บทที่ 991 - การดวลแห่งเหตุปัจจัย “ถึงเวลาต้องกลับแล้ว” ซูผิงตื่นจากการทำสมาธิ พร้อมที่จะไปพบโจแอนนาและถังหรูเยียน ก่อนจะจากไป เขาได้กำชับเหล่าผู้รับใช้ว่าอย่ามารบกวน เนื่องจากเขาต้องเก็บตัวฝึกฝนเป็นเวลานาน นั่นเป็นเพียงข้ออ้างสำหรับการจากไปของเขาเท่านั้น มิเช่นนั้นเหล่าอาจารย์คงจะตั้งข้อสงสัยหากเขาจู่ๆ ก็หายตัวไป พวกตัวตนระดับสูงเหล่านั้นสามารถตรวจพบความผิดปกติได้หากพวกเขาได้ยินข่าวคราวและใช้วิธีพิเศษในการตรวจสอบ โชคดีที่ผู้คนในสถานที่แห่งนี้มักจะเก็บตัวฝึกฝนเป็นเวลาหลายปี บางคนสอนเพียงไม่กี่ครั้งในรอบหลายปี หรืออาจจะหลายทศวรรษด้วยซ้ำ การที่เขาจะโผล่ออกมาบ้างเป็นครั้งคราวจึงไม่น่าจะมีผลกระทบอะไร หลังจากจัดการธุระเรียบร้อย ซูผิงก็มุ่งหน้าไปยังสถาบันสวรรค์บรรพกาล (Heaven Path Institute) ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าองครักษ์ที่ช่วยส่งข่าว ซูผิงจึงได้พบกับโจแอนนาและถังหรูเยียนในไม่ช้า ที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ถังหรูเยียนได้เลื่อนระดับสู่ขอบเขตชะตา (Fate State) เป็นที่เรียบร้อยแล้ว เพียงไม่กี่วัน นางก้าวกระโดดจากขอบเขตมหาสมุทร (Ocean State) มาถึงขอบเขตชะตาได้สำเร็จ! พลังของนางไม่ได้มีเพียงพลังดารา (Astral Power) บริสุทธิ์อีกต่อไป แต่มันถูกผสมผสานด้วยพลังงานพิเศษบางอย่างที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง ในทางกลับกัน โจแอนนาดูลึกลับและสงบนิ่งเป็นพิเศษ ซูผิงรู้จักนางดีพอที่จะรู้ว่าเธอกำลังอารมณ์ไม่ดี เขาคาดเดาสาเหตุได้จึงถามขึ้นว่า “คุณได้คุยกับอาจารย์ของคุณหรือยัง? พวกเขาไม่มีวิธีดึงสุสานกึ่งเทพ (Demigod Burial) กลับสู่แดนเทพเลยหรือ?” โจแอนนาเหลือบมองซูผิง ดวงตาที่เคยสงบนิ่งเต็มไปด้วยความอ่อนโยนเมื่อสัมผัสได้ถึงความห่วงใยในสายตาของเขา เธอรู้สึกผิดหวังอย่างยิ่งกับการถูกปฏิเสธเมื่อสามวันก่อน เธอไม่รู้ว่าตนจะหันหน้าไปพึ่งใครได้อีกหากเหล่าผู้เชี่ยวชาญของสถาบันสวรรค์บรรพกาลไม่เต็มใจจะช่วยเหลือ เธอก็ตระหนักได้ทันทีว่า คนที่เต็มใจจะช่วยเธอคือซูผิง ผู้ซึ่งแม้แต่ยังไม่ได้เป็นเทพด้วยซ้ำ โจแอนนาส่ายหัวปัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป เธอพูดว่า “พวกเขาไม่เต็มใจจะช่วย ไว้ฉันจะหารือเรื่องนี้กับเหล่าเทพชั้นสูงในภายหลัง ฉันอาจจะต้องขอความช่วยเหลือจากคุณอีกครั้ง” “ไม่เป็นไร ผมจะช่วยคุณเท่าที่ผมจะทำได้” ซูผิงให้คำมั่น ถังหรูเยียนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “พวกคุณกำลังพูดเรื่องอะไรกัน?” “มันเป็นเรื่องยาว และเป็นเรื่องส่วนตัวของเธอน่ะ” ซูผิงส่ายหน้า ตัดสินใจที่จะไม่ลงรายละเอียด ถังหรูเยียนหยุดถาม เนื่องจากมันเป็นหัวข้อที่ละเอียดอ่อน นางเพียงแค่มองโจแอนนาด้วยความแปลกใจ นางไม่เต็มใจที่จะยอมรับว่าโจแอนนาซึ่งเป็นผู้หญิงเหมือนกันจะแข็งแกร่งกว่านาง ทว่านางก็รู้ดีว่าหญิงสาวคนนี้มีความสามารถมากและเป็นเพียงการกลับชาติมาเกิด ตามที่ซูผิงเคยกล่าวไว้ ร่างเดิมของเธอน่าจะแข็งแกร่งยิ่งกว่านี้เสียอีก แต่ทว่า สำหรับผู้หญิงที่แข็งแกร่งขนาดนี้กลับถูกบีบให้ต้องขอความช่วยเหลือ… สิ่งนี้ทำให้ถังหรูเยียนรู้สึกแปลกใจ และเธอยังมีความรู้สึกแปลกๆ ที่อยากจะยื่นมือเข้าไปช่วยโจแอนนาอีกด้วย “หมดเวลาเยี่ยมแล้ว เราต้องกลับกัน คุณแค่บอกไปว่าคุณจะเก็บตัวฝึกฝนก็พอ” ซูผิงกล่าวเข้าประเด็น ทั้งสองชะงักไปครู่หนึ่ง ต่างรู้สึกเสียดายเมื่อนึกขึ้นได้ว่าพวกเธออยู่ที่นี่มาหลายวันแล้ว การฝึกฝนในปัจจุบันให้ผลลัพธ์ที่มีประสิทธิภาพอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับถังหรูเยียน ส่วนโจแอนนานั้น แม้ความคิดที่จะย้ายสุสานกึ่งเทพจะล้มเหลว แต่นางก็ไม่ได้อยู่เฉยในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เพราะได้พบเส้นทางสู่การทะลวงระดับแล้ว ด้วยค่าระดับคุณภาพเทพที่สูงที่สุดในการทดสอบครั้งที่สาม ทำให้นางถูกจับตามองโดยหนึ่งในอาจารย์ระดับสูงผู้ซึ่งอยู่ในขอบเขตสวรรค์ (Celestial State) ซึ่งเขาก็รู้เช่นกันว่านางเป็นการกลับชาติมาเกิด แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ และยังชี้แนะหนทางสู่ขอบเขตสวรรค์ให้นาง! สำหรับคนในสหพันธ์ เป็นที่รู้กันดีว่าไม่มีเส้นทางที่ตายตัวสู่ขอบเขตผู้สืบทอด (Ascendant State) หรือขอบเขตสวรรค์ แม้แต่ระดับสวรรค์เองก็ไม่สามารถชี้แนะคนอื่นได้ว่าพวกเขาไปถึงระดับนั้นได้อย่างไร พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะสอนศิษย์ว่าต้องทำอย่างไรถึงจะเข้าสู่ขอบเขตผู้สืบทอดได้! ท้ายที่สุดแล้ว ผู้สืบทอดทุกคนต่างมีเส้นทางที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งไม่สามารถลอกเลียนแบบได้! สิ่งเดียวที่เหล่าระดับสวรรค์ทำได้คือการลงทุนด้วยทรัพยากรหายากให้กับศิษย์ที่ตนเห็นคุณค่า เพื่อช่วยให้พวกเขาเกิดความเข้าใจอย่างฉับพลัน กระนั้น อาจารย์ระดับสวรรค์ท่านนั้นก็ได้ชี้แนะเส้นทางที่เป็นไปได้สู่ขอบเขตสวรรค์ให้แก่โจแอนนา เส้นทางนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง แต่ความคิดเรื่องความยากลำบากนั้นไม่คุ้มค่าที่จะเอ่ยถึงสำหรับโจแอนนา การมีทิศทางที่ชัดเจนคือสิ่งที่สำคัญที่สุด! นางต่อสู้มาตลอดนับตั้งแต่หยิบหอกขึ้นมา มีวันไหนในชีวิตของนางบ้างที่ไม่ยากลำบาก? โจแอนนาไม่ได้บอกซูผิงเกี่ยวกับเส้นทางที่นางกำลังเลือก ไม่ใช่เพราะเธอต้องการเก็บเป็นความลับ แต่เพราะมันเหมาะสำหรับเทพเท่านั้น … หลังจากให้คำแนะนำแก่หญิงสาวทั้งสอง ซูผิงก็นำพวกเธอกลับไป เขาพาส่งเข้าสู่โลกใบเล็กของเขาเนื่องจากยังมีเวลาเหลืออยู่ จากนั้นเขาก็หาสถานที่ลับและระเบิดตัวเองทิ้ง ก่อนจะฟื้นคืนชีพในตำแหน่งสุ่ม ซูผิงได้เห็นสิ่งต่างๆ มากมายในแดนเทพโบราณ (Archean Divinity) ผ่านการฟื้นคืนชีพติดต่อกันหลายครั้ง เขาถูกสุ่มฟื้นคืนชีพในเมือง ในรังของสัตว์อสูร และในหมู่บ้านของเหล่าเทพ ซูผิงมีความเข้าใจในแดนเทพโบราณมากขึ้นภายในเวลาเพียงครึ่งวัน สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ แดนเทพโบราณดูมีความเป็นระเบียบเรียบร้อย ยกเว้นดินแดนรกร้าง ที่พักอาศัยของเหล่าเทพและเผ่าพันธุ์อื่นๆ ทั้งหมดดูค่อนข้างปลอดภัย สิ่งนี้ไม่เหมือนกับแดนโกลาหลแห่งวิญญาณอาฆาต (Chaotic Realm of the Undead) ซึ่งเป็นบ้านที่รกร้างและวุ่นวายของเหล่าปีศาจร้ายที่น่าสะพรึงกลัว … ไม่นานหลังจากซูผิงออกจากสถาบันสวรรค์บรรพกาล ก็มีคนเดินทางมายังวิหารที่เขาพำนักอยู่ “คำเชิญ? คำท้าดวล?” ผู้รับใช้ที่ถูกส่งมาดูแลวิหารของซูผิงประหลาดใจกับคำเชิญสีทองที่ได้รับ สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเมื่อเห็นตราสัญลักษณ์ที่ขอบของคำเชิญ เพราะมันคือคำท้า! มีคนท้าทายเจ้านายคนใหม่ของเธอให้มาดวลกัน มีคนท้าทายคุณซูหลังจากเข้ามาที่สถาบันสวรรค์บรรพกาลได้ไม่นาน เขาเป็นศัตรูเก่าหรือเปล่านะ? นี่ไม่ใช่สัญลักษณ์ของตระกูลเรน (Rain Clan) ที่มีอิทธิพลสูงหรอกหรือ?? ผู้รับใช้ตกใจเมื่อเห็นด้านหลังของคำเชิญ เทพจากตระกูลชั้นสูงกำลังท้าทายมนุษย์อย่างซูผิง เธอจำไม่ได้ว่าเคยได้ยินเรื่องความบาดหมางระหว่างตระกูลเรนกับมนุษย์มาก่อน เขาต้องเป็นศัตรูเก่าแน่ๆ คุณซูบอกว่าจะเก็บตัวฝึกฝนตอนที่เพิ่งมาถึง เขาคงมองเห็นเรื่องนี้อยู่แล้วจึงหนีไปด้วยข้ออ้างแบบนั้นสินะ…? ผู้รับใช้ดูเหมือนเด็กสาว แต่เธอมีชีวิตอยู่มาเกือบหนึ่งร้อยปีแล้ว เธอคิดว่าการคาดเดาของเธอน่าจะมีมูล แต่เธอยังคงต้องถามความเห็นจากซูผิง คุณซูเพิ่งจะจากไปและไม่มีใครรู้ว่าเขาไปที่ไหน ฉันจะรอจนกว่าเขาจะกลับมาจากการเก็บตัวฝึกฝน เพราะเขาเลือกที่จะหลบเลี่ยงผู้ท้าชิงนั่นเอง ผู้รับใช้คิด เธอเก็บคำท้าดวลนั้นไว้ให้ซูผิง แม้ว่าคำท้าเหล่านั้นจะไม่สามารถปฏิเสธได้ แต่การบังคับให้ดวลกับคนที่กำลังเก็บตัวฝึกฝนอยู่นั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพราะจังหวะการฝึกฝนอาจถูกขัดจังหวะหากการเก็บตัวถูกรบกวน สถาบันสวรรค์บรรพกาลส่งเสริมสันติภาพและอนุญาตให้มีการดวลกันได้ แต่ต้องไม่ส่งผลกระทบต่อการฝึกฝนของพวกเขา … “คุณกำลังจะออกจากแดนเทพโบราณ… “กำลังนับถอยหลัง…” การแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในหัวของซูผิง ซูผิงเพิ่งสังเกตเห็นว่าระบบ—ซึ่งมักจะพูดกับเขาในใจ—มีเสียงเหมือนกับการแจ้งเตือนมาตรฐาน อย่างไรก็ตาม อย่างหลังนั้นฟังดูแข็งทื่อและเหมือนหุ่นยนต์ ในขณะที่ระบบที่ช่างพูดนั้นดูมีความเป็นตัวของตัวเองมากกว่า ไม่ลังเลที่จะพูดถึงทุกสิ่งทุกอย่าง “อย่ามาล้อเลียนระบบนี้” ระบบประกาศอีกครั้งในหัวของซูผิงด้วยความโกรธอย่างเห็นได้ชัด ซูผิงยิ้มและจดจ่ออยู่กับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า เหนือศีรษะของเขาคือท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ ขณะที่แผ่นดินอันไร้ขอบเขตอยู่ใต้ฝ่าเท้า เขารู้สึกเหมือนกำลังบินอยู่ โดยมีทิวทัศน์พุ่งผ่านไป มันไม่ใช่การบินที่แท้จริง เนื่องจากเขายืนอยู่บนยอดของสัตว์อสูรขนาดยักษ์ที่ดูเหมือนเมฆ ไม่สามารถมองเห็นภาพรวมของมันได้อย่างชัดเจน มันก็เหมือนกับเกาะที่กำลังเคลื่อนที่จากมุมมองของเขา ทว่ามันเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงมากและสร้างพายุนับไม่ถ้วนทุกครั้งที่กระพือปีก ซูผิงพบว่าตัวเองอยู่บนหลังของสัตว์อสูรตัวนั้นหลังจากสุ่มฟื้นคืนชีพ ซึ่งทำให้เขาพูดไม่ออก เจ้านี่ไม่เก่งเท่ามังกรหยั่งรู้ความโกลาหล (Chaos Perception Dragon) แต่มันต้องอยู่ในขอบเขตสวรรค์อย่างแน่นอน บางทีอาจจะแข็งแกร่งกว่านั้นด้วยซ้ำ ซูผิงคิดพร้อมรอยยิ้มขมขื่น ไม่นานหลังจากนั้น การนับถอยหลังก็สิ้นสุดลง ร่างของซูผิงวูบหายไปจากหลังของสัตว์อสูร สัตว์อสูรตัวนั้นกระพริบตาฉับพลัน ดวงตาของมันจ้องมองไปยังพื้นดินเบื้องล่าง ในตอนนั้นเองที่มันตรวจพบออร่าอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่างในระยะใกล้ อะไรคือสิ่งที่กำลังจับจ้องมันอย่างลับๆ? สัตว์อสูรตัวนั้นวูบหายและฉีกมิติออกหลังจากคิดได้ดังนั้น จากนั้นก็หายวับไปสู่ความว่างเปล่า