ตอนที่ 461 เดิมพันเล็กๆ น้อยๆ ชายหนุ่มและหญิงสาวกลุ่มหนึ่งนั่งรวมตัวกัน "วันนี้คนมาดูรอบชิงชนะเลิศกันเยอะมากเลยนะ ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าสนามจะเต็มหลังจากเปิดให้เข้าได้แค่สามสิบนาที!" "ไม่ต้องพูดถึงเลย... ราคาตั๋วพุ่งสูงขึ้นเมื่อวานนี้ แต่ก็ยังขายหมดเกลี้ยงในเวลาไม่กี่วินาที โชคดีนะที่ฉันมือไวเพราะฝึกฝนจากการเป็นคนโสดมาตลอด 27 ปี ไม่อย่างนั้นเราคงพลาดไปแล้ว" "พี่เฟิง พี่นี่สุดยอดไปเลย!" พวกเขาคือหลินเฟิงและผองเพื่อนที่เดินทางไกลเพื่อมาสอบที่เมืองฐานที่มั่นแสงศักดิ์สิทธิ์ ทุกคนต่างอยู่ในอารมณ์ดีเนื่องจากทำคะแนนสอบได้น่าพึงพอใจ พวกเขาจึงตัดสินใจอยู่ต่อเพื่อชมการแข่งขันของผู้ฝึกฝนสัตว์ร้ายที่จัดขึ้นทุกๆ สามปี ผู้เข้าร่วมการแข่งขันคือเหล่าคนหนุ่มสาวที่มีอายุไม่เกินสามสิบปี! หลินเฟิงและเพื่อนๆ ต่างมีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมได้ แต่พวกเขามาถึงช้าเกินไปจนพลาดช่วงเวลาลงทะเบียน อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไร หลินเฟิงและเยว่หยิงหยิงมีความสามารถที่โดดเด่นในระดับที่พวกเขาอยู่ในอันดับที่หก ทั้งสองจะยังคงโดดเด่นแม้จะนำไปเปรียบเทียบกับคนหนุ่มสาวคนอื่นๆ ในเมืองฐานที่มั่นแสงศักดิ์สิทธิ์ก็ตาม แต่หลังจากได้ดูวิดีโอการแข่งขันในอดีต ทั้งสองก็ตระหนักได้ว่าแม้จะลงแข่งไปก็คงจะถูกคัดออกอย่างรวดเร็วอยู่ดี ผู้ฝึกฝนจำเป็นต้องมีความสามารถใกล้เคียงระดับที่เจ็ดหากต้องการชิงตำแหน่งในสิบอันดับแรก! ใครก็ตามที่มุ่งหวังจะคว้าแชมป์จำเป็นต้องมีความสามารถระดับที่เจ็ด! ผู้ชนะการแข่งขันทุกคนในอดีตล้วนเป็นผู้ฝึกฝนระดับที่เจ็ด แม้แต่ในปีที่มีเหล่าอัจฉริยะมารวมตัวกัน อันดับที่สามก็ยังตกเป็นของผู้ฝึกฝนระดับที่เจ็ดอยู่บ่อยครั้ง! ผู้ฝึกฝนระดับที่เจ็ดคือผู้ฝึกฝนระดับสูง ซึ่งห่างจากระดับปรมาจารย์เพียงก้าวเดียวเท่านั้น! หากโชคดีพอที่จะมีปรมาจารย์ผู้ฝึกฝนเป็นพี่เลี้ยง ผู้ฝึกฝนระดับสูงก็สามารถก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ได้ไม่ยาก ในทางกลับกัน การจะก้าวไปสู่ระดับสุดยอดผู้ฝึกฝนนั้นต้องอาศัยโชคชะตาและพรสวรรค์เฉพาะตัว ผู้ชนะอันดับหนึ่งส่วนใหญ่ในอดีตได้กลายเป็นปรมาจารย์ผู้ฝึกฝนไปแล้ว มีเพียงไม่กี่คนที่ยังเด็กและบุ่มบ่ามเกินไปจนทำให้พรสวรรค์สูญเปล่าและจบลงด้วยการทำลายชื่อเสียงของตนเอง "ดูตรงนั้นสิ ที่นั่งพวกนั้นสำหรับสุดยอดผู้ฝึกฝน!" "สุดยอดผู้ฝึกฝนกำลังจะมาเหรอ?" "แน่นอน! สิ่งที่สำคัญที่สุดในวันนี้ไม่ใช่เกมรอบชิงตัดสินแชมป์ แต่คือตอนที่เหล่าสุดยอดผู้ฝึกฝนมาเลือกคนไปเป็นลูกศิษย์ต่างหาก!" "ฉันก็ได้ยินมาแบบนั้น เหมือนว่าแชมป์จะกลายเป็นของร้อนแรงที่มีสุดยอดผู้ฝึกฝนหลายคนแย่งตัวกัน" "จริงเหรอ? สุดยอดผู้ฝึกฝนจะแย่งตัวกันแบบนั้นเลยเหรอ?" "เธอรู้อะไรบ้างเนี่ย? นั่นเขาเรียกชื่นชมในพรสวรรค์ต่างหาก!" ทันใดนั้น หลินเฟิงก็ทำเสียงชู่วใส่เพื่อนๆ แล้วชี้ไปทางหนึ่ง "ดูสิ! พวกเขามาแล้ว!" เพื่อนๆ ของเขาหันไปมอง มีนักข่าวและผู้สื่อข่าวบางส่วนยืนอยู่ตรงระเบียงที่มีการรักษาความปลอดภัย ติดกับที่นั่งของเหล่าสุดยอดผู้ฝึกฝน พวกเขาตื่นเต้นขึ้นมาทันที ราวกับฉลามที่ได้กลิ่นเลือด และเตรียมอุปกรณ์ให้พร้อมขณะรออยู่ที่ทางเข้า จากนั้นชายสองคน คนหนึ่งชราและอีกคนยังหนุ่ม เดินออกมาจากทางเข้า ทั้งสองพูดคุยกันอย่างอารมณ์ดีและมีอารมณ์ขัน ชายชราสวมชุดคลุมที่เป็นเอกลักษณ์ของสุดยอดผู้ฝึกฝนโดยมีเหรียญตราติดอยู่บนนั้น ชายชราผู้ใจดีคนนี้ดูแลรูปลักษณ์ของตนเองเป็นอย่างดี ในทางกลับกัน ชายหนุ่มแต่งตัวลำลอง ใบหน้าของเขาหล่อเหลาอย่างแน่นอน แต่นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรโดดเด่นเกี่ยวกับชายหนุ่มคนนี้เลย แชะ แชะ นักข่าวรีบถ่ายรูปกันอย่างโกลาหล "นั่นมัน..." หลินเฟิงและเพื่อนๆ สังเกตเห็นบางอย่าง พวกเขาจ้องมองด้วยความประหลาดใจราวกับเห็นผี สุดยอดผู้ฝึกฝนรุ่นชราเป็นจุดสนใจของทุกคน แต่คนหนุ่มสาวเหล่านั้นกลับให้ความสนใจไปที่ชายหนุ่มที่เดินข้างๆ เขา พวกเขาอดไม่ได้ที่จะขยี้ตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า สงสัยว่ามีอะไรทำให้สายตาพร่ามัวไปหรือเปล่า นั่นไม่ใช่คนที่เราเคยเจอมาก่อนเหรอ? ทำไมเขาถึงกำลังคุยอย่างมีความสุขกับสุดยอดผู้ฝึกฝนได้ล่ะ?! หลินเฟิงและเพื่อนๆ ต่างงุนงง พวกเขาคิดไม่ตกเลยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่? พวกเขาแปลกใจมากพอแล้วตอนเห็นซูผิงถือเหรียญตราปรมาจารย์ผู้ฝึกฝน หลินเฟิงยังต้องขอโทษซูผิงด้วยท่าทีที่นอบน้อมมาก่อนหน้านี้ พวกเขาไม่มีวันคาดคิดเลยว่าจะได้เห็นสิ่งที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่า เมื่อเห็นซูผิงเดินเคียงข้างกับสุดยอดผู้ฝึกฝน หลายคนสังเกตเห็นตอนที่ซูผิงและรองประธานเดินเข้ามาในสนาม มีผู้คนจำนวนไม่น้อยร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ แสงไฟที่ส่องมาทำให้ซูผิงรู้สึกอึดอัดมาก ในทางกลับกัน รองประธานกลับคุ้นเคยกับมัน เขายิ้มตลอดเวลาและพยักหน้าอย่างสุภาพให้กับนักข่าวจากสื่อกระแสหลักในเมืองฐานที่มั่นแสงศักดิ์สิทธิ์ "ผมว่าเรามาถึงเร็วนะ" รองประธานกล่าวพลางมองไปยังแถวที่นั่งที่ยังว่างอยู่ ซูผิงไม่ได้ตอบอะไรกลับไป จะเร็วหรือช้า มันก็ไม่สำคัญหรอก พวกเขาเดินไปที่ที่นั่งของตน รองประธานนั่งลงบนที่นั่งตัวหนึ่งตรงกลาง ซึ่งโดยปกติแล้วที่นั่งนี้จะสงวนไว้สำหรับประธาน แต่เขาไม่ค่อยได้มาร่วมงานประเภทนี้เท่าไรนัก หากรองประธานไม่นั่งตรงนั้น ก็จะไม่มีใครกล้านั่ง ซูผิงนั่งลงข้างๆ เขา คนที่กำลังจับจ้องพวกเขาต่างตกตะลึงหลังจากเห็นที่นั่งที่พวกเขาเลือก พวกนักข่าวต่างก็นิ่งอึ้งมองพวกเขาอย่างว่างเปล่า ทุกคนคิดเหมือนกันหมดว่าซูผิงเป็นลูกศิษย์ที่ติดตามรองประธานมา ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะเลือกที่นั่งเหล่านั้น! ที่นั่งเหล่านั้นถูกจองไว้สำหรับสุดยอดผู้ฝึกฝนเท่านั้น! แม้แต่ลูกชายของประธานก็ยังไม่มีสิทธิ์มานั่งตรงนั้น! รองประธานสามารถสัมผัสได้ถึงสายตาที่เต็มไปด้วยความสับสนและคำถามที่พุ่งมาทางพวกเขา เขาจึงอธิบายกับซูผิงด้วยรอยยิ้มว่า "มีเพียงไม่กี่คนที่ทำงานในสำนักงานใหญ่เท่านั้นที่รู้เรื่องของคุณ ยังไม่มีใครรู้ว่าเรามีสุดยอดผู้ฝึกฝนคนใหม่แล้ว" ซูผิงพยักหน้า เขาไม่ถือสาอะไร เขาแค่มาเพื่อหาลูกศิษย์เท่านั้น เขาจะกลับบ้านทันทีหลังจากพบคนที่ถูกใจและฝากคำพูดทิ้งไว้ให้รองประธาน เมืองฐานที่มั่นแสงศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่ที่ที่เขาคุ้นเคยและผู้คนที่นี่ก็เป็นคนแปลกหน้า เขาไม่สนใจสถานที่แห่งนี้หรือผู้คนที่นี่เลยสักนิด สุดยอดผู้ฝึกฝนคนอื่นๆ ปรากฏตัวขึ้นไม่นานหลังจากพวกเขามาถึง รองประธานได้แนะนำซูผิงให้สุดยอดผู้ฝึกฝนบางส่วนรู้จักเมื่อวันก่อน พวกเขาต่างแปลกใจและสนใจที่ซูผิงมาที่นี่เพื่อเฟ้นหาลูกศิษย์ด้วยตนเอง พวกเขาต่างกระตือรือร้นที่จะทำความรู้จักกับสุดยอดผู้ฝึกฝนหน้าใหม่คนนี้ ทุกคนทักทายซูผิงและนั่งประจำที่ของตน สุดยอดผู้ฝึกฝนอีกหลายคนไม่ได้เจอซูผิงเมื่อวันก่อน หลายคนถึงกับตะลึงเมื่อเห็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย รองประธานจึงทำหน้าที่แนะนำสถานะของซูผิงในฐานะสุดยอดผู้ฝึกฝนคนใหม่ให้ทุกคนได้รับทราบ พวกเขาแลกเปลี่ยนคำทักทายกับซูผิงด้วยท่าทีที่เป็นมิตร กลุ่มคนเริ่มพูดคุยกันอย่างออกรสเมื่อสุดยอดผู้ฝึกฝนคนอื่นๆ ทยอยกันมาถึง ทุกคนรู้จักกันเป็นอย่างดี ปกติแล้วพวกเขาต่างยุ่งกับงานของตัวเอง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องง่ายที่จะหาเรื่องสนทนากันเมื่อพวกเขาได้มารวมตัวกัน "เอาล่ะพวกเรา มาเดิมพันกันหน่อยไหม?" ชายชราที่นั่งข้างซูผิงเสนอด้วยรอยยิ้ม ชายชราผู้นี้มีชื่อว่าหูจิ่วถง เขาเป็นหนึ่งในสุดยอดผู้ฝึกฝนที่ซูผิงพบเมื่อวันก่อน ซูผิงเพิ่งมารู้ภายหลังว่าเขาเป็นปู่ของหูหรงหรงที่ซูผิงเคยพบมาครั้งหนึ่ง และเขายังเป็นหนึ่งในสุดยอดผู้ฝึกฝนอาวุโสที่ทำงานในสำนักงานใหญ่อีกด้วย หูจิ่วถงมีความเชี่ยวชาญในการฝึกฝนสัตว์ร้ายประเภทมังกรและเป็นหนึ่งในสุดยอดผู้ฝึกฝนที่โดดเด่นที่สุด แต่ทุกคนต่างก็รู้ดีถึงจุดอ่อนของเขา นั่นคือการพนัน คนอื่นๆ ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเมื่อรู้ว่าหูจิ่วถงกำลังจะคันไม้คันมืออีกครั้ง "จะเดิมพันอะไรกันดีล่ะ?" หลี่เหรินเหว่ยถามด้วยรอยยิ้มของเขาเอง "ทายแชมป์วันนี้ไง!" หูจิ่วถงรู้สึกตื่นเต้นเมื่อเห็นเพื่อนเก่าเอาด้วย เขาลูบหนวดพลางกล่าวต่อ "มาดูกันว่าใครตาถึงที่สุดในวันนี้ เรามีผู้เข้าร่วมไม่กี่คนเอง คุณคิดว่าใครจะเป็นแชมป์?" หลี่เหรินเหว่ยรู้ว่าต้องเป็นแบบนี้ เขาหัวเราะเบาๆ "คุณนี่ไม่เคยเปลี่ยนเลยนะ... ผมดูวิดีโอของพวกเขาหมดแล้ว ผมวางเงินไว้ที่มู่หลิวทูซู!" "มู่หลิวทูซู? อัจฉริยะจากตระกูลมู่หลิวเหรอ? นายตาถึงนี่!" หูจิ่วถงแสร้งทำเป็นประหลาดใจในตอนแรก แต่จากนั้นก็ถามคนอื่นๆ ด้วยรอยยิ้ม "แล้วพวกคุณล่ะ?" "คุยเรื่องของเดิมพันกันก่อนเถอะ" คนหนึ่งตอบ "นั่นสิ" คนอื่นๆ เห็นด้วยกับข้อเสนอนั้น พวกเขาแค่อยากสนุกกันนิดหน่อย ชายชราในชุดคลุมสีดำกล่าวขึ้นว่า "ผมว่าเราเพิ่มความสนุกเข้าไปอีกหน่อยดีกว่า ทายแค่ว่าใครเป็นแชมป์มันไม่สนุกเท่าไหร่ ลองมาทายกันดูไหมว่าใครจะเป็นสามอันดับแรก? แบบนั้นน่าจะสนุกกว่า คุณว่าไหม?" ดวงตาของหูจิ่วถงเป็นประกาย "คุณเฒ่าเฉา คุณนี่ใช้ได้เลย!" "ผมว่าไอเดียของคุณเฉาดีนะ คุณซู คุณอยากร่วมเล่นด้วยไหม?" หลี่เหรินเหว่ยถามซูผิง เขาไม่อยากทำลายบรรยากาศเมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังสนุกกัน เขาจึงพยักหน้าและกล่าวว่า "ได้สิ ผมเอาด้วย" "ดีมาก!" หูจิ่วถงยิ่งตื่นเต้นเข้าไปใหญ่ "งั้นทุกคนเขียนรายชื่อสามอันดับแรกมา ส่วนของเดิมพัน เอาเป็นมังกรระดับเก้าตัวหนึ่งดีไหม?" "ไปไกลๆ เลย ใครๆ ก็รู้ว่าคุณมีมังกรเหลือเฟือ เราไม่ใช่ยอดนักรบสัตว์ร้าย จะเอาตัวมังกรไปทำไมกัน? เอาไปขายเหรอ?" สุดยอดผู้ฝึกฝนคนหนึ่งกล่าวอย่างหัวเสีย คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย มังกรนั้นล้ำค่า แต่พวกเขามีสาขาความเชี่ยวชาญที่แตกต่างกันและไม่ใช่ทุกคนที่จะทำงานกับสัตว์ร้ายประเภทนั้น พวกเขาคงต้องยกมังกรให้คนอื่นไปซึ่งไม่ได้มีประโยชน์อะไรกับพวกเขาเลย "เอาเป็นหนังสือทักษะการฝึกฝนดีไหม?" หลี่เหรินเหว่ยตอบหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง คนอื่นๆ รู้สึกพอใจกับข้อเสนอนั้น หนังสือทักษะการฝึกฝนเป็นสิ่งที่ทุกคนต่างต้องการ "แบบนั้นค่อยเข้าท่าหน่อย แต่ต้องเป็นหนังสือทักษะการฝึกฝนระดับกลางนะ ผมว่าพวกคุณคงไม่กล้าเอาหนังสือทักษะการฝึกฝนระดับต่ำมาเดิมพันหรอก" "แน่นอน ผมยอมรับเงื่อนไขนี้" บางคนพยักหน้า ไม่มีใครคัดค้าน นั่นเป็นเพียงการเดิมพันสนุกๆ เท่านั้น พวกเขาไม่ได้ขาดแคลนหนังสือทักษะการฝึกฝนระดับกลางแต่อย่างใด แต่ทว่ามันมีความหลากหลายมาก ในฐานะผู้ฝึกฝน พวกเขาไม่มีวันมีหนังสือทักษะมากพอและพวกเขาสามารถสอนทักษะใหม่ๆ ให้กับลูกศิษย์ได้เสมอ เมื่อเทียบกับมังกรแล้ว หนังสือทักษะการฝึกฝนดูน่าสนใจกว่ามาก "พวกคุณนี่..." หูจิ่วถงไม่รู้จะพูดอะไรต่อ มังกรมันมีอะไรผิดงั้นเหรอ? ฉันมีมังกรตั้งเยอะ ฉันจ่ายไหวอยู่แล้ว! อีกอย่าง มังกรก็แพงกว่าหนังสือทักษะการฝึกฝนระดับกลางตั้งเยอะ มังกรระดับเก้าตัวหนึ่งน่าจะมีมูลค่าพอๆ กับหนังสือทักษะการฝึกฝนระดับสูงเลยด้วยซ้ำ! หูจิ่วถงถอนหายใจ เขาก็ไม่ค่อยมีหนังสือทักษะการฝึกฝนระดับกลางเหลืออยู่เท่าไหร่ เขาหันไปทางซูผิง "คุณซู คุณโอเคกับเงื่อนไขนี้ไหม?" สุดยอดผู้ฝึกฝนคนอื่นๆ เพิ่งนึกถึงซูผิงขึ้นมาได้ พวกเขาต่างเป็นผู้ฝึกฝนอาวุโสและสามารถหยิบหนังสือทักษะออกมาได้ง่ายๆ แต่ซูผิงมาจากเมืองฐานที่มั่นอื่น ในความคิดของพวกเขา มีคำเดียวที่ใช้อธิบายเมืองฐานที่มั่นที่ไม่ใช่เมืองฐานที่มั่นแสงศักดิ์สิทธิ์ได้ นั่นคือ 'ยากจน' นี่เป็นเพียงการเดิมพันเล็กๆ เพื่อความสนุก หากของเดิมพันสูงเกินไปสำหรับใครสักคน ความสนุกของการพนันก็คงหมดไป