บทที่ 995 ผู้ล่าไร้เทียมทาน ตอนที่ 1 “ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่ท่านทำให้ข้า ฟาลูเอล” ลิธยื่นมือออกไปบีบกระชับมือของนางไฮดราสาวด้วยความซาบซึ้ง นางไฮดราพยากรณ์เหตุการณ์ในศาลได้อย่างแม่นยำราวกับตาเห็น ทำให้แผนการที่นางวางไว้สัมฤทธิผลอย่างไร้ที่ติ อย่างน้อยก็จนถึงวินาทีนี้ “อย่าเพิ่งขอบคุณข้าเลย ข้าเองก็ไม่อาจรู้ได้ว่าพวกเขาจะส่งตัวอะไรมาประจันหน้ากับเจ้า และถ้าเจ้าล้มเหลว ทุกสิ่งที่ลงแรงไปจะกลายเป็นศูนย์... มนุษย์นั้นเข้มงวดกว่าพวกอสูรนัก และหลังจากที่เจ้าเปิดเผยความสามารถออกไป เจ้าก็ยิ่งต้องการสภา (Council) มากกว่าเดิม ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จงยอมรับผลการทดสอบนี้เสีย” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “นางพูดถูก” จีซ่าซึ่งยืนอยู่เคียงข้างลิธไม่ห่างเพื่อป้องกันไม่ให้ใครฉวยโอกาสจากความวุ่นวายในการถกเถียงเข้ามาเล่นตุกติกเอ่ยเสริม “หากเจ้าพ่ายแพ้แล้วยังดึงดันไม่ยอมรับรากูเป็นอาจารย์ ชีวิตของเจ้าจะกลายเป็นฝันร้ายทันทีที่ก้าวพ้นประตูบานนี้ไป” “การเปิดเผยตัวตนลูกครึ่งของเจ้านั้นเป็นดาบสองคม ในตอนที่ทุกคนตระหนักแล้วว่าเจ้าทรงคุณค่าเพียงใด พวกเขาจะไม่มีวันลังเลที่จะใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกเพื่อบีบให้เจ้าสยบยอม หากเจ้าคิดจะกลับไปเป็น ‘ผู้ตื่นรู้เร่ร่อน’ อีกครั้ง” “อย่างไรก็ตาม ข้ารู้ว่าที่ผ่านมาเหล่ามนุษย์ผู้ตื่นรู้มักจะสร้างปัญหาให้เจ้ามากกว่าจะหยิบยื่นความช่วยเหลือ แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ผูกใจเจ็บกับพวกเราทุกคนเพราะเรื่องนั้น” “เหล่าอสูรเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ามนุษย์นักหรอก เจ้าจะพบคนชั่วในหมู่พวกมันพอๆ กับที่พบในหมู่พวกเรานั่นแหละ เหตุผลเดียวที่เจ้าต้องเผชิญหน้ากับอาชญากรผู้ตื่นรู้ที่เป็นมนุษย์เสียส่วนใหญ่ ก็เพราะเจ้าใช้ชีวิตอยู่ในสังคมมนุษย์มาตลอด” “ผู้ตื่นรู้นั้นผูกพันกับเผ่าพันธุ์กำเนิดของตนอย่างเหนียวแน่น พวกเราใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางเครือญาติและมอบหมายให้ลูกหลานดูแลกิจการ ในขณะที่พวกอสูรมักจะทำงานเป็นทหารรับจ้างและเกลียดการถูกบังคับให้ต้องซ่อนเร้นสัญชาตญาณดิบ” “ต่อให้เจ้าผ่านการทดสอบ เมื่อสิ้นสุดการฝึกฝนแล้ว ตราบใดที่เจ้ายังอาศัยอยู่ในเมือง เจ้าก็ยังต้องพบเจอพวกมนุษย์มากกว่าพวกอสูรอยู่ดี อย่าเผาสะพานที่เจ้าอาจต้องข้ามในวันหน้าเลย” ลิธค้อมศีรษะให้เล็กน้อยก่อนจะใช้เวลาช่วงสั้นๆ ก่อนเริ่มการทดสอบสนทนากับโซลัสในจิตใจ ‘ดีใจที่เจ้ากลับมา ข้าต้องการความช่วยเหลือทุกอย่างเท่าที่จะหาได้ เพื่อไม่ให้แผนการของเราพังพินาศ หากรากูไม่ยินยอมเรื่องการปลุกพลัง (Awakening) ให้ฟลอเรีย’ เขาครุ่นคิด ‘คำพูดของสัตว์ประหลาดอะโบมิเนชันนั่นก็น่าสนใจนะ แต่มีเรื่องหนึ่งที่เจ้าควรรู้ นอกจากพวกเด็กๆ อย่างเจ้าและอาธุงแล้ว ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็มีแกนพลังสีฟ้าสว่างหรือไม่ก็สีม่วงเจิดจ้ากันทั้งนั้น’ โซลัสเอ่ย ‘หมายความว่ายังไง?’ ‘เจ้าไม่คิดว่ามันแปลกเหรอที่แม้แต่ผู้ตื่นรู้ที่ดูแก่ชราก็ยังมีแกนพลังแค่สีฟ้าสว่าง? คือข้าเข้าใจนะว่าเจ้าตื่นรู้มาตั้งแต่เกิดและปรับสภาพร่างกายให้เข้ากับการเติบโตของแกนมานาได้ง่ายกว่า แต่คนพวกนี้ต้องใช้เวลาเป็นศตวรรษเชียวหรือเพื่อจะก้าวข้ามระดับที่อยู่เหนือเจ้าไปเพียงขั้นเดียว?’ ‘มันไม่สมเหตุสมผลเลย โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าผู้ตื่นรู้ทุกคนที่เราเคยเจอมามีแค่แกนสีฟ้าหรือสีครามเท่านั้น... เว้นเสียแต่ว่า...’ โซลัสทิ้งช่วง ‘เว้นเสียแต่ว่าการจะไปถึงแกนสีม่วงนั้นจำต้องบรรลุเงื่อนไขลับบางอย่าง’ ลิธต่อประโยคให้จนจบ ‘นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกจอมเวทย์เก๊ (Fake mages) มีศักยภาพที่จะเป็นจอมเวทย์ที่แข็งแกร่งกว่าผู้ตื่นรู้งั้นหรือ?’ ‘คนอย่างมาโนฮาร์เติบโตมาพร้อมกับแกนสีม่วงโดยธรรมชาติ ในขณะที่ผู้ตื่นรู้ถูกจำกัดไว้ที่สีฟ้าสว่าง เว้นแต่จะหาทางข้ามพ้นขีดจำกัดของตนเองไปได้’ ‘ถ้าข้อสันนิษฐานของเราถูก ขีดจำกัดนี้รวมกับความจริงที่ว่าแม้แต่ฟาลูเอลก็ยังไม่สามารถปลุกพลังให้คนที่มีแกนสีฟ้าสว่างอย่างควิลล่าได้ นั่นหมายความว่าความก้าวหน้าทางเวทมนตร์ของผู้ตื่นรู้ถูกจำกัดไว้ สิ่งที่จำเป็นในการไปถึงระดับสีม่วง ข้าคิดว่ามันคงไม่ใช่สิ่งที่สอนกันได้ง่ายๆ’ โซลัสสรุป ‘แกนสีม่วงมีน้อยกว่าที่ข้าคาดไว้มาก ยิ่งไปกว่านั้น จากที่ฟาลูเอลเคยบอก ผู้ตื่นรู้ที่ไม่มีสายเลือดเวทมนตร์มักจะมีอาจารย์เสมอ ดังนั้นเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะไม่ส่งต่อเทคนิคหากมีทางทำได้’ “ทุกอย่างพร้อมแล้ว โปรดตามพวกเรามา” ลีกาอินร่ายเวทย์เปิด ‘เกต’ (Warp Gate) หลายบานพร้อมกัน นำพาผู้ที่อยู่ในห้องโถงไปยังสถานที่ที่ดูเหมือนลานประลองใต้ดิน สถานที่แห่งนี้ทำให้นึกถึงโคลอสเซียม และสำหรับเซนากรอช มันทำให้นางหวนนึกถึงอัฒจันทร์ที่ไบตราเคยใช้เผชิญหน้ากับอดีตของตนเอง “กฎนั้นเรียบง่าย เมื่อเจ้าเข้าสู่สนามรบ ข่ายอาคมจะผนึกห้วงมิติรอบตัวเจ้าและคู่ต่อสู้เอาไว้ เวทย์มิติทุกประเภทสามารถใช้ได้ภายในลานประลอง ดังนั้นเจ้าสามารถหยิบใช้อุปกรณ์ทุกอย่างของเจ้าได้ตามใจชอบ” “ท้ายที่สุดแล้ว ดาบของเจ้าคือของขวัญจากฟาลูเอล และผลงานสร้างสรรค์บางอย่างของเจ้าก็ได้รับแรงบันดาลใจมาจากความช่วยเหลือของนาง สภาอนุญาตให้ใช้พวกมันได้ เพราะสิ่งเหล่านี้คือข้อพิสูจน์ว่าเหล่าอสูรได้ให้อะไรแก่เจ้าบ้าง” “หากเจ้ายังล้มเหลวทั้งที่มีสิ่งเหล่านั้น พวกเขาก็ต้องโทษตัวเองแล้วล่ะ ไม่ต้องกังวลเรื่องความตาย เราจะปล่อยให้เจ้าสู้จนสุดลมหายใจ แต่ในวินาทีที่คู่ต่อสู้กำลังจะปลิดชีพเจ้า ข้าจะหยุดเขาด้วยตัวเองและประกาศความพ่ายแพ้ของเจ้าทันที” “เจ้ามีเวลาเตรียมเวทมนตร์หนึ่งนาที เริ่มได้!” ลิธปลดปล่อยอุปกรณ์ทั้งหมดออกมาจากมิติเก็บของและเริ่มถักทอวงเวทย์อย่างรวดเร็ว ‘ข่าวดีคือข้าสามารถใส่ได้เต็มที่ ทั้งเพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames), ‘วอร์’ (War), และแหวนวงพิเศษของข้า ทุกอย่างใช้ได้หมด’ ลิธคิดในใจ ‘แล้วข่าวร้ายล่ะ?’ โซลัสถาม ‘ครั้งนี้ไม่มีข่าวร้าย เจ้าคิดว่าข้าควรใช้ ‘วงเวทย์หกเหลี่ยมปีกเงิน’ (Silverwing's Hexagram) เหมือนตอนที่สู้กับแวมไพร์ในโอธรึไหม? ลำพังตัวข้าคนเดียวในเวลาหนึ่งนาทีคงไม่พอ แต่เรามีกันสองคน และข้าก็ไม่สนหรอกว่าใครจะมองว่าข้าแสร้งเป็นอัจฉริยะด้านค่ายอาคม’ ‘ชีวิตข้าน่ะปลอดภัยแน่ แต่สำหรับเจ้า, ฟลอเรีย, คามิล่า และคนอื่นๆ ล่ะ? รากูอาจจะสั่งห้ามข้าไปพบพวกเขา หรือจำกัดอิสรภาพตราบเท่าที่ข้ายังเป็นศิษย์ฝึกงานของนาง แถมข้าจะไม่ยอมให้เวลัน เดย์รัส ได้ทำตามใจชอบกับตระกูลเออร์นัสเด็ดขาด’ ‘มันคุ้มที่จะเสี่ยง’ โซลัสพยักหน้าในจิตใจ ฟาลูเอลรู้ถึงการมีอยู่ของนางและยินดีที่จะรับนางเป็นศิษย์ แต่พวกเขาไม่อาจเสี่ยงตรวจสอบได้ว่ารากูจะใจกว้างเหมือนนางไฮดราหรือไม่ อนาคตของโซลัสเองก็ขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งนี้เช่นกัน ลีกาอินใจดีพอที่จะให้เวลาพวกเขามากกว่าหนึ่งนาทีเล็กน้อย เขาคาดการณ์ว่าลิธและโซลัสคงต้องการเวลาในการสงบสติอารมณ์และวางกลยุทธ์ “เริ่มได้!” สิ้นเสียงคำรามของเขา ม่านพลังสีทองโปร่งแสงก็ครอบคลุมทั่วทั้งลานประลอง และคู่ต่อสู้ของลิธก็ถูกวาร์ปมายังอีกฟากหนึ่งของสนามรบ “บัดซบ...” ลิธไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่มหึมาขนาดนี้มาก่อน ให้เจาะจงกว่านั้นคือ เขาไม่เคยเห็นตัวอะไรแบบนี้มาก่อนเลยแม้แต่ในตำรา อสูรร้ายตรงหน้าดูคล้ายสิงโต ทว่ากลับมีร่างกายสีน้ำตาลกำยำและแผงคอสีเขียวเข้มข้น ความสูงจากพื้นถึงหัวไหล่ของมันพุ่งทะยานถึง 7 เมตร และดวงตาสีม่วงของมันทอประกายแห่งสติปัญญาอย่างน่าสะพรึง สิ่งที่ลิธยังไม่ล่วงรู้ก็คือ สิ่งมีชีวิตชนิดนี้คือ ‘เมนีออส’ (Meneos) อสูรกายกระหายเลือดที่หาตัวจับยากและฆ่าให้ตายได้ยากพอๆ กับเกรนเดล เผ่าพันธุ์ของมันใกล้จะสูญพันธุ์เต็มทีเนื่องจากความอันตรายที่เหลือล้น สิ่งมีชีวิตสายพันธุ์นี้ที่เหลือเพียงไม่กี่ตัวบนโลก สามารถพบได้ในดินแดนที่รกร้างที่สุดของโมการ์ หรือไม่ก็ในไบโอมส่วนตัวของลีกาอินเท่านั้น ‘ข้าว่าพวกเขาคงเอาคำพูดของรากูมาพิจารณาตอนเลือกคู่ต่อสู้ให้เราแน่ๆ’ โซลัสคิด ‘อสูรขนาดมหึมาส่วนใหญ่ที่เราเคยเจอมามักจะเป็นมิตรมากกว่าศัตรู’ ลิธรีบกระตุ้นใช้งานวงเวทย์หกเหลี่ยมปีกเงินทันที เขามั่นใจว่ารัศมีของมันครอบคลุมทั้งตัวเขาและเจ้าเมนีออส เขาพยายามคุมจังหวะการหายใจให้มั่นคง พร้อมที่จะโต้กลับทุกเวทมนตร์ที่อสูรร้ายจะสาดใส่มา ทันทีที่เห็นวงเวทย์หกเหลี่ยมปรากฏขึ้น มุมปากของอสูรกายตัวนั้นกลับยกโค้งขึ้นดูคล้ายกับรอยยิ้มที่ชวนขนหัวลุก จากนั้นมันก็โจนทะยานเข้าใส่ด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าฟาด สร้างความตกตะลึงให้กับทั้งลิธและโซลัสอย่างสิ้นเชิง!