บทที่ 560: วิชาไม้บรรทัดผู้ปกครอง ร่างของมนุษย์สองคนยืนประจันหน้ากันอยู่ห่างออกไปภายในลานประลองอันกว้างขวาง ร่างหนึ่งเป็นสีดำ อีกร่างหนึ่งเป็นสีขาว พวกเขาทั้งสองดูโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่งท่ามกลางลานประลองสีเทาหม่นแห่งนี้ “นั่นคือเซียวเหยียนกับไป๋เฉิงงั้นหรือ? เจ้าสองคนนี้กลับมาปะทะกันอีกแล้ว...” “ฮิฮิ คราวนี้ต้องเป็นศึกที่น่าดูแน่ ได้ยินมาว่าหลังจากพ่ายแพ้ให้กับเซียวเหยียนในคราวก่อน ไป๋เฉิงเที่ยวไปบอกคนอื่นว่าที่เป็นแบบนั้นก็เพราะเซียวเหยียนแอบกิน ‘โอสถเพิ่มพลังมังกร’ ตอนนี้เมื่อพวกเขามาเจอกันในการประลองที่ไม่สามารถใช้โอสถได้ ข้าก็อยากรู้นักว่าเขาจะกู้หน้ากลับมาจากความพ่ายแพ้ครั้งก่อนได้หรือไม่?” “ข้าว่ายากนะ คราวที่แล้วเซียวเหยียนยังเอาชนะเฉิงหนานตอนที่เปิดเวทีต่อสู้ได้เลย เขาเป็นยอดฝีมือระดับโตวหลิงหกหรือเจ็ดดาวที่มีพละกำลังไม่ด้อยไปกว่าไป๋เฉิงเลยสักนิด...” บนอัฒจันทร์ผู้ชมที่แน่นขนัดต่างพากันกระซิบกระซาบในขณะที่จ้องมองทั้งสองคนที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกัน ผู้คนส่วนใหญ่ในสำนักในจำคนทั้งสองที่เคยระเบิดศึกใส่กันอย่างดุเดือดได้ดี การต่อสู้บนลานประลองครั้งก่อนได้สร้างชื่อให้กับเซียวเหยียนใน ‘อันดับผู้แข็งแกร่ง’ ทว่าผู้แพ้อย่างไป๋เฉิงกลับมีชื่อเสียงตกลงไปไม่น้อย มีคำกล่าวที่ว่าศัตรูมักจะโคจรมาพบกันเสมอ และในเมื่อพวกเขาได้กลับมาพบกันอีกครั้ง ดูเหมือนคำกล่าวนั้นจะมีน้ำหนักไม่น้อย เซียวเหยียนไม่ได้สะทกสะท้านกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้าง เขาขยับมือเบาๆ ไม้บรรทัดซวนหนัก (Heavy Xuan Ruler) ก็ปรากฏขึ้นในพริบตา เขาสะบัดมันออกไปอย่างอิสระ ก่อให้เกิดพลังมหาศาลใต้ฝ่าเท้าจนฝุ่นบนพื้นกระจายไปทั่วทุกทิศทาง ไป๋เฉิงจ้องมองเซียวเหยียนด้วยสายตามืดมิดและเย็นชา เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายนำอาวุธออกมาแล้ว ไป๋เฉิงจึงหยิบทวนยาวสีเหลืองซีดออกมาบ้าง ตัวทวนสั่นไหวและสั่นสะเทือนด้วยความเร็วสูงทันที เงาร่างของดอกไม้ที่เลือนรางก่อตัวขึ้นจากปลายทวน ทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้า แม้ในส่วนลึกของหัวใจจะมีความหวาดหวั่นอยู่บ้าง แต่ความรู้สึกนั้นก็มลายหายไปกับสายลมในขณะนี้ ปัจจุบันเขาทำได้เพียงแค่ต้องเอาชนะเซียวเหยียนให้ได้ เพื่อให้เกียรติยศทั้งหมดที่เป็นของเขาในอดีตหวนคืนมา และอันดับใน ‘อันดับผู้แข็งแกร่ง’ ที่เขาเสียไปก็จะกลับคืนสู่มือเขาอีกครั้ง “ข้าต้อง... เอาชนะไอ้สารเลวนี่ให้ได้! ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!” ไป๋เฉิงกัดฟันแน่น ดวงตาของเขาดูมืดมิดและเย็นเยียบยิ่งกว่าเดิม เขาตัดสินใจแล้วว่าจะใช้ทุกวิถีทางในแมตช์นี้ กฎเกณฑ์บ้าบอเรื่องห้ามโจมตีให้ถึงตายอะไรนั่นให้มันลงนรกไปเสีย ผู้ชนะคือราชา ผู้แพ้คือโจร ตราบใดที่เขาชนะ ข่าวลือทุกอย่างก็จะยุติลงโดยอัตโนมัติ! เซียวเหยียนเหลือบมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวของไป๋เฉิง ซึ่งในที่สุดก็กลายเป็นความดุดันและเคร่งขรึม จากนั้นเซียวเหยียนจึงหันไปมองที่นั่งของกรรมการ ซูเชียนค่อยๆ ลุกขึ้นเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงสายตาของเซียวเหยียนที่มองมา เมื่อเขาลุกขึ้น เสียงจอแจในสนามก็เงียบลงโดยอัตโนมัติ ซูเชียนกวาดสายตามองไปรอบๆ โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขากล่าวว่า “การประลองคู่ที่สี่ เริ่มได้!” วินาทีที่เสียงของเขาดังขึ้น สายตาของผู้คนในสนามที่จับจ้องไปยังทั้งสองก็เดือดพล่าน แมตช์นี้นับว่าน่าสนใจที่สุดในบรรดาแมตช์แรกๆ ของการประลอง ‘อันดับผู้แข็งแกร่ง’ ในฤดูกาลนี้ แน่นอนว่าไม่ใช่แค่สายตาของผู้คนรอบข้างที่เปลี่ยนไป เซียวเหยียนและไป๋เฉิงในสนามก็ระเบิดไอสังหารออกมาในชั่วขณะนี้เช่นกัน โตวชี่สีเขียวและสีเหลืองพุ่งพล่านออกมาจากร่างของทั้งสองคน ปกคลุมไปทั่วร่างของแต่ละฝ่าย แรงกดดันที่เกิดจากโตวชี่อันทรงพลังที่แผ่ออกมานั้น ทำให้เหล่านักเรียนที่อยู่ใกล้เวทีต่อสู้ถึงกับหายใจติดขัด “สมกับที่เป็นยอดฝีมือใน ‘อันดับผู้แข็งแกร่ง’ จริงๆ ไม่ได้สูงกว่าแมตช์ก่อนหน้านี้แค่ระดับเดียวแน่ๆ” เหล่านักเรียนรอบข้างต่างชื่นชมในใจเงียบๆ ขณะสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แผ่ขยายออกมา เซียวเหยียนบิดคอเล็กน้อย คลื่นโตวชี่อันทรงพลังไหลเวียนอย่างรวดเร็วภายในเส้นชีพจร พลังอำนาจไหลเวียนเข้าสู่ทุกส่วนของร่างกายอย่างไม่หยุดหย่อน มือของเขากำไม้บรรทัดซวนหนักไว้แน่น ในขณะที่โตวชี่สีเขียววนเวียนอยู่รอบๆ เป็นครั้งคราวจะมีเปลวไฟสีเขียวจางๆ ปรากฏขึ้น ทุกครั้งที่เปลวไฟนี้วาบขึ้นมา อากาศรอบข้างจะบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ หากไม่มีสายตาที่เฉียบคมจริงๆ ก็คงไม่อาจสัมผัสได้ ทั้งสองเงยหน้าขึ้น ดวงตาทั้งสี่คู่ประสานกันกลางลานประลอง ประกายไฟดูเหมือนจะพุ่งพล่านไปทั่วเพราะในดวงตาแต่ละคู่ต่างแฝงไปด้วยความเย็นเยียบ “แค็ก” เมื่อสายตาทั้งสี่คู่จับจ้องกันแน่น บรรยากาศอันตึงเครียดอย่างยิ่งก็แผ่ออกมาจากพลังของพวกเขา มันดำเนินไปเกือบหนึ่งถึงสองนาทีก่อนที่เสียงไอจะดังขึ้นจากนอกสนาม ในที่สุด มันก็กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำลายบรรยากาศอันตึงเครียดจนระเบิดออก! “ชิ!” ร่างของมนุษย์สองคนที่ถูกห่อหุ้มด้วยโตวชี่อันทรงพลังพุ่งออกไปพร้อมกันราวกับลูกธนูทันทีที่เสียงไอดังขึ้น เนื่องจากความเร็วที่สูงมาก ทำให้ผู้คนจำนวนมากนอกสนามมองเห็นเพียงเงาร่างเลือนรางสองสายที่พุ่งเข้าใส่กันราวกับอุกกาบาต พวกเขาต่างปะทะกันกลางลานประลองด้วยพลังมหาศาลจนน่าตื่นตะลึง! “เคร้ง!” ร่างเงาทั้งสองพุ่งผ่านกันกลางลานประลอง ทวนยาวแหลมคมพุ่งออกไปดุจสายฟ้า ทว่ากลับถูกไม้บรรทัดสีดำที่หนาเหมือนโล่ป้องกันไว้ได้อย่างง่ายดาย ประกายไฟกระเด็นไปทั่วทิศทาง ระลอกพลังงานวงกลมเล็กๆ แผ่ขยายออก ณ จุดที่อาวุธทั้งสองปะทะกัน วินาทีที่ร่างทั้งสองผ่านกัน เซียวเหยียนผู้ไร้สีหน้าสะบัดไม้บรรทัดหนักในมืออย่างรุนแรงตามสัญชาตญาณ พลังลมมหาศาลจากไม้บรรทัดฉีกกระชากอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวแหลมคมที่ทำให้แก้วหูของทุกคนรู้สึกปวดร้าว “เคร้ง เคร้ง เคร้ง!” ในขณะที่ไม้บรรทัดหนักถูกเหวี่ยงออกไป ไป๋เฉิงบิดตัวอย่างรุนแรง ทวนในมือแทงออกไปกว่าสิบครั้งในชั่วพริบตา ทวนแต่ละครั้งปักลงบนจุดต่างๆ ของไม้บรรทัด เสียงที่ดังขึ้นนั้นเกือบจะประสานกันเป็นจังหวะที่ต่อเนื่องอย่างน่าประหลาด เมื่อเทียบกับคราวก่อน ไป๋เฉิงในครั้งนี้... ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย ผู้คนนับไม่ถ้วนบนอัฒจันทร์แสดงสีหน้าประหลาดใจขณะจ้องมองร่างที่เคลื่อนไหวไปมาในสนาม ด้วยระดับสายตาของพวกเขา ส่วนใหญ่เห็นเพียงประกายไฟที่กระเด็นไปทั่วและร่างที่พุ่งไปมาพร้อมกับอาวุธที่ปะทะกัน “ไป๋เฉิงดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นมากเมื่อเทียบกับคราวที่แล้ว” หลินซิ่วหยาจ้องมองการต่อสู้อันดุเดือดบนลานประลองจากแท่นสูง ก่อนจะขมวดคิ้วและพูดความในใจออกมา “เขาแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ คราวนี้ดูเหมือนเขาไม่ได้กินโอสถอะไรเลย แต่ดูเหมือนเขา... ทะลวงระดับได้” เหยียนห้าวตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ดูเหมือนว่าเขาจะได้ประโยชน์จากการพ่ายแพ้ให้กับเซียวเหยียนในคราวก่อน” หานเย่ว์ใช้นิ้วเรียวสวยม้วนเส้นผมสีเงินยาวพลางกล่าวเบาๆ “มันก็แค่การพัฒนาขึ้นเล็กน้อย ความพ่ายแพ้ได้สร้างเงามืดในหัวใจเขาไปแล้ว หากครั้งนี้เขาสามารถเอาชนะเซียวเหยียนได้จริงๆ ไม่เพียงแต่เขาจะกำจัดเงามืดนั้นได้ พลังของเขาอาจจะก้าวกระโดดอย่างยิ่งในอนาคต แต่ถ้าเขายังคงแพ้ ข้าเกรงว่าเขาคงจะหยุดอยู่แค่ระดับโตวหลิงไปตลอดกาล” หลินซิ่วหยาคาดการณ์อย่างใจเย็น “นั่นดูจะเป็นเรื่องยากสักหน่อย” รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าเย็นชาของหานเย่ว์ ดวงตาสวยคู่นั้นมองไปยังเงาสีดำในสนามที่เกาะติดดุจเห็บลม เธอกล่าวว่า “ในเวลาเพียงสองเดือนสั้นๆ เซียวเหยียนกลายเป็นโตวหลิงสามดาว ความเร็วนี้เรียกได้ว่าเป็นอันดับหนึ่งในสำนักในเลยทีเดียว ยิ่งไปกว่านั้น ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเขา... คาดว่าเขาคงจะเป็นคนแรกในหมู่ผู้ที่ยังไม่ถึงระดับโตวหวัง” หลินซิ่วหยาแบมือออก ในตอนนั้นเขาเคยเห็นความเร็วของเซียวเหยียนมาแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่คิดว่าคำพูดของหานเย่ว์เป็นเพียงคำกล่าวลอยๆ ในแง่ของความเร็ว ต่อให้เป็นเขาเองก็คงไม่อาจเทียบกับเซียวเหยียนได้ เว้นแต่จะกางปีกโตวชี่อันทรงพลังออกมา ความคิดหลายอย่างแล่นผ่านหัวของเซียวเหยียนในขณะที่คนกลุ่มนั้นกำลังสนทนากัน ในฐานะคนที่เคยปะทะกับไป๋เฉิงมาก่อน เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าอีกฝ่ายแข็งแกร่งขึ้นเพียงใดในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายไม่ถือว่าเป็นภัยคุกคามที่น่ากังวลนัก ในตอนนั้นเซียวเหยียนที่เพิ่งเลื่อนระดับเป็นโตวหลิงต้องอาศัย ‘เคล็ดลับสามเปลี่ยนอัคคีฟ้า’ เพื่อให้มีคุณสมบัติพอจะปะทะตรงๆ กับไป๋เฉิงได้ แต่ตอนนี้เขาเลื่อนเป็นโตวหลิงสามดาวแล้ว พลังของเขาเพิ่มขึ้นมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยผลพิเศษของเคล็ดวิชา ‘มนตราเพลิง’ เขาจะไม่เสียเปรียบแม้จะต้องสู้กับโตวหลิงห้าดาวทั่วไป บวกกับร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นและ ‘ย่างก้าวสายฟ้าสามพัน’ เซียวเหยียนในปัจจุบันสามารถเข้าพันตูกับไป๋เฉิงได้โดยไม่ต้องใช้ ‘เคล็ดลับสามเปลี่ยนอัคคีฟ้า’ เลยด้วยซ้ำ “ไม่แปลกใจเลยที่เจ้ามีความมั่นใจ ทะลวงมาได้ระดับหนึ่งจริงๆ แต่แค่นี้ยังไม่พอหรอก” รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏที่มุมปากของเซียวเหยียน จิตใจของเขาจดจ่ออย่างหนักแน่นไปที่ไม้บรรทัด ความรู้สึกในตอนที่คลื่นต้นไม้ซัดสาดอย่างบ้าคลั่งแล่นเข้ามาในหัวของเขาประหนึ่งว่าเขากำลังกลับไปอยู่ในหุบเขาลึกอีกครั้ง ขณะที่เขาจมดิ่งลงสู่ความลึกซึ้งนั้น ไม้บรรทัดในมือเขาก็แทงออกไปอย่างฉับพลัน เงาไม้บรรทัดก่อตัวขึ้นกลางอากาศก่อนจะเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน ไม้บรรทัดที่เดิมทีดูหนักอึ้งเทอะทะ กลับดูราวกับเป็นทวนธรรมดาในมือของเซียวเหยียนในขณะนี้ ความคล่องตัวของมันไม่ด้อยไปกว่าทวนในมือของไป๋เฉิงเลย ในขณะที่ไม้บรรทัดร่ายรำ มันแฝงไปด้วยการโจมตีที่ต่อเนื่องและวนเวียนจนทวนยาวของไป๋เฉิงไม่มีโอกาสจะสอดแทรกออกมาได้เลย “หือ?” วินาทีที่กระบวนท่าไม้บรรทัดของเซียวเหยียนเปลี่ยนไป เสียงอุทานก็ดังขึ้นจากแท่นสูงและที่นั่งของกรรมการ ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความประหลาดใจ แน่นอนว่าไม่แปลกเลยที่พวกเขาจะแสดงสีหน้าเช่นนั้น เพราะเมื่อเทียบกับการโจมตีครั้งก่อนของเซียวเหยียนที่เน้นท่วงท่าใหญ่โตและอาศัยเพียงวิธีการใช้การโจมตีเดียวทำลายสิบกระบวนท่า ทว่ากระบวนท่าไม้บรรทัดในตอนนี้กลับเปี่ยมไปด้วยทักษะอย่างแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะนี้ยังล้ำลึกอย่างยิ่ง ในฐานะคู่ต่อสู้ ไป๋เฉิงสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของกระบวนท่าเซียวเหยียนชัดเจนที่สุด สีหน้าของเขากลายเป็นอัปลักษณ์ขึ้นมาทันที ในการประลองระหว่างทั้งสอง สิ่งเดียวที่ไป๋เฉิงเหนือกว่าเซียวเหยียนคือพลังพื้นฐานและวิชาทวนที่ซับซ้อนทว่าแม่นยำ อย่างไรก็ตาม พลังพื้นฐานนั้นแทบจะถูกหักล้างไปจนหมดสิ้นด้วยเคล็ดวิชาที่เหนือชั้นของเซียวเหยียน ในขณะที่กระบวนท่าไม้บรรทัดที่เซียวเหยียนแสดงออกมาในตอนนี้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าวิชาทวนของเขาเลย! การรวมกันของสิ่งเหล่านี้ดูเหมือนจะทำให้เซียวเหยียนเป็นฝ่ายครองความได้เปรียบอย่างท่วมท้น! ดวงตาของไป๋เฉิงเบิกกว้างด้วยความโกรธแค้น มีความโหดเหี้ยมแฝงอยู่ในส่วนลึกของดวงตา ทวนในมือของเขาเปรียบเสมือนอสรพิษร้ายที่จนตรอก มันกระโดดไปมาอย่างไร้ทิศทาง ทว่าสุดท้ายกลับถูกไม้บรรทัดหนักอึ้งนั่นติดตามอย่างเหนียวแน่นจนไม่ว่าเขาจะตวัดทวนอย่างไรก็ไม่สามารถสะบัดอีกฝ่ายออกไปได้ การจะใช้วิชาทวนให้ถึงขีดสุดจำเป็นต้องมีระยะห่าง แต่เมื่อเซียวเหยียนใช้กระบวนท่าเช่นนี้ การโจมตีจากทวนยาวก็แทบจะสูญเสียความคมกริบไปกว่าครึ่ง ไป๋เฉิงยื้อแย่งกับเซียวเหยียนอยู่พักใหญ่จนดวงตาเริ่มแดงก่ำ ความโหดเหี้ยมปะทุออกมาในที่สุด เขาตะโกนก้องในใจว่า “ข้าจะสู้ถวายหัว!” ทันทีที่สิ้นเสียงนั้น ไป๋เฉิงก็กระแทกมือลงบนด้ามทวนอย่างแรง ทวนยาวพุ่งออกไปตรงเข้าใส่หัวใจของเซียวเหยียน การโจมตีนี้ไร้ซึ่งความปรานี หากเซียวเหยียนพลาดถูกแทงเข้า ก็น่าจะเป็นอันตรายถึงชีวิต สีหน้าของเซียวเหยียนมืดมิดและเย็นชา เขาสะบัดแขนพากลับไม้บรรทัดหนักให้หมุนวนกลับมาปรากฏอยู่ตรงหน้าในพริบตาและขวางทวนเล่มนั้นไว้ แรงปะทะที่แฝงมากับทวนทำให้เซียวเหยียนต้องถอยหลังไปสองก้าว เซียวเหยียนตั้งหลักได้แล้วเงยหน้าขึ้น เขาต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าสีหน้าของไป๋เฉิงในตอนนี้เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานอย่างประหลาด ไป๋เฉิงฉีกยิ้มโหดเหี้ยมให้เซียวเหยียน น้ำเสียงของเขาแหบพร่าดุจดั่งส่งมาจากก้นบึ้งของผืนดินจนทำให้ขนลุกชัน “อย่าคิดว่ามีแต่เจ้าคนเดียวที่รู้จักเคล็ดวิชาเพิ่มพลัง!” “วันนี้ ข้าจะจัดการเจ้าให้พิการไปเลย ไอ้สารเลว!”