## บทที่ 3024 : การล่าผลึก (ภาค 2) "และที่ข้าพูดถึงก็คือ ไค'เอล" เคลียพยักหน้าให้สหายเอลฟ์ผมดำ "ด้วยอัตราการเติบโตที่เร่งเร็วของพวกออร์ค เขาควรจะมีอายุใกล้เคียงกับข้า หรืออาจจะน้อยกว่าด้วยซ้ำ" "เจ้ากำลังจะ…" ฟาร์กเอ่ยถาม "ไม่ ข้ากำลังจะจากเจียร่าไป และไม่ต้องการสิ้นเปลือง 'ครั้งแรก' ของข้าไปกับเรื่องไร้สาระ ข้ายังเยาว์วัย แต่ไม่โง่เขลา" เคลียส่ายหน้า "แล้วเจ้าล่ะ กำลังจะ…" "ไม่" ฟาร์กถอนหายใจ "มันซับซ้อนเกินไป และภารกิจของข้าก็ไม่อาจมีสิ่งรบกวนได้ ไม่ว่าจะน่าหลงใหลเพียงใดก็ตาม" "ว้าว" เคลียหัวเราะเบาๆ "พวกเราจริงจังกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก" "ใช่" ฟาร์กพยักหน้า "แต่ด้วยเรื่องวุ่นวายสารพัดที่ยังคงเกิดขึ้น ข้าว่าทหารของเราพูดถูกแล้ว เราควรจะใช้ชีวิตให้มีความสุขตราบเท่าที่เรายังมีชีวิตอยู่" *** รุ่งเช้าวันต่อมา ยานเวย์ไฟน์เดอร์ (Wayfinder) ปรับโหมดจาก 'หมู่บ้าน' เป็น 'โหมดฝึกซ้อม' เปิดโอกาสให้ผู้คนแห่งอาณาจักรขนถ่ายยานโดโลเรียน (DoLoreans) ขึ้นเกวียนของพวกเขา "หากต้องการสิ่งใด จงเรียกหาข้า" ฟาร์กคว้าท่อนแขนของเคลีย และเธอเองก็ตอบรับด้วยการกระทำเช่นเดียวกัน "เช่นกัน ขอให้เจ้าปลอดภัยด้วยเช่นกัน จะใช้เวลาเท่าใดจึงจะเดินทางถึงดาร์มอคได้?" "ด้วยความเร็วเดินทางปกติและหากไม่ใช้ 'ขั้นบันได' (Steps) ก็ราวหนึ่งชั่วโมงเศษ แต่เราสามารถหันกลับและเร่งความเร็วเต็มที่ได้เสมอหากจำเป็น ยิ่งไปกว่านั้น ยานโดโลเรียนสามารถมาถึงที่นี่ได้เร็วกว่านั้นอีก" ฟาร์กตอบ ยานเวย์ไฟน์เดอร์มีขนาดใหญ่เกินกว่าจะผ่านประตูเมืองได้ แต่เหล่าจอมเวทก็ยังสามารถเร่งความเร็วในการเดินทางได้ด้วยการเปิด 'ขั้นบันไดวาร์ป' (Warp Steps) "ขอบใจ กำลังของเจ้าไม่ควรจำเป็น แต่ข้าชอบที่จะเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์เลวร้ายที่สุด เมื่อเจ้าไม่อยู่และเหล่าอันเดดหลับใหลในตอนกลางวัน เวิร์มโฮลด์ (Wyrmhold) ก็อ่อนแอที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้งมา" เคลียชี้ไปยังอาคารเบื้องล่าง ซึ่งผู้คนแห่งดินแดนอาบแสงจันทร์ (Eclipsed Lands) พักผ่อนจนตะวันลับฟ้า ฟาร์กคำนับกลุ่มบุคลากรแห่งจักรวรรดิอย่างสั้นๆ ก่อนขึ้นยานเวย์ไฟน์เดอร์ซึ่งไม่นานก็ลับหายไปจากขอบฟ้า "วันนี้เรามีคำสั่งใดเพคะ ท่านหญิง?" พันเอกฟิมเรย์ (Colonel Fymray) ถาม ในจักรวรรดิ ยศขุนนางไม่ใช่สิ่งตกทอดทางสายเลือด ยิ่งกว่านั้นตำแหน่งจักรพรรดิเวทมนตร์ (Magic Emperor) ก็เช่นกัน แต่ในฐานะบุตรบุญธรรมของมิเลีย (Milea) เคลียได้รับการปฏิบัติราวกับราชวงศ์ "เราจะวาร์ปพันธมิตรของเราจากซีเล็กซ์ (Zelex) ไปยังจุดที่พวกผีดิบ (ghouls) พบแหล่งทรัพยากรเวทมนตร์ พวกเขาจะทำหน้าที่ทั้งคนงานและยาม จนกว่าเราจะมีกำลังพอที่จะสร้างแนวป้องกัน" เคลียตอบ "การเคลื่อนย้ายพวกเขาจากหมู่บ้าน การสร้างที่พักพื้นฐาน และการจัดหาเสบียงให้เพียงพอ จะต้องใช้เวลาตลอดทั้งวัน เราควรรีบดำเนินการ" *** ผู้คนจากซีเล็กซ์ไม่สามารถก้าวออกห่างจากบ่อน้ำพุมานา (mana geyser) ได้โดยไม่กลับคืนสู่สภาพป่าเถื่อนและตกต่ำ ดังนั้น จึงต้องเตรียม 'อาเรย์วาร์ป' (Warping arrays) ไว้ ณ จุดออกเดินทางและจุดหมายปลายทาง มันเป็นเรื่องยุ่งยาก แต่สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นก็คุ้มค่า เหล่าหมอผี (Shamans) ทำให้เหมืองผลึกมีความเสถียร ช่วยให้ผู้สำรวจและคนงานเหมืองสามารถใช้เวทมนตร์อันทรงพลังได้โดยปราศจากความเสี่ยงที่จะระเบิดทุกสิ่งให้แหลกสลาย การสร้างเมือง การขุดอุโมงค์ หรือการย้ายภูเขา ล้วนง่ายดายราวกับดวงตาสีส้มของบาโลร์ (Balor) ก่อนตะวันลับฟ้า หมู่บ้านหินชั่วคราวและป้อมปราการหลายแห่งก็พร้อมสรรพ เส้นผลึกยังคงเข้าถึงไม่ได้ แต่เหล่าหมอผีได้สร้างพื้นที่ใต้ดินอันกว้างขวางซึ่งเหล่าจอมเวทสามารถทำงานได้โดยไม่รบกวนเหล่าทหาร วาร์ก (Warg) และฮาติ (Hati) สอดแนมพื้นที่ สร้างเครือข่ายความปลอดภัยมีชีวิตด้วยสัมผัสอันลึกลับและจิตสำนึกหมู่ของพวกมัน ในแต่ละหมู่บ้านเหมืองที่พวกอสูรที่กลับคืนสู่สภาพเดิมสร้างขึ้น ทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการหล่อเลี้ยงผู้ที่ยังคงอยู่ในซีเล็กซ์ก็ลดน้อยลง ในขณะเดียวกัน อาณาจักรและจักรวรรดิก็ประหยัดเงินทองไปหลายพันเหรียญทองในด้านกำลังคนและชีวิตของเหล่าทหาร พวกอสูรยังคงประจำการอยู่ที่นั่น รับประกันความปลอดภัยของคนงานเหมืองและสินค้า "เราเสร็จธุระที่นี่แล้ว" ฟิมเรย์กล่าวขณะมองดูตะวันลับฟ้า "อีกไม่นานเหล่าอันเดดจะตื่นขึ้น ด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา ผู้คนแห่งซีเล็กซ์จะสร้างหมู่บ้านให้เสร็จสมบูรณ์ก่อนพระอาทิตย์ขึ้น" "ถึงตอนนั้น เว้นแต่จะมีคลื่นอสูรมุ่งตรงมาที่นี่ ก็ไม่มีสิ่งใดที่สามารถคุกคามเหมืองได้เร็วกว่าที่กำลังเสริมจะมาถึง เราควรกกลับไปยังเวิร์มโฮลด์" "แน่นอน" เคลียหอบหายใจ ชื่นชมที่หลังจากใช้ชีวิตร่วมกับ 'ผู้ถูกทอดทิ้ง' (the Fallen) มาหลายสัปดาห์ ก็ไม่มีใครเรียกพวกมันว่า 'อสูร' อีกต่อไป "ท่านเปิด 'ขั้นบันได' แรก ข้าจะเปิดขั้นต่อไปเอง" แกนมานาของเธอเกือบจะว่างเปล่า แต่จังหวะการหายใจกลับคืนสู่สภาวะปกติเมื่อ 'การฟื้นพลัง' (Invigoration) คืนความแข็งแกร่งให้เธอ เธอได้ช่วยขุดผ่านหินผาและสร้างหมู่บ้าน เพื่อทำความเข้าใจขีดจำกัดของตนเองและขัดเกลาเรือนร่าง มันเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการเรียนรู้วิธีรับมือกับเวทมนตร์อันทรงพลัง และทำความคุ้นเคยกับการไหลเวียนของมานาที่เข้มข้นยิ่งขึ้น "ไม่ต้องห่วง ท่านหญิง" นายพันเปิด 'ขั้นบันได' "ท่านได้ทำไปแล้ว-" ลำแสงสีเงินราวกับเสาขนาดเท่ารถไฟกวาดล้างชุมชน ถ้ำพังทลาย และหมู่บ้านหินราบเป็นหน้ากลอง เหล่าอสูรตายเป็นกลุ่มแรกในการพยายามหยุดยั้งการโจมตีอันดุเดือด จากนั้นก็เป็นคิวของทหารจักรวรรดิ และสุดท้ายคือเหล่าอันเดด โลงศพของพวกเขาถูกซ่อนไว้ใต้ดินเพื่อความปลอดภัย แต่ลำแสงนั้นตัดผ่านหินและดินราวกับมีดผ่าตัดที่กำลังกรีดเนื้อ เคลียรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด แม้แต่ชุดเกราะ 'ดาวรอสส์' (Davross) ของเธอก็ตามประสานกับ 'กำแพงจิตวิญญาณ' (Spirit Barrier) ก็ยังไม่อาจต้านทานเวทมนตร์ 'คมดาบหอคอย' (Tower Blade spell) ได้ เมื่อทุกคนสิ้นชีวิต 'ดวงจันทร์ถล่ม' (Collapsing Moon) ก็มุ่งเป้าไปที่เคลีย ฉีกกระชากชุดเกราะ 'แมงป่อง' (Scorpion armor) เป็นอันดับแรก ตามด้วยเนื้อหนัง กระดูก และสุดท้ายคืออวัยวะต่างๆ จนเหลือเพียงผลึกสีแดงของดัสก์เท่านั้น *** 'ข้าต้องติดต่อท่านแม่ เดี๋ยวนี้!' ม้าศึก (Horseman) พยายามแต่ก็ล้มเหลวในการเปิดใช้การเชื่อมโยงจิตกับบาบายาก้า (Baba Yaga) พบว่าตนเองอยู่ใน 'มิติปิดผนึก' (Sealed Space) ก่อนที่เขาจะประมวลผลข้อมูลได้ 'หนาม' (Thorn) ก็พุ่งทะลวงผ่านม่านมรกตและผลึกสีแดงที่ปรากฏออกมา ตรึงมันไว้กับพื้นดิน "สวัสดี พี่ชาย" ไนท์ (Night) หัวเราะคิกคัก เข้ามาใกล้หลังจากได้ยืนยันจากระยะไกลแล้วว่าความเสียหายที่นางกระทำต่อม้าศึกอีกตนนั้นเกินกว่าจะเยียวยาได้ "ข้ารอคอยช่วงเวลานี้มานานแสนนาน" "ยัยฟาร์กนั่นไม่เคยห่างไปจากเจ้าเลย แล้วข้าก็ไม่สามารถรับมือกับเหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) สองตนพร้อมกันได้ โดยเฉพาะเมื่อทุกคนรู้วิธีสังหารข้าได้ด้วยเวทมนตร์เพียงบทเดียว!" นางคำรามพร้อมกับสร้าง 'มิติปิดผนึก' เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ รอบบริเวณ "เจ้าก็รู้ เจ้าเลือกเจ้าของร่างที่น่ารักทีเดียว เจ้าของร่างของข้าคงอยากจะเล่นสนุกกับเธอสักพัก หรือแม้แต่จะล่อลวงเธอ แต่ไม่มีเวลาแล้ว พวกเราเบื่อหน่ายกับการมีชีวิตอยู่ภายใต้ภัยคุกคามของตราผนึกของท่านแม่เต็มทนแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องทำลายมัน และเจ้าจะต้องช่วยพวกเรา" 'ข้าจะไม่ช่วยเจ้าแม้แต่น้อย ข้ายอมตายที่นี่เสียยังดีกว่า' ดัสก์ตอบ รู้สึกได้ว่าร่างผลึกของตนกำลังแตกสลายไปทีละส่วน "ก็แล้วแต่เจ้า ข้าไม่ต้องการเจ้าทั้งเป็นเพื่อจุดประสงค์ของข้า ข้าเพียงต้องการเจ้าที่ปราศจากเจ้าของร่าง" ไนท์ยักไหล่ "หากเจ้ายังคงแข็งกร้าวอยู่ พวกเจ้าทั้งสองจะต้องตาย เจ้าก็รู้ว่าเจ้าต้องทำอะไร สิ่งที่เราได้รับการสั่งสอนให้ทำในสถานการณ์เช่นนี้ เจ้าเหลือการกระทำเพียงหนึ่งเดียว และเราทั้งคู่ก็รู้ดีว่ามันจะจบลงอย่างไร" 'ท่านพูดถูก' ดัสก์ตอบ 'ข้ากำลังจะตาย และเคลียก็เช่นกัน แม้ว่าท่านแม่จะสังเกตเห็นว่าการเชื่อมโยงของเราถูกตัดขาด ท่านแม่ก็ไม่มีทางมาถึงที่นี่ทันเวลา ข้าเหลือการกระทำเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น' ร่างของม้าศึกนั้นมีประโยชน์หลายประการ มันช่วยให้พวกเขาสามารถเข้าถึงพลังที่แท้จริงได้ มันมอบร่างกายที่จับต้องได้ และยังเป็นทางเลือกสุดท้าย ในการเผาผลาญพลังชีวิตของร่างต้น ม้าศึกสามารถเยียวยาความเสียหายใดๆ ได้ และกลับคืนสู่สภาวะสูงสุด มันเป็นวิธีที่ดอว์น (Dawn) รอดชีวิตจากการต่อสู้กับซินมารา (Sinmara) มันเป็นวิธีที่ไนท์โค่นลู่อริมานับไม่ถ้วนทั้งที่นางหุนหันพลันแล่น มันเป็นสิ่งที่ดัสก์ไม่เคยทำเลยตลอดช่วงชีวิตนับพันปีของเขา