บทที่ 586: เปลวเพลิงใจแก่นแท้ แสงสว่างที่เจิดจ้าดูมืดมัวลงทันทีหลังจากก้าวเข้ามาใน ‘หอคอยฝึกปราณฟ้าเพลิง’ เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นมองก็เห็นซูเชียนหยุดรอพวกเขาอยู่ที่นี่ด้วยท่าทีสงบนิ่ง ซูเชียนยิ้มให้เซียวเหยียนเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเป็นคนแรกที่ก้าวเข้ามา เขาสังเกตสีหน้าของเซียวเหยียนที่ดูเหมือนจะกลับมาเป็นปกติและพยักหน้าด้วยความพอใจ ในใจเขานึกชื่นชมเงียบๆ ว่า “เจ้าหนูคนนี้ไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ที่น่าตกใจ แต่ความมุ่งมั่นของเขายังแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ไม่ใช่เรื่องบังเอิญเลยที่เขาจะประสบความสำเร็จมากมายขนาดนี้” หลินเหยียน หลินซิวหยา และคนอื่นๆ เดินตามเข้ามาหลังจากเซียวเหยียนได้ไม่นาน ทั้งสิบเอ็ดคนหยุดยืนอยู่ตรงหน้าซูเชียน นอกเหนือจากจื่อเหยียนที่ดูหงุดหงิดใจแล้ว คนอื่นๆ ต่างแสดงท่าทีตื่นเต้นออกมาเล็กน้อย “นี่ เซียวเหยียน ของที่ฉันมีกินหมดแล้วนะ ออกจากที่นี่ไปนายต้องช่วยฉันหลอมเพิ่มด้วย” จื่อเหยียนไม่สนใจซูเชียน นางกระโดดเข้าไปข้างๆ เซียวเหยียน ดึงแขนเสื้อของเขาพลางแกว่งหางม้าสีม่วงอ่อนไปมาแล้วบ่นพึมพำ “ฉันเกลียดการมาหอคอยนี้ที่สุดเลย” “ได้สิ” เซียวเหยียนพยักหน้าเบาๆ เขารู้อยู่เต็มอกว่าร่างจริงของจื่อเหยียนคือสัตว์อสูร ดังนั้นนางจึงมีความรู้สึกต่อต้านเปลวไฟอยู่บ้าง สิ่งที่เรียกว่า ‘เปลวเพลิงใจแก่นแท้’ ไม่ได้ส่งผลต่อการขัดเกลาของนางมากนัก ท้ายที่สุดแล้วนางก็ได้เลื่อนระดับเป็นชนชั้นโต้วหวังไปแล้ว การจะมาปูทางใหม่อีกครั้งจึงไม่มีประโยชน์เท่าใดนัก แต่ถึงอย่างนั้นก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย การได้ขัดเกลาร่างกายฟรีอีกครั้งย่อมมีประโยชน์อยู่บ้าง จื่อเหยียนจึงไม่ได้คัดค้านอะไร ถึงนิสัยของนางจะดูไร้เดียงสา แต่นางก็แยกแยะผลประโยชน์ได้ดีทีเดียว ซูเชียนกระแอมเบาๆ แล้วจ้องมองจื่อเหยียนที่ไม่ใส่ใจสิ่งรอบข้างเลย ก่อนจะหันสายตามาทางเซียวเหยียนและคนอื่นๆ ด้วยท่าทางจนใจ เขาพูดด้วยน้ำเสียงเข้มงวดว่า “พวกเจ้าทุกคนจงตามข้ามาให้ดี อย่าเดินไปไหนมาไหนด้วยตัวเอง และห้ามเดินสุ่มสี่สุ่มห้าเมื่อไปถึงชั้นล่างๆ ของหอคอย ห้ามสังเกตสิ่งรอบข้างไม่ว่าจะเกิดเหตุการณ์ใดขึ้นก็ตาม มิฉะนั้น ข้าจะเพิกถอนสิทธิ์ของพวกเจ้า เข้าใจหรือไม่?” ทุกคนต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ก็พยักหน้ารับอย่างพร้อมเพรียง เมื่อเห็นว่าทุกคนพยักหน้าแล้ว ซูเชียนก็หมุนตัวนำหน้าไป เส้นทางที่เขาใช้นั้นแตกต่างจากทางที่พวกเขาใช้ลงมายังหอคอยตามปกติ เขากลับเลือกเข้าไปในประตูโลหะที่เซียวเหยียนเคยพังเข้าไปตอนที่เข้ามาที่หอคอยแห่งนี้ครั้งแรก หัวใจของเซียวเหยียนเต้นรัวเมื่อเห็นซูเชียนเลือกเส้นทางนี้ เขารู้อย่างชัดเจนว่าในความมืดหลังประตูโลหะนั้นมีหลุมลึกขนาดใหญ่มหึมาซ่อนอยู่ และ ‘เปลวเพลิงใจแก่นแท้’ ที่แท้จริงก็ถูกกักขังอยู่ในหลุมดำมืดไร้ก้นบึ้งแห่งนี้! เซียวเหยียนมีความรู้สึกที่ซับซ้อนขณะเดินตามซูเชียนเข้าไปในประตูโลหะที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนานั้น แสงสลัวๆ ส่องลงมาจากผนัง ทำให้พื้นที่ขนาดใหญ่หลังประตูโลหะดูมืดมัวจนแทบมองไม่เห็น แม้แสงจะเลือนราง แต่มันก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อเซียวเหยียนเมื่อเขามองไปยังหลุมยักษ์ตรงกลางพื้นที่กว้างใหญ่แห่งนี้ คนอื่นๆ ต่างมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ที่นี่คือสถานที่ที่แม้แต่หลิวชิงและหลินซิวหยาก็เพิ่งเคยเข้ามาเป็นครั้งแรก สายตาที่กวาดไปมาหยุดลงที่หลุมดำมืดนั่นในเวลาไม่นาน แม้ในใจทุกคนจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เมื่อนึกถึงคำสั่งก่อนหน้านี้ของซูเชียน พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะเดินออกนอกแถวเพื่อเข้าไปตรวจสอบ สายตาของเซียวเหยียนจ้องเขม็งไปยังหลุมลึกมืดมิดนั้นอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะฝืนดึงสายตากลับมา เขาเหลือบมองลงต่ำแล้วเดินตามซูเชียนต่อไป เส้นทางที่ซูเชียนนำทางไปนั้นอยู่เพียงแค่ขอบของพื้นที่กว้างใหญ่นี้เท่านั้น จึงค่อนข้างห่างไกลจากจุดศูนย์กลาง ถึงอย่างนั้น เซียวเหยียนและคนอื่นๆ ก็สัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่ร้อนระอุอย่างรุนแรง พวกเขาเดินเลียบขอบทางอยู่ไม่กี่นาที ซูเชียนก็นำทุกคนเข้าสู่อุโมงค์สลัวที่ค่อยๆ หมุนวนลงไป ขณะที่ฝีเท้าของเซียวเหยียนก้าวไปตามบันไดที่ขดเคี้ยว เขารู้สึกได้ว่าตนเองและคนอื่นๆ กำลังมุ่งหน้าลึกลงไปยังชั้นล่างสุดของ ‘หอคอยฝึกปราณฟ้าเพลิง’ การรักษาความปลอดภัยในบันไดอุโมงค์นี้เข้มงวดอย่างยิ่ง จนเพียงพอที่จะทำให้เซียวเหยียนและคนอื่นๆ รู้สึกตกใจ แทบทุกๆ สองสามนาทีที่เดินลงมา จะมีผู้คุมที่ยืนนิ่งเหมือนรูปปั้นปรากฏตัวขึ้น ท่ามกลางบรรยากาศที่มืดสลัวรอบข้าง ทำให้บางคนแอบกลืนน้ำลายลงคอ หากพวกเขาไม่มีความเชื่อมั่นในสำนักในมากนัก พวกเขาคงสงสัยไปแล้วว่าซูเชียนกำลังพาพวกเขาไปในที่อันตราย คนกลุ่มนี้ไม่มีอารมณ์ที่จะสนทนากันในบรรยากาศที่กดดันเช่นนี้ นอกจากเสียงของจื่อเหยียนที่พึมพำกับเซียวเหยียนอยู่ตลอดเวลาแล้ว คนที่เหลือต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด บนบันไดทั้งหมดดูเหมือนจะมีเพียงเสียงลมหายใจหนักๆ ที่ไม่เป็นจังหวะเท่านั้น การเดินทางภายใต้บรรยากาศกดดันเช่นนี้ดำเนินต่อไปเกือบครึ่งชั่วโมง ก่อนจะถูกทำลายลงด้วยแสงสว่างที่ปรากฏขึ้นที่ปลายอุโมงค์สลัว “ถึงแล้ว!” ซูเชียนรีบเดินไปยังจุดสิ้นสุด เสียงแผ่วเบาของเขาทำให้จิตใจของทุกคนตื่นตัวขึ้นทันที ฝีเท้าของพวกเขาเร็วขึ้นก่อนจะรีบกรูออกจากอุโมงค์ในที่สุด ทุกคนก้าวเท้าออกจากอุโมงค์สลัว แสงที่จ้าจนแสบตาทำให้เซียวเหยียนและคนอื่นๆ ต้องหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ ทว่าพวกเขาก็รีบลืมตาขึ้นทันที ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความประหลาดใจขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ นี่คือพื้นที่ว่างที่กว้างขวางอย่างยิ่งภายในหอคอย ซึ่งกินอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล เพียงมองแวบเดียวก็รู้ได้ว่าที่นี่กว้างขวางกว่าชั้นอื่นๆ ที่ผ่านมา เนื่องจากที่นี่ไม่มีห้องฝึกฝนมากนัก จึงให้ความรู้สึกโล่งกว้างเมื่อมองเข้าไป สายตาของเซียวเหยียนกวาดไปรอบๆ ครู่หนึ่งต่อมา มันก็หยุดลงที่บริเวณตรงกลาง มีหลุมขนาดใหญ่กว้างประมาณหลายสิบเมตรอยู่ที่นั่น สายตาของเขาค่อยๆ เลื่อนขึ้นไปและเซียวเหยียนก็หรี่ตาลงทันที บนเพดานที่สูงเกือบหนึ่งร้อยเมตรมีหลุมขนาดใหญ่ในลักษณะเดียวกันที่หันตรงกับหลุมลึกด้านล่างด้วยความแม่นยำ เห็นได้ชัดว่า... ‘หอคอยฝึกปราณฟ้าเพลิง’ เกือบทุกชั้นจะมีหลุมลักษณะนี้และหลุมเหล่านี้เชื่อมต่อถึงกัน “ดูเหมือนว่าส่วนที่ลึกที่สุดนี้จะเป็นที่ตั้งของ ‘เปลวเพลิงใจแก่นแท้’ เพียงแต่ข้าไม่รู้ว่านี่คือชั้นไหน...” เซียวเหยียนพึมพำในใจ “พวกเจ้าทุกคนจงตามข้ามา” ซูเชียนกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาโบกมือให้เซียวเหยียนและคนอื่นๆ ก่อนจะยกเท้าเดินไปยังพื้นที่ตรงกลาง สายตาของเซียวเหยียนเป็นประกายเมื่อเห็นเช่นนั้นและรีบเดินตามไปเป็นคนแรก ขณะที่เข้าใกล้หลุมดำตรงกลาง เซียวเหยียนสัมผัสได้ชัดเจนว่าอุณหภูมิที่แปลกประหลาดกำลังแผ่ปกคลุมร่างกายของเขาทั้งหมด ซูเชียนหยุดเดินเมื่อห่างจากหลุมลึกประมาณยี่สิบเมตร เขาโบกมือขึ้น ร่างสองร่างก็พุ่งตัวออกมาจากมุมที่ไม่รู้จักก่อนจะไปหยุดลงห่างจากหลุมประมาณสิบเมตร เซียวเหยียนมองไปยังร่างทั้งสองนั้น เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสองคนเป็นผู้อาวุโสของสำนักในเช่นกัน ทว่าพวกเขาไม่ค่อยเปิดเผยตัวออกมาข้างนอกบ่อยนัก ดังนั้นแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เคยเห็นพวกเขามาร่อน “พวกเจ้าทุกคน นั่งลง!” ซูเชียนชี้ไปยังจุดหนึ่งบนพื้น ที่นั่นมีแท่นหยกที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษสิบเอ็ดแท่น เมื่อมองแวบเดียวก็เห็นว่าเป็นสีเขียวมรกต เซียวเหยียนและคนอื่นๆ อีกสิบคนรีบทำตามคำสั่งทันที แต่ละคนต่างมองหาแท่นหยกแล้วนั่งลง เซียวเหยียนรู้สึกถึงคลื่นความเย็นแผ่ซ่านเข้ามาทันทีที่ก้นสัมผัสกับแท่นหยก ขณะที่เขานั่งอยู่ ณ จุดนี้ ดูเหมือนว่าแม้แต่อุณหภูมิที่ร้อนระอุของโลกภายนอกก็ถูกแยกออกไป ซูเชียนหันตัวกลับหลังจากเห็นทุกคนนั่งบนแท่นหยกเรียบร้อยแล้ว เขาพูดสองสามคำกับผู้อาวุโสทั้งสองด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา หลังจากนั้นผู้อาวุโสทั้งสองก็ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้หลุมลึกนั้น มือของพวกเขาประสานอินอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าก่อนจะส่งเสียงร้องเบาๆ ที่ดูหนักแน่น ทันทีที่เสียงของทั้งสองสิ้นสุดลง พื้นที่รอบๆ หลุมลึกนั้นก็เริ่มสั่นไหวอย่างฉับพลัน ตามมาด้วยชั้นของระลอกพลังงานที่ดูเลือนรางค่อยๆ ปรากฏขึ้นในสายตาของทุกคน “ที่นี่ก็มีการผนึกพลังงานพิเศษเอาไว้เช่นกัน ดูเหมือนว่าสำนักในนี้จะมีการป้องกัน ‘เปลวเพลิงใจแก่นแท้’ ที่แน่นหนาอย่างยิ่ง” เซียวเหยียนกล่าวขึ้นด้วยความเข้าใจทันทีขณะมองดูระลอกพลังงานที่ดูเลือนรางแต่กลับมั่นคงอย่างยิ่ง ผู้อาวุโสทั้งสองผายมือตามระลอกพลังงานที่ปรากฏขึ้น ทันใดนั้น แสงสีขาวขนาดเท่าหัวคนก็ค่อยๆ ลอยออกมาจากหลุมลึก ในที่สุดมันก็ทะลุผ่านระลอกพลังงานออกมาและไปลอยละล่องอยู่ห่างจากพื้นประมาณสองเมตร แสงอื่นๆ ลอยตามออกมาอีกไม่นานหลังจากแสงสีขาวดวงแรกผ่านออกมา เวลาผ่านไปครู่หนึ่งก็มีกลุ่มแสงทั้งหมดสิบเอ็ดกลุ่มปรากฏขึ้นตรงหน้าเซียวเหยียนและคนอื่นๆ ทุกคนกระพริบตาและจ้องมองแสงสีขาวที่เหมือนไข่ไก่ด้วยสายตาสงสัย ซูเชียนยิ้มจางๆ เมื่อเห็นความงุนงงบนใบหน้าของทุกคน เขาโบกแขนเสื้อเบาๆ ทันใดนั้น สีของแสงสีขาวเหล่านั้นก็จางลงอย่างรวดเร็วจนโปร่งใส ในที่สุดมันก็เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายในตรงหน้าทุกคน เมื่อสีจางลง สิ่งที่ปรากฏอยู่ภายในแสงกลับกลายเป็นสิ่งที่ดูเหมือนเปลวไฟล่องหนที่ยังคงมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เปลวไฟเหล่านี้ม้วนตัวและลุกโชนอยู่ภายในกลุ่มแสงของใครของมัน ทว่าอุณหภูมิทั้งหมดดูเหมือนจะถูกแยกออกโดยกลุ่มแสงนั้น ดังนั้นเซียวเหยียนและคนอื่นๆ จึงไม่สามารถสัมผัสถึงความร้อนแม้แต่น้อย “นี่คือ ‘เปลวเพลิงใจแก่นแท้’” ซูเชียนจ้องมองเปลวไฟล่องหนนี้พลางกล่าวเสียงเรียบ “เปลวเพลิงใจแก่นแท้ชนิดนี้หายากยิ่งนัก ในแต่ละปีพวกเราต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อให้ได้มาเพียงสามถึงสี่กลุ่มเท่านั้น อีกทั้งยังต้องพึ่งพาดวงชะตาด้วย... สิ่งนี้ไม่มีประโยชน์มากนักสำหรับผู้ที่อยู่ชนชั้นโต้วหวังขึ้นไป แต่ทว่ามันสามารถปูทางให้ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับโต้วหวังได้เลื่อนระดับเป็นโต้วหวัง แน่นอนว่ามีความเสี่ยงอยู่ไม่น้อย ความเจ็บปวดจากการขัดเกลาร่างกายนั้นยากจะทนทาน หากไม่ระวัง ไม่เพียงแต่จะล้มเหลว แต่เปลวไฟจะสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อร่างกายของเจ้าได้” “ท่านผู้อาวุโสสูงสุด การขัดเกลาร่างกายด้วย ‘เปลวเพลิงใจแก่นแท้’ นี้... มีอัตราความสำเร็จ... ในช่วงปีที่ผ่านมาเป็นอย่างไรบ้างครับ?” หลินเหยียนยกมือขึ้นแล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “อัตราความล้มเหลวของกลุ่มสิบอันดับแรกของ ‘อันดับแข็งแกร่ง’ ที่มาที่นี่เพื่อรับการขัดเกลาร่างกายนั้นค่อนข้างสูง แต่ละครั้งจะมีคนที่ล้มเหลวประมาณครึ่งหนึ่ง” ซูเชียนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าเหงื่อเย็นเริ่มผุดขึ้นบนหน้าผากของบางคน โอกาสล้มเหล้าห้าสิบเปอร์เซ็นต์... ดูเหมือนจะสูงไปหน่อยไหมนะ? “ชนชั้นโต้วหวังคือเส้นแบ่งของยอดฝีมือบนทวีป พวกเจ้าทุกคนที่อยู่ในจุดสูงสุดของชนชั้นโต้วหลิงควรตระหนักได้ดีว่าการเลื่อนระดับไปสู่ชนชั้นนี้ยากเพียงใด หากปราศจากโชคที่เพียงพอ ก็เป็นไปได้ที่คนผู้นั้นจะติดอยู่ที่ระดับนี้ไปตลอดกาล” ซูเชียนเหลือบมองหลินซิวหยา หลิวชิง และคนอื่นๆ ขณะพูด “พวกเจ้าสามารถบอกข้าได้หากไม่กล้าที่จะรับการขัดเกลาร่างกาย ‘เปลวเพลิงใจแก่นแท้’ นี้หายากและล้ำค่าอย่างยิ่ง หากพวกเราเก็บมันไว้ได้ก็นับเป็นเรื่องดี” ซูเชียนกล่าวอย่างไม่แยแส ทุกคนหันไปมองหน้ากันเมื่อได้ยินเช่นนี้ ทว่าไม่มีใครกล้าเอ่ยปากขอถอนตัว มันก็เป็นไปตามที่ซูเชียนกล่าว การเลื่อนระดับเป็นชนชั้นโต้วหวังนั้นยากเกินไป หากต้องละทิ้งโอกาสเช่นนี้ไป อนาคตที่เต็มไปด้วยความเสียใจคงจะเป็น... “ในเมื่อไม่มีใครมีความเห็นคัดค้าน พวกเจ้าทุกคนจงหลับตาและจมดิ่งจิตใจลงในร่างกายของตน อย่าได้วอกแวก พวกเราจะเข้าแทรกแซงหากมีปัญหาเกิดขึ้น” ซูเชียนโบกมือเมื่อเห็นว่าไม่มีใครพูดอะไร กลุ่มแสงทั้งสิบเอ็ดกลุ่มพุ่งเข้าหาหน้าผากของทุกคน ในที่สุดมันก็ส่งเสียง ‘ปัง’ และแตกสลายลงต่อหน้าต่อตาของทุกคนที่จ้องมองมาอย่างตั้งใจ เปลวไฟล่องหนที่อยู่ภายในร่วงหล่นลงและเข้าสู่ร่างกายของทุกคน... จากบนศีรษะของแต่ละคน...