บทที่ 353 เมฆสายฟ้าขนาดห้าหมื่นเมตร ในขณะที่โจอันนาส่งมอบโล่แห่งเอรีสให้กับชายวัยกลางคน เมฆสายฟ้าบนท้องฟ้าก็ยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง แม้ความเร็วจะเริ่มลดลงแล้วก็ตาม “ข้าคิดว่ามันกำลังจะถึงขีดจำกัดแล้ว…” โจอันนาจ้องมองไปยังท้องฟ้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด นักรบเทพเองก็มีสีหน้าเคร่งขรึมเช่นกัน การที่เมฆสายฟ้าขยายตัวกว้างเกินกว่าสองหมื่นเมตรนั้นถือว่าไม่ปกติอย่างยิ่ง เจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนตัวนี้มีศักยภาพถึงขั้นเทพเจ้าดวงดาวเลยทีเดียว! พวกเขาไม่ละสายตาไปจากกลุ่มเมฆเลย ในไม่ช้า เมฆสายฟ้าก็หยุดขยายตัว รัศมีของมันสิ้นสุดลงที่ประมาณ... สองหมื่นเจ็ดพันเมตร! ซูผิง โจอันนา และนักรบเทพมีสายตาดีพอที่จะประเมินขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางของกลุ่มเมฆได้ด้วยตาเปล่า นักรบเทพมองซูผิงด้วยแววตาตกตะลึงและหวาดหวั่น ทันใดนั้น เขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดฝ่าบาทโจอันนาถึงได้ปฏิบัติต่อมนุษย์ผู้นี้ด้วยความเคารพนัก มนุษย์ผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย ซูผิงจ้องมองกลุ่มเมฆพลางพึมพำกับตัวเอง “นั่นคือเมฆสายฟ้าที่ผู้มีพรสวรรค์สูงกว่าค่าเฉลี่ยสามารถเรียกออกมาได้” เปรี้ยง! เมฆสายฟ้าเหนือภูเขาสั่นไหวทันที สายฟ้าจำนวนนับไม่ถ้วนแลบแปลบปลาบอยู่ภายในราวกับมียักษ์ใหญ่กำลังทุบตีกลุ่มเมฆจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับจะฉีกกระชากวิญญาณ! ชายวัยกลางคนจ้องมองเข้าไปในเมฆสายฟ้าหนาทึบ เขายังคงตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวแม้จะมีโล่แห่งเอรีสอยู่ในมือ เขาสูดหายใจเข้าลึกเพื่อตั้งสติ “มันมาแล้ว!” เปรี้ยง! สายฟ้าฟาดลงมาที่เขาอย่างรวดเร็ว ชายวัยกลางคนกำหมัดแน่นแล้วตะโกนลั่น เขาหยิบสิ่งประดิษฐ์ที่โจอันนามอบให้ขึ้นมาใช้ มันมีลักษณะคล้ายร่มที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วพร้อมเปล่งประกายสีสันสดใส สายฟ้าปะทะเข้ากับร่ม แรงปะทะส่วนใหญ่ถูกร่มดูดซับไปจนเกือบหมด ส่วนที่เหลือพุ่งเข้าโจมตีพลังดาราในตัวชายวัยกลางคน เขาเร่งโคจรพลังดาราเพื่อต้านทานพลังงานส่วนที่เหลือ เมื่อสายฟ้าลูกแรกผ่านไป ร่างกายของชายวัยกลางคนก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ความหวาดกลัวฉายชัดในแววตา เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าพลังของสายฟ้าจะรุนแรงขนาดนี้ นี่คือสิ่งที่การทดสอบจะเป็นอย่างนั้นหรือ? คราวนี้ชายวัยกลางคนระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ เขาหยิบโล่แห่งเอรีสขึ้นมาป้องกันตัวไว้ข้างหน้า ขณะที่เขากำลังเตรียมพร้อม สายฟ้าระลอกที่สองก็กำลังจะมาถึง ครั้งนี้มันไม่ได้มีแค่ลูกเดียว แต่มีสายฟ้าถึงสามสาย! โฮก!! ชายวัยกลางคนได้ยินเสียงคำรามใกล้ๆ ตัว เจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนกำลังวิ่งพุ่งเข้ามา มันเสียสติไปแล้วหรือไง! ในตอนนั้นเอง เจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนก็ได้รับคำสั่งจากซูผิง เขากำลังสั่งให้มันพุ่งเข้าหาสายฟ้า! ด้วยสติปัญญาของมัน มันย่อมรู้ดีว่าสายฟ้านั่นน่ากลัวเพียงใด แต่ไอ้ปีศาจคนนั้นกลับสั่งให้มันพุ่งเข้าใส่สายฟ้าโดยไม่ใช้ทักษะป้องกันใดๆ! นี่มันกับดักชัดๆ! เจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนถึงกับมีความคิดอยากจะทำร้ายซูผิง ตอนที่มันกลายเป็นสัตว์เลี้ยงของซูผิงครั้งแรก มันเคยพยายามทำร้ายเขามาแล้ว แต่ทว่าการขัดคำสั่งกลับทำให้มันต้องเจ็บปวดมากกว่าหลายเท่า มันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมจำนนต่อโชคชะตาเมื่อต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของเจ้านายที่เป็นปีศาจเช่นนี้ โฮก! เข้ามาเลย!! เจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนคำรามอย่างบ้าคลั่งก่อนจะพุ่งตัวเข้าใส่สายฟ้าลูกแรก สายฟ้าเผาไหม้ร่างของมันในวินาทีต่อมา ขนของมันถูกเผาจนเกรียม กระดูกของมันปรากฏให้เห็นในวินาทีที่สายฟ้าฟาดลงมา มันเจ็บปวดเหลือเกิน! เจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนแทบจะสิ้นใจ แต่มันกลับได้รับคำสั่งที่สองจากปีศาจตนนั้น: เขาสั่งให้มันไปรับสายฟ้าอีกรอบ! @#¥%&! เจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนโกรธจัด มันคำรามเพื่อระบายความแค้น แต่ในที่สุดก็ส่งร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลเหมือนลูกประคำร้อยเรียงกันนั้นพุ่งเข้าหาสายฟ้าอีกครั้ง ไม่นานนัก สายฟ้าลูกที่สองก็ฟาดเจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนจนกระเด็นลงไปกองกับพื้น ขนของมันถูกเผาจนกลายเป็นสีเหลืองเกรียม เลือดแห้งกรังจากความร้อน เจ้าหมาล่าเนื้อร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ซูผิงสัมผัสได้ว่าจิตสำนึกของมันดับวูบไปแล้ว ก่อนที่มันจะตาย เจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนได้รับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่ความตายมาถึงอย่างรวดเร็วทำให้มันไม่ต้องทนทุกข์นาน “คืนชีพ” ซูผิงชุบชีวิตเจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนขึ้นมาอีกครั้ง ร่างที่ไร้วิญญาณของมันเปลี่ยนเป็นกลุ่มพลังงานและก่อตัวขึ้นใหม่ ซูผิงออกคำสั่งอีกครั้ง “ไป” ดวงตาของเจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ มันจ้องเขม็งมาที่ซูผิง สิ่งที่มันเห็นมีเพียงความสงบนิ่งในแววตาของซูผิงเท่านั้น หลังจากจ้องตากันได้สองวินาที เจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนก็เบือนหน้าหนีเป็นฝ่ายแรก มันขย้ำต้นไม้ใบหญ้ารอบๆ อย่างบ้าคลั่งราวกับสุนัขเสียสติ ถึงอย่างนั้น หลังจากระบายความโกรธจนพอใจแล้ว มันก็คำรามและพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง ฉากนี้ทำให้นักรบเทพถึงกับอึ้ง... การคืนชีพงั้นหรือ? ชายวัยกลางคนเตรียมพร้อมสำหรับสายฟ้าระลอกที่สาม โล่แห่งเอรีสช่วยให้เขาผ่านระลอกที่สองมาได้อย่างง่ายดาย เขาถึงกับต้องตะลึงเมื่อเห็นว่าเจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนพุ่งเข้ามาอีกครั้ง นั่นมันหมาอะไรกันวะ?! เจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนจ้องมองเมฆสายฟ้าเบื้องบนด้วยดวงตาสีแดงฉาน มันแยกเขี้ยวขู่! โฮก! โฮก! มันแผดเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง ชายวัยกลางคนถึงกับพูดไม่ออก วินาทีนั้นเอง สายฟ้าระลอกที่สามก็ฟาดลงมา คราวนี้มันมีสายฟ้าถึงเก้าสาย! สายฟ้าสีม่วงหนาทึบขยายตัวอย่างรวดเร็วแล้วพุ่งลงมาจากก้อนเมฆ เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง แสงสายฟ้าสว่างวาบไปทั่วทั้งท้องฟ้า โฮก!! เจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนพุ่งเข้าหาสายฟ้า หลังจากสายฟ้าฟาดลงมาสองสาย เจ้าหมาล่าเนื้อก็ทรุดลงไปกองกับพื้น สายฟ้าที่เหลือฟาดลงมาที่ชายวัยกลางคน ซูผิงไม่อยากเสียเวลาคอยตอนที่เจ้าหมาล่าเนื้อคืนชีพ เขาจึงบอกให้มังกรนรกเข้าร่วมสมรภูมิด้วย มังกรนรกตัวนั้นกำลังตัวสั่นด้วยความกลัว ทันทีที่มันเห็นสิ่งที่เจ้าหมาล่าเนื้อทำ มันก็เข้าใจทันทีว่าทำไมพวกเขาถึงมาที่นี่ มังกรนรกไม่อยากยอมรับเรื่องนี้ ศักดิ์ศรีของเผ่าพันธุ์มังกรทำให้มันยังคงยืนหยัดอยู่ได้ คำสั่งของซูผิงทำให้มันสะดุ้ง มันหันขวับมามองซูผิง แววตาของมังกรนรกเต็มไปด้วยความลำบากใจ ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน มังกรนรกจ้องมองเขา สายตาของมันเหมือนจะถามว่า “ข้าต้องไปจริงๆ หรือ?” ซูผิงตอบกลับด้วยสายตาของเขาเอง “ใช่ เจ้าต้องไป” แววตาของมังกรนรกดูราวกับจะบอกว่า “ส่งตัวอื่นไปไม่ได้เหรอ?” “ไม่ได้” นั่นคือคำตอบที่ซูผิงส่งผ่านทางสายตา มังกรนรกพยายามถ่วงเวลาให้ได้นานที่สุด แต่ซูผิงเริ่มใช้พลังจากสัญญาบังคับมัน คำสั่งที่ปรากฏในจิตสำนึกทำให้มังกรนรกตัวสั่น มันไม่สามารถเสียเวลาได้อีกต่อไป มันเหลือบมองเจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนที่ถูกเผาจนไหม้เกรียมด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ในที่สุดมันก็รวบรวมความกล้า คำรามก้องแล้วพุ่งเข้าหาสายฟ้าอย่างบ้าคลั่ง โฮก!!! เสียงคำรามของมังกรดังก้องไปทั่วหุบเขา ในเสียงคำรามนั้นมีความโศกเศร้าเจือปน มังกรนรกทิ้งตัวเข้าหาสายฟ้าอย่างไม่คิดชีวิต ชายวัยกลางคนตกใจกับเสียงคำรามของมังกรที่ดังมาจากข้างหลังจนเกือบทำโล่แห่งเอรีสหลุดมือ เขาเหลือบมองไปทางนั้นและเห็นมังกรที่มีสีหน้าบิดเบี้ยว ไม่ดีแน่ เกิดอะไรขึ้นกับมังกรตัวนั้นกัน! เมื่อมังกรนรกเข้าสู่รัศมีของเมฆสายฟ้า ปรากฏการณ์บนฟ้าก็เริ่มเดือดพล่านขึ้นมาอีกครั้ง ราวกับมีคนโยนไฟลงไปในกลุ่มเมฆ คราวนี้รัศมีของเมฆสายฟ้าขยายตัวเกินสามหมื่นเมตรและไปหยุดอยู่ที่ประมาณสามหมื่นห้าพันเมตร! พร้อมกับการขยายตัวของเมฆ สายฟ้าที่ฟาดลงมาก็หนาขึ้นด้วยเช่นกัน มังกรนรกพุ่งเข้าปะทะกับสายฟ้าโดยตรง ในวินาทีต่อมา มันก็ถูกสายฟ้าฟาด เกล็ดของมันแตกร้าวและหลุดร่วงลงมา ความเจ็บปวดทำให้มังกรนรกนิ่วหน้า เสียงคำรามของมันยิ่งดังขึ้นกว่าเดิม สายฟ้าลูกที่สองทำให้เลือดของมันเดือดพล่านจนทะลักออกมาตามบาดแผลทั่วร่าง ตามมาด้วยสายฟ้าลูกที่สาม คราวนี้มังกรนรกบาดเจ็บสาหัสจนร่างกายแตกออก ชุ่มโชกไปด้วยเลือด จนแทบดูไม่ออกแล้วว่าเป็นมังกรหรือไม่ ตามมาด้วยสายฟ้าลูกที่สี่ มังกรนโรกตกลงมาเหมือนอุกกาบาตที่อาบไปด้วยเลือด มันกระแทกเข้ากับภูเขาจนพื้นดินยุบตัวลง “เกล็ดนั่น...” นักรบเทพยืนอึ้ง เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่ามังกรตัวนี้จะมีพลังและศักยภาพสูงกว่าเจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอน เจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนทนสายฟ้าได้แค่สองสาย แต่มังกรตัวนี้กลับรับได้ถึงสี่สาย! นั่นมากกว่าถึงสองเท่า! แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะมังกรแข็งแกร่งกว่าหมาล่าเนื้อโดยสัญชาตญาณอยู่แล้ว พวกมันคนละสายพันธุ์กัน อีกอย่าง สัตว์เลี้ยงทั้งสองตัวไม่ได้ใช้ทักษะป้องกันใดๆ เลย มิเช่นนั้นพวกมันคงยื้อได้นานกว่านี้ ทันทีที่มังกรนรกกระแทกพื้น เจ้าหมาล่าเนื้อดาร์กแดรกกอนก็เพิ่งจะคืนชีพขึ้นมา และซูผิงก็สั่งให้มันลองอีกครั้ง โจอันนาละสายตาจากเมฆสายฟ้าขนาดสามหมื่นห้าพันเมตรแล้วพูดกับซูผิงว่า “มังกรของเจ้ามีพรสวรรค์ดีมาก แม้จะเทียบกับเทพเจ้าดวงดาวก็ตาม” ซูผิงงงงวย “เจ้ารู้ได้ยังไง?” “โดยปกติแล้ว ขนาดของเมฆสายฟ้าที่ผู้มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดสำหรับระดับตำนานจะเรียกออกมาได้ก็ประมาณนี้แหละ” โจอันนาตอบ ซูผิงจึงเข้าใจในที่สุด “ตอนที่เจ้าทดสอบ เมฆสายฟ้ามันใหญ่แค่ไหนกัน?” ซูผิงถามด้วยความอยากรู้ โจอันนาเลิกคิ้วขึ้นและมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย “ก็แค่ห้าหมื่นเมตรเอง ไม่มีอะไรมาก” เธอยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งเอาไว้ได้ ซูผิงถึงกับตะลึง ห้าหมื่นเมตร? ‘แค่’ งั้นเหรอ? ไม่มีอะไรมากงั้นเหรอ? ขี้โม้ชะมัด! “แหม่ ไม่ต้องพูดถึงเลยนะ” ซูผิงหัวเราะแห้งๆ ในใจเขามีความคิดหนึ่งแวบเข้ามา: เขาอยากรู้เหมือนกันว่าถ้าเขาลองไปทดสอบบ้าง เมฆสายฟ้ามันจะใหญ่ขนาดไหนกันนะ