บทที่ 2: ดินแดนบ่มเพาะโบราณ ในฐานะโอตาคุ ซูผิงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการ "เรียนรู้" สิ่งต่างๆ บนโลกออนไลน์ ดังนั้นเขาจึงไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับระบบทั้งหลาย ซูผิงเริ่มสำรวจฟังก์ชันของระบบนี้ด้วยความประหลาดใจและยินดีในทันที "ข้าคือระบบสัตว์เลี้ยงขั้นเทพ อุทิศตนเพื่อบ่มเพาะสัตว์เลี้ยงที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก และคติพจน์ของระบบนี้คือ: ทุกสิ่งสามารถบ่มเพาะได้ และทุกสิ่งคือสัตว์เลี้ยง!" "ระบบบ่มเพาะสัตว์เลี้ยงงั้นเหรอ?!" ซูผิงอุทานด้วยความแปลกใจ ระบบฟังดูโอหังไม่เบา ทุกสิ่งเป็นสัตว์เลี้ยงได้งั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้น ดอกไม้และหญ้าตามข้างทางก็นับเป็นสัตว์เลี้ยงได้ด้วยสินะ? "ดอกไม้และหญ้าก็เป็นสัตว์เลี้ยงได้เช่นกัน เมื่อพวกมันมีสติปัญญาและตื่นรู้ทางจิตวิญญาณ สัตว์เลี้ยงตระกูลพืชวิวัฒนาการมาจากพืชทั่วไป" ระบบตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ซูผิงถึงกับชะงัก เขาถลึงตามองไปในอากาศแล้วถามว่า "แกได้ยินความคิดของฉันด้วยเหรอ?" "ข้าเชื่อมต่อกับจิตวิญญาณของโฮสต์ แน่นอนว่าข้ารู้ความคิดของโฮสต์... คำเตือน แจ้งเตือนการใช้คำหยาบคายครั้งที่หนึ่ง!" "..." ซูผิงตกอยู่ในความเงียบ "ระบบได้รับการเปิดใช้งานแล้ว โฮสต์จะต้องเพิ่มร้านสัตว์เลี้ยงที่เป็นของคุณเองภายใน 24 ชั่วโมง หากไม่สำเร็จ ระบบจะถูกถอนออกและความทรงจำของวันนี้จะถูกลบหายไป..." ระบบกล่าวเสริม "ระบบจะถูกถอนออกงั้นเหรอ?" ซูผิงเลิกคิ้วหลังจากได้ยินคำตอบนั้น แม้ว่าระบบจะไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร แต่มันก็เป็นถึงระบบเชียวนะ "มีร้านสัตว์เลี้ยงอยู่ตรงหน้าฉันพอดี ฉันเพิ่มร้านนี้ได้ไหม?" ซูผิงถามผ่านกระแสจิต "อนุมัติ โปรดยืนยัน" ซูผิงยืนยันในทันที ท้ายที่สุดแล้ว ร้านสัตว์เลี้ยงแห่งนี้ก็เป็นของครอบครัวเขา เขาจะทำอะไรกับมันก็ได้ทั้งนั้น "การเพิ่มร้านสำเร็จ ปรับปรุงร้านสัตว์เลี้ยง..." "[รางให้อาหารสัตว์เลี้ยง] สร้างเสร็จสิ้น, [คอกพยาบาล] สร้างเสร็จสิ้น, [หน้าต่างสู่มิติการบ่มเพาะ] สร้างเสร็จสิ้น..." "การตั้งค่าเสร็จสิ้น เริ่มต้นภารกิจสำหรับมือใหม่..." "ตรวจพบสัตว์เลี้ยงสองตัวในร้าน โปรดเลือกสัตว์เลี้ยงตัวใดตัวหนึ่งและเพิ่มความแข็งแกร่งให้มากกว่าเดิมสามเท่าภายในหนึ่งสัปดาห์ เพื่อให้ได้มาตรฐานที่ระบบถือว่า 'ผ่านเกณฑ์'" ทันทีที่ระบบรายงานจบ ซูผิงก็รู้สึกได้ว่าร้านสัตว์เลี้ยงแอสทรัลดูเปลี่ยนไปจากเดิม กลิ่นฉุนของปัสสาวะและมูลสัตว์หายไปหมดสิ้น ในขณะเดียวกัน ร้านก็ดูเป็นระเบียบและสะอาดตามากขึ้น สิ่งของต่างๆ ยังคงเป็นเหมือนเดิมแต่บรรยากาศนั้นดูใหม่เอี่ยมไปเลย "เพิ่มความแข็งแกร่งของสัตว์เลี้ยงแอสทรัลสามเท่า? ภายในหนึ่งสัปดาห์?" ซูผิงสงสัยว่าเขาฟังระบบผิดไปหรือเปล่า หรือไม่ระบบก็อาจจะกำลังรวน การจะเพิ่มความแข็งแกร่งของสัตว์เลี้ยงแอสทรัลนั้นยากแค่ไหนกันเชียว? ถ้าไม่ได้ออกล่าและฝึกฝนทุกวี่ทุกวัน หรือกินอาหารราคาแพงยี่ห้อดังๆ ก็ไม่มีทางทำสำเร็จ! แค่วิวัฒนาการขึ้นมาหนึ่งขั้นก็ยากแสนเข็ญแล้ว นับประสาอะไรกับการเพิ่มสามเท่าในเวลาแค่หนึ่งสัปดาห์... "ถ้าฉันทำภารกิจไม่สำเร็จจะเกิดอะไรขึ้น?" ซูผิงถาม "โฮสต์จะต้องรับบทลงโทษหากล้มเหลว วิธีการลงโทษจะถูกสุ่ม รวมถึงการลงโทษด้วยสายฟ้า, การลงโทษในขุมนรก, การลงโทษด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส..." ระบบตอบ ซูผิงกรอกตา เขาบอกได้เลยว่าบทลงโทษเหล่านั้นไม่มีข้อไหนที่น่าล้อเล่นเลย แค่ฟังชื่อก็ขนลุกแล้ว "เปลี่ยนไปทำภารกิจอื่นไม่ได้เหรอ?" ซูผิงพยายามดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย "ไม่ได้" เขาถูกปฏิเสธอย่างเย็นชา "คำเตือน แจ้งเตือนการใช้คำหยาบคายครั้งที่สอง!" "..." "แจ้งเตือนการใช้คำหยาบคายครั้งที่สาม! สุ่มได้บทลงโทษด้วยสายฟ้า!" เสียงของระบบยังไม่ทันจางหายไป ซูผิงก็รู้สึกถึงกระแสไฟฟ้าขนาดมหึมาวิ่งผ่านร่างทั้งร่างของเขา เขาชักกระตุกเหมือนซอมบี้กำลังเต้นดิสโก้ กระแสไฟฟ้าหายไปเร็วพอๆ กับตอนที่มันมา ซูผิงรู้สึกแสบร้อนไปทั่วร่าง เขาอยากจะสบถคำด่าออกมาแต่ก็ต้องข่มใจไว้ วีรบุรุษย่อมรู้สถานการณ์ "ช่างมันเถอะ ฉันจะลองทำภารกิจดูก่อน ถ้าล้มเหลว ฉันจะด่าว่าระบบนี้เป็นแค่ขยะ!" ซูผิงกัดฟันด้วยความแค้น เขาลากร่างที่ปวดร้าวเข้าไปในห้องสัตว์เลี้ยงภายในร้าน ทันทีที่เข้าไปข้างใน ซูผิงสังเกตเห็นว่าสถานที่ดูกว้างขวางขึ้น พื้นที่หลักยังคงเดิมแต่กรงเหล็กที่กองพะเนินหายไปหมดแล้ว แทนที่ด้วยกรงหินสองแถว มันดูเหมือนค่ายกลหินประหลาดมากกว่าจะเป็นกรงขัง หินงอกหลายแท่งพุ่งขึ้นจากพื้นและล้อมรอบสัตว์เลี้ยงแอสทรัลสองตัวไว้ ช่องว่างระหว่างหินงอกนั้นกว้างและไม่มีเพดานปิดทับ สัตว์เลี้ยงเหล่านั้นสามารถกระโดดออกไปหรือมุดผ่านช่องว่างเหล่านั้นได้สบายๆ อย่างไรก็ตาม สัตว์เลี้ยงทั้งสองตัวกลับนอนราบอยู่บนพื้นโดยไม่มีความคิดที่จะ "หนีออกไป" เลยสักนิด ซูผิงเลิกคิ้ว นี่คงเป็นสิ่งที่ระบบเสกขึ้นมา [รางให้อาหารสัตว์เลี้ยง] ที่ระบบพูดถึงน่าจะเป็นสิ่งนี้ เขามองไปยังสัตว์เลี้ยงทั้งสองตัวในค่ายกลหิน ทั้งคู่เป็นสัตว์เลี้ยงต่อสู้ระดับทั่วไป ตัวหนึ่งคือหนูสายฟ้า สัตว์เลี้ยงต่อสู้ระดับต่ำประเภทคล่องแคล่ว แม้ในวัยเต็มตัว หนูสายฟ้าจะมีความสามารถแค่ระดับกลางของขั้นที่หนึ่งเท่านั้น โอกาสที่หนูสายฟ้าจะวิวัฒนาการนั้นต่ำมาก แม้จะวิวัฒนาการเป็นหนูสายฟ้าคำรณได้ ก็ทำได้ดีที่สุดแค่ขั้นที่สามเท่านั้น อีกตัวหนึ่งคือมานากาม์ ซึ่งก็เป็นสัตว์เลี้ยงต่อสู้ระดับต่ำประเภทคล่องแคล่วเช่นกัน เมื่อโตเต็มที่ มานากาม์จะอยู่ที่ระดับสูงของขั้นที่หนึ่ง มีความแข็งแกร่งพอๆ กับเสือโคร่งไซบีเรียบนโลก ซูผิงจำได้ลางๆ ว่าสัตว์เลี้ยงแอสทรัลทั้งสองตัวนี้ถูกทิ้งไว้ที่บริการรับฝากสัตว์เลี้ยงของทางร้านและกำลังจะถูกมารับกลับในอีกไม่กี่วันข้างหน้า "ฉันเลือกหนูสายฟ้าละกัน" ซูผิงพิจารณาทางเลือกและเลือกหนูสายฟ้าที่อ่อนแอกว่า เพื่อที่ว่าช่องว่างในการพัฒนาจะได้มากขึ้น เขาได้ยินเสียงของระบบอีกครั้ง "เลือกสัตว์เลี้ยงแล้ว โปรดเลือกมิติการบ่มเพาะ" ทันทีที่ระบบพูดจบ แสงสีขาวประหลาดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าซูผิง มันฉีกกระชากมิติอากาศจนเกิดเป็นรอยแยกแนวตั้งรูปร่างคล้ายดวงตา มีออร่าแห่งการทำลายล้างอยู่ฝั่งตรงข้ามของรอยแยกนั้น สิ่งใดที่สัมผัสโดนก็อาจถูกบิดเบี้ยวได้ทั้งสิ้น ซูผิงตกใจ หลังจากยืนยันว่าสิ่งนี้จะไม่เป็นอันตรายต่อเขาแล้ว เขาก็ถามระบบ "มิติการบ่มเพาะคืออะไร?" "มิติการบ่มเพาะคือสถานที่หลักสำหรับการเพาะพันธุ์และบ่มเพาะสัตว์เลี้ยง โฮสต์สามารถเลือกสถานที่ที่เหมาะสมกับสัตว์เลี้ยงที่เลือกไว้เพื่อบ่มเพาะพวกมัน" "สถานที่บ่มเพาะ?" ซูผิงรื้อฟื้นความจำเกี่ยวกับเรื่องนี้ การบ่มเพาะสัตว์เลี้ยงแอสทรัลต้องพึ่งพาสถานที่อย่างมาก ดังนั้นร้านเพาะพันธุ์สัตว์เลี้ยงแอสทรัลหลายแห่งจึงเช่าพื้นที่ขนาดใหญ่เพื่อสร้างสถานที่บ่มเพาะ หรือที่เรียกกันว่าสนามล่าสัตว์ระดับมืออาชีพ ร้านสัตว์เลี้ยงขนาดใหญ่ก็มีสิ่งอำนวยความสะดวกดังกล่าวเช่นกัน แต่มีการบริการที่ครอบคลุมกว่า สำหรับร้านสัตว์เลี้ยงขนาดเล็กอย่างที่ซูผิงดูแลอยู่ พวกเขาทำได้เพียงให้อาหารสัตว์เลี้ยงของลูกค้าและรักษาความสะอาดร้านเท่านั้น "ตรวจพบสัตว์เลี้ยง: หนูสายฟ้า สัตว์เลี้ยงตระกูลสายฟ้า พบสถานที่บ่มเพาะที่เหมาะสมที่สุด: ดินแดนเมฆสายฟ้าโบราณ จะเข้าสู่สถานที่นี้หรือไม่?" ซูผิงงุนงง "เข้า... ก็น่าจะได้นะ" ทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็รู้สึกว่าชื่อมิติการบ่มเพาะนี้คุ้นหูเหลือเกิน สัตว์เลี้ยงแอสทรัลมาจากที่มาหลากหลาย แต่ส่วนใหญ่มาจากรอยแยกในมิติ หรือบางตัวมาจากดาวเคราะห์ที่ถูกยึดครองโดยอสูรและสัตว์ป่า ในขณะที่สัตว์เลี้ยงแอสทรัลตัวอื่นๆ มาจากดาวเคราะห์โบราณ ดินแดนเมฆสายฟ้าดูเหมือนจะเป็นแหล่งกำเนิดโบราณของสัตว์เลี้ยงแอสทรัลตระกูลสายฟ้าที่ล่มสลายและหายสาบสูญไปนานแล้ว ว่ากันว่าเคยมีสัตว์เลี้ยงแอสทรัลระดับสูงตระกูลสายฟ้ามากมาย เช่น มังกรสายฟ้าแห่งทะเลสีคราม, อสูรสายฟ้าเก้าหัว และอสูรวายุ ทั้งหมดต่างมาจากดินแดนเมฆสายฟ้า เมื่อดินแดนเมฆสายฟ้าล่มสลายและหายไป สัตว์เลี้ยงแอสทรัลระดับสูงเหล่านั้นก็กลายเป็นเพียงตำนานที่หาพบได้ยาก จะเป็นไปได้ไหมว่าสถานที่ที่เขากำลังจะไปคือสถานที่โบราณที่สาบสูญไปนานแล้ว? ก่อนที่ซูผิงจะทันได้ตั้งตัว เขาก็รู้สึกถึงแรงดึงมหาศาลที่ฉุดกระชากเขาเข้าหารอยแยกที่มีแสงสีขาวประหลาดนั้น ท้องฟ้าและแผ่นดินหมุนคว้าง จากนั้น ทุกอย่างก็มืดสนิท เมื่อเขาได้สติและมองเห็นอีกครั้ง เขาก็เห็นหมอกสีขาวจางๆ และได้ยินเสียงสายฟ้าดังก้องกัมปนาท ซูผิงยืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตกตะลึงกับภาพตรงหน้า! นี่คือสถานที่โบราณที่สาบสูญไปแล้วจริงๆ งั้นหรือ? เขาพบว่าตัวเองอยู่ในพื้นที่กว้างใหญ่ที่รายล้อมไปด้วยต้นไม้ยักษ์ เหนือยอดไม้ขึ้นไปสิบเมตรมีเมฆและหมอกปกคลุม ท่ามกลางหมู่เมฆและหมอกนั้นมีสายฟ้าแลบแปลบปลาบ แสงสีม่วงวูบวาบราวกับมีมังกรกำลังขี่เมฆอยู่ เขาสามารถมองเห็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันกว้างใหญ่ผ่านจุดที่เมฆหมอกเบาบางลง ดาวเคราะห์ขนาดยักษ์ทั้งใกล้และไกลปรากฏให้เห็นด้วยตาเปล่า ใกล้เสียจนสามารถมองเห็นวงแหวนของสะเก็ดดาวบนพื้นผิวของพวกมันได้อย่างชัดเจนและโดดเด่น