## บทที่ 1971: การแยกทาง (ภาค 1) คลื่นพลังแห่งเหล่าเอลดริทช์ยังคงส่งผ่าน... พร้อมด้วยอานุภาพรวมของพลังสายเลือดอันหลากหลายจากเหล่าเทพบริวาร แม้จะอยู่ในร่างหอคอยอันทรงพลังถึงขีดสุด นางก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมา ‘ไม่น่าแปลกใจเลยที่มาลิชก้าเลือกหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับพวกมัน ข้ายังไม่ใช่แก่นพลังสีขาว และเหล่าเอลดริทช์ก็แข็งแกร่งขึ้นมากเมื่อเทียบกับครั้งสุดท้ายที่ข้าพบพวกมัน’ นางครุ่นคิด “ถ้าเจ้าคิดเช่นนั้น เจ้าก็ควรไปร่ำเรียน 'ศาสตร์แห่งการตีเหล็ก' เสียเอง! เพราะข้าจะไม่สร้างอุปกรณ์ให้พวกเจ้าแม้แต่ชิ้นเดียว!” ไรจูตอบกลับอย่างเกรี้ยวกราด “เจ้าจะทรยศบิดาของเราเพื่อวัตถุโบราณอันไร้ค่าชิ้นนี้จริงหรือ?” คิแกนพญาหงส์คำรามก้อง พร้อมเผยปีกชุดที่สองออกมา ปีกคู่นั้นเป็นพังผืดเช่นเดียวกับของมังกร แต่ที่เป็นจุดเด่นคือดวงตาแห่งธาตุที่เบิกเนตรกลางหน้าผาก บ่งบอกถึงการมีอยู่ครึ่งหนึ่งของเผ่าพันธุ์บาลอร์ คิแกนในยามนี้มีดวงตาสีดำ สีเหลือง และสีแดงรวมสามดวง ซึ่งเป็นขีดจำกัดของบาลอร์ในสภาวะตกต่ำ และพญาหงส์ก็ไม่มีข้อยกเว้น “ข้าเป็นหนี้บุญคุณปรมาจารย์ยิ่งนัก แต่พวกเจ้าไม่เกี่ยว! 'เดอะ ฟิวรี่' เป็นของข้า ข้าจึงมีสิทธิ์ในสิ่งใดก็ตามที่ข้าต้องการ และเช่นเดียวกันกับ 'เดอะ เมาท์' หากไม่ใช่เพราะข้า พวกเจ้าคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันอยู่ที่นี่” “พอได้แล้ว!” โซเรธและเนเลียเอ่ยพร้อมกัน “พวกเราจะทะเลาะกันทีหลัง ตอนนี้ไปคว้าสมบัติมาไว้ในมือของเราก่อน!” ทั้งสองไม่ได้เป็นเอลดริทช์ที่อาวุโสที่สุดหรือแข็งแกร่งที่สุด ตำแหน่งนั้นเป็นของ เทซก้า และ อูลุม ตามลำดับ ซึ่งเช่นเดียวกับฟิลกยา พวกเขาดำรงอยู่ก่อนหน้าเหล่าผู้พิทักษ์ และยังคงรอคอยแก่นอสูรที่ทรงพลังพอจะรองรับแก่นสีดำของตนเองได้ ทั้ง 'มังกรเงา' และ 'กริฟฟินพายุ' เป็นที่เคารพนับถือมากที่สุดเนื่องจากสติปัญญาอันเฉียบแหลม โซเรธคืออาโปมิเนชั่นตนแรกที่ปรมาจารย์รับเข้ามา ขณะที่เนเลียคือผู้ที่ใช้เส้นสายของตนกับยมโลกเพื่อเปลี่ยนกลุ่มคนนอกคอกเล็กๆ ให้กลายเป็นองค์กรเงาอันทรงอิทธิพล “จงนำ 'เดอะ เมาท์ ออฟ เมนาเดียน' และวิซานเตมาให้เรา จากนั้นเราค่อยมาพูดเรื่องชีวิตของเจ้า” โซเรธกล่าว “ใคร?” เนเลียถาม “ชายผู้สังหารศิษย์ของเมนาเดียนและฝังตราประทับแห่ง 'เดอะ เมาท์' หากปราศจากเขา วัตถุโบราณชิ้นนี้ก็ไร้ความหมาย เราไม่สามารถลบล้างตราประทับของเขาได้ และเขาเพียงแค่คิด เขาก็สามารถเรียกมันกลับคืนได้” โซเรธตอบ โอซัคกัดฟัน ก่นด่าอาโปมิเนชั่นในใจ เขายอมมอบ 'เดอะ เมาท์' ให้พวกมันเพราะรู้ดีว่าตนเองจะสามารถนำมันกลับคืนมาได้ เมื่อกลับสู่ความปลอดภัยในบ้านอันเป็นที่รัก ไม่มีสิ่งใดสามารถทำให้เขากลัวได้อีกต่อไป ไม่มีใครล่วงรู้ที่ตั้งห้องทดลองลับของเขา และเหล่าเอลดริทช์ก็ทำอันตรายต่อสิ่งที่พวกเขาหาไม่พบไม่ได้ “แน่นอน” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม ราวกับว่านั่นคือเจตนาของเขามาตั้งแต่ต้น “แต่พวกเจ้าจำเป็นต้องยกเลิก 'ผนึกมิติ' ข้าต้องเรียกผู้ช่วยของข้ามา และเธอต้องวาร์ปมาที่นี่” “ยุติธรรม” โซเรธแปลงร่างเป็นมนุษย์ แต่แขนขวาของนางยังคงเป็นของมังกรเงา นางล้วงมือเข้าไปในอกของโอซัค และเขารู้สึกได้ว่าหัวใจของตนถูกบีบเล็กน้อยจนแทบจะหยุดเต้น “เจ้ารู้ดีว่าเหล่าเอลดริทช์นั้นล้มตายได้ยากเพียงใด” นางกล่าวพร้อมจ้องตาเขา “ถ้าเจ้าวาร์ปหนีไป มือของข้าจะตามเจ้าไปด้วย เจ้าจะตายในชั่วพริบตา และข้าจะตามหาที่ที่เจ้าซ่อนตัวได้โดยการติดตามมือของข้าเอง ข้าจะพรากทั้งชีวิตและมรดกของเจ้าไป” โอซัคพยักหน้าอย่างตื่นตระหนก กลืนก้อนน้ำลายลงคอ เมื่อแม้แต่แผนสำรองที่สองของเขาก็ยังล้มเหลว เลวีอาธานและเฟนริลได้ปลดปล่อยเพียงพื้นที่เล็กๆ รอบตัวแทน จากผนึกมิติ โดยยังคงกักขังตัวประกันส่วนที่เหลือไว้ “เพร็กซ่า ทำตามโปรโตคอลสีแดง นำ 'เดอะ เมาท์' และวิซานเตมายังพิกัดของข้า ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม” โอซัคกล่าวผ่านเครื่องรางสื่อสารของเขา ไม่กี่วินาทีต่อมา สนามวาร์ปนำพาหญิงสาวและชายชรามายังเบื้องหน้าตัวแทน “เอลฟิน?” ชายชรามองโซลัสด้วยความหวาดกลัว แต่เธอกลับจำเขาไม่ได้ เขากำลังจะเอ่ยบางอย่างเกี่ยวกับรูปลักษณ์อันแปลกประหลาดของนาง ทว่าเมื่อดวงตาของเขาประสานกับดวงตาของลิธ เขาก็แข็งทื่อด้วยความหวาดผวา วิซานเตผู้เป็นแก่นพลังสีม่วงสดใส ภายใต้สถานการณ์ปกติแล้วเขาควรจะต้านทาน 'ปีศาจสยองขวัญ' ได้ แต่ในยามนี้ เมื่อ 'ไทอามาต' ถูกเสริมพลังด้วยทั้ง 'ไลฟ์ เมลสตรอม' และผลกระทบจากการสั่นพ้องกับอสูรแห่งอเวจีหลายร้อยตน แม้แต่ผู้ตื่นรู้โบราณก็ไม่อาจทนรับแรงกดดันนี้ได้ “ข้าได้ทำตามข้อตกลงของข้าแล้ว ตอนนี้ก็ถึงตาพวกเจ้า” โอซัคกล่าว “เอลฟิน นี่คือชายผู้สังหารสหายของเจ้าและขโมยมรดกของเจ้าไป” โซเรธดันวิซานเตมาอยู่เบื้องหน้าทายาทของเมนาเดียน และบังคับให้คุกเข่า “เจ้าจะสังหารเขาก็ได้ตามแต่ใจ ไม่มีเวลาเร่งรีบ จงใช้เวลาของเจ้าให้เต็มที่” “ขอบคุณ แต่ข้าไม่ต้องการทำเช่นนั้น” โซลัสส่ายหน้า วิซานเตมีอายุมากกว่า 900 ปี และมีรูปลักษณ์เหมือนชายชราในวัยเก้าสิบ ผมสีขาวสะอาดรับกับเคราที่ยาวเหยียด เขาเพียงแค่ขาดหมวกแหลมๆ ก็จะดูเหมือนเมอร์ลินจากตำนานของโลกแล้ว “ขอบคุณมาก เอลฟิน” เขากล่าวพลางหลั่งน้ำตา “ข้ารู้ว่าเจ้าจะเข้าใจ เจ้าดีกับข้าเสมอมา หากเพียงแต่ท่านแม่เลือกข้าให้รับ 'เดอะ เมาท์' แทนเวสธา เรื่องทั้งหมดนี้คงไม่เกิดขึ้น “เจ้ากับข้าย่อมรู้ดีว่าข้าเป็นนักเวทที่เก่งกาจกว่าเขาผู้นั้นเสมอมา” วิซานเตเข้าใจผิดว่าความเมตตาของนางคือความเป็นมิตร และความที่นางไม่ต้องการสังหารอย่างเลือดเย็นเพื่ออภัยโทษให้การฆาตกรรมของเขา ทำให้เลือดของโซลัสเดือดพล่าน “ข้าสูญเสียความทรงจำไป ข้าจึงไม่รู้เลยว่าเจ้าเป็นใคร หรือใครเป็นนักเวทที่ดีกว่ากันระหว่างเจ้ากับเวสธา สิ่งที่ข้ารู้ก็คือ ข้าไม่อาจปล่อยให้คนเช่นเจ้า ผู้ที่สังหารศิษย์ร่วมสำนักเพื่อช่วงชิงมรดกของมารดาข้า มีชีวิตอยู่ต่อไปได้” การเหวี่ยง 'เดอะ ฟิวรี่' เพียงครั้งเดียว พลิกให้แก่นพลังสีม่วงสดใสนั้นกลายเป็นแอ่งเลือด “ข้าชอบนาง” ไซอาเร่ยกล่าว พร้อมกับคนอื่นๆ ที่พยักหน้าเห็นด้วย “แต่ก็ยังไม่มากพอที่จะยก 'เดอะ เมาท์' ให้” “ข้าไปได้หรือยัง?” โอซัคถาม ปราศจากความสนใจว่าใครจะได้ครอบครองวัตถุโบราณชิ้นนี้ ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ “ขึ้นอยู่กับว่า มีคนรู้เรื่องวัตถุโบราณนี้มากแค่ไหน?” โซเรธถาม “มาก” ตัวแทนโกหกทั้งน้ำตา “การปล่อยข้าไปเป็นประโยชน์กับพวกเจ้า ข้าสามารถห้ามไม่ให้คนอื่นมาตามแก้แค้นได้ แต่ถ้าข้าตาย-” “สภาเวอเรนดิทั้งหมดจะถูกกวาดล้าง” เนเลียเติมประโยคให้เขา “และการตายของเหล่าผู้ตื่นรู้จำนวนมากเช่นนี้ จะก่อให้เกิดสุญญากาศทางอำนาจ ซึ่งอาจใช้เวลาหลายสิบปี หรืออาจเป็นศตวรรษกว่าจะถูกเติมเต็ม” “ไม่!” ความหวาดกลัวทำให้โอซัคซีดเผือดราวกับผี “ถ้าพวกเจ้าปล่อยข้าไป ข้าสัญญาว่าสภาจะอยู่ห่างๆ พวกเจ้า และจะไม่มีใครมาตามหา 'เดอะ เมาท์' อีก” “พวกเจ้าจะโง่เขลาถึงเพียงนี้ที่จะโจมตีพวกเราบนการ์เลนหรืออย่างไร?” โซเรธตอบกลับด้วยรอยยิ้มเยาะ “พวกเราเอาชนะพวกเจ้ามาได้ถึงบ้านของพวกเจ้าแล้ว พวกเจ้าจะไม่มีโอกาสในบ้านของเรา แม้ว่าด้วยปาฏิหาริย์บางอย่างทหารที่ตกสู่ความตายของพวกเจ้าจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาทั้งหมดก็ตาม “อีกอย่าง อย่างที่เจ้ากล่าว มีคนมากมายที่รู้เรื่อง 'เดอะ เมาท์' คนใดคนหนึ่งในพวกเขาสามารถแจ้งเบาะแสแก่สภาการ์เลน และเปิดเผยว่าพวกเราครอบครองวัตถุโบราณชิ้นนี้อยู่”