**บทที่ 1005: พรสวรรค์และประสบการณ์ (ภาคแรก)** เหล่านักสำรวจหลวง (Royal Prospectors) ต่างใช้ข่ายอาคมเวทมนตร์แผ่ซ่านเพื่อตรวจหาตำแหน่งของศัตรูและผลึกธาตุล้ำค่า ด้วยอานุภาพแห่งมหาเวทปฐพี พวกเขาจึงสามารถเจาะทะลวงผ่านชั้นหินเพื่อสร้างอุโมงค์ใหม่ หรือขยายโครงข่ายถ้ำธรรมชาติใต้พิภพได้อย่างปลอดภัยและมั่นคง จากนั้น จึงเป็นหน้าที่ของเหล่าคนเหมืองที่จะเข้าขุดเจาะตามข้อมูลที่นักสำรวจระบุไว้ ทว่าในสภาพดั้งเดิมนั้น ผลึกมานาหาได้เป็นมิตรต่อพลังเวทไม่ การร่ายมหาเวทที่รุนแรงเกินไปในบริเวณใกล้เคียงอาจจุดชนวนให้พวกมันระเบิดออก และเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ที่กวาดล้างเส้นแร่มานาทั้งหมดให้พินาศสิ้นในพริบตา เครื่องไม้เครื่องมือที่คนเหมืองใช้ล้วนผ่านการลงอาคมเพื่อเสริมความทนทานและประสิทธิภาพ แม้กรรมกรเพียงคนเดียวจะสามารถขุดเจาะได้รวดเร็วยิ่งกว่าเครื่องจักร แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผลึกมานา ทักษะและความละเอียดอ่อนกลับมีความสำคัญเหนือกว่าความเร็วหลายเท่าตัวนัก “เหล่าทวยเทพ โปรดประทานกำลังให้ข้าด้วย” ควินล่าใบหน้าซีดเผือดขณะก้าวเท้าเข้าสู่อุโมงค์ที่ลึกมืด “เจ้าเริ่มหวาดกลัวที่แคบตั้งแตเมื่อไหร่กัน?” ฟริยาถามด้วยความฉงน หากความทรงจำอันเลวร้ายจากคูลาห์ (Kulah) ยังคงตามหลอนพี่สาวของเธออยู่เธอก็พอจะเข้าใจได้ ทว่าความจริงที่เธอรู้คือ จนถึงเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ควินล่าไม่เคยมีอาการเช่นนี้เลย หลังจากเหตุการณ์ขวัญผวาที่สถาบันไวท์กรีฟฟอน ควินล่าได้สลัดทิ้งความไร้เดียงสาและสร้างเกราะกำบังหัวใจให้แข็งแกร่งขึ้น หลังหลบหนีออกมาจากซากปรักหักพังของโอดิเธอก็ไม่เคยนอนไม่หลับแม้แต่คืนเดียว ทั้งยังเดินสายเข้าเยี่ยมชมโบราณสถานใต้ดินมาแล้วหลายแห่ง ความจริงข้อนั้นผนวกกับการที่ควินล่าไม่ยอมปริปากตอบคำถาม ยิ่งทำให้พี่น้องของเธอทวีความวิตกกังวล ภายในถ้ำนั้นทั้งมืดมิดและอับชื้น ไร้ซึ่งร่องรอยการทำเหมืองใดๆ ในอดีต เหล่านักสำรวจหลวงได้ทำการปรับสภาพพื้นผิวที่ขรุขระให้หยาบกร้าน เพื่อให้ผู้ที่ก้าวผ่านมีที่ยึดเกาะเท้าได้อย่างมั่นคง เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง คณะสำรวจก็ยังไม่พบวี่แววของผลึกมานาหรือสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่เร้นกายอยู่ใต้พิภพแห่งนี้ ก่อนจะถลำลึกเข้าไปมากกว่าเดิม นักสำรวจจำเป็นต้องขยายอุโมงค์และเสริมความมั่นคงให้แก่โครงสร้างที่สลับซับซ้อนอย่างปลอดภัย ในขณะที่เหล่าคนเหมืองเก็บรวบรวมตัวอย่างหินเพื่อนำกลับไปวิเคราะห์ด้วยอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุที่ค่ายพัก ฟลอเรียไม่คิดจะนั่งรอเฉยๆ ให้เสียเวลา เธอรับฟังรายงานจากหน่วยสอดแนมก่อนจะทะยานขึ้นสู่ท้องนภาเพื่อสำรวจชัยภูมิจากมุมสูง จากสิ่งที่เธอประจักษ์ด้วยสายตาจนถึงตอนนี้ ฟลอเรียตัดข้อสันนิษฐานเรื่องการทำเหมืองเถื่อนด้วยน้ำมือของกลุ่มโจรมนุษย์ทิ้งไปทันที ไม่ว่ามนุษย์จะเชี่ยวชาญหรือระแวดระวังเพียงใด พวกเขาย่อมทิ้งร่องรอยการเดินทางเอาไว้เสมอ มนุษย์ต้องการแสงสว่างเพื่อมองเห็นในความมืด ต้องการอาหารเพื่อประทังกำลัง และต้องการเครื่องมือในการทำงาน หลังจากการตรากตรำทำงานหนักในเหมืองมานานหลายชั่วโมง ต่อให้พวกเขายังหลงเหลือพละกำลังในการปิดอำพรางเส้นทาง แต่ความผิดพลาดย่อมเกิดขึ้นได้เสมอ ในทางตรงกันข้าม พวกอันเดด (Undead) กลับไม่ต้องใช้อะไรเลยนอกจากที่พำนักอันปลอดภัยเพื่อหลบซ่อนตัวในยามกลางวัน แม้พวกมันจะผิดพลาดได้เช่นกันในแต่ละวันที่ผันผ่าน แต่การจะหาพวกมันให้พบนั้น จำเป็นต้องคิดให้ต่างออกไปจากตำรา ทางเข้าถ้ำตั้งอยู่ในทุ่งโล่งขนาดเล็กที่เหล่านักสำรวจได้แผ้วถางขยายพื้นที่เมื่อตอนมาถึง ทว่าภูมิประเทศโดยรอบกลับเป็นเนินเขาสลับซับซ้อน ซึ่งเป็นสถานที่อันยอดเยี่ยมสำหรับเหล่าซากศพเดินได้ที่จะเร้นกายหลบซ่อน เหล่านายทหารแห่งอาณาจักรกรีฟฟอนล้วนศึกษาวิชาว่าด้วยอันเดดอย่างทะลุปรุโปร่ง นับตั้งแต่การรุกรานถูกประกาศให้สาธารณชนรับทราบ และฟลอเรียก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น อันดับแรกเธอตรวจสอบพื้นที่โดยรอบเป็นระยะทางหลายกิโลเมตร เพื่อให้แน่ใจว่าการเหี่ยวเฉาของพรรณไม้ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่บริเวณถ้ำเท่านั้น เมื่อเธอมั่นใจว่าไม่มีร่องรอยของ "พฤกษาอันเดด" เธอจึงเริ่มทำเครื่องหมายบนเนินเขาที่มีขนาดใหญ่พอจะซ่อนคลังเสบียง ซึ่งการปฏิบัติการอันหนักหน่วงเช่นนี้ย่อมต้องมีการสำรองอาหารไว้จำนวนมาก พวกอันเดดอาจนอนทอดร่างอยู่ที่ใดก็ได้ตราบเท่าที่กำบังจากแสงตะวันได้ แต่มนุษย์ที่เป็นเหยื่อของพวกมันนั้นต่างออกไป เหยื่อเหล่านั้นต้องการอาหาร น้ำ และพื้นที่ว่าง ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์อสูร เมื่อพวกมันถูกจับมาเพื่อรอการเปลี่ยนสภาพเป็นอันเดด ความจำเป็นที่ต้องรักษาแหล่งพลังงานหล่อเลี้ยงชีวิต (เหยื่อ) ไว้ใกล้ตัวนี่เอง ที่จะเป็นร่องรอยเผยที่ตั้งของพวกมัน กว่าที่เธอจะจัดการเสร็จสิ้น ดวงตะวันก็จวนจะลับขอบฟ้า ฟลอเรียจึงนำข้อมูลที่ค้นพบไปแบ่งปันให้กับกัปตันคอร์ตัสและฟริยาในระหว่างการรับประทานอาหารเย็นร่วมกัน "ข้อเสนอของข้าคือ ให้ส่งทีมออกไปกางข่ายอาคมตรวจจับสัญญาณชีพ (Life Sensing Arrays) ในเช้าวันพรุ่งนี้ พวกอันเดดอาจขุดรูลึกเพื่อซ่อนตัวได้ แต่สิ่งมีชีวิตยังต้องการอากาศหายใจ" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "มันเป็นแผนที่ยอดเยี่ยมมาก กัปตันเออร์นัส แต่ข้าเกรงว่าเราจะขาดกำลังพลที่จำเป็นในการลงมือปฏิบัติจริง เหล่าจอมเวทผู้พิทักษ์ (Wardens) ต้องเลือกระหว่างการสอดแนมรอบพื้นที่ หรือการขยายอุโมงค์ถ้ำ และข้าโน้มเอียงไปทางอย่างหลังมากกว่า" คอร์ตัสกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่พยายามแสดงออกถึงความสุภาพ "ข้าเชื่อว่าท่านกำลังวิตกกังวลจนเกินเหตุ เรายังไม่พบแม้แต่ร่องรอยของผลึกมานา อย่าว่าแต่ศัตรูเลย การประวิงเวลาสำรวจออกไปมีแต่จะทำให้เสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ โดยเฉพาะหากปรากฏว่าที่นี่ไม่มีเส้นแร่ผลึกอยู่จริง" "ทุกวันที่เราเสียไปที่นี่ คือวันที่ทหารของเราไม่สามารถไปช่วยเหลือผู้ที่เดือดร้อนจริงๆ ได้ หากและเมื่อไหร่ที่เราพบเส้นแร่ ข้าถึงจะอนุมัติแผนของท่าน แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น ความเร็วคือสิ่งสำคัญที่สุด" "เหอะ น่าเสียดายที่ตอนนั้นมันคงสายเกินไปแล้ว" ฟริยาแทรกขึ้น "เมื่อเราพบผลึก ทรัพย์สินที่ต้องปกป้องจะทวีคูณจนเกินกำลัง และกองกำลังของเราจะกระจายตัวเบาบางเกินกว่าจะต้านทานการโจมตีที่วางแผนมาอย่างดีได้" "ข้าจะส่งคนของข้าลงพื้นที่เป็นลำดับแรกในเช้าพรุ่งนี้ พวกเขาอาจไม่ใช่จอมเวทผู้พิทักษ์ แต่โชคดีที่ข่ายอาคมตรวจจับสัญญาณชีพนั้นเรียบง่าย และกลุ่มพลังชีวิตขนาดใหญ่เช่นนั้น ต่อให้เป็นมหาเวทครึ่งๆ กลางๆ ก็ตรวจเจอได้ไม่ยาก" คำพูดนั้นทำให้ใบหน้าของคอร์ตัสแข็งค้างราวกับถูกสลักจากหิน "ข้าต้องการคุยกับท่านเป็นการส่วนตัว กัปตันเออร์นัส" เขาลุกขึ้นยืน พร้อมส่งสัญญาณให้เธอเดินตามออกไป "ไม่ว่าท่านจะมีเรื่องอะไรจะพูด ท่านพูดต่อหน้าพี่สาวของข้าได้เลย นี่คือภารกิจสุดท้ายของข้า และเราทั้งคู่มียศเท่ากัน ท่านไม่มีสิทธิ์มาสั่งข้า และต่อให้ท่านรายงานความผิดของข้า มันก็ไม่ช่วยให้สถานการณ์ของข้าเปลี่ยนไปแม้แต่น้อย" น้ำเสียงราบเรียบของฟลอเรียกลับยิ่งทำให้ใบหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำด้วยความโกรธ "ก็ได้! ตอนที่ข้าถามท่านว่ามีข้อเสนออะไรไหม ท่านบอกว่าไม่มี! แต่สิ่งต่อมาที่ท่านทำคือการเพิกเฉยต่อระเบียบการและออกไปสำรวจด้วยตัวคนเดียว แล้วตอนนี้ท่านก็กลับมาพร้อมกับทฤษฎีบ้าบอที่พี่สาวท่านพร้อมจะผสมโรง" "ทำแบบนี้ ถ้าเกิดอะไรขึ้น ท่านก็จะได้หน้าไปเต็มๆ ส่วนข้าก็จะกลายเป็นไอ้คนไร้ความสามารถ! และที่แย่ไปกว่านั้น หากทหารและทหารรับจ้างปฏิบัติตามคำสั่งที่ต่างกัน การทำงานเป็นทีมจะพังพินาศและความเชื่อมั่นในสายการบังคับบัญชาจะสั่นคลอน!" "ท่านมีสิทธิ์ทุกประการที่จะโกรธแค้นกองทัพ แต่นั่นไม่ได้ให้อำนาจท่านมาบั่นทอนอำนาจของข้าหรือทำลายภารกิจนี้ ท่านไม่ใช่ 'เรนเจอร์' (Ranger) เหมือนเพื่อนของท่าน ท่านควรจะหัดเล่นตามเกมบ้าง!" เขาพยายามบังคับน้ำเสียงให้เยือกเย็นแต่เปี่ยมไปด้วยมารยาทจอมปลอม "ท่านน่ะมันไร้ความสามารถจริงๆ นั่นแหละ ไม่อย่างนั้นท่านคงคิดถึงปัญหาเหล่านี้ได้ด้วยตัวเอง ข้าไม่ได้บอกความคิดของข้าก่อนหน้านี้เพราะข้าเหนื่อยหน่ายที่คนอื่นคอยชุบมือเปิบเอาความคิดข้าไปเป็นผลงานตัวเอง เหมือนกับที่ข้าปฏิเสธที่จะนำภารกิจนี้ เพราะปกติข้ามักจะได้รับมอบหมายให้คุมทหารที่ไร้วินัยที่ชอบเมินเฉยต่อคำสั่งข้า แล้วสุดท้ายก็มาโทษข้าตอนที่พวกมันล้มเหลว" "ที่ข้าขอความช่วยเหลือจากกิลด์ของฟริยา ก็เพราะผู้รับเหมาเอกชนเห็นความสำคัญของการอยู่รอดมากกว่าศักดิ์ศรีโง่ๆ หรือเกมการเมือง เงินทองทั่วทั้งโมการ์ (Mogar) จะมีประโยชน์อะไรถ้าพวกเขาตายห่าจนไม่มีโอกาสได้ใช้มัน" ฟลอเรียกล่าวพลางจ้องตาเขาเขม็ง "สรุปสั้นๆ นะ ข้าเลิก 'เล่นตามเกม' แล้ว ภารกิจนี้จะสำเร็จก็เพราะข้าอยู่ที่นี่ แต่จำนวนผู้เสียชีวิตจะขึ้นอยู่กับว่าท่านเดินหมากห่วยแตกแค่ไหน และมันจะส่งผลต่ออาชีพการงานของท่านเอง ครั้งนี้ ข้าจะไม่ยอมเป็นแพะรับบาปให้ใครทั้งนั้น" คอร์ตัสยืนแข็งทื่อเป็นหิน เมื่อจู่ๆ อนาคตของเขากลับดูมืดมนลงทันตา เดิมทีเขาตอบรับภารกิจนี้ด้วยความยินดี โดยวางแผนจะใช้ฟลอเรียเป็นไม้เท้าค้ำยัน หากทุกอย่างไปได้สวย พวกเขาจะได้แบ่งปันความดีความชอบร่วมกัน และบางทีเขาอาจจะได้สานสัมพันธ์กับตระกูลเออร์นัสอันทรงอิทธิพล... ทว่าตอนนี้ ทุกอย่างกลับไม่เป็นอย่างที่คิดไว้เสียแล้ว