บทที่ 3913: ความคืบหน้ามิใช่ความสมบูรณ์แบบ (ตอนที่ 2) "ก็จริง แต่อีกนานแค่ไหนกว่าอาการของโซเรธจะทรุดหนักลง จนทุกสิ่งที่พวกเราลงแรงทำไปในวันนี้กลายเป็นศูนย์" ลิธตอบพลางเหลือบมองระดับของเหลวมรกตที่เริ่มเพิ่มสูงขึ้นจนเสียงหยดลงกระทบพื้นเปลี่ยนจากเสียงตุ้บกลายเป็นเสียงหยดน้ำใสๆ "ฉันรู้ แต่ถ้าเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมาในตอนที่คุณอ่อนแอจนสู้ไม่ไหวล่ะ?" โซลุสบิดมือไปมาด้วยความกังวล "ตอนนี้เราอยู่ในทะเลทราย พ่อกับเซนทอนก็พาลูกๆ กลับไปปลอดภัยแล้ว" ลิธใช้เวทมนตร์ฟื้นฟู (Invigoration) อีกครั้ง "ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก พักผ่อนเต็มที่สักคืนผมก็หายดีแล้ว" "ถ้าคุณมีเวลาได้พักผ่อนเต็มที่นะ" โซลุสถอนหายใจก่อนจะยอมละวางจากบทสนทนานั้น "ว่าแต่... คุณรู้สึกยังไงบ้าง?" "ผมก็เหมือนเดิมนั่นแหละ แต่อย่างน้อยการได้ทำงานก็ช่วยเบี่ยงเบนความสนใจได้ดี มันช่วยให้จิตใจผมปลอดโปร่งขึ้นจากสิ่งที่ได้พบเจอตอนเชื่อมต่อจิตกับเหยื่อของราอุม" ลิธตอบ "แต่ปัญหาคือ มันก็เป็นได้แค่การเบี่ยงเบนความสนใจเท่านั้น" "ลีกีนช่วยแบกภาระนั้นไว้กับผมและปกป้องผมจากความเจ็บปวดส่วนใหญ่ แต่ผมก็หยุดคิดถึงพวกเขาไม่ได้ และที่สำคัญ... ผมทนไม่ได้อีกต่อไปแล้ว ไม่ใช่แบบนี้อีกแล้ว" เขาผายแขนออกไปครอบคลุมพื้นที่ทุกตารางนิ้วรอบกาย "ใช้เวลาอยู่แต่ในหอคอยนานเกินไปงั้นเหรอ?" หัวใจของโซลุสบีบรัดเมื่อได้ยินคำนั้น "ไม่ใช่ยัยบ๊อง" ลิธยิ้มให้เธอเล็กน้อยเพื่อปลอบประโลม "ผมหมายถึงการต้องวิ่งหนีจากศัตรูที่เราเอาชนะไม่ได้ เราพยายามทำเป็นมองข้ามภัยคุกคามของราอุม และกล่อมครอบครัวว่านี่คือการพักร้อนในทะเลทราย แต่เราต่างรู้ความจริงดี" "เรากำลังหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่ เหมือนกับตอนที่เมลน์เปิดโปงตัวตนของผมว่าเป็นสัตว์เวทศักดิ์สิทธิ์ ถ้าไม่ใช่เพราะคุณปู่ยื่นมือเข้ามาช่วย เราก็คงต้องระเหเร่ร่อนอยู่ที่นี่จนกว่าจะมีใครสักคนจัดการราอุมได้ หรือไม่เราก็ต้องคิดแผนที่เข้าท่ากว่านี้เพื่อรับมือกับเขา" "ถ้าไม่ใช่เพราะคุณย่า เราก็คงถูกบีบให้ต้องใช้ชีวิตที่เหลือในฐานะผู้ลี้ภัยเหมือนอาชญากร ผมไม่ชอบเลย โซลุส ไม่ชอบเลยสักนิด" "ฉันขอโทษ" โซลุสก้มหน้า สองมือนั้นขยำชายกระโปรงด้วยความทรมานใจ "ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของฉันเอง" "เธอพูดเรื่องอะไรของเธอ?" ลิธถามด้วยความงุนงงพลางใช้เนตรขุมนรก (Abyssal Gaze) เป็นครั้งที่สาม "ราอุมตามล่าคุณเพราะมันต้องการบีบให้แม่ของฉันช่วยมัน เราพยายามปกปิดความลับเรื่องการมีอยู่ของหอคอยนี้จากคนทั้งโมการ์ แต่เราไม่อาจซ่อนการกลับมาของแม่ได้หลังจากที่ท่านช่วยฉันออกมาจากเงื้อมมือของต้นไม้โลก" "ฉันต่างหากที่เป็นต้นเหตุให้คุณต้องตกเป็นเป้าหมายของพวกคนบ้าโบราณที่ต้องการตัวผู้ปกครองเปลวเพลิงคนแรก" "ไร้สาระ" ลิธแค่นเสียงหึ ตัดบทข้ออ้างของเธอด้วยการสะบัดมือ "ผมตกเป็นเป้าหมายของพวกคนบ้าตั้งแต่วันที่เผยตัวว่าเป็นลูกผสมที่สมบูรณ์แบบแล้วล่ะ ทุกคนต่างอยากรู้วิธีการหลอมรวมสายเลือดของผู้พิทักษ์ทั้งสองเข้าด้วยกัน และอยากรู้ว่าผมมีความสามารถอะไรบ้าง" "นั่นก็จริง..." โซลุสครุ่นคิด "แล้วยังมีเรื่องของเวเรนดี เมลน์ และเวทแห่งความว่างเปล่าอีก" ลิธกล่าวต่อ "อย่าลืมสิว่ามีผู้ตื่นรู้ตั้งมากมายที่โกรธแค้นพวกเราเพราะเราแบ่งปันมรดกตกทอดให้กับจอมเวทเทียม พวกนั้นยอมแลกด้วยแขนขาเพื่อที่จะช่วงชิงมันไป" "ริฟาก็เป็นแค่รายการล่าสุดในบัญชีความแค้นที่คนทั้งโมการ์มีต่อเรา และผมพูดจริงๆ นะ นี่เป็นปัญหาของพวกเรา โซลุส ไม่ใช่แค่ของเธอคนเดียว ผมเป็นคนอัญเชิญริฟามา ผมเป็นคนขอให้เธออยู่ต่อ และผมสาบานเลยว่าผมจะไม่มีวันยอมให้ใครมาพรากเธอไปจากเธอแน่" ลิธคำรามในลำคอ ความคิดที่ว่าโซลุสจะต้องเสียแม่ไปนั้นเจ็บปวดพอกับการที่เขาต้องเสียพ่อแม่ของเขาเอง "เธอไม่ใช่ปัญหาหรอก โซลุส เธอไม่เคยเป็น และจะไม่มีวันเป็น เธอคือเหตุผลที่ทำให้ผมยังมีชีวิตอยู่และครอบครัวของผมปลอดภัย เธอไม่มีอะไรต้องขอโทษเลย โดยเฉพาะตอนนี้" ลิธเอนหลังพิงบัลลังก์ในขณะที่มานาค่อยๆ รั่วไหลออกจากร่าง "คุณหมายความว่ายังไง?" โซลุสถาม "อย่ามาทำไขสือกับผมเลย นั่นมันงานของผม" เขายื่นมือออกไปและเธอก็คว้ามันไว้ "ผมไม่ต้องพึ่งพาสายสัมพันธ์ของเราก็รู้ว่าเธอรู้สึกถูกรุกล้ำมากแค่ไหนที่รูนของไบตรากลายเป็นส่วนหนึ่งในร่างกายเธอ" โซลุสพยายามทำท่าเย็นชา แต่ใบหน้าของเธอกลับบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจก่อนที่เธอจะทันได้ควบคุมมัน "อยากคุยเรื่องนี้ไหม?" ลิธจ้องเข้าไปในดวงตาของเธอ โดยรักษาความคิดของเขาให้พ้นจากขอบเขตของสายสัมพันธ์เพื่อรับรองความเป็นส่วนตัวของเธอ "ไม่มีอะไรหรอก" โซลุสตอบ แต่เสียงของเธอนั้นไร้ซึ่งความหนักแน่น "ฉันคงต้องจัดการกับการที่มีเศษเสี้ยวของฆาตกรที่ฆ่าฉันติดอยู่ในหอคอยไปตลอดกาลได้ ฉันคงต้องชินกับการที่มีสิ่งย้ำเตือนถึงคนที่พรากทุกอย่างไปจากฉัน" ในทุกถ้อยคำที่พรั่งพรู น้ำเสียงของเธอกลับดังขึ้นเรื่อยๆ และเต็มไปด้วยโทสะ "ฉันโอเคกับการที่ยัยไบตรานั่นขโมยงานของแม่ไปใช้บุกรุกบ้านของฉัน! ฉันไม่ได้โกรธสักนิดที่ยัยนั่นบีบบังคับเข้ามาในพื้นที่ปลอดภัยของฉันอีกครั้ง และทำให้มันแปดเปื้อนด้วยสัมผัสสกปรกของนางไปตลอดกาล!" โซลุสกระทืบเท้าด้วยความโกรธแค้นครั้งแล้วครั้งเล่า พลางเดินวนเวียนไปมาอย่างบ้าคลั่งรอบห้องเก็บสมบัติ ความเกลียดชังของเธอฉาบย้อมแสงไฟในหอคอยให้กลายเป็นสีแดงฉาน จนดูราวกับโรงฆ่าสัตว์ที่ผนังถูกสาดด้วยเลือดสดๆ "แม่ยกโทษให้ไบตราไปแล้ว ฉันไม่มีเหตุผลที่ต้องโกรธนางอีก ถ้าเราช่วยซอร์ได้สำเร็จ นั่นก็ต้องขอบคุณไบตราส่วนหนึ่งด้วย" ทว่าถ้อยคำและการกระทำของโซลุสนั้นสวนทางกันอย่างสิ้นเชิง สองมือของเธอเปิดและกำเข้าหากันไม่หยุดหย่อนด้วยความหงุดหงิด เธอแยกเขี้ยวราวกับสัตว์ป่าที่กำลังโกรธเกรี้ยวและกระหายเลือด "ต้องการอ้อมกอดไหม?" ลิธถามโดยไม่ได้ลุกขึ้นจากบัลลังก์ดึงพลัง ไม่ใช่เพราะเขาไม่อยากปลอบประโลมโซลุส แต่เพราะเขารู้ดีว่าสายสัมพันธ์ของพวกเขานั้นเป็นดาบสองคม สัมผัสของเขาอาจช่วยบรรเทาความโกรธที่มีต่อไบตราและทำให้เธอใจเย็นลง แต่ความรู้สึกที่ยังค้างคาใจก็จะยังคงคุกรุ่นอยู่ภายใต้พื้นผิว หากโซลุสไม่จัดการกับปีศาจในใจของเธอเอง ไม่ช้าก็เร็วพวกมันก็จะทำให้เธอเสียสติอีกครั้ง ลิธสามารถช่วยแบกรับภาระแทนเธอได้ แต่มีเพียงเธอเท่านั้นที่ปล่อยวางและก้าวต่อไปได้ เขาอยากอยู่เคียงข้างเธอ แต่ไม่ใช่ในฐานะสิ่งที่เสพติด เหนือสิ่งอื่นใด เขากลัวว่าบาดแผลทางใจที่เขาเพิ่งได้รับจะส่งต่อไปถึงเธอและทำให้ทุกอย่างเลวร้ายลงไปอีก "ฉัน..." โซลุสลังเล ใจหนึ่งอยากทำสิ่งที่ถูกต้อง แต่อีกใจก็อยากทำสิ่งที่ง่ายที่สุด "ค่ะ... ได้โปรด" เธอพุ่งเข้าหาลิธทันทีที่เขาลุกขึ้นยืน พร้อมกับโอบกอดรอบอกของเขาไว้แน่น "ให้ตายเถอะแม่จ๋า ไม่น่าเชื่อเลยว่าเวลาผ่านไปตั้งหลายปี แต่พวกเราก็ยังคงยุ่งเหยิงกันขนาดนี้" ความเกรี้ยวกราดของเธอพุ่งเข้าปะทะกับความสงบนิ่งของลิธ และความเจ็บปวดของเขาก็แตกสลายไปกับความอบอุ่นของโซลุส จนกระทั่งอารมณ์ด้านลบของทั้งคู่เลือนหายไปกลายเป็นความว่างเปล่า "แต่มองอีกมุม เราก็เอาชนะปัญหามาได้เยอะแล้วนะ" ลิธกอดตอบ "ไม่ใช่ความผิดของเราสักหน่อยถ้าชีวิตไม่เคยให้เราได้หยุดพักเลย" "จริงค่ะ" โซลุสฟังเสียงหัวใจของเขาและปล่อยให้มันปลอบประโลมจิตวิญญาณที่กระวนกระวาย "ฉันภูมิใจในตัวคุณนะ คุณรู้ถึงอันตรายของการยื่นมือไปช่วยวิญญาณที่ทรมานมากมายเหล่านั้น แต่คุณก็ยังทำมันอยู่ดี นั่นเป็นการพัฒนาที่ยิ่งใหญ่มากสำหรับผู้ชายที่เมื่อไม่กี่ปีก่อนสนใจแต่เรื่องของตัวเอง" "ความคืบหน้ามิใช่ความสมบูรณ์แบบ จำได้ไหม?" ลิธตอบ "และผมก็ภูมิใจในตัวเธอที่ยอมให้ไบตราอยู่ในหอคอยกับซอร์ และยอมทุ่มเทเพื่อช่วยพวกเขาทั้งที่ยังมีความแค้นอยู่ นั่นก็เป็นการพัฒนาที่ยิ่งใหญ่จากตอนที่เราเจอกันครั้งแรกมากทีเดียว" "ความคืบหน้ามิใช่ความสมบูรณ์แบบ" โซลุสทวนคำ