บทที่ 574: เดือดพล่าน ทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบงัน สายตาของทุกคนต่างจดจ้องไปยังคนสองคนที่อยู่บนแท่นสูง หลิวชิงเป็นคนแรกที่เคลื่อนไหวภายใต้การจับจ้องของฝูงชน เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแล้วก้าวยาวไปยังขอบแท่นด้วยท่าทางองอาจภายใต้สายตาเทิดทูนของหลิวเฟย ในที่สุดร่างของเขาก็พุ่งวาบแล้วกระโดดลงไป ขาทั้งสองข้างของหลิวชิงกระแทกลงบนพื้นเวทีอย่างหนักหน่วง เขาเงยหน้าขึ้นและเบนสายตาไปยังตำแหน่งที่เซียวเหยียนอยู่ ในดวงตาของเขามีประกายแห่งความกระหายในการต่อสู้ คู่ต่อสู้ที่เขาให้ความสำคัญที่สุดในการแข่งขัน ‘จัดอันดับยอดฝีมือ’ ครั้งนี้คือหลินซิวหยา เขาไม่ได้มองคู่แข่งคนอื่นอยู่ในสายตามากนัก อย่างไรก็ตาม พลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างเห็นได้ชัดซึ่งเซียวเหยียนแสดงออกมาในช่วงสองวันที่ผ่านมานี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ยอดฝีมืออย่างหลิวชิงหันมาสนใจและมองเขาด้วยความจริงจังขึ้นอีกนิด การได้ประลองกับม้ามืดที่ดึงดูดความสนใจได้มากที่สุดก่อนจะถึงศึกตัดสินกับหลินซิวหยานั้น ไม่ต่างอะไรกับการได้ทานอาหารเรียกน้ำย่อยก่อนมื้อใหญ่ ดังนั้นเขาจึงมีความสนใจในการประลองครั้งนี้ไม่น้อยทีเดียว เมื่อหลิวชิงก้าวเข้าสู่สนาม สายตาทุกคู่ในสเตเดียมก็พุ่งเป้าไปที่เซียวเหยียนเพียงคนเดียว ผู้คนมากมายอยากรู้ว่าม้ามืดที่เป็นนักเรียนใหม่ผู้นี้ จะยังคงรักษาชัยชนะต่อเนื่องเหมือนที่ผ่านมาได้หรือไม่ ในเมื่อตอนนี้ต้องเผชิญหน้ากับหลิวชิง ยอดฝีมือระดับท็อปที่เป็นรุ่นพี่มากประสบการณ์ อู๋ฮ่าวและคนอื่นๆ ส่ายหน้าอย่างจนใจเมื่อสัมผัสได้ถึงจุดสนใจของทั้งสนาม พวกเขารีบหันไปมองเซียวเหยียนที่อยู่ข้างๆ สีหน้าของเซียวเหยียนไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อยภายใต้การจับจ้องของคนทั้งสนาม เขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวแม้แต่น้อยเพียงเพราะคู่ต่อสู้คือหลิวชิง เขาเพียงลุกขึ้นยืนแล้วเดินช้าๆ ไปยังขอบแท่นสูง “พี่เซียวเหยียน พยายามเข้านะคะ” เสียงให้กำลังใจแผ่วเบาของซวินเอ๋อร์ดังมาจากด้านหลัง เซียวเหยียนไม่ได้หันกลับไปมอง เขาเพียงแค่โบกมือให้เบาๆ ขณะที่ปลายเท้าแตะพื้น แสงสีเงินจางๆ ปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าก่อนที่ร่างของเขาจะพุ่งวาบเพียงชั่วพริบตา เขาก็ไปปรากฏตัวอยู่กลางเวทีที่กว้างขวางนั้น เซียวเหยียนก้าวเท้าลงบนเวทีอย่างแผ่วเบา เขาเงยหน้าขึ้นและสายตาได้ประสานเข้ากับหลิวชิงที่อยู่อีกฝั่งพอดี ดวงตาทั้งสี่คู่สำรวจซึ่งกันและกัน มีความรู้สึกบางอย่างที่ไม่สามารถอธิบายได้ซ่อนอยู่ในแววตาของทั้งสอง ในมุมมองของเซียวเหยียน เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะหลีกเลี่ยงการปะทะซึ่งหน้ากับยอดฝีมืออย่างหลิวชิงหรือหลินซิวหยา เพราะเขาจำเป็นต้องเข้าไปอยู่ในสิบอันดับแรกให้ได้ แผนการสำหรับ ‘เพลิงบัวโลหิตผลาญใจ’ นั้นสำคัญกับเขาเกินไป เขาต้องมั่นใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด ดังนั้นเขาจึงใช้ทัศนคติของการหลีกเลี่ยงเท่าที่จะทำได้ ทว่าในตอนนี้กลับไม่มีทางให้ถอยอีกแล้ว สิ่งนี้ทำให้จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ร้อนแรงบังเกิดขึ้นในใจเขา แม้ความปรารถนาในการต่อสู้ของเซียวเหยียนจะไม่บ้าคลั่งเท่ากับอู๋ฮ่าวหรือคนอื่นๆ แต่เขาก็ยังรู้สึกถึงแรงกระตุ้นของการต่อสู้ที่พลุ่งพล่านในใจยามที่ได้พบกับคนที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง “ในเมื่อหลีกเลี่ยงการต่อสู้ครั้งนี้ไม่ได้ ก็มีแต่ต้องปล่อยวางและสู้ให้เต็มที่!” เซียวเหยียนพ่นลมหายใจลึกๆ พลางพึมพำในใจ “หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง” หลิวชิงเปิดปากพูดกะทันหันขณะจดจ้องมาที่เซียวเหยียน น้ำเสียงของเขาค่อนข้างกดต่ำ แต่ก็แฝงไปด้วยออร่าของเขาเอง ซึ่งแฝงไปด้วยความดุดันและเฉียบคม “ข้าจะทุ่มสุดตัวแน่นอน” เซียวเหยียนยิ้ม มือของเขาคว้าไปที่ด้ามกระบี่ใหญ่บนหลังแล้วกระชากออกมาทันที กระบี่หนักนั้นเอียงทำมุมเล็กน้อยกับพื้น เกิดเป็นแรงลมกดดันพร้อมเสียงฮัมที่น่าเกรงขาม หลิวชิงเหลือบมองกระบี่ใหญ่ในมือของเซียวเหยียน ความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของเขา นับตั้งแต่ตอนที่เซียวเหยียนประลองกับไป๋เฉิง เขาก็รู้แล้วว่ากระบี่เล่มยักษ์นี้อาจมีความไม่ธรรมดาซ่อนอยู่ บัดนี้เมื่อต้องเผชิญกับมันด้วยตัวเองและได้ยินเสียงลมที่ถูกฉีกขาดจากการกดดัน เขาก็สามารถยืนยันในใจได้ว่ากระบี่สีดำในมือคู่ต่อสู้นี้คงไม่ต่างจาก ‘หอกทลายภูผา’ ของเขา คือมันมีน้ำหนักมหาศาลอย่างยิ่ง “ไม่น่าแปลกใจที่พลังโจมตีของเขาเพิ่มขึ้นแทนที่จะลดลงเมื่อกระบี่หนักหลุดจากมือ ที่แท้เขาก็แบกกระบี่หนักนี้ไว้ตลอดเวลาและใช้มันฝึกฝนนี่เอง” ความคิดแปลกๆ ผุดขึ้นในใจ หลิวชิงอดไม่ได้ที่จะประเมินเซียวเหยียนสูงขึ้นอีกนิด การที่จะมุ่งมั่นใช้วิธีการฝึกแบบนี้ได้นั้น ต้องเป็นคนที่มีความแข็งแกร่งทางจิตใจอย่างมหาศาลเท่านั้นถึงจะทำได้ ขณะที่ความคิดนี้หมุนวนอยู่ในหัว หลิวชิงไม่ได้รีบชักหอกทลายภูผาที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมา มือที่ค่อนข้างใหญ่ของเขาค่อยๆ ยื่นออกไป นิ้วมืองอเข้าและแบออกเป็นระยะ ก่อให้เกิดเป็นรูปกรงเล็บที่ดูแปลกตา “อย่าหาว่าข้าประเมินเจ้าต่ำไปเลย ข้าจะใช้หอกทลายภูผาก็ต่อเมื่อเจอคู่ต่อสู้ที่มีคุณสมบัติคู่ควรเท่านั้น หวังว่าเจ้าจะมีคุณสมบัตินั้นนะ” หลิวชิงเหลือบมองเซียวเหยียนแล้วกล่าวแผ่วเบา มือข้างหนึ่งที่เป็นรูปกรงเล็บตะปบไปตรงหน้าอย่างรวดเร็ว ลมที่มองไม่เห็นพุ่งออกไปและทิ้งรอยบุ๋มเล็กๆ ไว้บนพื้นสองสามรอย เซียวเหยียนยิ้มแต่ไม่ได้ตอบโต้ เว้นเสียแต่ว่าคุณจะแสดงพลังที่ทำให้คู่ต่อสู้หันมามองคุณอย่างจริงจัง คนอย่างหลิวชิงที่เปี่ยมไปด้วยพลังย่อมไม่มองคุณในสายตา เซียวเหยียนคิดว่าหากไม่ใช่เพราะเขามีผลงานที่ค่อนข้างดีในการประลองไม่กี่รอบที่ผ่านมา หลิวชิงก็คงขี้เกียจแม้แต่จะพูดประโยคเหล่านี้กับเขา บทสนทนาของทั้งสองคนบนสนามถ่ายทอดไปถึงโซนผู้ชมที่ขอบสนามด้วย อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครรู้สึกว่าหลิวชิงนั้นเย่อหยิ่งจองหอง กลับกันพวกเขากลับชื่นชมเขาในใจอย่างเงียบๆ เขาคู่ควรกับฉายา ‘หอกทรราช’ หลิวชิงจริงๆ ใครเล่าจะกล้าตำหนิเขาที่มีความเย่อหยิ่งเช่นนี้? นี่คือช่องว่างที่เกิดจากพลังฝีมือ หากหลิวชิงไม่มีพลังระดับนี้ เขาก็คงถูกคนอื่นด่าทอในใจว่าเป็นพวกบ้าอำนาจและอวดดีเกินตัวไปแล้ว บนแท่นสูง ใบหน้างดงามของหลิวเฟยฉายแววรักใคร่และอ่อนหวานยามมองไปยังแผ่นหลังที่กว้างและหนาแน่นซึ่งชวนให้ผู้คนรู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่ง ออร่าอันเฉียบคมที่เย่อหยิ่งนั้นทำให้เธอตกอยู่ในภวังค์แห่งรัก “หึ คอยดูให้ดีเถอะ คอยดูว่าท่านพี่จะจัดการเจ้าหมอนั่นยังไง” หลิวเฟยพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ พลางเอียงคอพูดกับเหยาเซิ่งที่ใบหน้าซีดเซียวอยู่ข้างๆ “ด้วยพลังของท่านพี่ การเอาชนะเซียวเหยียนย่อมง่ายดายเหมือนพลิกฝ่ามือ ไม่ว่าเขาจะกระโดดโลดเต้นอย่างไร เขาก็เป็นเพียงหนอนแมลงตัวหนึ่งที่ยากจะสร้างคลื่นยักษ์ได้” สายตาของเหยาเซิ่งจ้องมองเซียวเหยียนในสนามอย่างมืดมนและเย็นชา การพ่ายแพ้ในมือของอีกฝ่ายครั้งนี้ถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับเขา ดังนั้นเขาซึ่งเป็นคนใจแคบจึงโยนความผิดทั้งหมดของความอับอายที่ได้รับจากการพ่ายแพ้ไปให้เซียวเหยียน แต่ในขณะที่พูดคำเหล่านี้ เขากลับลืมไปว่าการที่ตัวเองถูกคนที่เขาเรียกว่าหนอนแมลงจัดการนั้น ตัวเขาเองจะเป็นอะไรไปได้ ความภูมิใจบนใบหน้าของหลิวเฟยเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำพูดของเหยาเซิ่ง ดวงตาสวยคู่นั้นกวาดมองหญิงสาวในชุดเขียวที่นั่งอยู่อย่างสง่างามบนอีกฝั่งของแท่นสูง เธอขบฟันสีขาวของตัวเอง รูปลักษณ์ของอีกฝ่ายเป็นสิ่งที่เธอไม่สามารถหาข้อบกพร่องได้เลยแม้จะมองในมุมของผู้หญิงด้วยกัน แต่ก็เพราะความสมบูรณ์แบบของอีกฝ่ายนี่เองที่ทำให้เธอเก็บความขุ่นเคืองไว้ในใจ ประโยคที่ว่า ‘ผู้หญิงเป็นสิ่งมีชีวิตที่ขี้อิจฉา’ นั้นเป็นเรื่องจริงโดยแท้ ขณะที่บทสนทนาส่วนตัวดังขึ้นทั่วแท่นสูง ซูเชียนก็โบกมือเล็กน้อยจากที่นั่งผู้ชม เสียงของผู้คนทั้งสนามก็เบาลงอย่างเห็นได้ชัด สายตาของซูเชียนมองไปยังคนสองคนที่กำลังเผชิญหน้ากันในสนาม แม้แต่ตัวเขาเองที่มีพลังถึงระดับนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกคาดหวัง แม้ดูเหมือนว่าจะมีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างทั้งสองคน แต่การประลองนี้ยังคงเก็บงำความระทึกขวัญเอาไว้เรื่อยๆ บางทีคนอื่นอาจจะคิดว่าหลิวชิงมีโอกาสชนะสูงกว่า แต่ประสบการณ์หลายปีของเขาบอกว่าโอกาสชนะของเซียวเหยียนก็คงไม่น้อยเลย แม้แต่ดวงตาที่เฉียบคมของเขาก็ยังไม่อาจมองออกว่าใครจะเป็นผู้แพ้หรือผู้ชนะในศึกครั้งนี้ “ในเมื่อผู้เข้าแข่งขันมาถึงแล้ว ข้าขอประกาศว่าการประลองนัดสุดท้ายนี้ ซึ่งจะเป็นนัดตัดสินว่าใครจะได้ครองตำแหน่งคนสุดท้ายในสิบอันดับแรก จะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!” สายตาของซูเชียนมองไปรอบๆ ก่อนที่เสียงอันแผ่วเบาของเขาจะดังขึ้นช้าๆ ภายใต้การรอคอยของฝูงชนนับไม่ถ้วน เมื่อสิ้นเสียงของซูเชียน บรรยากาศอันเดือดพล่านก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งสนามทันที สายตาที่ร้อนแรงจำนวนนับไม่ถ้วนจดจ้องไปที่คนสองคนในสนามอย่างแน่วแน่ พวกเขาเข้าใจชัดเจนว่าศึกนี้ซึ่งอาจเป็นการต่อสู้ที่น่าตื่นเต้นที่สุดนับตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว ออร่าที่ดุดันอย่างยิ่งปะทุออกมาจากร่างของหลิวชิงทันทีหลังจากเสียงของซูเชียนดังขึ้น ความรุนแรงของออร่านี้ถึงขั้นทำให้ผู้ชมที่อยู่ห่างออกไปไกลยังรู้สึกหายใจติดขัด ในขณะที่คลื่นพลังโต่วชี่สีทองจางๆ พุ่งพล่านออกมาจากร่างของหลิวชิง มือที่เป็นรูปกรงเล็บขนาดใหญ่ของเขาก็ดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นอีกเล็กน้อยในเวลานี้ ยามที่ข้อนิ้วของเขาโค้งงอเล็กน้อย มันส่งเสียงดังกรอบเหมือนถั่วที่ถูกบดขยี้ กรงเล็บที่โค้งงอเป็นรูปทรงแปลกตานั้นฉีกกระชากอากาศตรงหน้าอย่างไม่ตั้งใจ ทันใดนั้นอากาศก็สั่นไหวและรอยแผลที่เกิดจากอากาศที่ดูเลือนลางก็ปรากฏขึ้นในบริเวณที่กรงเล็บของเขาผ่านไปก่อนจะถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว... แม้คนจำนวนมากจะไม่เคยเผชิญหน้ากับมันโดยตรง แต่พวกเขาก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลจากออร่าที่กดขี่ซึ่งหลิวชิงแผ่ออกมา ดังนั้นจึงมีผู้คนไม่น้อยที่รู้สึกเลื่อมใสในตัวเซียวเหยียนที่ยังคงรักษาใบหน้าให้สงบนิ่งดั่งบ่อน้ำเก่าแก่ในขณะที่ยืนอยู่ในสนาม ผนึกมือถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็วบนมือของเซียวเหยียน อีกหนึ่งอึดใจต่อมา เปลวเพลิงสีเขียวก็พุ่งทะลักออกมา และอุณหภูมิที่พุ่งสูงขึ้นกะทันหันก็กระจายตัวออกไปขวางกั้นออร่าที่ทรงพลังของหลิวชิงไว้ “สามเร้นลับเพลิงสวรรค์: ร่างบัวเขียว!” เปลวเพลิงสีเขียวที่กระจายไปทั่วร่างส่งเสียง ‘ฟุ่บ’ ก่อนจะถูกดึงกลับเข้าสู่ร่างกายตามเสียงพยศเบาๆ ในใจของเซียวเหยียน หลังจากการแทรกซึมของเปลวเพลิงเข้าสู่ร่าง ออร่าของเซียวเหยียนก็พุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย แม้จะยังไม่อาจเทียบกับหลิวชิงได้ แต่เขาก็สามารถต้านทานอีกฝ่ายได้โดยไม่ดูอ่อนแอเกินไป เซียวเหยียนแสดง ‘สามเร้นลับเพลิงสวรรค์’ ออกมาก่อนการต่อสู้จะเริ่มขึ้นด้วยซ้ำ สิ่งนี้เพียงพอให้เห็นว่าเขาให้ความสำคัญกับหลิวชิงมากเพียงใด แน่นอนว่าเขาก็เข้าใจชัดเจนในใจว่า หากเขาไม่ใช้ ‘สามเร้นลับเพลิงสวรรค์’ เพื่อยกระดับพลังของเขา เขาคงจะพ่ายแพ้อย่างย่อยยับในการปะทะครั้งแรกเป็นแน่ ท้ายที่สุดแล้ว หลิวชิงผู้ซึ่งก้าวไปครึ่งก้าวสู่ระดับโต่วหวังนั้นแข็งแกร่งกว่าโต่วหลิงระดับสูงสุดทั่วไปมากนัก เซียวเหยียนสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังโต่วชี่ที่เชี่ยวกรากราวกับพายุที่ไหลเวียนอยู่ภายในร่าง เขาพ่นลมหายใจยาวขณะสั่นแขนทั้งสองข้าง แขนเสื้อของเขาในเวลานี้ราวกับทำจากโลหะ ส่งเสียง ‘เคร้ง เคร้ง’ แปลกๆ กระบี่หนักถูกเอียงไปด้านข้างในขณะที่โต่วชี่เปลวเพลิงสีเขียวปกคลุมมัน ลมร้อนที่มองไม่เห็นเผาไหม้พื้นดินจนดูแห้งผาก สายตาของเซียวเหยียนค่อยๆ เงยขึ้น เขามองไปยังหลิวชิงที่ปกคลุมร่างด้วยโต่วชี่เช่นกัน ทันใดนั้นเสียงตะโกนเบาๆ ก็ดังขึ้นในสนาม เสียงฟ้าผ่าที่กลิ้งผ่านไปมาดังขึ้นทันที พร้อมกับเงาดำที่พร่ามัวซึ่งลากกระบี่สีดำเล่มยักษ์พุ่งตัวด้วยออร่าที่ดุร้ายดุจสัตว์ป่า เข้าหาหลิวชิงที่ยืนหยัดอยู่กับที่ ท่ามกลางสายตาอันร้อนแรงนับไม่ถ้วน เซียวเหยียนกล้าที่จะเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อนในการประลองที่มีความแตกต่างกันมากถึงเพียงนี้ ความกล้าหาญนี้เพียงอย่างเดียวก็ทำให้ผู้คนมากมายพยักหน้ายอมรับอย่างเงียบๆ ระยะทางหลายสิบเมตรถูกร่นลงในพริบตา คนทั้งสองใกล้ชิดกันทันทีในสนาม สายตาของพวกเขาจดจ้องซึ่งกันและกัน และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ไม่สามารถกดทับไว้ได้อีกต่อไป ก็ระเบิดออกมาอย่างเดือดพล่านในที่สุด