## บทที่ 1986: แกนกลางแห่งหอคอย (ภาค 2) "หากปราศจากบทเรียนแห่งเวทมนตร์แห่งการสร้างสรรค์ของท่าน ข้าคงไม่มีวันล่วงรู้ถึงวิธีสลับผ่านระหว่างแสงและความมืดอันซับซ้อนได้เลย จะนับประสาอะไรกับธาตุอื่นๆ หากข้าจักก้าวขึ้นสู่ความเป็นจอมเวทได้ในภายภาคหน้า ทั้งหมดก็เป็นเพราะท่าน โปรดรับสิ่งนี้เป็นเครื่องตอบแทนน้ำใจส่วนหนึ่ง และชำระหนี้บุญคุณอันใหญ่หลวงของข้า" ลิธกล่าว ดวงตาของท่านผู้พิทักษ์พร่ามัวด้วยน้ำตา นางไม่คุ้นชินกับคำขอบคุณ มีเพียงความยำเกรงหรือความหวาดกลัวเท่านั้น ผู้ที่ซาลาร์คประทานพลังให้มักจะเรียกร้องมากยิ่งขึ้นเสมอ ขณะที่ผู้ที่นางปกป้องกลับมองว่ามันเป็นเพียงราคาที่นางต้องจ่ายเพื่อให้ได้มาซึ่งการยอมสยบของพวกเขา นางได้เลือกวิถีแห่งทรราชย์ เพราะประสบการณ์นับศตวรรษได้สอนให้นางรู้ว่า ไม่มีซึ่งความดีใดไม่ถูกลงทัณฑ์ ซาลาร์คทราบดีว่าไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดอันแท้จริงระหว่างนางกับลิธ และต้นกำเนิดของเขาก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนการอันแยบยลของโมการ์ ทว่าบัดนี้เขากลับอยู่ที่นี่ พร้อมที่จะแบ่งปันมรดกของเขาให้นาง ราวกับบุตรธิดาผู้ให้กำเนิดเท่านั้นที่จะทำเช่นนั้นได้ มันเป็นท่าทีที่สัมผัสลึกถึงหัวใจของนาง และทำให้นางรู้สึกราวกับว่าเขาคือส่วนหนึ่งของนางอย่างแท้จริง "ขอบคุณ แต่ข้าไม่อาจรับไว้ได้ นี่ไม่ใช่เพียงเรื่องของเจ้า แต่ยังรวมถึงโซลัสด้วย มรดกของริฟาคือทุกสิ่งทุกอย่างที่หลงเหลือจากมารดาของนาง และเจ้าไม่สามารถตัดสินใจเรื่องนี้แทนหล่อนได้" ใบหน้าของซาลาร์คยังคงเคร่งขรึมขณะที่นางส่ง 'โอษฐ์แห่งเมนาเดียน' คืน "อย่าไร้สาระน่า คุณย่า" โซลัสก้าวไปข้างหน้า ประสานมืออันอบอุ่นของท่านผู้พิทักษ์ไว้เช่นกัน "ลิธไม่มีวันทำเรื่องเช่นนี้หากปราศจากความยินยอมของข้า ข้ามีความยินดีที่จะแบ่งปันผลงานส่วนหนึ่งของมารดาให้แก่ท่าน "หลังจากที่ข้าได้คืนร่างมนุษย์ ข้าคงไม่อาจมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขในลูเทียได้ หากปราศจากอัตลักษณ์ปลอมที่ท่านสร้างขึ้นให้แก่ข้า ท่านได้สอนวิชาบ่อมานาของมารดาให้แก่ข้า ท่านได้ช่วยเหลือข้าในการรื้อฟื้นความทรงจำจากอดีตชาติและผลงานของบิดา "ไบทร้ามอบ 'ฟิวรี่' ให้แก่ข้า แต่ท่านคือผู้ที่คืน 'มรดกของมารดา' ให้แก่ข้า หากปราศจากท่าน มันก็เป็นเพียงเศษโลหะอันไร้ค่าที่ประทับรอยของไบทร้าเท่านั้น "ยิ่งไปกว่านั้น ท่านยังได้ปรับปรุงและอัปเกรด 'ฟิวรี่' ให้ดียิ่งขึ้น แม้ว่ามันจะไม่ใช่ส่วนหนึ่งของคำสัญญาที่ท่านมีต่อมารดาของข้า ท่านไม่ได้ทำเช่นนั้นเพราะต้องการสิ่งใดตอบแทน แต่เป็นเพราะท่านห่วงใยในตัวข้า "สำหรับทุกสิ่งที่ท่านได้ทำไป ไม่ใช่เพียงเพื่อลิธและข้าเท่านั้น แต่เพื่อครอบครัวของเราทุกคน สิ่งนี้ช่างเล็กน้อยยิ่งนัก อีกทั้ง ดังที่ฟาลูเอลกล่าวไว้เสมอ มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะไม่รู้จักการแบ่งปัน ข้าขออภัยที่ไม่อาจมอบสิ่งใดให้ท่านได้มากกว่านี้ คุณย่า" โซลัสยืนเขย่งปลายเท้าเพื่อโอบกอดท่านผู้พิทักษ์ และหลบเลี่ยงส่วนท้องที่นูนออกมาของหล่อน "เจ้าทำมากเกินพอแล้ว เจ้าลูกเอ๋ย" ซาลาร์คปล่อยให้น้ำตาไหลรินขณะที่นางลูบไล้เส้นผมอันนุ่มสลวยของโซลัส พวกเขายังคงอยู่ในอ้อมกอดนั้นจนกระทั่งโซลัสปล่อยท่านผู้พิทักษ์ และซาลาร์คก็ได้เพ่งสมาธิไปยังเทคนิคการหายใจ 'สุริยันมารดา' ที่มีต่อ 'โอษฐ์แห่งเมนาเดียน' ตรงกันข้ามกับความคาดหวังของลิธ นางใช้เวลาพอสมควรในการศึกษา และเขายังคงตกตะลึงเมื่อเห็นท่านผู้พิทักษ์จดจ่อจนขมวดคิ้ว 'ให้ตายสิ ข้าตัดสินใจแบ่งปัน 'โอษฐ์' นี้กับคุณย่า เพราะนางสมควรที่จะได้รับรู้ความลับของเมนาเดียนมากพอๆ กับวาสเตอร์ ทว่าดูเหมือนว่าข้าต่างหากที่จะเป็นฝ่ายได้รับประโยชน์สูงสุดจากการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ 'หากวัตถุชิ้นนี้ยากเย็นแสนเข็ญนักสำหรับท่านผู้พิทักษ์ผู้มีประสบการณ์นับพันปี ข้าพนันได้เลยว่า แม้จะผูกพันกับหอคอยนี้มากเพียงใด มันคงกินเวลาข้าหลายเดือนเพียงเพื่อทำความเข้าใจพื้นฐานเท่านั้น' เขาคิดในใจ "นี่น่าสนใจมาก" ซาลาร์คกล่าวหลังจากพิจารณา 'โอษฐ์' เสร็จสิ้น "มารดาของเจ้าเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง โซลัส ผลงานของนางนั้นเหนือล้ำกว่าสิ่งที่ข้าเคยสร้างมาเสียอีก แม้ว่าข้าจะไม่ต้องการมัน แต่ข้าคิดว่าข้าจะสร้างหอคอยของตนเองสักแห่ง" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" โซลัสถามด้วยสีหน้าฉงน "แกนพลังงานทั่วไปนั้น เป็นเพียงผลลัพธ์ของการหลอมรวมแกนย่อยหลายชิ้นเข้าด้วยกัน ในขณะที่แกนย่อยหนึ่งแกนสามารถมีได้เพียงฟังก์ชันเดียว แกนพลังงานสามารถรวมผลลัพธ์ของแกนย่อยที่ประกอบกันขึ้นเป็นเวทมนตร์อันซับซ้อนได้ "การผสานรวมของส่วนประกอบสร้างพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าผลรวมของชิ้นส่วนเดี่ยวๆ" ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์พยักหน้าเห็นด้วยกับคำกล่าวของซาลาร์ค ซึ่งเป็นความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับแกนพลังงาน "แต่ทว่า มารดาของเจ้ากลับค้นพบหนทางที่จะทำให้ทุกแกนย่อยขยายพลังของแกนที่อยู่เบื้องล่าง พลังงานของมันไม่ได้ทับซ้อน แต่มันทวีคูณ ความลับของหอคอยของมารดาของเจ้าจึงอยู่ที่แกนลักษณะคล้ายหอคอยนี้เอง" "ข้าขอโทษ แต่ท่านกำลังพูดถึงอะไรกัน?" แม้แต่ฟาลูเอลซึ่งเป็นช่างตีเหล็กผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดรองจากซาลาร์ค ก็ยังไม่เข้าใจความหมายแม้แต่คำเดียว "อธิบายด้วยภาพย่อมง่ายกว่าการบรรยาย" ท่านผู้พิทักษ์ฉายภาพโฮโลแกรมของแกนพลังงานทั่วไป ซึ่งประกอบด้วยทรงกลมแห่งอักขระศักดิ์สิทธิ์หลายชั้นซ้อนทับกันอย่างสมบูรณ์แบบ ด้วยวิธีนี้ เส้นแบ่งระหว่างแกนย่อยแต่ละอันจึงเลือนหายไป ความอเนกประสงค์ของแกนพลังงานนั้นอยู่ที่ความสามารถในการรวมอักขระจากแกนย่อยต่างๆ และจัดเรียงใหม่ในรูปแบบใหม่ แต่ละรูปแบบมีเอฟเฟกต์ที่แตกต่างกัน จากนั้น ซาลาร์คก็ฉายภาพโฮโลแกรมอีกอัน แสดงแกนกลางของหอคอย มันเริ่มต้นจากแกนย่อยเดี่ยวๆ ที่เรียบง่าย ซึ่งนางได้เพิ่มแกนที่สองเข้าไป ทั้งสองทรงกลมไม่ได้หลอมรวมกัน แต่เพียงแค่บิดเบือนรูปทรงพอที่จะทำให้อักขระของพวกมันไหลเข้าหากันได้ เมื่อซาลาร์คเพิ่มแกนที่สามและสี่ ปรากฏการณ์ก็เกิดขึ้นอีกครั้ง แทนที่จะกลายเป็นความสับสนอลหม่านจนกว่าจะมีการกระตุ้นฟังก์ชันเฉพาะของแกนพลังงาน อักขระยังคงความเป็นระเบียบ บางสายอักขระจะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง ทำหน้าที่เป็นรากฐานและผนังรับน้ำหนักของโครงสร้างที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น ข้อจำกัดของแกนพลังงานคือ การกักเก็บพลังงานรวมของแกนย่อยจำนวนมากไว้แน่นหนาเกินไปนั้น ทำให้มันไม่เสถียร ด้วยเหตุนี้ จึงมีขีดจำกัดจำนวนแกนย่อยที่ช่างตีเหล็กผู้ใดก็ตาม แม้แต่ท่านผู้พิทักษ์ ก็สามารถหลอมรวมได้ นอกจากนี้ยังจำกัดความยาวของสายอักขระที่แกนพลังงานสามารถก่อรูปได้ และด้วยเหตุนั้นจึงจำกัดจำนวนการเสริมพลังที่วัตถุอาคมสามารถร่ายได้ ทว่า วิธีที่เมนาเดียนจัดเรียงแกนย่อยของนาง กลับทำให้อักขระไหลเวียนได้อย่างอิสระระหว่างระดับต่างๆ ขณะเดียวกันก็เหลือพื้นที่ให้เพียงพอในการก่อรูปสายอักขระยาวเท่าโครงสร้างทั้งหมด "ดังที่ท่านเห็น นี่คือคำอธิบายว่าเหตุใดขนาดของหอคอยจึงแปรผันตามพลังของมัน" ซาลาร์คกล่าว "ด้วยทุกการก้าวล้ำ โซลัสกำลังกอบกู้แกนย่อยของมันกลับคืนมามากขึ้น แต่ละชั้นคือส่วนหนึ่งของแกนพลังงาน และทำให้มันขยายขอบเขตออกไปได้อีก "ด้วยปรากฏการณ์นี้และพลังงานจากบ่อมานา จึงแทบจะไร้ขีดจำกัดต่อความซับซ้อนของการเสริมพลังที่หอคอยนี้จะรองรับได้" "ขอข้าทำความเข้าใจให้ถูกต้องนะ" ลิธรู้สึกราวกับเข่าสั่นงันงกต่อความยิ่งใหญ่ของการเปิดเผย "ตลอดเวลาที่ผ่านมา ข้าเชื่อว่าแกนกลางของหอคอยนั้นอ่อนแอมาตลอด แต่ที่จริงมันแค่ยังไม่สมบูรณ์อย่างนั้นหรือ?" "ถูกต้อง" ท่านผู้พิทักษ์พยักหน้า "และเนื่องจากพลังงานของมันและของโซลัสหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวแล้ว เมื่อใดก็ตามที่นางได้รับชั้นใหม่พร้อมแกนย่อยที่สอดคล้องกัน นางก็สามารถอัปเกรดได้ด้วยการแทนที่อักขระเก่าด้วยอักขระสมัยใหม่ "ในทางกลับกัน นางไม่สามารถเข้าถึงศักยภาพสูงสุดของการเสริมพลังใดๆ ของหอคอยได้ จนกว่านางจะได้แกนย่อยที่จำเป็นทั้งหมดกลับคืนมา "อัญมณีที่ขาดหายไปบน 'มือ' (Hands) ของเจ้าน่าจะเป็นผลมาจากชั้นที่ยังขาดหายไปซึ่งควรจะหล่อเลี้ยงพลังที่แท้จริง เช่นเดียวกันกับ 'โอษฐ์' (Mouth) นี้ด้วย"