บทที่ 1916: ประตูมิติใหม่ II เกรย์ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา เขาพอจะเดาได้ว่าชายชราผู้นี้ได้รับความเคารพอย่างสูง ดังนั้นตราบใดที่เขาต้องการเข้าร่วมกลุ่มเพื่อตามหาประตูมิติ คนอื่นๆ ก็คงจะตกลงตามได้ง่ายขึ้น ก็เป็นไปตามที่เกรย์คาดไว้ เมื่อชายชราตอบตกลง คนอื่นๆ ก็ทยอยเห็นพ้องตามกัน รวมถึงจอมราชันย์ระดับสูงสุดที่ตอนแรกคัดค้านความคิดนี้ด้วย แม้ในใจชายผู้นั้นยังรู้สึกว่ามันอาจเป็นกับดัก แต่การไปตรวจสอบดูก็ยังดีกว่าปล่อยทิ้งไว้ พวกเขาไม่อาจปล่อยให้มีประตูมิติที่สามารถส่งพวกโนมจากแดนกึ่งเทพเข้ามาในโลกของพวกเขาได้โดยที่ยังคงความเสถียรเช่นนี้อยู่ได้ ลูคัสไม่สามารถไปกับพวกเขาได้เนื่องจากยังต้องดูแลภรรยาที่อยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการบ่มเพาะพลัง คริสรู้สึกตกใจที่เจ้าโนมยอมนำทางพวกเขาไปแต่โดยดีโดยไม่โวยวายอะไรเลย เขาเป็นคนจับเจ้าโนมตัวนี้มากับมือและรู้ดีว่ามันร้ายกาจแค่ไหน เจ้าโนมตัวนี้เตรียมจะระเบิดตัวเองตายตอนที่รู้ว่าสู้คริสไม่ได้ แต่ก็ถูกจับได้ในที่สุด หากเจ้าโนมยอมตายเพื่อไม่ให้ถูกจับ คริสก็จินตนาการไม่ออกเลยว่าเกรย์ทำอะไรกับมันถึงทำให้มันเชื่องได้ขนาดนี้ เมื่อมองแผ่นหลังของเกรย์ที่นำกลุ่มออกสำรวจ คริสอดรู้สึกไม่ได้ว่าเกรย์ดูเหมือนถูกห่อหุ้มด้วยความลึกลับชั้นหนึ่งที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังมองทะลุไม่ได้ เขาได้แต่ส่ายหัวและตัดสินใจที่จะไม่ใส่ใจกับเรื่องนี้ เขาทำใจยอมรับได้แล้วว่าลูกศิษย์ของเขาได้ก้าวข้ามเขาไปแล้ว การเดินทางใช้เวลาไม่กี่วันกว่าจะถึงสถานที่ที่คาดว่าประตูมิติจะตั้งอยู่ เบื้องหน้าของพวกเขาคือเมืองร้างที่มีบ้านเรือนไม่กี่หลังซึ่งดูเหมือนจะพังทลายได้เพียงแค่สัมผัสเดียว เกรย์ไม่จำเป็นต้องให้เจ้าโนมช่วยเป็นหน่วยลาดตระเวนอีกต่อไป เพราะเขาสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกโนมในบริเวณนั้นได้แล้ว กลิ่นอายเหล่านั้นกระจายตัวอยู่ทำให้เขาเริ่มระแวดระวัง เขาไม่สามารถสัมผัสถึงกลิ่นอายของโนมที่ทรงพลังได้ โนมตนใดที่แข็งแกร่งพอจะซ่อนตัวจากสัมผัสของเขาได้ อย่างน้อยต้องเป็นระดับจอมราชันย์สูงสุด แน่นอนว่าอาจมีข้อยกเว้นในระดับที่ต่ำกว่านั้น แต่มันก็เกิดขึ้นได้ยาก เกรย์ไม่ใช่คนคุมการสำรวจครั้งนี้ หน้าที่ของเขาคือระบุตำแหน่งของพวกโนม และทันทีที่ทำได้ เขาก็แจ้งให้คนอื่นๆ ที่มาด้วยกันทราบ นอกจากลูคัสแล้ว ยังมีอีกสามคนที่ไม่ได้มาร่วมการประชุมในครั้งนี้ เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้พวกเขาเป็นกังวลนัก เพราะคนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่เป็นผู้เชี่ยวชาญจากแดนกึ่งเทพและระดับจอมราชันย์สูงสุด มีเพียงเกรย์และอาจารย์ของเขาเท่านั้นที่มีระดับการบ่มเพาะพลังต่ำกว่า เหล่าผู้เชี่ยวชาญแดนกึ่งเทพแผ่สัมผัสวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวออกไปและพบตำแหน่งของพวกโนมในบริเวณนี้อย่างง่ายดาย สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงเมื่อสังเกตเห็นบางอย่าง เขาจึงรีบตะโกนบอกว่า "เร็วเข้า รีบปิดผนึกประตูมิติ!" ไม่มีเวลาให้เสียเปล่า กลิ่นอายของโนมระดับแดนกึ่งเทพปรากฏอยู่ในเมืองแห่งนี้ และไม่ใช่แค่ตัวเดียวด้วย การที่มีโนมระดับแดนกึ่งเทพหลายตัวหมายความว่าที่นี่มีประตูมิติที่สามารถให้พวกโนมระดับนี้ผ่านเข้ามาได้โดยไม่ต้องเผชิญกับอุปสรรคใดๆ ถ้าเกรย์ไม่พบประตูมิตินี้เร็วพอ พวกเขาคงเดือดร้อนหนักแน่ ในตอนนี้มีเพียงลูคัส ลูอิส และอีกสองคนที่ไม่ได้อยู่ที่นี่เพราะประจำการอยู่ที่ทวีปอาซูร์ ส่วนที่เหลืออยู่ที่นี่ทั้งหมด ซึ่งประกอบด้วยผู้เชี่ยวชาญแดนกึ่งเทพเจ็ดคน และจากที่ชายชราสัมผัสได้ น่าจะมีโนมระดับแดนกึ่งเทพอยู่อีกฝั่งถึงห้าตัว ผู้เชี่ยวชาญแดนกึ่งเทพทั้งหมดโจมตีพร้อมกัน โดยแต่ละคนเล็งเป้าไปที่โนมในแดนกึ่งเทพ ส่วนพวกจอมราชันย์ระดับสูงสุดรู้ดีว่าการต่อสู้ระหว่างผู้เชี่ยวชาญแดนกึ่งเทพนั้นไม่เกี่ยวข้องกับตน จึงหันไปจัดการกับพวกโนมตนอื่นๆ แทน เกรย์และอาจารย์ของเขาก็เข้าร่วมการต่อสู้ด้วย พวกเขาต้องจัดการกับพวกโนมที่นี่และปิดผนึกประตูมิติให้เร็วที่สุด แม้ว่ากลุ่มของเกรย์จะอาศัยความได้เปรียบจากการบุกโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว แต่พวกโนมก็ไม่ใช่หมูในอวย และพวกมันยังมีจำนวนที่มากกว่า หลังจากความตกใจช่วงแรกผ่านไป พวกโนมก็เริ่มตั้งหลักและสวนกลับจนทำให้พวกจอมราชันย์ต้องถอยร่น สถานที่นั้นเต็มไปด้วยความโกลาหลจากการต่อสู้ที่ปะทุขึ้นในทุกมุมของเมือง เมืองที่มีพื้นที่เพียงหนึ่งพันห้าร้อยตารางเมตรแห่งนี้ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นฝุ่นผงภายในเวลาไม่กี่วินาที เกรย์ไม่ได้อยู่ห่างจากอาจารย์ของเขามากนัก ทั้งสองต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน โนมระดับขั้นที่เก้าสามตัวพุ่งเข้ามาในทิศทางของพวกเขาโดยใช้ตุ๊กตาของพวกมันเป็นอาวุธ เกรย์ไม่ได้ตัดการเชื่อมต่อกับตุ๊กตาพวกนั้นในทันที เขาเฝ้ารอจังหวะเพื่อให้แน่ใจว่าทันทีที่เขาลงมือ เขาจะสามารถปลิดชีพพวกโนมทั้งสามได้ เขาบอกแผนการให้อาจารย์ทราบ คริสจึงช่วยประสานงานโดยการล่อโนมอีกสองตัวเข้ามาในกับดักเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพให้สูงสุด ธาตุแสงทำให้เขามีความคล่องตัวสูงท่ามกลางตุ๊กตาและเหล่าโนมที่พยายามจะฆ่าเขา พวกโนมรู้สึกรำคาญและเลือกที่จะจัดการเขาก่อน เกรย์ไม่รู้สึกถึงแรงกดดันใดๆ เพราะอาจารย์ของเขากำลังดึงความสนใจทั้งหมดไปที่ตัวเอง ซึ่งทำให้เขามีเวลามากพอที่จะเตรียมการโจมตีเพื่อสังหารโนมทั้งห้าตัวพร้อมกัน ในจังหวะที่พวกโนมคิดว่าต้อนคริสจนมุมได้แล้ว พวกมันกลับรู้สึกเจ็บแปลบที่ศีรษะจนต้องกุมหัวเอาไว้ เกรย์ลงมือในจังหวะเดียวกัน เขาปล่อยสายฟ้าชุดหนึ่งออกไปทางพวกโนมทั้งห้า ขณะที่อสรพิษไฟที่เขาสร้างจากอักขระเวทก็พุ่งเข้าใส่พวกมันเช่นกัน คริสเองก็พร้อมที่จะโจมตีทันทีที่เกรย์ตัดการเชื่อมต่อ ดังนั้นทันทีที่ได้รับสัญญาณจากเกรย์ เขาก็ลงมือทันที ในบรรดาโนมทั้งห้าตัว เขาพุ่งเป้าไปที่สองตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด ส่วนการโจมตีของเกรย์พุ่งไปที่สามตัวที่อยู่ไกลออกไป ตูม! โครม! "เกรย์ ดอว์สัน!" เสียงที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดตะโกนออกมาจากใจกลางระเบิด ร่างของจอมราชันย์ขั้นที่เก้าตนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น แม้เสื้อผ้าจะขาดวิ่นแต่เขาก็ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ไม่ใช่แค่เขา แต่โนมอีกตัวในกลุ่มที่เหลือก็รอดจากการซุ่มโจมตีครั้งนี้มาได้ ส่วนโนมตัวสุดท้ายนั้นโชคไม่ดีเท่า เกรย์ชะงักไปกับปฏิกิริยาของโนมทั้งสองตัว มันแทบจะไม่ถึงหนึ่งวินาทีด้วยซ้ำ แต่พวกมันกลับตอบสนองได้รวดเร็วขนาดนั้นจนรอดจากการโจมตีที่เขาคิดว่าต้องตายแน่นอนมาได้ เจ้าโนมตัวนั้นตะโกนให้ทั่วทั้งสนามรบได้ยิน เพื่อแจ้งให้พวกพ้องทราบถึงการมีอยู่ของเกรย์ พวกมันเพิ่งประสบกับความตายที่น่ากลัวหากการเชื่อมต่อกับตุ๊กตาถูกตัดขาด และไม่อยากให้พวกพ้องตนอื่นตกเป็นเหยื่ออีก สายตาของพวกโนมตัวอื่นๆ หันมามองที่เกรย์ทันทีที่ได้ยินชื่อ เกรย์คาดไว้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ เขาถึงอยากจะกำจัดพวกมันในการโจมตีครั้งเดียว แต่ไม่คิดว่าสองในสามตัวที่เขาโจมตีจะรอดมาได้ ในเมื่อตัวตนถูกเปิดเผยแล้ว เขาก็ไม่สามารถใช้ความสามารถนั้นทำให้พวกมันประหลาดใจได้อีกต่อไป เขาไม่หยุดการโจมตี แต่พุ่งตรงเข้าใส่พวกมันทั้งสองตัว พวกโนมตื่นตระหนกและพยายามจะถอยหนี แต่แรงดูดมหาศาลจากมือของเกรย์ได้ดึงร่างหนึ่งในพวกมันเข้ามาหาเขา ภาพที่เห็นเพื่อนร่วมทางถูกลากไปโดยไม่สามารถขัดขืนได้ทำให้โนมอีกตัวตื่นกลัว มันรีบประสานมืออย่างรวดเร็ว วินาทีที่มันประสานมือเสร็จ ตุ๊กตาที่หยุดเคลื่อนไหวไปก่อนหน้านี้ก็ระเบิดออก บังคับให้เกรย์ต้องถอยหลัง แรงปะทะทำให้พลังแปลกประหลาดที่ดึงร่างโนมอีกตัวขัดข้อง ทำให้มันสามารถกลับมาควบคุมร่างกายได้อีกครั้ง เจ้าโนมรีบถอยหนี แต่แล้วกลับเห็นร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ก่อนที่มันจะทันได้หันไปดู มันก็เห็นร่างที่ดูเหมือนตัวเองกำลังยืนแข็งทื่อ ไร้ศีรษะ แล้วเสียงของมันก็ค่อยๆ จางหายไปในที่สุด เบื้องหน้าร่างไร้ศีรษะของโนมตัวนั้นคือคริสที่ห่อหุ้มด้วยแสงสีทองอร่าม ในมือถือดาบสีทองที่มีหยดเลือดไหลออกมาจากปลายดาบ คริสใช้โอกาสที่เกรย์สร้างขึ้นจัดการสังหารพวกมันทั้งสองตัว เขาเห็นโนมทั้งสองพยายามหนีจากเกรย์ และเมื่อเขาสังหารตัวที่เหลือเสร็จแล้ว เขาจึงรีบพุ่งเข้ามา โนมที่เหลือรอดไม่กล้าอยู่ที่เดิมอีกต่อไป มันวิ่งไปในทิศทางที่รับรู้ได้ถึงการมีอยู่ของพวกโนมระดับสูงตัวอื่นๆ มันเคยคิดว่ามีเพียงเกรย์เท่านั้นที่ต้องกังวล แต่กลับพบว่าชายที่ห่อหุ้มด้วยแสงสีทองเจิดจ้านี้ก็น่ากลัวไม่แพ้กัน คริสไม่ได้ไล่ตามไป แต่กลับไปยืนเคียงข้างเกรย์แทน