บทที่ 981: สงครามเย็น (ตอนที่ 1) ณ วาลีรอน นครหลวงแห่งอาณาจักรกรีฟฟอน ภายในท้องพระโรงอันโอ่อ่าที่ควรจะเปี่ยมไปด้วยความขรึมขลัง บัดนี้กลับคุกรุ่นไปด้วยกระแสคลื่นแห่งความโกลาหล เมื่อราชสำนักต้องเผชิญกับแรงบีบคั้นสองทาง—หนึ่งคือการปรากฏตัวอีกครั้งของศัตรูร้ายในอดีต และสองคือความขัดแย้งที่ไม่มีวันสิ้นสุดระหว่างตระกูลเวทมนตร์เก่าแก่และขั้วอำนาจใหม่ ความบาดหมางนี้ทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ เมื่อฝ่ายเออนาสและฝ่ายเดย์รัสต่างเข้าหักหาญกันอย่างดุเดือดขึ้นในทุกวี่วัน การที่ฟลอเรียตัดสินใจลาพักงาน ทั้งที่มหันตภัยจากการรุกรานของเหล่าผีดิบยังมิอาจปิดฉากลงได้ เปรียบเสมือนการสาดน้ำมันเข้ากองเพลิง นางหาญกล้าขัดคำสั่งผู้บังคับบัญชาและละทิ้งหน้าที่อันทรงเกียรติ ซึ่งถือเป็นวีรกรรมที่มิเคยปรากฏมาก่อน ส่งผลให้การพิจารณาคดีของนางกลายเป็นเรื่องเร่งด่วนที่ต้องจัดการให้เด็ดขาด "เลดี้เออนาสควรถูกปลดประจำการอย่างเสื่อมเสียและรับโทษทัณฑ์ตามอาญาที่นางก่อ มิฉะนั้น ผู้ใดก็ตามที่ริอ่านต่อต้านกฎหมายของราชอาณาจักร จักพากันเอาเยี่ยงอย่างและเมินเฉยต่อคำสั่งเพียงเพราะความขุ่นเคืองส่วนตัว" มหาจอมเวทเดย์รัสเอ่ยเรียกฟลอเรียด้วยชื่อตระกูลเพียงอย่างเดียว โดยจงใจละเลยเกียรติประวัติและความสำเร็จทั้งหมดที่นางเคยสร้างไว้ในฐานะนายทหารและจอมเวท "ความขุ่นเคืองส่วนตัวงั้นหรือ?" เจอร์นีทวนคำนั้นด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความเหยียดหยาม "ท่านลอร์ดเดย์รัสคงลืมไปแล้วกระมังว่า กฎหมายแห่งราชอาณาจักรระบุไว้ชัดเจนว่าร้อยเอกเออนาสต้องได้รับการพิจารณาคดีอย่างรวดเร็วและเป็นธรรม" "ทว่านางกลับถูกสั่งพักงานนานนับเดือน ก่อนจะถูกบังคับให้กลับไปรับหน้าที่เพียงเพราะประเทศชาติโหยหาในทักษะและพรสวรรค์ของนาง หลังจากนั้นนางต้องแบกรับภาระงานหนักอึ้งไม่ต่างจากผู้อื่น ทั้งที่ถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏและต้องติดอยู่ในสถานะที่ไร้ความชัดเจนมานานกว่าหนึ่งปีเต็ม!" "บัดนี้ เมื่อดุลอำนาจใหม่กับสภาผีดิบเริ่มคงที่และการระดมพลไม่ใช่สิ่งจำเป็นอีกต่อไป ร้อยเอกเออนาสเพียงแค่ต้องการลาพักงานหรือขอปลดประจำการอย่างมีเกียรติเท่านั้น" "ราชสำนักมิอาจบีบบังคับให้นางต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงภัยในขณะที่ความดีความชอบและการเลื่อนตำแหน่งถูกแช่แข็งไว้เช่นนี้" "นางไม่เพียงแต่ควรพ้นผิดจากข้อกล่าวหาอันไร้สาระพวกนั้น แต่ยังควรได้รับค่าชดเชยสำหรับการรับใช้ชาติและคำขอโทษต่อการปฏิบัติอันไม่เป็นธรรมที่นางได้รับด้วย!" "จะให้พ้นผิดงั้นรึ? ข้ามศพข้าไปก่อนเถอะ!" มหาจอมเวทโอเนีย อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันแบล็กกรีฟฟอนแผดคำราม "มหาจอมเวทถึงหกท่าน ซึ่งล้วนเป็นเสาหลักของวงการเวทมนตร์ ต้องมอดไหม้ไปที่คูลาห์ก็เพราะความไร้ความสามารถของนาง ในฐานะตัวแทนของสถาบันเวทมนตร์ ข้าขอทวงถามความยุติธรรม!" "ช่างเป็นข้อเรียกร้องที่จองหองนัก ในเมื่อตระกูลเมฟาลยังมิได้ติดใจเอาความ และสถาบันไวท์กรีฟฟอนก็เช่นกัน" สามีของยอนดราเอ่ยแทรกขึ้นมา เขาไม่ยอมให้ชื่อเสียงของภรรยาผู้ล่วงลับถูกนำมาใช้เป็นเบี้ยในเกมการเมืองเด็ดขาด "พอได้แล้ว!" ราชาเมรอนตบฝ่ามือลงบนแท่นวางแขนของบัลลังก์ทองคำจนเกิดเสียงกึกก้อง "ทั้งสองฝ่ายต่างแสดงความเห็นมานับครั้งไม่ถ้วน และสิ่งเดียวที่พวกเจ้าเห็นพ้องตรงกัน คือการพิจารณาคดีของร้อยเอกและจอมเวทฟลอเรีย เออนาสนั้นยืดเยื้อเกินไปแล้ว" "ราชินีและข้าก็เห็นเช่นนั้น เราจะแจ้งการตัดสินใจให้ทราบหลังจากพิจารณาข้อโต้แย้งของพวกเจ้าอย่างถี่ถ้วน" แม้ใบหน้าของพระองค์จะดูเคร่งขรึมและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ทว่าในความเป็นจริงกลับต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง 'สถานการณ์แย่มากนะ ยอดรัก' พระองค์ตรัสกับราชินีผ่านพันธสัญญาทางจิต 'ในแง่หนึ่ง เจอร์นีพูดถูก กองทัพไม่มีสิทธิ์เหนือตัวลูกสาวของนางอีกต่อไปเมื่อวิกฤตการณ์สิ้นสุดลง การบีบบังคับจอมเวทให้ทำงานโดยไร้ค่าตอบแทนจะสร้างบรรทัดฐานที่อันตราย ซึ่งอาจนำไปสู่การสูญเสียบุคลากรที่เก่งกาจที่สุดของเรา' 'ข้ารู้' ซิลฟ่าตอบกลับ 'นั่นคือเหตุผลที่ข้ามอบหมายแต่ภารกิจระดับสูงให้กับหน่วยของฟลอเรีย ไม่ใช่เพื่อลงโทษนาง แต่เพราะข้าหวังว่านางจะสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่จนทำให้เหตุการณ์ที่คูลาห์กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย' 'เหมือนที่ลิธเคยกระชากหน้ากากแผนร้ายของไบรท์เดย์ หรือการเปิดโปงภัยคุกคามของโกลเด้นกรีฟฟอน เราคงไม่สามารถแต่งตั้งเขาเป็นมหาจอมเวทได้เลยหากไม่มีผลงานอันโดดเด่นเช่นนั้น' 'อนิจจา นางโชคไม่ดีพอ และแม้จะมีผลงานอยู่บ้าง แต่นางก็ยังห่างไกลจากความพ้นผิดนัก' ซิลฟ่ามิอยากจะเชื่อเลยว่า หากไม่ใช่เพราะเหตุการณ์ที่คูลาห์ ฟลอเรียคงได้รับการเลื่อนยศเป็นพันโท หรือแม้แต่อาจจะก้าวขึ้นสู่สถานะมหาจอมเวทไปแล้ว "ทว่า เหตุผลที่พวกเจ้ามาพร้อมหน้ากันที่นี่ คือเพื่อหารือถึงความเป็นไปได้ในการกลับมาของ 'บัลกอร์'" เมรอนตรัสเสริม การสื่อสารทางจิตกับมเหสีใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาเท่านั้น คำดำรัสของราชาจุดชนวนความวุ่นวายครั้งใหญ่กว่าเดิม จนกระทั่งราชินีต้องเปิดใช้งานข่ายอาคมภายในห้อง บังคับให้ทุกคนต้องคุกเข่าลงและปิดปากเงียบสนิท "หากพวกเจ้ายังทำตัวเป็นเด็ก ข้าก็จะปฏิบัติกับพวกเจ้าเยี่ยงเด็ก" พระนางตรัส "อย่างที่พวกเจ้ารู้ ภายใต้เงามืดแห่งราตรี เยาวชนหลายคนจากตระกูลจอมเวทที่ทรงอำนาจที่สุดในอาณาจักรกลับถูกทำให้กลายเป็นคนพิการ" "เหล่าผู้จู่โจมทำลายร่างกายของพวกเขาอย่างโหดเหี้ยมเกินกว่าที่มหาเวทแสงระดับห้าจะเยียวยาได้ บาดแผลเหล่านั้นไม่เพียงแต่จงใจให้ทารุณจนเหยื่อต้องพึ่งพาโอสถฟื้นฟูขั้นสูง แต่พวกเขายังถูกพิษนิรนามที่กัดกินและทำลายตบะเวทจนสูญสิ้น" "ตามรายงานของหัวหน้าจอมเวทรักษาการหลวง พวกเขาต้องใช้เวลารักษานับเดือน หรืออาจจะหลายปีกว่าจะฟื้นตัว ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีการทิ้งการ์ดใบนี้ไว้ในทุกที่เกิดเหตุ" ซิลฟ่าชูกระดาษแผ่นเรียบที่มีคำเพียงคำเดียวสลักอยู่ คำที่สร้างความหวาดผวาลงลึกถึงขั้วหัวใจของผู้ที่ได้เห็น... คำนั้นคือ "อนาคต" "หน่วยเฉพาะกิจบัลกอร์ยืนยันแล้วว่า นี่คือลายมือของเขา และพิษที่ใช้ก็เป็นสายพันธุ์เดียวกับที่เขาเคยใช้ในการโจมตีก่อนหน้านี้ นั่นคือเหตุผลที่เราเรียกพวกเจ้ามา" "เราทุกคนคือผู้รอดชีวิต และหาก 'เทพแห่งความตาย' กลับมาจริงๆ เราต้องร่วมมือกัน เพื่อป้องกันความวุ่นวาย ข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้าพูดได้ทีละคน" มือหลายข้างชูขึ้น และราชาทรงเลือกตัวแทนจากแต่ละฝ่าย "ฝ่าบาท ด้วยความเคารพ ข้ามิเชื่อว่านี่คือความจริง" มหาจอมเวทเดย์รัสเอ่ย "การทำให้พิการแทนที่จะสังหาร ไม่ใช่วิธีการของบัลกอร์ ยิ่งไปกว่านั้น ข้าพบว่ามันช่างประจวบเหมาะเหลือเกินที่เหยื่อล้วนเป็นศัตรูของอาร์คอนเออนาสทั้งสิ้น" เมื่อพิจารณาถึงความร้ายแรงของข้อกล่าวหา ซิลฟ่าจึงอนุญาตให้เจอร์นีตอบโต้ "ข้าเข้าใจความเจ็บปวดจากการที่เห็นอนาคตของเยาวชนผู้มีพรสวรรค์ถูกทำลายลงเพียงเพราะเหตุผลไร้สาระได้ดีกว่าใคร ดังนั้นข้าจะยกโทษให้กับคำพูดอันโหดร้ายของมหาจอมเวทเดย์รัส" น้ำเสียงของนางฟังดูร้าวรานแต่เปี่ยมไปด้วยความเมตตา "กระนั้น ข้าอยากจะเตือนให้ท่านจำไว้ว่า ครอบครัวของข้าเองก็เคยตกเป็นเหยื่อของการลอบสังหารโดยผู้ไม่ประสงค์ดีหลายต่อหลายครั้ง เช่นเดียวกับมิตรสหายของข้าอีกมากมาย" หลายคนพากันพยักหน้าเห็นพ้องกับคำพูดของเจอร์นี หลังจากที่นางจับกุมแคลัน แวมไพร์ผู้โฉดชั่ว และทำลายสาขาของสภาอรุณในโอเธร เหล่าผีดิบต่างก็ทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อสังหารลูกชายที่ไร้พลังเวททั้งสองของนาง ทั้งกันหยินและทูเลียน ทว่าหน่วยอารักขาของพวกเขาประกอบด้วยยอดฝีมือจากหน่วยราชินีและเหล่านักเรียนที่เก่งที่สุดของโอไรออน ในขณะที่ข้ารับใช้ภายในบ้านล้วนเป็นสมาชิกจากตระกูลไมร็อกของเจอร์นี เมื่อผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดและนักฆ่าที่เหี้ยมโหดที่สุดในอาณาจักรผนึกกำลังกัน ความตายเพียงอย่างเดียวเท่านั้นที่รอคอยศัตรูของพวกเขาอยู่ "เหตุผลเดียวที่พวกเราไม่เคยสูญเสียใครไปเลย ก็เพราะทายาทของเราไม่มีใครเหลวแหลกพอที่จะหนีการอารักขาเพื่อไปมั่วสุมในอบายมุข อีกอย่าง กลยุทธ์ที่ท่านบรรยายมาก็ไม่ใช่เรื่องใหม่" "มันคือสิ่งที่เหล่าผีดิบทำมานับศตวรรษเมื่อต้องการบีบบังคับใครสักคนให้สวามิภักดิ์และบงการครอบครัวของพวกเขา เป็นไปได้ว่าบัลกอร์กำลังช่วยสภาผีดิบสร้างฐานอำนาจภายในอาณาจักรของเรา" "ความจริงที่ว่าเทพแห่งความตายไม่สามารถออกศึกด้วยตนเองได้อีกต่อไปนั้นเป็นที่รู้กันดี เช่นเดียวกับความแค้นที่ไม่มีวันตายของเขาที่มีต่อพวกเราทุกคน คำถามที่แท้จริงคือ เหตุใดเพื่อนร่วมงานที่เคารพของข้าดูจะสนใจแต่การชี้นิ้วด่าทอ มากกว่าการหาทางรักษาทายาทของตนเองกันแน่!"