังจากที่คุยกันเสร็จแล้ว เขาเคลื่อนที่ไปยังทิศทางของงูเพลิงโดยรู้ว่ามันจะไม่ทำร้ายเขา มันถูกส่งมาที่นี่เพื่อช่วยแก้ไขสถานการณ์ปัจจุบันของเขา งูเพลิงแสดงท่าทีราวกับมีจิตใจเป็นของตัวเอง มันอ้าปากกว้าง ในจังหวะที่มันกำลังจะขย้ำ ร่างของคริสก็พุ่งผ่านไป งูเพลิงงับลงและกลืนหุ่นเชิดทั้งสองตัวที่อยู่ใกล้คริสเข้าไป โนมทั้งสองมีความเร็วไม่เท่า และนับว่าโชคดีที่ไม่โดนปากของงูเพลิงงับเข้า พวกมันควบคุมหุ่นเชิดให้พยายามทำลายงูเพลิง แต่กลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าหุ่นเชิดของตนถูกทำลายไปแล้ว ทั้งสองตัวนี้มีพลังเท่ากับระดับเก้า แต่กลับถูกทำลายทันทีที่เข้าปากงูเพลิงไป การค้นพบนี้ทำให้ทั้งสองชะงักฝีเท้าด้วยความหวาดกลัว โดยที่พวกเขาไม่รู้ สิ่งที่ทำลายหุ่นเชิดไม่ใช่ตัวงูเพลิง เหตุผลที่แท้จริงที่หุ่นเชิดถูกทำลายเกือบจะทันทีคือคริสที่แกล้งทำเป็นหลบปากงู แต่ในความเป็นจริงเขาพุ่งเข้าไปจากด้านข้างและจู่โจมหุ่นเชิดที่กำลังเผลอในจังหวะที่พวกมันขาดการติดต่อกับผู้ควบคุมชั่วขณะ ข้อเสียเปรียบที่ใหญ่ที่สุดของหุ่นเชิดเหล่านี้คือ ตราบใดที่โนมหรือเนโครแมนเซอร์ที่เป็นคนควบคุมมองไม่เห็นหรือสัมผัสไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นรอบๆ หุ่นเชิด พวกเขาก็จะไม่สามารถออกคำสั่งที่เป็นประโยชน์ได้ แม้หุ่นเชิดจะยังอยู่ภายใต้การควบคุม แต่พวกเขาก็ไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่รอบตัวหุ่นเชิด จึงไม่สามารถสั่งให้มันตอบสนองได้อย่างเหมาะสม ช่วงเวลาสั้นๆ ที่หุ่นเชิดถูกงูเพลิงของเกรย์จับไว้นั้น เพียงพอแล้วสำหรับคริสที่จะทำลายพวกมันด้วยความช่วยเหลือของงูเพลิง ทางด้านของเกรย์ หลังจากส่งงูเพลิงตัวนั้นไปทางอาจารย์ของเขา เขาก็ถูกบีบให้ต้องเผชิญหน้ากับโนมที่ยังคงโจมตีอย่างไม่ลดละ เมื่อเผชิญกับการโจมตีอันโหดเหี้ยมของโนมตัวนี้ เกรย์ไม่ได้หลีกหนี เขารู้ดีว่าโนมอีกตัวและหุ่นเชิดจะต้องออกจากการต่อสู้ไปชั่วขณะ เขาจึงต้องรีบลงมือ ดวงตาของเขาเรืองแสงสีฟ้าอ่อน โนมที่กำลังพุ่งเข้ามาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกชาในสมอง ราวกับว่าเขาถูกแช่อยู่ในบล็อกน้ำแข็ง ไม่ว่าจะพยายามขยับเขยื้อนแค่ไหนเขาก็พบว่ามันทำได้ยากลำบาก ‘บัดซบเอ๊ย!’ เขารู้ว่าตนเองกำลังตกอยู่ในอันตราย ใน