More people threw themselves on the ground, raising and lowering their arms toward Kamila while they chanted some kind of prayer. "โอ้ เทพเจ้า! ที่นี่มันเลวร้ายยิ่งกว่าทะเลทรายเสียอีก" ศีรษะของคามิลล่าหมุนคว้าง จนแทบจะระเบิดด้วยความปวดร้าว "เซเคล นี่มันหมายความว่าอย่างไร?" ลิตถ์ถาม ขณะที่ความสับสนในใจเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นริ้วแห่งความขุ่นเคือง บรรดาผู้ที่อาศัยอยู่ใกล้เคียงกับวิหาร ไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเขา เพียงอ้อนวอนขอปาฏิหาริย์หรือสิ่งอื่นใดจากเขา เขารู้ดีถึงการถูกหวาดกลัวหรือเคารพ แต่การถูกบูชานั้นช่างน่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะรับมือได้ "เรื่องธุรกิจ" ช่างตีเหล็กกระซิบตอบ "อีกอย่าง มันเป็นวิธีที่ดีในการรักษาลูเทียให้สงบสุขและเป็นมิตร ตอนนี้ตามข้ามา" "ดังที่ได้พยากรณ์ไว้ 'มหาบิดร' ได้เสด็จกลับคืนสู่พวกเราแล้ว พระองค์ทรงพอพระทัยในตัวพวกเรา และทรงประสงค์จะเข้าเฝ้าหารือกับสมณทูตชั้นสูงของพระองค์" "สมณทูตชั้นสูงของข้า/พระองค์? อะไรนะ?" ทั้งครอบครัวเอ่ยพร้อมกัน เซเคลผายมือให้พวกเขานิ่งเสียและตามเขาไป โดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ บนใบหน้า ขณะที่เขาสั่งให้เหล่าผู้ศรัทธาเปิดทางให้พวกเขาไปยังวิหาร ภายในวิหารแห่งนี้ประกอบด้วยห้องโถงมหึมาเพียงห้องเดียว กว้างราว 30 เมตร (100 ฟุต) และยาว 20 เมตร (66 ฟุต) ทางเดินกลางแบ่งเป็นสองแถวของม้านั่งไม้ ที่ซึ่งผู้คนสามารถนั่ง สวดภาวนา หรือทำสมาธิ ที่ปลายสุดด้านทิศเหนือ มีแท่นบูชาเล็กๆ ที่ทำจากหินสีขาว ตั้งตระหง่านอยู่ เบื้องหลังนั้น มีรูปสลักสองรูป รูปสลักหนึ่งเป็นภาพของเทียมัดทรง 'อสุรกายจักรพรรดิ' ของ 'ผู้พิทักษ์' และอีกรูปคือฟรายอา ทางด้านทิศตะวันออก มีพื้นที่สำหรับเทียนเจ็ดสี ที่เหล่าผู้ศรัทธาสามารถจุดได้ตามสิ่งที่พวกเขากำลังอธิษฐาน ส่วนทางด้านทิศตะวันตก กลับเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดกับร้านขายของที่ระลึกเท่าที่ลิตถ์เคยพบเห็นมาตั้งแต่ครั้งยังอยู่บนโลก พนักงานของเซเคลคนหนึ่งกำลังขายเครื่องประดับธีมเทียมัดที่พวกเขาเห็นอยู่ด้านนอก รวมถึงของเล่น รูปปั้น และของจุกจิกที่ดูฉาบฉวย "ออกไป!" เซเคลตะโกน แต่ไม่มีใครฟังเขา การได้เห็นบุคคลอันเป็นที่เคารพสักการะของพวกเขาเดินเหินอยู่ท่ามกลางพวกเขา ทำให้บทบาทของนักบวชดูไร้ความหมายไปโดยสิ้นเชิง พวกเขารุมล้อมลิตถ์ พร้อมสวดภาวนาขอพร "ข้าวิงวอนท่าน โปรดนำพาดวงวิญญาณบุตรีของข้ากลับมาเป็นหนึ่งในอสูรของท่านเถิด" หญิงสาววัยใกล้เคียงกับเขาเอ่ย ขณะทิ้งตัวลงแทบเท้าเขา "ทั้งหมดที่ข้าปรารถนา คือการได้โอบกอดนางอีกสักครั้ง และบอกนางว่าข้าเสียใจ" "ข้าเคยให้สัญญาว่า จะพลิกฟ้าคว้าดาวเพื่อทำให้นางกลับมาแข็งแรง แต่ข้ากลับล้มเหลว" หญิงสาวผู้นั้นถือเทียนสีดำและรูปแกะสลักไม้เด็กสาวที่ดูหยาบกร้าน "บุตรชายของข้าเสียแขนไปจากอุบัติเหตุการล่าสัตว์ และชีวิตของเขาก็พังทลายลง ช่างตัดเสื้อที่ไร้แขนข้างที่ถนัด ย่อมแสดงฝีมือได้เพียงครึ่งเดียว ทว่าต้องใช้เวลาเป็นสองเท่า" ชายผู้เกาะขาของลิตถ์กล่าว "น้องสาวตัวน้อยของข้ากำลังจะตายด้วยโรค 'แสร้งกลืนกิน' แต่ครอบครัวข้าไม่มีเงินพอจะเดินทางไปยังดิสตาร์ นับประสาอะไรกับการรักษา ได้โปรดเถิด ข้าจะทำทุกอย่างที่ท่านต้องการ หากท่านช่วยชีวิตนางไว้" เด็กชายผู้กำลังร้องไห้กล่าว ล้วนเป็นคำร้องขอที่จี้ใจดำยิ่งนัก ทิสต้าและลิตถ์สบตากันอย่างรวดเร็วก่อนจะปฏิเสธทุกคน เมื่อทั้งสองได้อยู่ตามลำพังในที่สุด เซเคลก็สามารถสลัดคราบปลอมๆ และการแสดงเป็นสมณทูตชั้นสูงออกไปได้ "เอาล่ะ เกิดอะไรขึ้น และท่านเอาเงินมาจากไหนมาสร้างอาคารหลังนี้?" ลิตถ์ถาม "ให้ตายสิ ด้วยเงินมหาศาลที่ใช้สร้างสิ่งก่อสร้างอันมหึมาหลังนี้ ท่านน่าจะรักษาผู้คนได้อีกนับไม่ถ้วนแล้ว" "ท่านคิดจริงๆ หรือว่าข้าจะเสียเงินหรือเวลาไปเปล่าๆ? ข้าไม่ได้สร้างมันขึ้นมา ข้าเพียงแต่ใช้ประโยชน์จากมัน" เซเคลตอบพร้อมเสียงหัวเราะทันทีที่มั่นใจว่าพวกเขาอยู่กันตามลำพัง "ข้าเคยบอกท่านแล้วว่า สถานการณ์มันเลวร้ายขึ้นหลังจากที่ท่านจากไปทะเลทราย" "ผู้คนพยายามขับไล่ข้าและครอบครัวออกจากลูเทีย โดยกล่าวหาว่าข้าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับท่าน เพื่อนบ้านโจมตีกันเอง โดยคิดว่าอีกฝ่ายอาจเป็นอสูรกาย หรือเป็นบริวารของเมลน์ที่ปลอมตัวมา" "ทั้งเมืองแทบจะถูกเผาจนราบเป็นหน้ากลองจากเหตุจลาจลที่ตามมาจากการโจมตีโรงเตี๊ยม 'หมาป่าสวรรค์' แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น สถานการณ์เลวร้ายยิ่งขึ้นไปอีก เมื่อชาวลูเทียตระหนักถึงสิ่งที่ตนเองได้กระทำลงไป" "พวกเขาได้ทำร้ายมิตรสหาย สร้างความเจ็บช้ำแก่ครอบครัวของตนเอง และขับไล่บุคคลเพียงผู้เดียวที่สามารถช่วยพวกเขาแก้ไขความผิดพลาดได้" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" เรน่าถาม "ท่านลืมไปแล้วหรือว่า หลังจากการตายของคุณยายนาน่า หมู่บ้านก็สูญสิ้นผู้พิทักษ์และจอมเวทที่แท้จริงเพียงคนเดียวไป? หมอผู้รับช่วงต่อกิจการของท่านนาน่ามีประสบการณ์น้อยกว่ามาก และผู้คนต้องพึ่งพาทิสต้ากับไรแมนสำหรับเรื่องสำคัญๆ" "เมื่อครอบครัวของท่านจากไป หมอธรรมดาจะรับมือกับผู้บาดเจ็บสาหัสจำนวนมากได้อย่างไร? เขาได้ทำดีที่สุดแล้ว โดยให้ความสำคัญกับผู้ที่มีโอกาสรอดสูงสุด และปล่อยให้คนอื่นตายไป" "แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่เป็นที่พอใจของญาติพี่น้องของพวกเขา ผู้พยายามจะปลิดชีพเขา โดยโทษว่าหมอเป็นต้นเหตุของการสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รัก เขาเอาตัวรอดด้วยการบินหนีไป ไม่เคยกลับมาอีก ทิ้งให้ลูเทียไร้หมอรักษา" "เขายังสร้างชื่อเสียงอันเลวร้ายให้กับพวกเราอีกด้วย ดังนั้นไม่ว่าเราจะเสนอเงินเท่าไหร่ ก็ไม่มีใครอยากจะมาอาศัยอยู่ในที่ที่ผู้คนปฏิบัติต่อหมอของตนเองอย่างโหดร้ายเช่นนี้" "นับตั้งแต่นั้นมา กระดูกที่หักทุกครั้งอาจหมายถึงการกลายเป็นคนพิการ ทุกโรคภัยไข้เจ็บ แม้กระทั่งไข้หวัดใหญ่ ก็แพร่ระบาดอย่างรวดเร็ว และสิ่งเดียวที่ผู้คนซึ่งไม่มีกำลังทรัพย์พอจะเดินทางไปยังหมอที่ใกล้ที่สุดทำได้ คือการภาวนาให้ตนเองรอดชีวิต" "ที่เลวร้ายไปกว่านั้น โดยปราศจากท่านหรือกองทหารราชินี เมืองนี้ก็รุ่มรวยแต่ไร้การป้องกัน หลายปีที่ผ่านมา เราพึ่งพาคุณยายนาน่าก่อน แล้วก็ท่านในการป้องกันเมือง โดยไม่เคยลงทุนสักแดงเดียวกับกองกำลังท้องถิ่น" "ไม่น่าแปลกใจเลย ชาวลูเทียต้องจ่ายราคาสูงลิบลิ่วสำหรับความโง่เขลาของพวกเขา" เซเคลกล่าว "โอ้ เทพเจ้า ท่านพ่อ! ทำไมท่านไม่บอกข้าเลยว่าท่านต้องผ่านความยากลำบากมากมายถึงเพียงนี้?" เซนตั้นคว้าแขนบิดาของตนไว้แน่น ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขาปลอดภัย "ข้า? เจ้าเด็กโง่! ข้าไม่เคยตกอยู่ในอันตรายเลย ข้าใช้เวลาทั้งหมดหัวเราะเยาะเย้ยทุกคน และบอกพวกเขาว่า 'ข้าบอกแล้ว!'" เซเคลตบไหล่เซนตั้น รู้สึกซาบซึ้งที่เห็นลูกชายเป็นห่วงบิดาของตน "อย่างไรกันแน่?" ลิตถ์ถาม "ก็เพราะท่านมีเพื่อนที่ดีไง เจ้าหนู เหล่าอสูรวิเศษที่ท่านทิ้งไว้ที่นี่ คอยป้องกันไม่ให้ผู้คนมารบกวนข้า เช่นเดียวกับที่พวกมันหยุดยั้งพวกโจรที่พยายามบุกปล้นร้านค้าของข้า" "เหล่าพญาแห่งพงไพรได้รักษาครอบครัวของข้าทุกครั้งที่เราต้องการ" "เมื่อพวกมันคิดว่าตนเองไม่สามารถรับมือได้ ก็ได้เรียกหาฟาเวล นั่นคือวิธีที่ข้าได้พบกับสหายไฮดร้าของท่าน" เซเคลกล่าว "หลังจากนั้น ไม่กี่สัปดาห์หลังจากการจากไปของท่าน ก็มีกลุ่มคนประหลาดมาถึงจากทางเหนือ" "พวกเขาอ้างตนว่าเป็นผู้ติดตามของ 'มหาบิดร' และเดินทางมาแสวงบุญ ณ สถานที่อันเป็นแหล่งกำเนิดของพระองค์ ในตอนแรก หลายคนต่างหัวเราะเยาะและมองว่าพวกเขาเป็นบ้า" "แต่ผู้คนจำนวนมากได้จากลูเทียไปแล้ว และเมืองก็กำลังจะตายอย่างช้าๆ ดังนั้นจึงไม่มีใครสามารถปฏิเสธลูกค้าที่ยินดีจ่ายได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งลูกค้าผู้มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ ที่เข้าถึงเวทมนตร์ระดับหนึ่งและสอง" "เดี๋ยวก่อน" โซลัสกล่าว "นิกายแห่งหกได้สั่งห้ามการใช้เวทมนตร์ โดยอ้างว่ามันขโมยพลังที่ลิตถ์—ข้าหมายถึง มหาบิดร—ต้องการเพื่อการเกิดใหม่"