**บทที่ 1668 - แหล่งพลัง (ภาค 2)** สมาชิกทุกคนในครอบครัวต่างปลาบปลื้มใจที่ได้พบลิธและโซลัสอีกครั้ง พวกเขาซักถามถึงรายละเอียดของภารกิจที่ผ่านมา ‘ดีใจเหลือเกินที่ไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น’ เอลิน่าตรวจตราบาดแผลของทั้งสองก่อนจะโอบกอดพวกเขา ‘ถอดเครื่องแบบออกเถอะลูกรัก เจ้ากำลังก่อกวนเหล่าทหารองครักษ์อยู่นะ’ เหล่าข้ารับใช้ของซาลาร์คคุ้นเคยกับการเห็นลิธในร่างทิอามาตยามสวมชุดประจำทะเลทราย การได้เห็นชายหนุ่มผิวซีดเซียวในเครื่องแบบสีสันของอาณาจักรทำให้พวกเขากระสับกระส่าย ระหว่างมื้อค่ำ ลิธเล่าทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นในเซสกาให้ฟัง เมื่อมาถึงแผนการอันแยบยลของโซลัสในการเข้าถึงศาลากลาง นางก็ตบเท้าเขาเบาๆ เป็นการเตือนอย่างเป็นมิตรว่าอย่าได้เอ่ยถึงการตั้งครรภ์ปลอมแต่อย่างใด ‘นั่นมันอะไรกัน?’ เรน่าถามขึ้น หลังจากสังเกตเห็นระลอกคลื่นในถ้วยไวน์และระย้าโคมไฟที่แกว่งไหว ‘ข้าไม่รู้สิ ที่ทะเลทรายส่วนนี้ไม่มีแผ่นดินไหว’ ซาลาร์คพยายามกลั้นเสียงหัวเราะ ‘โปรดเล่าต่อไปเถิด’ มาถึงช่วงของการต่อสู้ ลิธได้หยุดชะงัก เขาขอให้ผู้พิทักษ์ (Guardian) สั่งให้เหล่าข้ารับใช้ออกไปเสีย ‘เจ้าไม่ต้องห่วง พวกเขาทั้งภักดีและไว้ใจได้’ นางกล่าว ‘แต่สำหรับข้า ไม่ใช่’ ลิธตอบ ‘ผมอยากให้การสนทนานี้เป็นส่วนตัวที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ครับ คุณย่า’ ‘ก็ได้ ทุกคนออกไปได้’ คำวิเศษของลิธทำให้หัวใจและขนนกของซาลาร์คสั่นไหว ปีกคู่หนึ่งผุดออกมาจากแผ่นหลังของนาง กระพือด้วยความกระตือรือร้น ‘ข้าควรออกไปเช่นกันหรือไม่?’ ฟริยาถามขณะวางชุดมีดส้อมลงบนจาน ‘เจ้าอยู่ต่อได้’ ลิธส่ายหน้า ‘ข้าไว้ใจทั้งเจ้าและฟาเวล อีกทั้งหากเจ้าปรารถนาจะเป็น Harbinger ของนางอย่างแท้จริง เจ้าจำเป็นต้องรับฟังเรื่องราวที่เหลือทั้งหมด’ เมื่อซาลาร์คผนึกทุกทางเข้าออกด้วยเวทมนตร์ของนางแล้วเท่านั้น ลิธจึงเริ่มเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับเพลิงแห่งความว่างเปล่า กัปตันโลเครียส และความสามารถของควารอน ‘ข้ารู้แล้ว!’ จอมราชันย์ (Overlord) ผุดลุกจากบัลลังก์ โผเข้ากอดเขาแน่น ประทับจุมพิตศีรษะเขาซ้ำๆ ‘เจ้าไม่ใช่ผู้ด้อยกว่าสิ่งใดเลย และนี่คือเครื่องพิสูจน์!’ สมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวไม่เห็นด้วยกับความกระตือรือร้นของนาง จากสิ่งที่พวกเขารู้ เรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับมนตราแห่งเคออสนั้นล้วนเป็นข่าวร้าย และพวกเขาพบว่าแนวคิดที่ว่าดวงวิญญาณที่ไม่สงบของโลเครียสยังคงอยู่กับพวกเขานั้นน่าขนลุกอย่างยิ่ง ‘เจ้าแสดงให้ข้าดูได้หรือไม่?’ ซาลาร์ครับสังเกตเห็นว่าความรู้สึกของนางที่มีต่อพลังที่เพิ่งค้นพบนี้ไม่ตรงกับครอบครัวของลิธ แต่นางหาได้ใส่ใจไม่ ‘ที่นี่ เดี๋ยวนี้เลยหรือ?’ ลิธตะลึงงัน ‘อย่ามาแสร้งทำเป็นอายกับข้าเลย เจ้าหนู เจ้าบอกข้าก็เพราะเจ้าเองก็ไม่รู้ว่าพรสวรรค์แห่งสายเลือดของเจ้าทำงานอย่างไร และเจ้าต้องการคำแนะนำจากข้า’ นางตอบกลับด้วยสีหน้าเหยียดหยาม ‘ยอมรับผิดแต่โดยดีครับ’ ลิธเอ่ย ท่ามกลางแววตาตำหนิจากครอบครัวของเขา ‘แต่ผมจะไม่เรียกหาโลเครียส การรบกวนการหลับใหลของเขาโดยไร้เหตุผลนั้นเป็นเรื่องโหดร้ายทารุณชัดๆ ไม่ว่าจะตายไปแล้วหรือไม่ เขาก็ยังเป็นบุคคล ไม่ใช่เครื่องมือ’ ‘ก็ได้’ ขณะที่คนอื่นๆ แววตาอ่อนลง มองว่าความใส่ใจของลิธนั้นสูงส่ง ซาลาร์คกลับเห็นว่ามันน่ารำคาญ นางวางมือบนบ่าของลิธ และปลดปล่อยเทคนิคการหายใจ ‘สุริยมาตุรงค์’ เพื่อศึกษาปรากฏการณ์นั้นให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ลิธแปลงร่างเป็นทิอามาตโดยคงความสูงเท่ามนุษย์เอาไว้ แต่เมื่อเขาพยายามปลดปล่อยเพลิงแห่งความว่างเปล่า กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น การเคลื่อนย้ายความดำมืดที่โอบล้อมพลังชีวิตของเขาไปยังดวงดาวที่ประกอบกันขึ้นมานั้นกลับกลายเป็นการยากลำบากอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เคยฝึกการย่อส่วนร่างมังกรขนนกแห่งความว่างเปล่าเลย ซาลาร์คจึงต้องขยายกระโจมออกไปให้ใหญ่ขึ้น เหล่าเด็กๆ ชื่นชอบร่างกายใหม่ของลิธ พวกเขากระชากขนและเกล็ดของเขา พร้อมอ้อนวอนขอให้พาขี่ ส่วนสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวกลับไม่รู้สึกเช่นนั้น นับตั้งแต่ลิธกลายเป็นทิอามาต พวกเขารู้สึกได้ว่าเขาห่างเหินออกไป ราวกับว่าเขาไม่เพียงสูญเสียร่างกายมนุษย์ไป แต่ยังสูญเสียความเป็นมนุษย์บางส่วนไปด้วย ร่างมังกรขนนกแห่งความว่างเปล่าไม่มีสิ่งใดที่บ่งบอกความเป็นมนุษย์เลย ทำให้ครอบครัวของเขากังวลว่าการเปลี่ยนแปลงนี้จะส่งผลต่อจิตใจของเขามากยิ่งขึ้นไปอีก ‘ข้าจะพยายามให้มันเล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ข้าไม่สามารถรับประกันอะไรได้’ เสียงของเขาตอนนี้ทุ้มต่ำและแหบพร่ากว่าเดิม ราวกับกำลังพูดจากส่วนลึกของถ้ำ และเสียงสะท้อนก็พาถ้อยคำเหล่านั้นออกมา ซาลาร์คใช้จิตวิญญาณเวท (Spirit Magic) เคลื่อนย้ายทุกคนไปอยู่บนหลังของเขา ‘ที่ปลอดภัยที่สุดจากเปลวเพลิงของมังกร ไม่ใช่การอยู่ข้างหลัง แต่คือการอยู่บนตัวมังกรต่างหาก’ นางตอบคำถามที่ไร้เสียงของพวกเขา ลิธพ่นเพลิงแห่งความว่างเปล่าออกไปเป็นกลุ่มเล็กๆ บนพื้นดินที่กระทบเข้ากับกำแพงป้องกันของวัง ส่งเสียงดังฉ่าอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเลือนหายไป ‘น่าสนใจ’ ซาลาร์คกล่าว ‘มันทำงานคล้ายคลึงกับเพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames) แต่ก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง’ ‘หมายความว่าอย่างไร?’ ลิธหันคอยาวของเขาไปด้านหลัง ปล่อยให้พวกเด็กๆ ลูบปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวของเขา เล่นกับเขี้ยวของเขา แล้วเขาก็สอนการเล่น "ไซม่อนบอก" โดยให้ อารัน และ เลเรีย จำลำดับการจุดประกายดวงตาทั้งเจ็ดของเขา ‘เพลิงแห่งความว่างเปล่าไม่มีความสามารถอื่นใดนอกจากแค่การทำลายล้าง มันเร็วกว่า แต่ไม่สามารถชำระล้างสิ่งใดได้’ นางตอบ ‘ข้าเคยเห็น ซินมารา และ เซนาโกรช ก่อกำเนิดเพลิงต้นกำเนิดมาแล้ว แต่ไม่เคยเห็นสิ่งเช่นนี้เลย ทั้งที่พวกนางเชี่ยวชาญด้านความมืดและเคออสตามลำดับ แล้วเหตุใดข้าจึงแตกต่าง?’ ลิธถาม ‘เพราะซินมาราคือฟีนิกซ์ เราสามารถใช้เวทมนตร์แห่งความมืดได้ดีกว่าใคร แต่ก็ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของพลังชีวิตของเรา สำหรับเซนาโกรช นางคือสิ่งอัปมงคล (Abomination) และพลังชีวิตของนางบกพร่อง ทุกครั้งที่นางใช้เพลิงต้นกำเนิด นางต้องขจัดเคออสออกจากพลังชีวิตของนาง มิฉะนั้นมันจะทำลายสมดุลของพลังงานแห่งโลก แต่สำหรับเจ้า เจ้าสามารถรักษาเสถียรภาพโดยการเคลือบประกายแห่งเคออสด้วยพลังชีวิตอันเป็นมนุษย์ของเจ้า’ ซาลาร์คกล่าว ‘ข้า...อะไรนะ?’ ลิธหันไปหานาง จดจ่อสมาธิทั้งหมด ‘เจ้าได้ยินแล้ว การจะสร้างเพลิงแห่งความว่างเปล่าได้นั้น ไม่ใช่การฉีดเคออสเข้าไป มันจะสูบเอาธาตุแสงออกจากพลังงานแห่งโลก และกัดกร่อนความมืด ทำให้มันหันกลับมาต่อต้านธาตุอื่นๆ แทนที่จะเป็นศัตรู’ ซาลาร์คพูดพลางลูบหน้าท้อง นางแน่ใจแล้วว่าทารกน้อยจะไม่มีวันเป็นปีศาจ มันไม่ได้ขาดแค่ด้านสิ่งอัปมงคล แต่ยังขาดความเป็นมนุษย์อีกด้วย ‘ในการสร้างเพลิงแห่งความว่างเปล่า เจ้าต้องใช้ด้านมนุษย์ของเจ้าเคลือบแง่มุมของธาตุต่างๆ ที่ประกอบขึ้นเป็นพลังงานแห่งโลก ด้วยวิธีนี้ ด้านสัตว์ร้ายจะจุดประกายพลังงานแห่งโลก ด้านสิ่งอัปมงคลจะแปรสภาพองค์ประกอบแห่งความมืดให้กลายเป็นเคออส ขณะที่ด้านมนุษย์จะยับยั้งเคออสไม่ให้ส่งผลกระทบต่อธาตุอื่นๆ’ ‘นั่นคือเหตุผลที่ข้าล้มเหลวมาก่อน’ ลิธครุ่นคิด ‘ในร่างทิอามาต ข้าเรียกใช้เพียงความว่างเปล่าแห่งพลังชีวิตของข้า ในขณะที่ข้าควรจะใช้เส้นด้ายสีแดงด้วย’ ‘ถูกต้อง’ นางพยักหน้า ‘เอาล่ะ กลับคืนร่าง แล้วให้ข้าศึกษาปีกที่มีขนนกของเจ้า’ ซาลาร์คศึกษาขนนกที่มีอักขระด้วยเทคนิคการหายใจของนาง แต่แทบจะไม่มีสิ่งใดที่นางเข้าใจได้หากปราศจากลิธปลดปล่อยความสามารถของเขา ‘ข้าขอโทษ ข้าไม่รู้เรื่องเลย’ นางกล่าวหลังจากนั้นครู่หนึ่ง ‘เจ้าลองไปถามคุณปู่ของเจ้าดูสิ จักรวรรดิจะงดงามมากในช่วงเวลานี้ของปี’ อารันและเลเรียเห็นด้วยกับความคิดนี้ เสนอว่าพวกเขาทั้งหมดจะไปที่นั่นโดยขี่หลังลิธ พวกเขาปรารถนาจะพบกับลีกาอินอีกครั้ง และทวงของขวัญทั้งหมดที่พลาดไปตลอดหลายปี แม้จะอยู่ห่างไกล บิดาแห่งมังกรทั้งมวล (Father of all Dragon) กลับรู้สึกเย็นยะเยือกแล่นไปตามสันหลัง และเครื่องมือชิ้นหนึ่งของเขาก็พลันแตกออกโดยไม่มีสาเหตุ ‘ถ้าข้าเป็นคนกระจอกและเชื่อเรื่องโชคลาง ข้าคงคิดว่านี่เป็นลางร้าย’ เขาผงกไหล่และดำเนินบททดลองต่อไป หลังมื้อค่ำ ครอบครัวก็แยกย้ายกันไป โซลัสขอให้เอลิน่าสอนวิธีทำอาหาร ขณะที่คนอื่นๆ กลับไปยังลูเทีย ฟริยาจะแวะไปที่ถ้ำของฟาเวลก่อนจะกลับบ้านของนาง