บทที่ 105: ก่อนจากลา เมื่อได้ยินข่าวว่าอาจารย์ผู้รับผิดชอบการรับสมัครนักเรียนของสถานศึกษาเจียหนานเดินทางมาถึงแล้ว เซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสามที่กำลังหารือกันอยู่ในห้องประชุมต่างพากันชะงักงัน ครู่ต่อมาพวกเขาก็ลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความยินดี หลังจากสบตากันแล้ว พวกเขาก็รีบเร่งออกจากห้องโถงตรงไปยังประตูหน้าของตระกูลทันที และเชื้อเชิญกลุ่มหญิงสาวผู้งดงามเหล่านั้นเข้ามาภายในตระกูล ภายใต้การแนะนำของเซียวเหยียน ทั้งสองฝ่ายเริ่มทำความรู้จักกัน เมื่อเซียวจ้านพบว่าอาจารย์รัวหลินและคณะมีเจตนาจะพักค้างแรม เขาก็ตอบตกลงโดยไม่ลังเลและสั่งให้คนจัดเตรียมห้องว่างในสวนหลังบ้านทันที การตัดสินใจที่เด็ดขาดของเขาได้สร้างความประทับใจที่ดีต่ออาจารย์รัวหลินและเหล่านักเรียนของนาง ด้วยการเพิ่มเข้ามาของกลุ่มนักเรียนสาวที่งดงามและเปี่ยมด้วยพรสวรรค์จากสถานศึกษาเจียหนาน บรรยากาศของตระกูลเซียวจึงมีชีวิตชีวาขึ้นมาก สมาชิกชายรุ่นเยาว์ในตระกูลจำนวนมากต่างพากันมารวมตัวอยู่รอบๆ สายตาของพวกเขาคอยกวาดมองกลุ่มหญิงสาวที่งดงามอย่างต่อเนื่อง ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ส่งสายตาอิจฉาไปยังเซียวเหยียนที่ถูกห้อมล้อมไปด้วยเหล่าหญิงสาวที่รุมถามคำถามเขาไม่หยุดหย่อน ยามวิกาลค่อยๆ คืบคลานเข้ามา และในฐานะเจ้าบ้าน ตระกูลเซียวได้จัดเตรียมที่พักที่ดีที่สุดไว้ให้ หลังจากมื้อค่ำ เซียวเหยียนหาข้ออ้างปลีกตัวกลับห้องพักของตนอย่างเงียบๆ เมื่อเห็นว่าทั้งสองฝ่ายกำลังสนทนากันอย่างเป็นกันเอง เขาเอนกายที่เหนื่อยล้าลงบนเตียงนุ่ม การต่อสู้กับอาจารย์รัวหลินในวันนี้ แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากเหยาเหลาในช่วงท้าย แต่มันก็ทำให้เขาสิ้นเปลืองพลังไปไม่น้อย... แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา ทำให้ทั้งห้องสว่างไสว บนเตียงนอน ชายหนุ่มลืมตาขึ้นด้วยความง่วงงุน หลังจากนั่งเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเซียวเหยียนก็ลงจากเตียงพลางหาวหวอดและล้างหน้าล้างตาอย่างลวกๆ “อาจารย์เหยา พวกเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่?” หลังจากเช็ดหน้าจนแห้ง เซียวเหยียนก็ถามขึ้นมาลอยๆ “เดี๋ยวเราออกไปเตรียมของกันเสียหน่อย น้ำจืด อาหาร เต็นท์ ยาไล่แมลง วัตถุดิบยาสมุนไพรระดับต่ำ ยารักษาแผล และยาสำหรับฟื้นฟูพลังกาย ทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการฝึกฝนของเจ้า เพราะอย่างไรเสีย เราคงต้องใช้เวลาใช้ชีวิตอยู่ในส่วนลึกของภูเขาเป็นเวลานาน” ร่างโปร่งแสงของเหยาเหลาปรากฏขึ้นข้างโต๊ะและกล่าวเสียงเรียบ “หะหะ ผมตั้งตารอเลยล่ะ” เซียวเหยียนยิ้มขณะรีบสวมเสื้อผ้าเข้ากับร่างกาย เมื่อเห็นท่าทางกระตือรือร้นของเซียวเหยียน เหยาเหลาก็เลิกคิ้วขึ้นและกล่าวเบาๆ ว่า “ตั้งแต่เจ้าเกิดมา เจ้ายังไม่เคยผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเลยสักครั้ง ศักยภาพของคนเราจะระเบิดออกมาได้ก็ต่อเมื่อชีวิตถูกคุกคามเท่านั้น ด้วยการฝึกฝนแบบอุ่นเครื่องที่เจ้าทำอยู่ เจ้าจะไม่มีวันกลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่แท้จริงได้เลย เจ้าไม่ได้ขาดแคลนพรสวรรค์ สิ่งที่เจ้าขาดคือประสบการณ์การต่อสู้จริง” เหยาเหลาหมุนถ้วยชาในมือเล่นพลางเหลือบมองเซียวเหยียนที่ความเร็วในการสวมเสื้อผ้าช้าลง และกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “ต่อเมื่อได้ผ่านการนองเลือดเท่านั้น เจ้าถึงจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างแท้จริง” เซียวเหยียนค่อยๆ กำหมัดแน่นขณะเงยหน้าขึ้นและยิ้มให้เหยาเหลา “ผมเชื่อว่าผมจะผ่านมันไปได้” “มีความมั่นใจก็ดีแล้ว” เหยาเหลาที่พอใจกับความมั่นใจของเซียวเหยียนเป็นอย่างมาก ยิ้มและพยักหน้า “หะหะ แต่อาจารย์ครับ... ทักษะยุทธ์ระดับธรณีที่ท่านเคยพูดถึงคราวก่อน... ท่านจะสอนผมเมื่อไหร่?” เซียวเหยียนหัวเราะขณะก้าวไปข้างหน้าและถามขึ้น เขาเฝ้ารอทักษะยุทธ์ระดับธรณีมานานแล้ว เมื่อมองดูเซียวเหยียนที่กำลังยิ้มกริ่ม แววตาล้อเลียนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหยาเหลา “วางใจเถอะ ในเมื่อข้าบอกว่าจะสอนข้าก็จะไม่คืนคำ รอจนกว่าเราจะออกจากเมืองอูถันเสียก่อน หะหะ... เตรียมตัวเรียนรู้จากข้าอย่างช้าๆ ได้เลย” เมื่อเห็นท่าทางของเหยาเหลา หัวใจของเซียวเหยียนพลันรู้สึกไม่มั่นคงขึ้นมา เขาหัวเราะแห้งๆ สองสามครั้งแต่ไม่ได้สนทนาเรื่องไร้สาระต่อ หลังจากเก็บทุกอย่างเข้าไว้ในอกเสื้อ เขาก็เปิดประตูและเดินจากไป ในเวลานั้น อาจารย์รัวหลินและคนอื่นๆ ได้เร่งรีบไปยังลานกว้างจากเมื่อวานอีกครั้งเพื่อเริ่มการรับสมัคร บ้านของตระกูลจึงเริ่มกลับมาเงียบเหงาอีกรอบ หลังจากเลี้ยวไปมาไม่กี่ครั้ง เซียวเหยียนก็เดินอาดๆ ออกจากประตูหน้าบ้านของตระกูล เมื่อมองดูบรรยากาศภายนอก เขาก็ต้องชะงักไป ถนนกว้างนอกประตูหน้าแน่นขนัดไปด้วยรถม้า บนรถม้าที่ประดับประดาอย่างหรูหราเหล่านั้นมีตราประจำตระกูลมากมาย จากตราเหล่านี้ เซียวเหยียนจำได้ว่าส่วนใหญ่เป็นของขุมกำลังที่ค่อนข้างแข็งแกร่งในเมืองอูถัน “เหอะๆ พวกเขาได้รับข่าวคราวกันเร็วทีเดียว...” เซียวเหยียนส่ายหน้าและถอนหายใจด้วยความประหลาดใจ อีกครั้งที่เซียวเหยียนตระหนักถึงอิทธิพลอันมหาศาลของคณะรับสมัครนักเรียนของสถานศึกษาเจียหนานในเมืองอูถัน หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ ในที่สุดเซียวเหยียนก็ดึงสายตากลับมา เขาเมินเฉยต่อผู้คนเหล่านั้นขณะก้าวยาวๆ เดินตรงไปข้างหน้า เมื่อเดินไปตามถนนที่คึกคักขึ้นเพราะการรับสมัครนักเรียนของสถานศึกษาเจียหนาน เซียวเหยียนก็เดินทอดน่องไปยังโรงประมูลที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองอย่างช้าๆ ขณะที่ใกล้จะถึงจุดหมาย เขาได้ดึงเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่ขึ้นมาคลุมร่างอย่างใจเย็นเหมือนที่เคยทำมาหลายครั้ง เมื่อนั้นเขาจึงเดินเข้าไปในโรงประมูลที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนมากกว่าปกติอย่างมั่นใจ ย่าเฟยนั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างสง่างาม ขาขวาพาดทับขาซ้าย เผยให้เห็นผิวขาวเนียนน่าดึงดูดภายใต้ชุดกระโปรงยาว ในขณะนั้น ย่าเฟยถือม้วนกระดาษยาวอยู่ในมือ นางใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะไล่ดูรายการวัตถุดิบจนครบ แววตาประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันทรงเสน่ห์ของนาง นางเงยหน้าขึ้นมองชายในชุดคลุมสีดำข้างกายและถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจว่า “เซียวเหยียนน้องรัก ทำไมเจ้าถึงลิสต์รายการของที่จำเป็นสำหรับการเอาตัวรอดกลางแจ้งมากมายขนาดนี้? อย่าบอกนะว่าเจ้ากำลังวางแผนจะออกเดินทาง?” “อืม ผมจะออกจากเมืองอูถันในอีกไม่กี่วันข้างหน้า บางที... อาจจะสักปีหรือสองปีกว่าผมจะกลับมา” เซียวเหยียนกล่าวขณะจิบชาเบาๆ “หนึ่งหรือสองปีเชียวหรือ?” ย่าเฟยชะงักไปเมื่อได้ยินคำพูดนั้นพลางถามว่า “ทำไมถึงต้องนานขนาดนั้น? เจ้าตั้งใจจะไปทำอะไร?” “หะหะ ผมโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว เลยอยากจะออกไปเปิดหูเปิดตาหาประสบการณ์บ้าง ผมไม่อยากถูกขังอยู่ในเมืองอูถันเล็กๆ แห่งนี้...” เซียวเหยียนยิ้มจางๆ “อา ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า การอยู่แต่ในเมืองอูถันอาจจะขัดขวางความสามารถในการกลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่แท้จริงของเจ้าได้” ย่าเฟยกล่าวเบาๆ พลางเอียงคอ “นักปรุงยาลึกลับท่านนั้นก็จะเดินทางไปกับเจ้าด้วยใช่ไหม?” ย่าเฟยถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “ใช่ครับ ท่านเป็นอาจารย์ของผม” “มิน่าล่ะ...” ย่าเฟยพยักหน้าทันทีและจ้องมองเซียวเหยียนอย่างลึกซึ้ง นางคาดเดาว่า “ถ้าอย่างนั้น... เจ้าก็นับว่าเป็นนักปรุงยาด้วยคนหนึ่งใช่ไหม?” “ยารักษาของตระกูลเซียว ผมเป็นคนกลั่นเองครับ” เซียวเหยียนตอบด้วยรอยยิ้มโดยไม่ปิดบังสิ่งใด “หึๆ ท่านลุงกู่หนีพยายามหาเบาะแสจากระดับการกลั่นของ ‘ผงห้ามเลือด’ เหตุผลเดียวที่เขาไม่ได้เดาว่าเป็นเจ้าก็เพราะเขาไม่รู้ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับนักปรุงยาท่านนั้น” ย่าเฟยพยักหน้าอย่างสงบต่อคำพูดของเซียวเหยียนโดยไม่แสดงความประหลาดใจมากนัก เห็นได้ชัดว่านางได้คาดเดาความจริงบางอย่างไว้แล้ว “ช่วยเตรียมของทั้งหมดให้ผมด้วย แล้วหักค่าใช้จ่ายจากบัตรของผม อย่าปฏิเสธผมเลยนะ ผมไม่อยากติดค้างบุญคุณใครก่อนจะจากไป” เซียวเหยียนหยิบบัตรสีทองอ่อนออกจากอกเสื้อและยื่นให้ย่าเฟย ในบัตรนั้นมีเงินมากกว่าสี่แสนเหรียญทอง ซึ่งเป็นส่วนแบ่งกำไรจากการขายยารักษาของตระกูลเซียว “ก็ได้” ย่าเฟยพยักหน้าอย่างจนใจและรับบัตรไป นางโบกมือเรียกสาวใช้และยื่นทั้งบัตรและม้วนกระดาษให้ พร้อมสั่งให้สาวใช้รีบไปดำเนินการตามนั้น “หลังจากผมไปแล้ว ผมหวังว่าโรงประมูลมิตเทียร์จะช่วยดูแลตระกูลเซียวด้วย ในอนาคตหากพี่ย่าเฟยมีเรื่องอะไรที่อยากให้ช่วย ผมจะไม่ปฏิเสธแน่นอน” เซียวเหยียนกล่าวด้วยรอยยิ้มขณะเงยหน้าขึ้นมองหญิงสาวผู้เลอโฉมตรงหน้าซึ่งเรียกได้ว่าเป็นสาวงามหยาดเยิ้ม “หึๆ ในเมื่อเจ้าเรียกข้าว่าพี่ย่าเฟยแล้ว ข้าจะปฏิเสธเจ้าได้อย่างไร? อีกอย่าง ข้าทำได้ทุกอย่างเพื่อที่จะได้อยู่ในสายตาของนักปรุงยาที่มีพรสวรรค์ไร้ขีดจำกัด แม้ว่าจะต้องแลกด้วยชีวิตของข้าก็ตาม” คำเรียกขานของเซียวเหยียนที่เปี่ยมไปด้วยความจริงใจมากขึ้น ทำให้ดวงตาเรียวยาวที่งดงามของย่าเฟยโค้งมนเป็นมุมที่น่าดึงดูด มือของนางเท้าแก้มอันหอมกรุ่นขณะจ้องมองมุมใบหน้าของชายหนุ่มที่ไม่ได้ถูกปกปิดด้วยชุดคลุมสีดำพลางกะพริบตาอย่างสั่นไหว เสน่ห์อันเย้ายวนจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เป็นผู้ใหญ่และงดงามของนาง เสียงหวานที่เปี่ยมไปด้วยการยั่วยวนทำให้หัวใจของเซียวเหยียนสั่นไหว เขาพยายามส่ายหัวทันที หญิงสาวคนนี้เป็นสาวงามโดยธรรมชาติที่ถูกสร้างมาเพื่อยั่วยวนบุรุษ หากที่นี่เป็นที่ลับตาคนและหากเขาเป็นชายอื่นที่มีความควบคุมตนเองต่ำกว่านี้ เขาคงจะถูกความใคร่ครอบงำและบังคับนางลงกับพื้นไปแล้ว “คิก คิก ข้าจะเลิกแกล้งเจ้าแล้วก็ได้” เสียงลมหายใจที่กระชั้นชิดขึ้นภายใต้เสื้อคลุมสีดำทำให้ริมฝีปากสีแดงชุ่มชื้นของย่าเฟยโค้งเป็นรอยยิ้มอย่างผู้ชนะ นางชอบทำให้ชายหนุ่มที่ดูสงบนิ่งเกินวัยคนนี้เผยความเขินอายที่คนในวัยเขาควรจะมีออกมาต่อหน้านาง “เซียวเหยียนน้องรัก พี่ตั้งตารอที่จะได้เห็นว่าเจ้าจะบรรลุความแข็งแกร่งระดับไหนเมื่อเจ้ากลับมายังเมืองอูถันอีกครั้ง” ย่าเฟยกล่าวเบาๆ พร้อมรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ที่ค่อยๆ จางหายไปจากใบหน้า “ผมก็ตั้งตารอเช่นกันครับ” เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นด้วยรอยยิ้มและมองเห็นสาวใช้ที่รีบเดินตรงมาหาจากหลังม่าน เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน โบกมือแล้วกล่าวว่า “ผมไปก่อนนะครับ นี่คงเป็นครั้งสุดท้ายที่ผมจะมาที่นี่ก่อนออกเดินทาง” ย่าเฟยลุกขึ้นยืนอย่างสง่างามมายืนตรงหน้าเซียวเหยียนพลางจ้องมองชายหนุ่มที่นางได้คบหาด้วยในช่วงหนึ่งถึงสองปีที่ผ่านมา แม้ว่าความสัมพันธ์ส่วนใหญ่ของพวกเขาจะถูกคำนวณด้วยผลประโยชน์ทางธุรกิจ แต่ย่าเฟยก็มีความรักอีกรูปแบบหนึ่งให้กับชายหนุ่มที่ดูเย็นชาและอายุน้อยกว่าคนนี้ ความรักนี้ไม่ใช่แบบชายหญิง แต่เป็นความรู้สึกเหมือนพี่สาวกับน้องชายมากกว่า ย่าเฟยเอื้อมมือไปตบไหล่ของเซียวเหยียน แววตาที่สดใสของนางปรากฏความเศร้าสร้อยจางๆ “ดูแลตัวเองด้วยนะ” เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นจ้องมองสาวงามชื่อดังที่น้อยคนในเมืองอูถันจะไม่รู้จัก เขายิ้มออกมาทันที ก้าวไปข้างหน้าแล้วเอื้อมมือไปคว้าเอวที่คอดกิ่วราวกับงูของย่าเฟยซึ่งเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวนอย่างแผ่วเบา ขณะที่มือของเซียวเหยียนโอบกอดเอวที่สมบูรณ์แบบซึ่งชายจำนวนนับไม่ถ้วนในเมืองอูถันต่างพากันน้ำลายสอ เขาซึมซับความรู้สึกที่ร่างกายของนางแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง ก่อนที่มันจะเริ่มกลับมานุ่มนวลดังเดิมในเวลาต่อมา ย่าเฟยยืนตัวแข็งทื่อ การถูกกล่าวคำลาจากเซียวเหยียนด้วยวิธีพิเศษเช่นนี้ทำให้ใบหน้าของนางเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ อย่างไรก็ตาม นางยังโชคดีที่เซียวเหยียนไม่ได้ดำเนินการใดๆ ต่อ มิฉะนั้นนางคงจะคิดจริงๆ ว่าตัณหาของเด็กน้อยคนนี้ได้พองโตขึ้นเสียแล้ว “ดูแลตัวเองด้วยนะครับ พี่ย่าเฟย ผมรู้ว่าตัวตนของพี่ไม่ใช่แค่หัวหน้าผู้จัดการประมูล แต่ผมอยากจะบอกอะไรพี่อย่างจริงจังเสียหน่อย” เซียวเหยียนวางคางลงบนไหล่ของย่าเฟย สูดดมกลิ่นกายจางๆ ของนางอย่างลึกซึ้ง มุมปากของเขาโค้งขึ้นอย่างล้อเลียน “ในอนาคต พี่อย่าปล่อยให้ชายอื่นมากอดพี่ในลักษณะนี้อีก เพราะนอกจากผมแล้ว ชายคนอื่นคงกำลังคิดว่าจะพาสพี่ไปขึ้นเตียงได้อย่างไรเมื่อพวกเขากอดพี่” เมื่อได้ยินเช่นนี้ ย่าเฟยก็สะดุ้งทันที ใบหน้าของนางถูกปกคลุมไปด้วยความเขินอายที่น่าดึงดูดขณะที่นางดุว่า “เจ้าเด็กคนนี้ กล้าล้อเลียนพี่เชียวหรือ? ข้าว่าเจ้านั่นแหละที่คิดแบบนั้น!” “หะหะ” เซียวเหยียนหัวเราะออกมาอย่างเต็มที่ เขาเลิกคลอเคลียกับความนุ่มนวลในมือและถอนมือออกมาโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย หลังจากโบกมือให้ย่าเฟย เขาก็หันหลังและเดินออกไป “ลาก่อนครับ พี่ย่าเฟย อีกหนึ่งปีเจอกัน” เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ เดินไปที่ประตูที่สาวใช้ซึ่งกำลังตกตะลึงกับการกระทำอันใกล้ชิดของเขากับย่าเฟยยืนอยู่ เขายิ้มพลางหยิบบัตรสีทองและแหวนวงแหวนเก็บของขนาดเล็กสองวงจากถาดเงิน หลังจากกล่าวขอบคุณ เขาก็เดินออกจากโรงประมูลไปโดยไม่หันกลับมามอง หลังจากเห็นแผ่นหลังของเซียวเหยียนค่อยๆ หายไปที่หัวมุมถนน ความแดงบนใบหน้าของย่าเฟยก็ค่อยๆ จางหายไป นางลูบจุดบนเอวที่เซียวเหยียนเคยโอบไว้ รู้สึกถึงความอบอุ่นที่ยังคงหลงเหลืออยู่ เป็นความรู้สึกแปลกประหลาดที่ทำให้เรี่ยวแรงที่ขาของนางลดฮวบลง “เด็กหนุ่มที่จัดสรรตัณหาของตนเองได้เป็นอย่างดี... แต่ข้าตั้งตารอวันที่เจ้าจะกลับมาจริงๆ ข้าไม่อยากสูญเสียคู่ค้าทางธุรกิจที่ดีเช่นนี้ไปเลย และข้าก็อยากรู้นักว่าเจ้าจะก้าวไปได้สูงเพียงใดเมื่อเจ้ากลับมา”