Chapter 1387: การหลอมโอสถ ในฐานะสถานที่ที่มีความสำคัญที่สุดของพันธมิตรเหยียนนอกอาณาจักรเจียหม่า ย่อมเป็นเรื่องปกติที่จะมีสมาชิกจากหอโอสถจำนวนมากประจำการอยู่ที่ป้อมปราการหวงลึกลับ ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากภาวะสงคราม สมาชิกกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของหอโอสถจึงถูกย้ายมาอยู่ในสาขาที่ตั้งอยู่ในป้อมปราการแห่งนี้ เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ขึ้นเมื่อกู่เหอได้ถ่ายทอดถ้อยคำที่เซียวเหยียนกล่าวฝากไว้กลับมายังหอโอสถ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทุกอย่างราบรื่นสำหรับหอโอสถเกินไป ประกอบกับการที่เหล่าผู้ปรุงโอสถมีความสำคัญอย่างยิ่ง ท่าทีที่หยิ่งผยองของพวกเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ตามปกติแล้วแม้แต่ไฉหลินก็ไม่ได้พูดกับพวกเขาด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดเช่นนี้ แม้ว่าเซียวเหยียนจะเป็นประธานพันธมิตรเหยียน แต่เขาก็หายตัวไปนานเกินไป เหล่าผู้ปรุงโอสถบางคนที่เพิ่งเข้าร่วมพันธมิตรเหยียนในภายหลังต่างได้ยินเพียงเรื่องราวของเขาจากปากคนอื่น ดังนั้นความเคารพที่พวกเขามีต่อเขาจึงด้อยกว่าคนในหออื่นๆ ของพันธมิตรเหยียนอย่างเห็นได้ชัด หอโอสถสาขาป้อมปราการหวงลึกลับตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ มีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลตั้งอยู่ ณ จุดนั้น ซึ่งเป็นอาณาเขตของหอโอสถโดยเฉพาะ การดูแลเป็นพิเศษเช่นนี้ถือได้ว่าดีที่สุดในบรรดาหอทั้งหมดของพันธมิตรเหยียน ในขณะนี้ ห้องโถงใหญ่ภายในหอสาขากำลังตกอยู่ในวงล้อมของการโต้เถียง “หึ ประธานพันธมิตรเหยียนของเรานี่ช่างวางอำนาจเสียจริง เพิ่งจะกลับมาก็คิดจะเข้ามาแทรกแซงกิจการภายในของหอโอสถเราเสียแล้ว หากไม่ใช่เพราะหอโอสถของเราตลอดหลายปีที่ผ่านมา พันธมิตรเหยียนจะมีผลงานอย่างทุกวันนี้หรือ?” ผู้อาวุโสในชุดสีเทาผู้หนึ่งในห้องโถงใหญ่พ่นลมหายใจอย่างดูแคลน บนหน้าอกของเขามีตราสัญลักษณ์ผู้ปรุงโอสถปรากฏอยู่ บนตรานั้นมีระลอกคลื่นสีทองเจ็ดชั้น นี่คือผู้ปรุงโอสถระดับ 7 “อาจารย์หลิวชางกล่าวได้ถูกต้อง” ผู้อาวุโสในชุดสีเทาผู้นี้มีชื่อเสียงโด่งดังภายในหอโอสถอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นผู้ปรุงโอสถบางคนจึงรีบขานรับเห็นด้วยทันทีที่เขาพูดจบ กู่เหอนั่งอยู่บนเก้าอี้หัวหน้าภายในห้องโถง เขาขมวดคิ้วแน่นแต่ไม่ได้กล่าวอะไร พรสวรรค์ในการหลอมโอสถของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก แต่ทักษะในการบริหารจัดการกลับยังขาดตกบกพร่องไปบ้าง ข้างๆ กู่เหอยังมีชายชราผมขาวนั่งอยู่คนหนึ่ง เขาคือฟาหม่า อดีตประธานสมาคมผู้ปรุงโอสถในตอนนั้น ในตอนนี้เขาไม่ได้เข้าร่วมการโต้เถียงใดๆ ในห้องโถงใหญ่ เพียงแค่หลับตาลงและทำราวกับว่าไม่ได้ยินสิ่งใด “ท่านหัวหน้าหอกู่ ท่านควรพูดกับประธานพันธมิตรเกี่ยวกับเรื่องนี้ หอโอสถไม่สามารถเทียบได้กับหออื่นๆ แม้แต่รองประธานพันธมิตรก็ยังไม่เคยเข้ามาแทรกแซงกิจการของหอโอสถตลอดหลายปีที่ผ่านมา เพื่อแลกเปลี่ยนกับสิ่งนั้น เราได้ปล่อยให้หอโอสถกลายเป็นเสาหลักที่ค้ำจุนพันธมิตรเหยียน เราซาบซึ้งใจจริงๆ ที่ประธานพันธมิตรช่วยกู้สถานการณ์ไว้ได้ในครั้งนี้ แต่ถ้าเขายืนกรานที่จะเข้ามาแทรกแซงกิจการของหอโอสถ ความวุ่นวายจะต้องเกิดขึ้นแน่” ชายชราที่มีใบหน้าซีดเผือดและมีผมยาวประบ่านั่งอยู่บนเก้าอี้ด้านข้าง เขาเปิดปากกล่าวขึ้นอย่างเชื่องช้า กู่เหอขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เขามองไปยังฟาหม่าที่อยู่ข้างๆ แต่ฟาหม่ากลับเมินเฉยและยังคงหลับตาแน่น ในช่วงเวลานั้น กู่เหอทำได้เพียงกล่าวว่า “ประธานพันธมิตรเองก็เป็นผู้ปรุงโอสถเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้นทักษะการปรุงโอสถของเขายังเหนือกว่าข้ามาก เขาไม่ใช่คนนอกที่ไร้ความรู้...” “ท่านหัวหน้ากู่ ท่านจะพูดเช่นนั้นไม่ได้ ประธานพันธมิตรไม่อยู่เสียส่วนใหญ่ หอโอสถในปัจจุบันนี้แตกต่างจากเมื่อก่อนโดยสิ้นเชิง ประธานพันธมิตรจะรู้ดีไปกว่าพวกเราในเรื่องปัญหาต่างๆ ที่เรากำลังเผชิญอยู่เชียวหรือ?” ชายชราที่ชื่อหลิวชางผู้นั้นตอบกลับอย่างเฉยเมย เขายิ้มเมื่อพูดจบก่อนจะกล่าวต่อ “อีกอย่าง การหลอมโอสถระดับ 8 ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะพูดลอยๆ ได้ ทุกคนควรตระหนักถึงเรื่องนี้ดี ประธานพันธมิตรอาจจะแข็งแกร่งจริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถหลอมโอสถระดับ 8 ได้ พวกเราแต่ละคนต่างเป็นผู้ปรุงโอสถระดับ 7 ขั้นสูง แน่นอนว่าเราย่อมเข้าใจดีถึงความยากลำบากในการเลื่อนระดับไปสู่ปรมาจารย์ผู้ปรุงโอสถระดับ 8 ประธานพันธมิตรยังอายุน้อยนัก โอกาสที่เขาจะทะลวงระดับได้นั้นมีไม่มากนักหรอก...” “เรื่องที่ประธานพันธมิตรจะหลอมโอสถระดับ 8 ได้หรือไม่นั้น ไม่ใช่เรื่องที่พวกท่านควรจะกังวล อย่างไรก็ตาม ทุกคนควรมาให้ตรงเวลาในวันพรุ่งนี้ โปรดอย่าทำอะไรที่ผิดพลาด ตราบใดที่พวกท่านไม่มีความผิดอยู่ในใจ ประธานพันธมิตรจะไม่ทำอะไรพวกท่าน เอาล่ะ พวกท่านทุกคนออกไปได้แล้ว...” กู่เหอขมวดคิ้วและตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างไม่พอใจทันที หลิวชางและผู้อาวุโสอีกคนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินกู่เหอกล่าวเช่นนั้น อย่างไรก็ตามพวกเขาไม่สามารถพูดอะไรได้อีก บารมีของกู่เหอนั้นยิ่งใหญ่กว่าพวกเขาทั้งสองคนรวมกัน พวกเขารีบประสานมือโค้งคำนับ หันหลังกลับและพาคนของตนออกไป ห้องโถงใหญ่ว่างเปล่าลงในทันทีเมื่อคนเหล่านั้นจากไป กู่เหอโบกมือไล่คนอื่นๆ ที่เหลือออกไป จากนั้นเขาก็หันไปมองฟาหม่าแล้วยิ้มขมขื่น “ท่านพี่ฟาหม่า ท่านมีความเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?” “เจ้าควรจะรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศภายในหอโอสถตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าไม่ถนัดเรื่องการจัดการสิ่งต่างๆ ผลที่ตามมาคือหลิวชางและพรรคพวกจึงเริ่มมีอำนาจมากขึ้นในหอโอสถ...” ฟาหม่าลืมตาขึ้นในขณะนี้ เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาแล้วกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ข้าเตือนเจ้าด้วยความหวังดีว่าอย่าได้เอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้ เจ้าควรจะรู้ถึงกลยุทธ์ของประธานพันธมิตร เขาจะไม่ใจอ่อนเมื่อถึงเวลาต้องโหดเหี้ยม แม้หอโอสถจะมีความสำคัญ แต่ก็ไม่อาจกดดันประธานพันธมิตรได้ การสั่งยุบหอโอสถทิ้งไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ นอกจากนี้... ด้วยพลังและวิสัยทัศน์ในปัจจุบันของประธานพันธมิตร เขาอาจไม่ได้มองว่าหอโอสถในตอนนี้มีค่าอะไรมากมายนัก” ใจของกู่เหอเย็นเยียบลงเล็กน้อย เขารู้ดีว่าฟาหม่านั้นแก่ชราและมากประสบการณ์ เขาแสดงท่าทีว่าจะปลีกตัวมาตลอดตั้งแต่หลิวชางและคู่หูเริ่มมีอำนาจและเข้ามาจัดการสิ่งต่างๆ ปกติแล้วเขาจะไม่ยุ่งเรื่องใดเลย แต่ไม่มีใครในหอโอสถกล้าที่จะประเมินความสามารถของเขาต่ำเกินไป เพราะอย่างไรเสียหอโอสถส่วนใหญ่ก็ก่อตั้งขึ้นจากสมาชิกสมาคมผู้ปรุงโอสถเดิม พวกเขายังคงให้ความเคารพฟาหม่าอยู่ สมาชิกหอโอสถรุ่นเก่าต่างก็อยู่ฝ่ายเดียวกับฟาหม่าทั้งสิ้น “ครั้งนี้หอโอสถถึงคราวต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ด้วยนิสัยของประธานพันธมิตร เขาไม่มีทางนิ่งเฉยปล่อยให้เนื้อร้ายเช่นนี้เติบโตต่อไปได้ โชคดีที่แม้เจ้าจะไม่ถนัดเรื่องการจัดการ แต่เจ้าก็ไม่ได้เข้าไปพัวพันในเรื่องไม่ดีบางเรื่อง มิเช่นนั้นข้าเกรงว่าเจ้าคงยากที่จะหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบ...” ฟาหม่ากล่าวช้าๆ “เอาล่ะ ตอนนี้เราทำได้เพียงรออย่างสงบ คนพวกนั้นจะต้องโชคร้ายในวันพรุ่งนี้...” กู่เหอทำได้เพียงยิ้มขมขื่นและพยักหน้าเมื่อได้ยินคำพูดของฟาหม่า หอโอสถกลับมาคึกคักอย่างรวดเร็วเมื่อแสงแรกของยามเช้าทอดลงบนป้อมปราการหวงลึกลับ ผู้ปรุงโอสถจำนวนมากที่ได้รับคำสั่งต่างตื่นขึ้นแต่เช้าและรีบตรงไปยังลานหลอมโอสถของหอโอสถ เหล่าระดับสูงของหอโอสถอย่างกู่เหอและฟาหม่าต่างรออยู่ที่นั่นแล้ว กู่เหอขมวดคิ้วเมื่อมองดูผู้ปรุงโอสถกว่าร้อยชีวิตที่อยู่ในลานกว้าง เขาไม่เห็นหลิวชางหรืออู๋เจิ้นท่ามกลางคนเหล่านั้น “เจ้าสองแก่หนังเหนียวนั่นช่างประมาทจริงๆ...” สีหน้าของกู่เหอเย็นชาลงเล็กน้อยเมื่อไม่พบพวกเขา สองคนนั้นคุ้นชินกับการบงการคนอื่นมากเกินไป จนไม่มีใครกล้าลงโทษพวกเขาเนื่องจากลำดับผู้ปรุงโอสถระดับ 7 ของพวกเขา หัวใจของกู่เหอสั่นสะท้านอย่างกะทันหันขณะที่เขากำลังสบถอยู่ในใจ เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นร่างหลายร่างเดินย่างกรายผ่านฟ้า พวกเขาปรากฏตัวขึ้นเหนือลานกว้างท่ามกลางสายตาจำนวนมาก ผู้ที่นำขบวนมาคือเซียวเหยียน “คารวะท่านประธานพันธมิตร!” กลุ่มของกู่เหอรีบทำความเคารพเมื่อเห็นเซียวเหยียนปรากฏตัว ผู้ปรุงโอสถคนอื่นๆ ต่างรีบทำตามทันที ดวงตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านพื้นที่ด้านล่างช้าๆ เขาพยักหน้าเล็กน้อย เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน หอโอสถในปัจจุบันขยายตัวขึ้นมาก ไม่น่าแปลกใจที่เรื่องยุ่งยากเหล่านี้จะเกิดขึ้น... ร่างของเซียวเหยียนวาบผ่าน แล้วเขาก็ไปปรากฏตัวอยู่บนแท่นหินสูงที่สร้างไว้สำหรับหลอมโอสถบนลานกว้าง เขากล่าวแผ่วเบาว่า “วันนี้ข้าจะนำหม้อปรุงโอสถของข้าออกมาและหลอมโอสถระดับ 8 ทุกคนจงตั้งใจสังเกตกระบวนการนี้ให้ดี นี่จะเป็นประโยชน์ต่อพวกเจ้าในอนาคต” หัวใจของใครหลายคนสั่นสะท้านโดยไม่ตั้งใจเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ แม้จะเคยได้ข่าวมาบ้าง แต่พวกเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนกเมื่อได้ยินว่าเซียวเหยียนวางแผนที่จะหลอมโอสถระดับ 8 ทั่วทั้งดินแดนฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ ผู้ที่สามารถหลอมโอสถในระดับนี้ได้นั้นถือเป็นบุคคลที่หายากยิ่ง เซียวเหยียนนั่งลงบนแท่นหินหลังจากกล่าวจบ เขาสะบัดมือและหม้อปรุงโอสถใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ เขาทั้งสองฝ่ามือและสมุนไพรล้ำค่ามากมายที่อัดแน่นไปด้วยพลังงานมหาศาลก็ลอยวนอยู่รอบกาย “ฮ่าๆ ข้ามาช้าไปนิดหน่อย เกือบพลาดดูท่านประธานพันธมิตรหลอมโอสถเสียแล้ว...” เสียงหัวเราะดังขึ้นกะทันหันขณะที่เซียวเหยียนกำลังจะลงมือ ร่างผู้อาวุโสสองคนนำกลุ่มคนอีกกว่าสิบคนเดินเข้ามาจากนอกลานกว้าง ผู้อาวุโสในชุดสีเทาประสานมือไปทางเซียวเหยียนบนแท่นหินแล้วหัวเราะ ดวงตาของเซียวเหยียนเหลือบมองกลุ่มคนนี้ จากนั้นจึงค่อยๆ กวาดสายตาผ่านพวกเขาไปช้าๆ ครู่ต่อมาเขาก็หัวเราะ “ในเมื่อมาแล้ว ก็จงหาที่นั่งเถิด...” มุมตาของหลิวชางและอู๋เจิ้นกระตุกเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่สงบนิ่งและไร้อารมณ์ของเซียวเหยียน ถึงตอนนี้เองที่พวกเขารู้สึกได้ว่าประธานพันธมิตรที่ยังหนุ่มแน่นผู้นี้ไม่ได้จัดการได้ง่ายอย่างที่พวกเขาเคยจินตนาการไว้ ทั้งสองมองหน้ากันและรู้สึกถึงความไม่สบายใจอย่างเลือนราง อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกนั้นถูกกดทับลงอย่างรวดเร็วโดยทั้งคู่ พวกเขาเป็นผู้ปรุงโอสถระดับ 7 ขนานแท้และสามารถจัดอยู่ในระดับแนวหน้าภายในภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือได้ แม้แต่ขุมกำลังอย่างพันธมิตรเหยียนหากสูญเสียพวกเขาไปก็คงเจ็บปวดอย่างมหาศาล เซียวเหยียนเหลือบมองกลุ่มนี้ก่อนจะเบนสายตาออกไป เขาดีดนิ้วหนึ่งครั้ง เปลวเพลิงสีม่วงอมน้ำตาลพุ่งวาบเข้าไปในหม้อปรุงโอสถ หลังจากนั้นเขาก็สะบัดแขนเสื้อ สมุนไพรนับร้อยชนิดที่อยู่รอบตัวก็พุ่งเข้าไปในหม้อปรุงโอสถอย่างต่อเนื่องพร้อมเสียงหวีดหวิว จากนั้นพวกมันก็ถูกหลอมละลายโดยเปลวเพลิงภายในเวลาเพียงชั่วพริบตา กระบวนการหลอมทั้งหมดนี้ราบรื่นอย่างยิ่งและไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย... พลังจิตอันกว้างใหญ่และทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจากเซียวเหยียนหลังจากที่สมุนไพรจำนวนมากถูกโยนเข้าไปในเปลวเพลิง ผู้ปรุงโอสถทุกคนที่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันทางจิตนี้ต่างเผยสีหน้าเคร่งขรึม ความเคารพและหวาดเกรงอย่างสุดซึ้งค่อยๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของพวกเขา... หลิวชางและอู๋เจิ้นเองก็สัมผัสได้เช่นกัน ร่างกายของพวกเขาสั่นสะท้านโดยไม่อาจควบคุม ความตกตะลึงที่ปิดไว้ไม่อยู่ปรากฏชัดในดวงตา แรงกดดันทางจิตระดับนี้มีเพียงผู้ปรุงโอสถระดับ 8 เท่านั้นที่ครอบครองได้... กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เซียวเหยียนได้ก้าวเข้าสู่ระดับผู้ปรุงโอสถระดับ 8 อย่างแท้จริงแล้ว! “แรงกดดันทางจิตที่น่ากลัวอะไรเช่นนี้...” กู่เหอถอนหายใจยาวขณะพึมพำออกมา ฟาหม่าที่อยู่ข้างๆ ก็ยิ้มขณะที่สายตาเหลือบมองทั้งสองคนที่กำลังตกตะลึง รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้า วันเวลาที่สองคนแก่จองหองนี้จะสามารถทำตัววางอำนาจในหอโอสถได้สิ้นสุดลงแล้ว...