บทที่ 570 ความอัปยศ สถาบันวาเลียนท์ตั้งอยู่ในเมืองฐานหลงหยาง ชื่อของมันฟังดูคล้ายคลึงกับเมืองฐานหลงเจียง แต่ทั้งสองแห่งนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เมืองฐานหลงหยางเป็นหนึ่งในเมืองฐานกลุ่มแรกที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นเมืองฐานระดับ A และตั้งอยู่ใจกลางเขตภูมิภาคย่อย เมืองฐานหลงหยางได้วางกฎระเบียบและนโยบายไว้มากมายซึ่งกลายเป็นแบบอย่างให้กับเมืองฐานอื่นๆ ในทางกลับกัน เมืองฐานหลงเจียงเป็นเพียงเมืองระดับกลางที่ตั้งอยู่บริเวณชายขอบของเขตภูมิภาคย่อยเท่านั้น มีเมืองฐานจำนวนมากที่มีชื่อคล้ายกันโดยมีตัวอักษร "หลง" (Long) ที่แปลว่า "มังกร" อยู่ในชื่อ ในช่วงยุคเริ่มต้นของโลก มังกรคือเจ้าเหนือหัวของเหล่าสัตว์ร้ายทั้งปวง เมื่อมนุษย์เริ่มสร้างเมือง พวกเขาจึงมักเลือกใช้ตัวอักษร "หลง" นี้ พวกเขาหวังว่าเมืองฐานของตนจะยืนยงชั่วนิรันดร์ดั่งเช่นมังกร และหวังว่าตัวอักษรนี้จะช่วยข่มขวัญสัตว์ร้ายให้ถอยห่างไปได้ แน่นอนว่าในปัจจุบัน ความเชื่อนั้นถูกมองว่าเป็นเพียงสมมติฐานที่เลื่อนลอย แต่ในยุคสมัยอันมืดมิดที่เมืองฐานถูกสร้างขึ้น การใช้ตัวอักษรนั้นในชื่อเมืองถือเป็นเรื่องปกติทั่วไป สถาบันวาเลียนท์ตั้งอยู่ในเขตที่รุ่งเรืองที่สุดของเมืองฐานหลงหยาง สถาบันอันดับหนึ่งของเขตภูมิภาคย่อยแห่งนี้เพียบพร้อมไปด้วยอุปกรณ์และโครงสร้างพื้นฐานที่ดีที่สุด อีกทั้งยังมีดินแดนลึกลับที่เป็นกรรมสิทธิ์ของสถาบันให้เหล่านักเรียนได้เข้าไปบำเพ็ญเพียร ซึ่งถือเป็นสิ่งที่วิเศษมาก เหล่านักเรียนที่นี่มาจากเมืองฐานที่แตกต่างกัน แต่พวกเขามีบางสิ่งที่คล้ายคลึงกัน คือส่วนใหญ่เป็นผู้ที่มีศักยภาพสูงและมีสายสัมพันธ์ที่แข็งแกร่ง เพราะท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับพรสวรรค์ สายสัมพันธ์และทรัพยากรก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง หากมีทรัพยากรและการสนับสนุนที่เพียงพอ แม้แต่นักเรียนที่พรสวรรค์น้อยกว่าก็สามารถก้าวข้ามเพื่อนร่วมรุ่นของตนได้ คนรวยสามารถเปลี่ยนลูกหลานให้กลายเป็นเศรษฐีได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่คนธรรมดาทั่วไปอาจต้องดิ้นรนทั้งชีวิตเพียงเพื่อจะได้เห็นความหวังอันริบหรี่ในการเป็นเศรษฐี ไม่มีใครต้องอิจฉาใคร ทรัพยากรเป็นสิ่งที่ต้องสั่งสมและนั่นคือสิ่งที่ผู้คนขาดแคลน มันนับว่าเป็นเรื่องที่ดีแล้วที่ใครสักคนสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายในขณะที่บรรพบุรุษของเขาต้องทุกข์ทนกับความยากจน ตระกูลใหญ่ทั้งหลายมักจะมีรากฐานที่สร้างสมมานานหลายร้อยปี นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาสามารถมีแหล่งทรัพยากรคนรุ่นใหม่ที่มหาศาล การทำให้ตระกูลสามารถคงอยู่ต่อไปได้อีกศตวรรษนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย กำแพงสูงตระหง่านล้อมรอบสถาบันวาเลียนท์ และพื้นที่สีเขียวทอดยาวออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา แม้สถาบันจะตั้งอยู่ใจกลางเมืองฐานหลงหยาง แต่บริเวณโดยรอบกลับดูค่อนข้างเงียบเหงา ผู้คนส่วนใหญ่อาศัยอยู่นอกเขตพื้นที่กว้างใหญ่ที่มีพืชพรรณปกคลุมเหล่านั้น ร้านค้าต่างๆ เบียดเสียดกันแน่นขนัด บางแห่งเป็นสาขาของแบรนด์ดังที่เปิดดำเนินกิจการอยู่ในหลายเมืองฐาน บางร้านถึงกับมีเหล่าคนดังคอยต้อนรับแขกระดับวีไอพี เราสามารถเห็นคนดังทุกรูปแบบได้ที่นั่น ไม่ว่าจะเป็นนักร้อง นักธุรกิจ คนในแวดวงแฟชั่น ฯลฯ คนเหล่านั้นอาจจะดูหรูหราโดดเด่นในที่อื่น แต่ที่นี่พวกเขาไม่ได้มีความพิเศษอะไร เพราะผู้ที่เป็นที่รู้จักอย่างแท้จริงคือเหล่านักสู้สัตว์เลี้ยง ผู้คนสามารถเห็นนักสู้สัตว์เลี้ยงระดับสูงบินไปมาจนกลายเป็นเรื่องชินตาไปเสียแล้ว ภายในกำแพงสูงนั้นคือโลกอันกว้างใหญ่ บนวิทยาเขตมีภูเขาลูกหนึ่งตั้งอยู่ และที่ฐานของมันเต็มไปด้วยสิ่งปลูกสร้างต่างๆ ข้างน้ำตกแห่งหนึ่ง มีกลุ่มคนหนุ่มสาวกำลังโต้เถียงกัน เบื้องหลังของคนหนุ่มคนหนึ่งมีสัตว์เลี้ยงยืนอยู่หลายตัว ซึ่งล้วนแต่มีขนาดใหญ่และหายากตามตำราสัตว์ร้าย ที่ยืนอยู่ตรงกลางคือสัตว์เลี้ยงรูปลักษณ์น่าขนลุก รยางค์ที่คมกริบดั่งใบมีดของมันแกว่งไกวอยู่เหนือพื้นดิน นั่นคือสัตว์เลี้ยงในตระกูลปีศาจ "ข้ารับใช้โลหิต"! สัตว์เลี้ยงประเภทนี้หาดูได้ยากมาก แม้แต่ในสถาบันวาเลียนท์เอง "ไอ้หนู พวกเราบอกแกหลายครั้งแล้วว่าที่นี่เป็นอาณาเขตของพี่นาน ใครบอกให้แกเข้ามาที่นี่?" ชายหนุ่มร่างสูงจ้องมองเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่หน้าข้ารับใช้โลหิต เขาไม่ใส่ใจต่อความรุนแรงและจิตสังหารที่แผ่ออกมาจากสัตว์เลี้ยงตัวนั้นเลย "นี่เป็นพื้นที่สาธารณะ มันกลายเป็นของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่?" ชายหนุ่มผมดำโต้กลับ เขากำหมัดแน่น คนหนุ่มที่มีสายตาอันแหลมคมและเต็มไปด้วยความโกรธแค้นคนนี้คือ ฉินเส้าเทียน ตระกูลใหญ่หลายแห่งมักส่งทายาทที่จะเป็นผู้นำตระกูลในอนาคตมาเรียนและฝึกฝนที่สถาบันวาเลียนท์ การสำเร็จการศึกษาจากสถาบันวาเลียนท์ถือเป็นบททดสอบหนึ่งที่ตระกูลใหญ่บางแห่งใช้กับว่าที่ผู้นำของพวกเขา หากเด็กหนุ่มคนไหนไม่สามารถสำเร็จการศึกษาด้วยผลการเรียนที่น่าพอใจจากสถาบันวาเลียนท์ได้ เขาก็ถือว่าไม่คู่ควรที่จะเป็นผู้นำตระกูล "ก็เพราะฉันบอกว่าอย่างนั้นไง อย่ามาปากดีกับฉัน รีบไสหัวไปก่อนที่ฉันจะหมดความอดทน ฉันไม่มีเวลามาเสียเวลากับพวกแกที่นี่" ชายหนุ่มร่างสูงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตรอย่างยิ่ง เหล่านักเรียนที่ยืนอยู่ตรงนั้นไม่มีความหมายอะไรสำหรับเขา เขาสามารถเหนือกว่าพวกเขาทั้งในด้านผลการเรียนและภูมิหลังของตระกูล "แก..." ชายหนุ่มอีกคนหนึ่งกำลังเดือดดาล หากมีใครจากเมืองฐานหลงเจียงมาเห็นที่นี่ พวกเขาคงจำได้ว่าชายหนุ่มคนนั้นคือ เย่หลงเทียน ว่าที่ผู้นำตระกูลเย่ เด็กหนุ่มที่มีหน้าตาหล่อเหลารีบห้ามเย่หลงเทียนไม่ให้ระบายความโกรธออกมา เขาพูดกับฉินเส้าเทียนว่า "เส้าเทียน ช่างมันเถอะ ไปที่อื่นกันเถอะเพราะที่นี่เป็นที่ของรุ่นพี่นาน" "หึ ดูนั่นสิ เด็กฉลาด" ชายหนุ่มร่างสูงแค่นเสียงหัวเราะ ในที่สุดฉินเส้าเทียนก็คลายกำหมัดและเดินจากไป เย่หลงเทียนจำต้องเดินตามเขาออกไปด้วย เขาไม่กล้าแม้แต่จะจ้องมองคนอวดอำนาจคนนั้นก่อนจะจากไป แม้เขาจะเป็นคนอารมณ์ร้อน แต่เขาก็เป็นถึงว่าที่ผู้นำตระกูล เขาตระหนักดีว่าเรื่องไร้สาระเช่นนี้ไม่ได้ช่วยอะไรและมีแต่จะทำให้พวกเขาเดือดร้อน "หึ พวกที่มาจากเมืองฐานกระจอกๆ คิดว่าตัวเองเป็นใครกัน" "นั่นสิ ตระกูลของพวกมันไม่เคยมีนักสู้สัตว์เลี้ยงระดับตำนานเลยสักคน ฉันสงสัยจริงๆ ว่ามันไปเอาข้ารับใช้โลหิตนั่นมาจากไหน สัตว์เลี้ยงดีๆ สำหรับไอ้ขี้แพ้" เพื่อนของชายหนุ่มคนนั้นไม่ลังเลที่จะถากถางและแสดงความอิจฉา ข้ารับใช้โลหิตเป็นสัตว์เลี้ยงที่ทรงพลังเป็นอันดับสองในตระกูลปีศาจ หากฝึกฝนมาอย่างดี มันจะสามารถก้าวไปถึงจุดสูงสุดของระดับยศ และนับเป็นหนึ่งในสัตว์เลี้ยงที่ทรงพลังที่สุด การจะเอาชนะมันต้องใช้จำนวนเข้าข่ม ไม่มีสัตว์เลี้ยงตัวไหนจะล้มข้ารับใช้โลหิตได้ง่ายๆ "ช่างมันเถอะ นายของสัตว์เลี้ยงต่างหากที่สำคัญ มันก็แค่ข้ารับใช้โลหิต แล้วไงล่ะ? สายเลือดมันดีก็จริง แต่กุญแจสำคัญยังอยู่ที่ตัวนักสู้สัตว์เลี้ยงต่างหาก" ชายหนุ่มร่างสูงดูไม่ได้มีความอิจฉาแม้แต่น้อย เพื่อนๆ ของเขาจึงเลิกพูดถึงเรื่องนี้ ผู้คนภายนอกสถาบันวาเลียนท์อาจจะโต้เถียงกัน แต่ที่สถาบันแห่งนี้ ความจริงก็คือความจริง! นักสู้สัตว์เลี้ยงต่างหากคือปัจจัยที่สำคัญที่สุด! นั่นขัดกับความคิดเห็นของคนทั่วไปที่เชื่อว่านักสู้สัตว์เลี้ยงต้องพึ่งพาพลังจากสัตว์เลี้ยงของตน ทว่าสถาบันวาเลียนท์กลับสอนนักเรียนทุกคนว่า เมื่อนักสู้สัตว์เลี้ยงแข็งแกร่งพอและเชี่ยวชาญในทักษะที่ทรงพลัง พวกเขาก็สามารถต่อกรกับมังกรในระดับเดียวกันได้! "น่าอัปยศนักที่เราต้องจากมาแบบนั้น!" ฉินเส้าเทียนและอีกสองคนเดินออกมาจากบริเวณนั้น ขณะที่เดินอยู่บนไหล่เขา เย่หลงเทียนอดไม่ได้ที่จะชกเข้าที่โขดหิน เขาต้องหาวิธีระบายความโกรธแค้นที่อัดอั้นอยู่ข้างใน เขาไม่เคยถูกเหยียดหยามเช่นนี้มาก่อนตอนอยู่ที่เมืองฐานหลงเจียง! แม้แต่ตระกูลฉินก็ยังไม่เคยทำให้อัปยศเช่นนี้ เขาไม่คิดว่าตระกูลเย่จะด้อยกว่าตระกูลฉินแต่อย่างใด อย่างไรก็ตาม เมื่อมาถึงที่นี่ ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป ในตอนแรกเขายังคงรักษาศักดิ์ศรีเอาไว้ได้ แต่หลังจากถูกสั่งสอนบทเรียนหลายครั้งเข้า เขาก็ได้เรียนรู้ที่จะก้มหัวยอมจำนน "เราทำอะไรไม่ได้หรอก ตระกูลของรุ่นพี่นานเคยมีนักสู้สัตว์เลี้ยงระดับตำนาน เราไม่มีปัญญาไปทำให้เขาโกรธเคืองหรอก อีกอย่างเขามาก่อนเราและตอนนี้ก็อยู่ในระดับ 8 แล้ว ฉันได้ยินมาว่าเขาไปถึงชั้นที่ 15 ของหอคอยมังกรมาเมื่อไม่นานนี้ มีเพียงคนระดับบนของระดับยศเท่านั้นที่ทำแบบนั้นได้" ชายหนุ่มที่ห้ามเย่หลงเทียนส่ายหัว เขาก็รู้สึกโกรธเคืองเช่นกัน แต่เขารู้ดีว่าการอดทนรอโอกาสแก้แค้นในอนาคตนั้นฉลาดกว่า "ชิงเฟิงพูดถูก เราไม่ได้อะไรขึ้นมาหรอกหากไปทำให้พวกเขาโกรธ" ฉินเส้าเทียนสงบลงในที่สุด แต่ความโกรธแค้นยังคงซ่อนอยู่ในส่วนลึกของดวงตา "ฉันเคยคิดว่าเราจะสร้างชื่อให้ตัวเองได้เมื่อมาถึงที่นี่ ให้คนเห็นว่าเราสุดยอดแค่ไหน แต่กลายเป็นว่าเราเป็นเพียงบันไดให้คนอื่นเหยียบขึ้นไป ดูพวกมันสิ! อ่า น่าเจ็บใจจริงๆ!" เย่หลงเทียนชกโขดหินอีกครั้ง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความแค้น "นั่นไม่ใช่เรื่องเลวร้ายหรอก เราออกจากที่เล็กๆ นั่นมาเพื่อดูโลกภายนอก เมื่อก่อนเรามองโลกแคบเกินไป" หลิวชิงเฟิงกล่าวต่ออย่างใจเย็น "โลกนี้ไม่เคยขาดแคลนคนมีพรสวรรค์และพวกสัตว์ประหลาด เมื่อก่อนฉันเคยคิดว่าหมอนั่นเป็นคนเดียวในโลกที่เก่งกาจ แต่หลังจากมาถึงที่นี่ ฉันก็ตระหนักว่ามีคนแบบเขาอีกมากมาย และนี่เป็นเพียงเขตภูมิภาคย่อยเดียวเท่านั้น ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะมีคนแบบเขาอีกกี่คนในทวีปอื่นๆ..." ฉินเส้าเทียนและเย่หลงเทียนนิ่งเงียบลง นั่นคือเรื่องจริง แม้จะโกรธแค้นเพียงใด แต่พวกเขาก็ต้องยอมรับว่าเพื่อนนักเรียนหลายคนเป็นพวกสัตว์ประหลาดจริงๆ รุ่นพี่นานเป็นเพียงหนึ่งในนั้น เขาเป็นดาวเด่นในสถาบันวาเลียนท์ ยังมีคนแบบเขาอีกมากมาย ฉินเส้าเทียนและเพื่อนๆ เคยคิดว่าคนที่สามารถสู้กับคนระดับสูงกว่าได้นั้นคือผู้ที่มีพรสวรรค์ที่สุด แต่นั่นเป็นเรื่องปกติในสถาบันแห่งนี้ นักเรียนส่วนใหญ่ที่มีผลการเรียนปานกลางก็สามารถทำได้ ส่วนพวกที่เก่งกว่านั้นสามารถสู้กับคนที่มีระดับสูงกว่าหลายขั้นได้เสียด้วยซ้ำ รุ่นพี่นานคนนั้นแม้จะอยู่ระดับ 8 แต่สามารถไปถึงชั้นที่ 15 ของหอคอยมังกรได้ ซึ่งถือว่าเป็นสิ่งที่คนในตำแหน่งระดับบนของระดับยศเท่านั้นที่จะทำได้ การปีนหอคอยมังกรนั้นต้องทำเพียงลำพังโดยไม่พึ่งพาสัตว์เลี้ยง ในระดับยศ แม้ความแตกต่างเพียงระดับเดียวก็อาจหมายถึงโลกที่ต่างกันอย่างลิบลับ "เรายังอ่อนแอเกินไป..." หลิวชิงเฟิงพึมพำ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ฉินเส้าเทียนก็หันหลังและเริ่มเดินจากไป "โฟกัสที่การฝึกฝนกันเถอะ" เย่หลงเทียนสูดหายใจลึก เขาตบไหล่หลิวชิงเฟิง ทั้งสามคนเคยเป็นศัตรูกันตอนอยู่ที่เมืองฐานหลงเจียง แต่กลับกลายเป็นเพื่อนกันที่นี่ "ทำแบบนั้นแหละ เราอาจจะไล่ตามพวกสัตว์ประหลาดนั่นไม่ทัน แต่เราต้องแข่งกันเอง ฉันจะทำให้ตระกูลเย่กลายเป็นตระกูลอันดับ 1 ของเมืองฐานหลงเจียงให้ได้!" เย่หลงเทียนหัวเราะหลังจากพูดจบ เขาเดินตามหลังฉินเส้าเทียนไป หลิวชิงเฟิงมองดูทั้งสองคนด้วยความพูดไม่ออก คนหนึ่งเป็นปริศนา อีกคนเป็นไอ้โง่ที่ไร้สมอง หลิวชิงเฟิงไม่เข้าใจเลยว่าทำไมตระกูลฉินและตระกูลเย่ถึงเลือกคนทั้งสองคนนี้ให้เป็นผู้นำในอนาคต ส่วนมู่เฉิน... ก็มักจะอยู่คนเดียวเสมอ เขาจะเลือกอยู่กับพวกเขาก็ได้ แต่เขากลับมุ่งมั่นที่จะทำด้วยตัวเอง สุดท้ายกลับกลายเป็นว่าเขาทำได้เพียงเป็นลูกน้องของคนอื่น... หลิวชิงเฟิงส่ายหัวและเดินตามเพื่อนทั้งสองไป เขาไม่ค่อยชอบเย่หลงเทียนเท่าไหร่ แต่เขารู้ว่าสิ่งที่หมอนั่นพูดก็มีเหตุผลดี พวกเขาอาจจะไม่มีวันไล่ตามพวกสัตว์ประหลาดนั่นทัน แต่เขาจะต้องไม่ยอมรั้งท้ายคนทั้งสองคนนี้เด็ดขาด ตระกูลอันดับ 1 ของเมืองฐานหลงเจียงจะต้องเป็นตระกูลหลิว ฉันจะทำให้มันเป็นจริงให้ได้! หลิวชิงเฟิงสัญญากับตัวเอง ในขณะเดียวกัน ร่างหนึ่งกำลังพุ่งตรงไปยังกำแพงด้านนอกของเมืองฐานหลงหยางอย่างรวดเร็ว สายลมที่ถูกแหวกออกสร้างเสียงดังสนั่น ราวกับอุกกาบาต สิ่งนั้นกำลังพุ่งตรงมายังเมืองฐานด้วยวิถีการปะทะ ตู้ม! มังกรตัวหนึ่งหลุดพ้นจากกลุ่มเมฆ ยืนอยู่บนไหล่ข้างหนึ่งของมังกรคือชายคนหนึ่ง เขากอดอกไว้ที่หน้าอกและเสื้อผ้าของเขาปลิวสะบัดไปตามสายลม