**บทที่ 2003: ความตื้นตันที่ท่วมท้น!** สถานการณ์ในยามนี้บีบคั้นจนถึงขีดสุด หลินอี้ตระหนักดีว่าหากไร้ซึ่งแผนการรับมือที่รัดกุม การจะโค่นล้มยอดฝีมือชุดดำขอบเขตพิภพ (Earth Class) ผู้นี้คงเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ ในระหว่างที่เขากำลังเร่งฟื้นฟูอาการบาดเจ็บและเติมเต็มพละกำลัง สมองของหลินอี้หมุนวนอย่างรวดเร็วราวกับกงล้อเพื่อเฟ้นหากลยุทธ์ ทว่าในสภาวะจนตรอกเช่นนี้ เขาแทบไม่เหลือไพ่ตายในมือ ความแข็งแกร่งของเขายังไม่พอ ศิลปะการต่อสู้ที่เขามีก็ยังไม่แกร่งกล้าพอ หรือแม้แต่ทักษะของผู้ฝึกหัด... ช้าก่อน ทักษะของผู้ฝึกหัดอย่างนั้นหรือ! ที่ผ่านมา หลินอี้มักจะโคจร ‘เคล็ดวิชามังกรครองพิภพ’ (Art of Dragon Mastery) ขั้นที่หนึ่งเพื่อรักษาบาดแผลและฟื้นฟูเรี่ยวแรงเสมอมา เขาไม่เคยหยิบยกขั้นที่สองมาใช้ในทางนี้เลยแม้แต่น้อย ด้วยเหตุผลที่ว่าพลังจากขั้นที่หนึ่งนั้นมีความบริสุทธิ์สูงและเพียงพอต่อการใช้งานทั่วไป เขาจึงสงวนขั้นที่สองไว้เพียงเพื่อการฝึกบำเพ็ญเพียรเท่านั้น ทว่าในวินาทีแห่งความเป็นตายนี้ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาดั่งแสงสว่างท่ามกลางความมืดมิด หลินอี้ไม่รอช้า พลิกผันการโคจรพลังจากขั้นที่หนึ่งเข้าสู่ขั้นที่สองในทันที! และในพริบตานั้นเอง บาดแผลที่เคยฉกรรจ์กลับสมานตัวเร็วขึ้นกว่าเดิมถึงสองสามเท่าตัว พลัง **Qi** อันบริสุทธิ์ที่เคยมอดไหม้ไปในการปะทะกลับพุ่งทะยานคืนสู่ร่างด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเดิมอย่างเทียบไม่ได้! ความรู้สึกนี้ทำให้หลินอี้ลิงโลดใจอย่างถึงที่สุด! ทว่าในขณะที่เปี่ยมไปด้วยความยินดี เขาก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจให้กับความโง่เขลาของตนเอง—หากเขารู้จักพลิกแพลงใช้พละกำลังและรักษาตนด้วยวิธีนี้แต่แรก คงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพอเนจอนาถถึงเพียงนี้ อย่างน้อยที่สุด ในการปะทะกันซึ่งหน้า เขาก็คงไม่ตกเป็นรองจนเลือดอาบเช่นนี้! แน่นอนว่าสถานการณ์ในวันนี้คือความบังเอิญที่เลวร้าย ยอดฝีมือขอบเขตพิภพผู้นี้มาพร้อมกับเจตนาสังหารที่แน่วแน่ หากเป็นผู้อื่นคงไม่เลือกใช้วิชาที่ทรงพลังและดุดันเข้าห้ำหั่นกับหลินอี้ตรงๆ เช่นนี้แน่ ทว่าหากศัตรูไม่ข้ามศพหลินอี้ไป มันก็ไม่อาจปลิดชีพฉู่เมิ่งเหยาหรือสวีซือหานได้ ในทางกลับกัน หลินอี้เองก็เลือกเปิดฉากด้วยการเดิมพันด้วยชีวิต เข้าแลกแบบหมัดต่อหมัดโดยไม่สนตาย ยอดฝีมือขอบเขตพิภพผู้นี้จึงไร้ซึ่งทางเลือก—จะถอยก็ไม่ได้ จะหลบก็ไม่พ้น เพราะหากหลบเพียงครั้งเดียวแล้วหลินอี้ใช้กระบวนท่าหลอกล่อเพื่อจู่โจมซ้ำในคราถัดไป มันนั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำ! อีกทั้งด้วยศักดิ์ศรีของยอดฝีมือขอบเขตพิภพช่วงกลาง (Earth Class mid phase) มันย่อมไม่ยินยอมก้มหัวแสดงความอ่อนแอต่อหน้าไอ้กระจอกขอบเขตพิภพช่วงต้น (Earth Class early phase) เป็นแน่ พลังต่างกันถึงสองระดับชั้น เหตุใดมันจะต้องหลบหลีกให้เสียหน้าด้วยเล่า? ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ยอดฝีมือชุดดำผู้นี้มั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าตนเองเหนือกว่า หากการปะทะยังคงดำเนินต่อไป คนแรกที่ต้องสังเวยชีวิตย่อมเป็นหลินอี้แน่นอน ความจริงแล้ว หลังจากการปะทะอันดุเดือดต่อเนื่องกันถึงห้าครั้ง หากหลินอี้ไม่ได้ตระหนักถึงอานุภาพของ ‘เคล็ดวิชามังกรครองพิภพ’ ขั้นที่สองที่ช่วยเยียวยาและเติมเต็มพลังได้รวดเร็วปานปาฏิหาริย์ เขาคงต้องมอดม้วยไปในการปะทะเพียงไม่กี่ครั้งถัดจากนี้เป็นแน่! “ไอ้หนู? คราวนี้แกคงไม่ไหวแล้วล่ะมั้ง? ข้าว่าถ้าต้องแลกหมัดกันอีกสักสองที แกได้ลงไปนอนในโลงแน่ ถ้าแกยอมคุกเข่าโขกหัวยอมแพ้ตอนนี้ แล้วไสหัวไปให้พ้นทาง ข้าจะเมตตาไว้ชีวิตแกและครอบครัว เป็นไง?” ยอดฝีมือขอบเขตพิภพกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ข่มขวัญ แม้เขาจะแข็งแกร่งกว่าหลินอี้อยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ทิ้งห่างกันลิบลับ ยิ่งตอนนี้หลินอี้ใช้ขั้นที่สองฟื้นฟูพลัง ระดับความอึดของเขาก็แทบจะทัดเทียมกับอีกฝ่ายแล้ว หากสู้กันต่อไปฝ่ายชายชุดดำอาจไม่ตายในทันที แต่สุดท้ายก็ต้องสิ้นแรงไปเอง ดังนั้น มันจึงเลือกใช้คำพูดลองเชิงเพื่อหยั่งดูว่าสิ่งที่มันคาดการณ์ไว้นั้นถูกต้องหรือไม่ หากหลินอี้เป็นเพียงขอบเขตพิภพช่วงต้นจริงๆ ต่อให้จะอึดแค่ไหน การปะทะอีกเพียงครั้งหรือสองครั้งย่อมหมายถึงจุดจบ “ผมบอกแล้วไงว่าเราจะไม่หยุดจนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง... มาต่อกันเถอะ!” หลินอี้พยุงกายลุกขึ้นยืนพลางส่งยิ้มยียวนที่แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวให้แก่ยอดฝีมือผู้นั้น มาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่มีทางที่หลินอี้จะปล่อยให้อีกฝ่ายลอยนวลไปได้ ต่อให้ไม่นับเรื่องที่ว่าคำพูดของคนพรรค์นี้ไม่มีความน่าเชื่อถือ หรือเรื่องที่มันจะยอมละเว้นครอบครัวของเขาหรือไม่ แต่เขาก็ไม่มีวันทิ้งสวีซือหานไว้เบื้องหลังลำพังเด็ดขาด! นอกจากนี้ ยอดฝีมือขอบเขตพิภพผู้นี้ ‘ต้องตาย’ เท่านั้น—มันล่วงรู้ถึงขีดความสามารถของเขาแล้ว หากมันรอดกลับไปแจ้งข่าวให้ศัตรูคนอื่นๆ ทราบ ความลับเรื่องพลังที่แท้จริงของเขาจะถูกเปิดโปง แล้วตระกูลที่เขาเคยไปถล่มไว้จะยอมรามืออย่างนั้นหรือ? ดังนั้น ไม่ว่าจะอย่างไร... เขาไม่มีคำว่าประนีประนอม! ชายชุดดำแทบอยากจะถ่มน้ำลายถามหลินอี้ว่าแกเป็นแมลงสาบกลับชาติมาเกิดหรืออย่างไร? ทำไมถึงยังลุกขึ้นมาได้อีก? แกมันก็แค่ขอบเขตพิภพช่วงต้น ทำไมถึงยังอึดถึกทนอยู่ได้ขนาดนี้? หรือว่าแกไม่ใช่ขอบเขตพิภพช่วงต้นกันแน่? แม้มันจะเคลือบแคลงสงสัยเพียงใด แต่มันก็มั่นใจในสัมผัสของตนว่าหลินอี้อยู่ในระดับนั้นจริงๆ เพราะหากหลินอี้จงใจซ่อนเร้นพลังในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ เขาก็คงต้องเป็นคนบ้าที่เสียสติไปแล้วแน่ๆ! ทางด้านสวีซือหาน เธอทำได้เพียงยกมือขึ้นปิดปาก น้ำตาใสราวคริสตัลพรั่งพรูลงมาตามใบหน้าอันงดงามอย่างเงียบเชียบ หลินอี้ไม่จำเป็นต้องมาเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเธอเลยแม้แต่น้อย หากเขามีพลังพอจะหนีไป เขาย่อมทำได้อย่างง่ายดาย ทว่าในยามนี้ หลินอี้กลับเห็นชัดว่าตกเป็นรองศัตรูอย่างย่อยยับ เขาใช้ชีวิตเป็นเดิมพัน ถูกซัดจนกระเด็นและกระอักเลือดครั้งแล้วครั้งเล่า แต่เขาก็ยังคงพยุงร่างสั่นเทาขึ้นมาครั้งแล้วครั้งเล่า พร้อมกับรอยยิ้มและคำพูดเดิมๆ ว่า “มาต่อกันเถอะ!” ซือหานสะเทือนใจจนอยากจะร่ำไห้ออกมาดังๆ เธอสูญเสียความรักจากพ่อแม่ไปตั้งแต่เยาว์วัย นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่มีใครบางคนยอมสละชีวิตเพื่อปกป้องเธอถึงเพียงนี้! เธออยากจะตะโกนบอกให้เขาหนีไปเสีย แต่ก็ไม่กล้าแม้แต่จะปริปากเพราะเกรงว่าจะทำให้เขาเสียสมาธิในเสี้ยววินาทีเป็นตาย! แม้สวีซือหานจะไม่ใช่ผู้ฝึกหัด แต่เธอก็ดูออกว่านี่คือการห้ำหั่นด้วยพลังกายและวิญญาณที่แท้จริง เพียงก้าวพลาดเพียงนิดเดียว นั่นหมายถึงความตายอันน่าสยดสยอง... ที่ผ่านมาเธอเคยมองหลินอี้เป็นเพียงผู้มีพระคุณที่ช่วยรักษาอาการปวดศีรษะให้ และเธอก็อยากจะตอบแทนบุญคุณนั้น ความรู้สึกที่เธอมีให้เขาอย่างมากที่สุดก็คือความเป็นเพื่อนที่แสนดี แน่นอนว่าความสัมพันธ์ระหว่างเฟิงเสี่ยวเสี่ยว ถังยุน ฉู่เมิ่งเหยา และเฉินอวี่ซูก็เป็นปัจจัยหนึ่งที่ทำให้เธอสนิทสนมกับหลินอี้ ทว่าสิ่งที่หลินอี้แสดงออกมาในตอนนี้ มันก้าวข้ามขอบเขตของคำว่า ‘เพื่อน’ ไปไกลแสนไกล แล้วสวีซือหานจะไม่รู้สึกซาบซึ้งใจจนท่วมท้นได้อย่างไร? อันที่จริง หลินอี้ทำเช่นนี้เพราะเขาเป็นคนจ้างสวีซือหานมา เขาจึงยึดมั่นในหน้าที่ที่จะต้องปกป้องเธอ อีกทั้งเจ้าขอบเขตพิภพผู้นี้ยังบังอาจข่มขู่ว่าจะสังหารคนรอบข้างเขา แล้วเขาจะปล่อยให้มันมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร? เฟิงซานหวงเองก็นิ่งขรึมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขาซาบซึ้งในน้ำใจของหลินอี้อย่างสุดซึ้ง แต่เขาก็รู้ดีว่าด้วยวรยุทธของตนในยามนี้ เขาไม่อาจยื่นมือเข้าไปสอดแทรกได้เลย! เฟิงซานหวงมองภาพหลินอี้ที่ล้มกลิ้งไปกับพื้นครั้งแล้วครั้งเล่า และลุกขึ้นมาสู้ใหม่ครั้งแล้วครั้งเล่า ในใจของเขาพลันบังเกิดความคิดว่า หากเขาสามารถสลับร่างกับหลินอี้ได้ เขาจะยินดีตายแทนชายหนุ่มผู้นี้โดยไม่ลังเล... การปกป้องสวีซือหานคือหน้าที่ของเฟิงซานหวง ทว่าสำหรับหลินอี้นั้น มันไม่ใช่หน้าที่หรือความรับผิดชอบใดๆ เลย เขาทำไปเพียงเพื่อคำว่า ‘เพื่อน’ เท่านั้น... เฉินอวี่ซูเองก็ได้แต่จ้องมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยดวงตาที่สั่นระริกด้วยความหวาดกลัว เธอทำอะไรไม่ถูก ได้แต่ยืนนิ่งราวกับถูกสาป... หกครั้ง... เจ็ดครั้ง... แปดครั้ง... การปะทะยังคงดำเนินต่อไปอย่างบ้าคลั่ง หลินอี้แทบจะทรงตัวไม่อยู่ แต่ทางด้านยอดฝีมือชุดดำขอบเขตพิภพเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก! มันกระอักเลือดสีเข้มออกมา พลางตั้งคำถามในใจด้วยความสับสนอลมานว่า เหตุใดหลินอี้ยังไม่ตายเสียที? ทำไมมันยังลุกขึ้นมาสู้กับเขาได้ราวกับปาฏิหาริย์? หากหลินอี้เป็นเพียงขอบเขตพิภพช่วงต้น ป่านนี้เขาควรจะกลายเป็นศพไปนานแล้ว หรือต่อให้ไม่ตาย ก็ไม่ควรจะมีพลังหลงเหลือพอจะเหวี่ยงหมัดใส่เขาได้อีก... เจ้าเด็กนี่... มันทำได้อย่างไรกัน!?