**บทที่ 1308 - บิดามารดาและผู้บริจาค (ตอนที่ 2)** หยาดโลหิตทั้งสามตัวอย่างถูกเก็บรักษาไว้อย่างกวดขันเพื่อมิให้ไอพลังชีวิตภายในเหือดหายไปตามกาลเวลา เปิดทางให้ฟาลูเอลสามารถร่ายมหาเวท ‘ก้องโลหิต’ (Blood Resonance) ได้อย่างสมบูรณ์ ศาสตร์แขนงนี้แต่เดิมถูกคิดค้นขึ้นโดยดยุกมาร์ธ อาจารย์ใหญ่คนปัจจุบันของสถาบันไวท์กริฟฟอน ซึ่งจำเป็นต้องใช้ร่างต้นแบบทั้งร่างในการประกอบพิธี ทว่าเหล่าผู้อยู่ในระดับจุติ (Awakened) ได้ขัดเกลาและพัฒนาวิชานี้จนก้าวล้ำไปอีกขั้น ฟาลูเอลร่ายมหาเวทลำดับที่ห้าเพื่อปลุกเร้าพลังชีวิตของลิธให้ตื่นเพริศ แยกแยะองค์ประกอบแห่งตัวตนออกเป็นส่วนเสี้ยว พร้อมทั้งขยายคลื่นความถี่ของลายเซ็นพลังงานแต่ละชนิดจนถึงขีดสุด พลังงานสีแดงฉานอันเป็นตัวแทนแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ของลิธพลันลุกโชนสว่างไสวราวกับดวงดารา แผ่ซ่านไอหมอกอันละเอียดอ่อนกระจายไปทั่วห้องโถงแห่งสภา มันสัมผัสเข้ากับทุกคนในที่แห่งนั้น รวมถึงเหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) ทว่ากลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เกิดขึ้น ในทางตรงกันข้าม ขวดบรรจุโลหิตของบิดามารดาเขากลับสั่นสะท้านรับกับแสงสีแดงนั้น พวกมันเปล่งประกายเจิดจ้าล้อไปกับรัศมีของบุตรชาย เป็นการประกาศชัดถึงสายสัมพันธ์แห่งสายเลือดที่มิอาจตัดขาด “รับไปซะ! ข้าบอกพวกเจ้าแล้วว่าเขาคือตัวตนที่ผิดแผก” คำประกาศของลีกาเอนตามมาด้วยเสียงครวญครางอย่างเสียดาย เมื่อแร่ตระกูลอดามันต์ (Adamant) จำนวนมหาศาล คริสตัลขาว และแม้แต่ดาฟรอส (Davross) อันล้ำค่าต่างถูกส่งผ่านจากมือหนึ่งไปสู่อีกมือหนึ่ง “พวกเจ้าบังอาจนัก! ถึงกับกล้าเอาสายเลือดของข้ามาวางเดิมพันเชียวรึ?” ลีกาเอนตวาดก้อง เขาไม่รู้ว่าควรจะโกรธแค้นเรื่องการพนัน หรือความจริงที่ว่าตอนนี้ไม่มีใครแยแสคำพูดของเขาเลยกันแน่ ไอพลังสีดำทมิฬแห่ง ‘อสุรกายกลืนกิน’ (Abomination) แผ่กระจายออกไปเช่นกัน แต่มันกลับไม่ส่งผลกระทบต่อสิ่งใด จนกระทั่งถึงคราวของพลังชีวิตจักรพรรดิอสูรสีน้ำเงินม่วง พลังนั้นเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้า ทว่าทรงอำนาจเหนือกว่าพลังอื่นที่กำลังมอดดับไป พริบตาที่มันสัมผัสเข้ากับโลหิตของเอลินาและราซ แสงสว่างจางๆ ที่พอสังเกตเห็นได้ก็พลันเรืองรองขึ้นอีกครั้ง ยืนยันหนักแน่นว่าทั้งคู่คือบุตรและธิดาแห่งท้องนภาที่เป็นบิดามารดาของเขาอย่างแท้จริง และด้วยผลแห่งการก้องโลหิต แสงสีน้ำเงินม่วงนั้นได้พุ่งทะยานไปข้างหน้าจนโอบล้อมไปทั่วทั้งห้องโถง ทันใดนั้น ลีกาเอนและซาลาร์คกลับเปล่งลำแสงพุ่งทะยานขึ้นฟ้าดุจเสาอัคคี ขณะที่เหล่าเจ้ามือต่างรีบส่งมอบของวิเศษให้แก่ผู้ชนะเดิมพันอย่างคึกคัก “อะไรนะ? มันจะเป็นไปได้อย่างไร!” ลีกาเอนปฏิเสธที่จะเชื่อในผลลัพธ์เช่นนี้ เขาถึงกับลงมือร่ายมหาเวทด้วยตนเอง ทว่าผลที่ได้กลับยังคงเดิมมิแปรเปลี่ยน ซาลาร์คเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน แต่เถาความวุ่นวายนี้หาได้ทำให้เธอสะทกสะท้าน “หลายปีที่ผ่านมา เราเองก็มีช่วงเวลา ‘สำราญ’ ด้วยกันอยู่หลายหนนะ” เธอเปรยขึ้นมาอย่างครุ่นคิด ยิ่งเป็นการสาดน้ำมันเข้ากองเพลิงแห่งความสับสนให้โหมกระหน่ำ “ฮ่าๆๆ! ข้าว่าแล้ว! พลังแห่งเพลิงและความมืดจะมาจากที่ใดได้อีก นอกจากคู่สำราญคู่นี้” อินเซียล็อต ราชาลิช (Lich King) กล่าวพลางตรวจสอบบัญชีของตนเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่น “นั่นสิ ‘เพลิงต้นกำเนิด’ (Origin Flames) นั่นก็ชัดเจนจนไม่รู้จะชัดอย่างไรแล้ว” ฟีล่าแห่งเผ่าเบเฮมอธเสริมพลางแบ่งสรรส่วนแบ่งเดิมพัน ทั้งสองคือเพียงไม่กี่คนที่กล้าแทงข้างความน่าจะเป็นที่เหลือเชื่อนี้ และโกยกำไรไปอย่างมหาศาล “จดจำคำสัญญาของเจ้าไว้ให้ดี ไม่อย่างนั้นข้าจะเป็นคนลงทัณฑ์เจ้าเอง” ไทริสเอ่ยแสดงความยินดีกับซาลาร์คสั้นๆ ก่อนจะเลือนหายไป “ไม่มีทาง! ไม่จริง!” ลีกาเอนแผดคำรามด้วยความสิ้นหวังก่อนจะคืนร่างกลับเป็นมังกรยักษ์ เสียงตะโกนกึกก้องของเขาถูกกลบมิดด้วยกองพะเนินของซิการ์ ดอกไม้ และริบบิ้นสีน้ำเงินที่หลั่งไหลเข้ามา *** **เทือกเขาเทราก้า, ในอีกไม่กี่วันต่อมา** ลิธซึ่งไม่รู้เลยว่าใครคือ ‘ผู้บริจาค’ สายเลือดจักรพรรดิอสูรให้เขาโดยไม่เต็มใจ ยังคงขะมักเขม้นสอนเวทมนตร์พื้นฐาน (Chore magic) ให้แก่เด็กๆ หลังจากที่พวกเขาฝึกฝนธาตุลมและน้ำจนชำนาญแล้ว ลิธจึงเริ่มขยับไปสู่ธาตุแสงและดิน เขากันธาตุมืดและไฟไว้เป็นลำดับสุดท้าย เนื่องจากพลังทั้งสองมีความอันตรายสูงแม้จะอยู่ในรูปแบบพื้นฐาน อารันและเลเรียอาจพลั้งมือทำร้ายกันได้ง่ายๆ หากสูญเสียการควบคุม ดังนั้นพวกเขาจึงต้องอยู่ภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดของลิธในทุกย่างก้าว “พอแค่นี้สำหรับเช้าวันนี้เถอะ” ลิธเอ่ยขึ้นขณะมองดูเลเรียที่พยายามสร้างภาพโฮโลแกรมแต่ล้มเหลวไม่เป็นท่า ส่วนอารันนั่งอยู่ท่ามกลางดงหญ้ารกชัฏ พยายามใช้เวทแห่งความมืดจัดการเฉพาะพวกยุงที่จ้องจะรุมทึ้งเขา ทุกครั้งที่ยอดหญ้าเหี่ยวเฉาลงแม้แต่เพียงนิดเดียว อารันจะถูกบังคับให้หยุดและเริ่มต้นใหม่จากศูนย์เสมอ “จดจำไว้เสมอว่า การฝึกธาตุแสงและดินให้ปฏิบัติเหมือนตอนเจ้าควบคุมธาตุน้ำในสถานะของแข็ง ส่วนธาตุมืดและไฟนั้น ต้องปฏิบัติเยี่ยงธาตุลมในสถานะที่อ่อนนุ่มที่สุด จงบีบอัดมันก็ต่อเมื่อเจ้าต้องการจะทำร้ายใครสักคนจริงๆ เท่านั้น” ลิธสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจางๆ จากเครื่องรางสื่อสาร เขาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าเป็นตราประทับของคามิลา ท่ามกลางวิกฤตการกลับมาของออร์พอล, ปัญหาพ่อแม่ของซินยา และใครก็ตามที่นึกสนุกเลียนแบบบัลคอร์ ทำให้ลิธขวัญผวาต่อข่าวร้ายอยู่ตลอดเวลา “ไงจ๊ะ พ่อคนรูปหล่อ มารับฉันหน่อยได้ไหม? ฉันรอคุณอยู่ที่หน้าโรงเตี๊ยมฮอทพ็อต (Hot Pot) น่ะ” คามิลาเอ่ยเสียงใสพร้อมฉายภาพโรงเตี๊ยมริมทางที่อยู่ด้านหลังเธอ “คุณมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงกันเนี่ย?” “แหม ฉันก็ดีใจเหมือนกันนะที่จะได้ใช้เวลาร่วมกับคุณ” ดวงตาของคามิลาหรี่ลงจนเหลือเพียงช่องว่างเล็กๆ ของมานาสีส้มแก่ที่แผ่รังสีคุกรุ่น นี่ไม่ใช่การต้อนรับที่เธอคาดหวังไว้เลยสักนิด “ขอโทษที คามิ ฉันแค่ตกใจน่ะ” ลิธรีบร่ายเวทประตูมิติ (Warp Steps) อย่างรวดเร็วเท่าที่จะทำได้พร้อมคำขอโทษสั้นๆ ง่ายๆ จากประสบการณ์ของเขา ยิ่งพยายามแก้ตัวมากเท่าไหร่ กลิ่นความผิดพลาดที่เขาก่อไว้ก็ยิ่งเหม็นโฉ่ขึ้นเท่านั้น “นั่นแหละคือประเด็นของการมาเซอร์ไพรส์ ส่วนคำถามของคุณ... ฉันขอให้เพื่อนร่วมงานที่เคยจัดการคดีอุบัติเหตุของคุณที่โรงเตี๊ยมนี้มาส่งน่ะ” เธอเดินผ่านประตูมิติออกมาและยิ้มอย่างพึงพอใจเมื่อเห็นลิธยืนรอรับด้วยอ้อมแขนที่เปิดกว้าง “ตั้งแต่เรื่องที่เจียร่า (Jiera) ต่อด้วยรถบินได้นั่น แล้วตอนนี้ยังมาแคมป์ปิ้งอีก ฉันคิดถึงคุณมากนะ พ่อคนหัวแข็ง” คามิลาโอบกอดเขาแน่น โดยไม่ยี่หระต่อกลิ่นเหงื่อหรือกลิ่นไอของชายชาตรีที่อบอวล “ฉันก็คิดถึงคุณ แต่ดูเหมือนงานจะไม่ค่อยให้เวลาว่างกับคุณเลยนะ” ลิธเอ่ย “นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันให้ความสำคัญกับการที่เราได้ทานมื้อค่ำด้วยกัน บ้านมันดูเงียบเหงาเหลือเกินเมื่อไม่มีคุณ ฉันคิดถึงการคุยเล่นไร้สาระ หรือแม้แต่การทะเลาะกันเรื่องจุกจิก มันทำให้ฉันกลัว... กลัวว่าเรากำลังจะห่างเหินกันไป” “คุณพูดถูก... ฉันขอโทษ” ลิธทอดถอนใจ เขาอาจจะอ้างได้ว่าการสร้าง ‘โดโลเรียน’ (DoLorean) ให้พ่อแม่ที่กำลังโศกเศร้านั้นสำคัญกว่า หรือหากขาดการฝึกฝน พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเด็กๆ อาจกลายเป็นคำสาปแทนที่จะเป็นพร แต่ลิธรู้ดีว่าคำพูดเหล่านั้นจะฟังดูเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น คามิลารู้เรื่องพวกนี้ดีอยู่แล้ว เธอไม่ใช่คนโง่ เธอสนับสนุนเขาอย่างสุดกำลังหลังจากที่รู้เรื่องการตายของไทเรียนและการกลับมาของออร์พอล แถมยังช่วยประสานรอยร้าวระหว่างเขากับบิดามารดาอีกด้วย เธอยังช่วยเขาวางแผนการเดินทางกับเด็กๆ และเป็นคนหาภูเขาที่ไร้ผู้คนแต่ยังใกล้กับอารยธรรมพอที่จะให้เขากลับบ้านได้ทันท่วงทีหากมีเหตุฉุกเฉิน ทว่าเหตุผลและความรู้สึกของคามิลากลับขัดแย้งกันมาสักพัก และตอนนี้หัวใจของเธอก็หมดสิ้นความอดทนแล้ว “อาคามิ!” เด็กๆ วิ่งกูเข้าไปหา เปลี่ยนช่วงเวลาที่อ่อนหวานให้กลายเป็นการกอดกลุ่มอันแสนวุ่นวาย “ไงจ๊ะ เหล่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ของอา?” เธอยอมปล่อยมือจากลิธแล้วขยี้ผมของเด็กๆ พร้อมประทับจูบลงบนหน้าผากที่ชุ่มด้วยเหงื่อ “อาคามิพากลับบ้านหน่อยได้ไหมครับ? เวทมนตร์มันก็สนุกดีนะ แต่ผมคิดถึงแม่มาก... คิดถึงจนปวดหัวไปหมดแล้ว” สัมผัสอันอบอุ่นจากอ้อมกอดทำให้อารันที่เคยตั้งมั่นพังทลายลง เขากลับกลายเป็นเพียงเด็กชายวัยห้าขวบที่โหยหาบ้าน “นั่นคือเหตุผลที่อามาที่นี่ยังไงล่ะจ๊ะ แม่ของพวกเธอฝากให้อามาดูพวกเธอเสียหน่อย นี่มันควรจะเป็นการพักร้อนนะ ไม่ใช่ค่ายฝึกทหารนรก ลิธปฏิบัติกับพวกเธอเป็นยังไงบ้างล่ะ?” ความเงียบอันชวนกระอักกระอ่วนปกคลุมไปทั่วลานกว้าง เด็กๆ ต่างระดมความคิดเพื่อหาทางบอกความจริงโดยไม่ให้กระทบกระเทือนความรู้สึกของลิธ “คุณลุงลิธเป็นครูที่ดีครับ แล้วก็เป็นพ่อครัวที่เก่งมากด้วย พวกเราไม่เคยหิวเลยสักมื้อ” นั่นคือสิ่งเดียวที่เลเรียนึกออก... โดยที่ไม่เกี่ยวข้องกับการฝึกมหาโหดอันไม่จบสิ้นของลิธ