**บทที่ 2214: สมาคมนักผจญภัย** หากจะนิยามสมาคมนักผจญภัยแห่งนี้ให้เห็นภาพชัดเจนที่สุด มันก็คือศูนย์กลางแห่งการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่อาบย้อมไปด้วยกลิ่นอายของโลกเบื้องหลัง ไม่ว่าจะเป็นการสะสางความแค้นฝังลึกที่ไม่อาจชำระได้ด้วยกฎหมาย หรือการติดตามทวงหนี้จากพวกหัวหมอที่ไร้สัจจะ ที่นี่เปรียบเสมือนเวทีกลางที่เปิดโอกาสให้ผู้คนมาฝากฝังภารกิจอันตรายนานัปการ โดยมีขั้วอำนาจใหญ่อย่างตระกูลถ่ากัน (Tagan) คอยกางปีกปกคลุมอยู่เบื้องหลัง ซึ่งแน่นอนว่าส่วนต่างจากค่าธรรมเนียมมหาศาลในแต่ละปีนั้น ได้กลายเป็นขุมทรัพย์หลักที่หล่อเลี้ยงตระกูลถ่ากันให้มั่งคั่งและทรงอิทธิพล “พวกท่านทั้งสองตั้งใจจะมารับภารกิจอย่างนั้นหรือ?” ทันทีที่หลินอี้และซุนจิ้งอีเยื้องย่างมาถึงหน้าทางเข้าสมาคมนักผจญภัย ชายร่างเตี้ยสันทัดคนหนึ่งก็ปรี่เข้ามาทักทายด้วยท่าทีพินอบพิเทา หลินอี้กวาดสายตาคมปราบประเมินอีกฝ่ายเพียงครู่เดียวก็รับรู้ได้ถึงระดับพลัง... ชายผู้นี้มีความแข็งแกร่งเพียงระดับโกลเด้นคลาส (Golden Class) ช่วงต้นเท่านั้น ดูท่าว่าขุมกำลังของตระกูลถ่ากันอาจจะไม่ได้ยิ่งใหญ่อย่างที่ใครต่อใครลือกันเสียแล้ว “ผมได้ยินมาว่า ตระกูลถ่ากันกำลังประกาศรับสมัครผู้ฝึกยุทธ์เพื่อเดินทางไปยังเทือกเขาอูหลงเฮ่าเท่อ เพื่อจับลูกสิงโตอัคคีใช่ไหม?” หลินอี้เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแฝงไปด้วยความสุขุม เทือกเขาอูหลงเฮ่าเท่ออันกว้างใหญ่นั้น ถูกแบ่งเขตแดนตามความอันตรายออกเป็นสามระดับ คือ เทือกเขาชั้นนอก ชั้นกลาง และชั้นใน โดยทั่วไปแล้วเหล่านักผจญภัยและผู้ฝึกยุทธ์มักจะวนเวียนอยู่เพียงชั้นนอก ซึ่งเป็นถิ่นที่อยู่ของสัตว์อสูรระดับต่ำ โดยตัวที่แข็งแกร่งที่สุดก็อยู่เพียงระดับเยลโลว์คลาส (Yellow Class) เท่านั้น ถึงกระนั้น สำหรับคนธรรมดา มันก็ยังเป็นดินแดนที่พร้อมจะคร่าชีวิตผู้มาเยือนได้ทุกเมื่อ ทว่าในชั้นกลางและชั้นในนั้นเปรียบเสมือนขุมนรกที่แท้จริง ว่ากันว่าสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ที่นั่นไม่เพียงแต่อยู่ในระดับโกลเด้นคลาส แต่ยังมีระดับมิสติกคลาส (Mystic Class) หรืออาจสูงล้ำกว่านั้นซ่อนเร้นอยู่ นักผจญภัยที่ริอ่านย่างกรายเข้าไปหามักจะหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ดังนั้น พื้นที่ที่ถูกสำรวจและใช้งานจริงจึงมีเพียงชั้นนอกเท่านั้น น้อยคนนักที่จะกล้าท้าทายมัจจุราชบนยอดเขา สำหรับหลินอี้ หากเขาและจิ้งอีบุกสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปในเทือกเขาโดยตรง ย่อมตกเป็นเป้าสายตาของขั้วอำนาจท้องถิ่นได้ง่าย อีกทั้งเขายังไม่สันทัดในภูมิประเทศ การแฝงตัวไปกับกลุ่มนักผจญภัยจึงเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดและปลอดภัยกว่า เมื่อถึงที่หมายแล้วค่อยหาจังหวะแยกตัวออกไปก็ยังไม่สาย “พวกท่านเป็นผู้ฝึกยุทธ์งั้นหรือ?” ชายร่างเตี้ยชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำถาม แม้จะมีผู้ฝึกยุทธ์เดินทางมาสมัครภารกิจล่าสิงโตอัคคีอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่มักเป็นพวก ‘ผู้ฝึกยุทธ์สันโดษ’ ที่ขัดสนเงินทองจนต้องยอมเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อแลกกับเม็ดยารวบรวมวิญญาณเพียงไม่กี่เม็ด นั่นคือเหตุผลที่ชายร่างเตี้ยมีท่าทีประหลาดใจเมื่อเห็นท่าทางภูมิฐานของหลินอี้ หลินอี้ยกยิ้มที่มุมปาก ก่อนจะเริ่มเดินเครื่องโชว์ทักษะ **Ancient Martial Arts** ของตน พลันนั้น กระแสพลัง **Qi** อันเข้มข้นก็แผ่ซ่านออกมาจากร่าง สั่นสะท้านบรรยากาศรอบข้างจนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันของระดับโกลเด้นคลาสช่วงกลาง “โกลเด้นคลาสช่วงกลาง! ยอดเยี่ยมไปเลย! หากมีท่านร่วมทางไปด้วย โอกาสสำเร็จของภารกิจนี้ย่อมสูงขึ้นเป็นเท่าตัว!” ชายร่างเตี้ยเปลี่ยนท่าทีเป็นเคารพนบนอบทันทีที่สัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งที่เหนือกว่า “เชิญด้านในเถิดครับ หลังจากลงทะเบียนเรียบร้อยแล้ว ท่านสามารถพักผ่อนในห้องรับรองที่ทางสมาคมจัดเตรียมไว้ได้เลย เรามีอาหารและสุราชั้นเลิศไว้คอยบริการ อีกสามวันเราจะออกเดินทาง เมื่อท่านพักผ่อนเต็มที่แล้ว ผมจะเข้ามาอธิบายรายละเอียดและกฎเกณฑ์ของภารกิจอีกครั้ง” “ตกลง นำทางไปสิ” หลินอี้กล่าว เจ้าคนนำทางไม่ได้ถือสาในความเย็นชาของหลินอี้แม้แต่น้อย เพราะเขารู้ดีว่าพวกผู้ฝึกยุทธ์อิสระมักจะมีอารมณ์ที่คาดเดาได้ยากและมีทิฐิสูง สิ่งที่เขาให้ความสำคัญมีเพียง ‘ความแกร่ง’ เท่านั้น ไม่ใช่ทัศนคติ หลินอี้จดปากกาลงบนสมุดลงทะเบียนด้วยนามแฝงว่า “จางหน่ายเพ่า” (Zhang Naipao) ส่วนจิ้งอีก็เล่นตามน้ำอย่างง่ายดายด้วยการใช้ชื่อว่า “จางไหว้ฟู่” (Zhang Waifu) ในใจของหลินอี้แอบนึกขำ หากแผนการนี้เกิดความผิดพลาดหรือต้องเผชิญหน้ากับคนพวกนี้ในอนาคต เขาก็ไม่รังเกียจที่จะโยนขี้และสร้างความลำบากให้กับเจ้า ‘หน่ายเพ่า’ ตัวจริงเสียหน่อย เห็นได้ชัดว่าสมาคมนักผจญภัยให้ความสำคัญกับผู้ฝึกยุทธ์ที่เข้าร่วมภารกิจนี้มาก หลินอี้และซุนจิ้งอีถูกจัดให้พักในห้องสวีทคู่ที่ตกแต่งอย่างเรียบง่ายทว่าแฝงด้วยความหรูหรา บรรยากาศภายในสะอาดสะอ้านและเงียบสงบ “ผมชื่อ ลาซโล (Lazlo) เป็นคนรับใช้ของสมาคมนักผจญภัย ในเมื่อพวกท่านตกลงรับภารกิจจับสิงโตอัคคีแล้ว ผมจะขออนุญาตชี้แจงกฎเกณฑ์เบื้องต้นให้ทราบ” ลาซโลเอ่ยขึ้นหลังจากพาทั้งคู่มาถึงห้องพัก หลินอี้พยักหน้าเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้เริ่มอธิบาย “จนถึงตอนนี้ ภารกิจของเรามีผู้เชี่ยวชาญระดับโกลเด้นคลาสเข้าร่วมแล้วทั้งหมดสี่ท่าน รวมถึงท่านจางหน่ายเพ่าด้วย” ลาซโลเลือกที่จะมองข้ามจิ้งอีไปโดย���ริยาย เพราะในสายตาของเขา เธอคงเป็นเพียงผู้ติดตามที่หลินอี้พามาหาประสบการณ์ ไม่ใช่กำลังหลักของทีม “สี่คนงั้นหรือ... เห็นว่าสิงโตอัคคีเป็นเพียงลูกสัตว์อสูรที่ยังไม่ถึงระดับโกลเด้นคลาสด้วยซ้ำ ยอดฝีมือระดับโกลเด้นคลาสสี่คนก็น่าจะเพียงพอแล้วไม่ใช่หรือ?” หลินอี้ลองหยั่งเชิงถาม “นั่นก็จริงครับ แต่สิงโตอัคคีนั้นมีความเร็วที่น่าเหลือเชื่อและพละกำลังที่มหาศาลเกินตัว ว่ากันว่ามันสามารถต่อกรกับผู้ฝึกยุทธ์โกลเด้นคลาสช่วงต้นได้อย่างสูสี น��่นคือเหตุผลที่ภารกิจนี้ต้องการผู้ที่อยู่ในระดับโกลเด้นคลาสขึ้นไปเท่านั้น!” ลาซโลอธิบายต่อ “หน้าที่ของพวกท่านคือการป้องกันตัวเองให้มั่นคง และกระจายกำลังล้อมกรอบปิดเส้นทางหลบหนีของมันไว้ทุกทิศทาง จากนั้นจึงระดมโจมตีเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจและบั่นทอนกำลังของมันให้สิ้นแรง!” ดวงตาของลาซโลฉายแววมุ่งมั่นขณะกล่าวถึงขั้นตอนสุดท้าย “เมื่อสบโอกาส นายน้อย ‘ถ่ากันหลง’ แห่งตระกูลถ่ากัน พร้อมด้วยองครักษ์ประจำตระกูล จะเป็นผู้ดำเนินการสร้าง **พันธสัญญาบังคับ (Forced Contract)** กับลูกสิงโตอัคคีตัวนั้นเอง! ทันทีที่พันธสัญญาเสร็จสมบูรณ์ ภารกิจของพวกท่านก็ถือเป็นอันสิ้นสุด” “พันธสัญญาบังคับ?” หัวใจของหลินอี้กระตุกวูบ... นี่คือ ‘พันธสัญญาทาส’ ที่เจ้าหมูสายฟ้าเคยเล่าให้ฟังใช่ไหม? การสร้างพันธสัญญาแบบนี้ช่างไม่เป็นธรรมต่อสัตว์อสูร โดยเฉพาะกับสัตว์ที่ยังเป็นเพียงทารกและไม่ได้มีนิสัยดุร้ายโดยสันดาน หลินอี้รู้สึกไม่สบอารมณ์นักกับวิธีการที่ไร้มนุษยธรรมเช่นนี้ “ใช่ครับ ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องขั้นตอนที่ยุ่งยากหรอก หน้าที่ของท่านมีเพียงแค่โอบล้อมและโจมตีลูกสิงโตอัคคีตัวนั้นก็พอ!” ลาซโลสำทับ เพราะคิดว่าหลินอี้อาจจะไม่รู้จักกลไกของพันธสัญญาโบราณ “อ้อ... ถ้าอย่างนั้น เราก็ฆ่าลูกสิงโตนั่นไม่ได้น่ะสิ?” หลินอี้ถามต่อ “ลูกสิงโตอัคคี แม้จะยังเล็กแต่มันก็มีผิวพรรณที่หนาและทนทานนัก หากไม่แกร่งถึงระดับเอิร์ธคลาส (Earth Class) ก็อย่าหวังจะปลิดชีพมันได้ง่ายๆ เลย!” ลาซโลหัวเราะร่า “อีกอย่าง สิงโตตัวนี้ฉลาดเป็นกรด หากท่านโจมตีมัน มันจะเลือกหนีมากกว่าปะทะตรงๆ นั่นคือเหตุผลที่เราต้องการโกลเด้นคลาสหลายคนเพื่อปิดตายทางหนีของมันในจุดต่างๆ ยังไงล่ะ” “เข้าใจแล้ว...” หลินอี้พยักหน้าตอบรับไปตามมารยาท ทว่าในใจกลับเริ่มระแวดระวัง สิ่งต่างๆ ดูจะไม่เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็น! หากต้องใช้พลังระดับเอิร์ธคลาสเพื่อจัดการลูกสิงโต ทำไมตระกูลถ่ากันไม่ส่งยอดฝีมือระดับเอิร์ธคลาสมาเองเสียเลยล่ะ? ถ้าพวกเขามียอดฝีมือระดับนั้นสักสี่คน การจับลูกสิงโตก็คงเป็นเรื่องง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก แล้วทำไมต้องป่าวประกาศหาคนนอกมาร่วมเสี่ยงตาย? หลินอี้เก็บความสงสัยนี้ไว้ไม่ถามออกไป เพราะเขารู้ดีว่าหากซักไซ้มากเกินไปจะทำให้ลาซโลเริ่มระแวง ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อแผนการแฝงตัวของเขา “ถูกต้องแล้วครับ หากภารกิจสำเร็จ ท่านจะได้รับเม็ดยารวบรวมวิญญาณเป็นรางวัล แต่ต่อให้ภารกิจล้มเหลว ทางเราก็จะไม่ให้ท่านต้องเหนื่อยเปล่า ท่านจะได้รับค่าตอบแทนปลอบใจเป็นเม็ดยารวบรวมวิญญาณห้าเม็ด!” ลาซโลยิ้มอย่างมีเลศนัย “แน่นอนว่า... หากไปถึงแล้วไม่ลงแรงทำอะไรเลย หรือคิดจะหนีระหว่างศึก ท่านย่อมไม่ได้รับอะไรเลยแม้แต่ชิ้นเดียว!”